По приказу Гитлера «Сталинградская крепость» жила по берлинскому времени.

С фатальной обреченностью Паулюс обратился к войскам с новогодним поздравлением, словно 6-я армия стояла накануне не великого поражения, а великой победы.

«Наша воля к победе непоколебима, а Новый год наверняка принесет нам избавление! Я пока не могу сказать, как это случится, но наш фюрер никогда не нарушал своего слова, не нарушит его и сейчас!»

И, словно послание из царства живых в царство мертвых, прозвучал приветственный голос фюрера:

«От имени всего немецкого народа я шлю вам и вашей доблестной армии самые сердечные пожелания успеха в Новом году. Я хорошо понимаю все сложности вашего положения, а героизм ваших войск вызывает у меня глубокое уважение. Вы и ваши солдаты должны вступить в Новый год с твердой уверенностью в том, что вермахт сделает все возможное, чтобы вызволить вас из беды. Ваша стойкость послужит примером для германских вооруженных сил. Адольф Гитлер».

Чуть позже он так же уверено пообещал Паулюсу танки из Франции и «вечную славу». «Каждый день вашей обороны помогает улучшить положение всего фронта».

Его слова звучали победоносно, как музыка Вагнера, но Паулюс только брезгливо скривил губы. Сейчас его уже не интересовали ни «вечная слава», ни гипотетические танки из Франции, ни разрешение на отход. Все это было уже несущественно. А о том, что его интересовало на самом деле, Гитлер запретил себе даже думать.

«Все предложения о переговорах надо отвергать, не отвечать на них, а прибытие парламентеров должно быть отклонено. В случае необходимости – с применением оружия».

И тогда Паулюс решился на последнюю попытку добиться от фюрера «свободы рук». Спецсамолетом капитан Бер был откомандирован прямо в «Вольфсшанце» на переговоры с самым фюрером. Получив от своего шефа, начальника штаба Паулюса генерала Шмидта, «пассажирский билет номер 7» для вылета с основного аэродрома в «Питомнике», капитан Бер, славившийся своим умением резать правду в глаза любому начальству, вылетел сперва в Новочеркасск, а оттуда прямым рейсом в ставку Гитлера в Восточной Пруссии.

Именно там сталинградская трагедия превратилась в фарс.