Часть II. Ледяная синева
Глава 1
Казалось, что прошла тысяча лет. Или миллион – в том состоянии, в котором находился Сергей, секунды текли неспешно, словно первая мартовская капель с крыши. Капля за минуту. Секунда за столетие. Или дольше?
Глаза открыть почему-то не получалось. Он попробовал пошевелиться, но тело раздулось до каких-то совершенно неуправляемых размеров: ноги, руки, голову, казалось, разделяли миллиарды километров. И двинуть даже бровью было свыше всяких сил.
Лишь одна мысль пронзила дремотное небытие словно луч прожектора: где Алиса? Что с ней? Где ребята? Почему я никого рядом не чувствую? Сергей зацепился за образ девушки, и именно это постепенно дало результат.
Все-таки он не умер! Через несколько минут (или недель?) возникло ощущение, что корешки, все время находившиеся в кармане джинсов, вдруг снова начали нагреваться. Так продолжалось некоторое время – жар то спадал, то опять усиливался, а затем клубок корней начал пульсировать. Сначала он как будто «задышал», то опадая, то увеличиваясь в объеме. Потом задрожал мелко-мелко и рассосался, пропал, как вода, ушедшая в сливное отверстие ванной после того как вытащили пробку.
Прошло еще несколько «лет», и Сергей почувствовал пришедшую издалека вибрацию. Ушей достиг низкочастотный гул, в котором удивительным образом угадывались недоумение, раздражение, обида и удивленное ворчание, а затем все стихло. И, только он собрался вновь «считать столетия», как тяжесть спала, и внезапно пришло ощущение своего тела, как будто кто-то невидимый включил рубильник. Сергей открыл глаза.
Он находился в помещении, размеры которого было невозможно определить. Пол, потолок, стены – все было телесного цвета. К тому же вокруг не было ни одного предмета, по размерам которого можно было бы хоть как-то ориентироваться.
Но главное – тело не покрывал тот растительный кокон, в который его завернули инопланетяне. Он был совершенно свободен! И живой!
Сергей медленно сел, затем потянулся до хруста в позвоночнике и занялся исследованием места, куда его забросила судьба.
На поверку оно оказалось небольшим, где-то около тридцати метров в длину и десяти в ширину. Высоту определить не получилось: как Сергей не прыгал с вытянутыми руками – до потолка не достал, но по ощущениям висел он метрах в пятнадцати над головой. Не было в этом странном помещении и дверей, только шершавые на ощупь и без следа каких-либо стыков поверхности.
Хуже было другое: ни Ратибора с Ульяной, ни, самое главное, Алисы, рядом тоже не было.
Сергей, кряхтя и одновременно разминая затекшие ноги, принялся повторно исследовать каждый сантиметр стен. На ощупь они были холодными и казались неживыми, но иногда под пальцами пробегала дрожь, как будто он на секунду нащупывал пульс этой непонятной тюрьмы.
– Это не тюрьма! – вдруг раздался голос. – Это я, Великий Корень!
От неожиданности сердце совершило незапланированный скачок из груди к пяткам и обратно. Сергей отпрянул от стены и завертел головой по сторонам.
Но в комнате было пусто. Однако постепенно в голове появилось ощущение чужого присутствия, очень похожее на то, которое создавали сорняки при попытках объясниться. Только более тонкое и деликатное – как будто любимая девушка надела на голову венок из полевых цветов и этот мягкий обруч с дурманящим ароматом пытается заговорить.
И все-таки страх не пропал. Он прижался спиной к стене и выставил вперед руки.
– Не вздумай нападать на меня. Я сумею защититься!
Все оружие действительно валялось рядом. Во время пленения «желтоглазые» не потрудились их обыскать и скрутили прямо со всем, что было в руках или висело за спиной. Поэтому до ножа или косы надо было только протянуть руку.
– Я не хочу нападать! – прошелестел тот же голос. – Кто ты? Зачем здесь? Как у тебя оказался…
Голос произнес абсолютно незнакомое слово, сплошь состоящее из шипящих и шелестящих звуков, но Сергей почувствовал, что речь, скорее всего, идет о доставшихся ему корешках. Но отвечать решил по порядку.
– Я – землянин! Разумный человек с этой планеты, которую ты наглым образом захватил!. Здесь я оказался по милости твоих помощников, которые поймали меня и моих друзей, связали и…
Сергей несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять сердцебиение и понимая, что оскорблениями вряд ли чего добьешься, а затем спокойно спросил:
– Где мои друзья? Две девушки и один мужчина? Они живы?
– Живы… – прошелестел под сводом черепа тот же голос. – Теперь…
– Что значит «теперь»? – изумился Сергей. – Они, что, умерли, а ты их…
– Они живы…
Сергей еще раз попытался успокоиться, закрыл глаза, чтобы не видеть фантастического окружения, помолчал, а потом будничным тоном попросил:
– А можно их увидеть? Мне бы очень этого хотелось!
– Подожди! – отказал голос. – Мне нужна информация!
Сергей колебался всего чуть-чуть. Главное, что он услышал от голоса, который назвал себя Великим Корнем, было то, что все живы. Остальное – пустяки! Поэтому можно немного и побеседовать: вдруг удастся узнать что-нибудь полезное для дальнейшей борьбы, раз его оставили в живых!
Страха уже не было – с момента появления травы он успел увидеть столько всего невероятного, что разучился удивляться. И бояться тоже.
– Давай! – согласился он. – Ты, кстати, говоришь намного лучше, чем… трава!
Сергей чуть было не сказал «сорняк», но потом решил не злить Корень, все-таки это слово сразу подчеркивало плохое отношение.
– Трава – мои дети! – ответил голос. – Они не обязаны уметь все. Но они растут, скоро научатся говорить на вашем языке…
Голос замолчал на мгновение, а затем продолжил:
– Хотя этого они уметь не должны…
– Послушай, раз уж ты такой Великий… – начал он издалека. – Не мог бы ты все же показать мне моих друзей? Хотя ты и сказал, что они живы, я бы очень хотел их увидеть!
Но голос сразу раскусил его махинации.
– Ты хочешь, чтобы они были рядом с тобой? Хорошо!
После этих слов стены комнаты задрожали и вдруг выгнулись внутрь как продавленные мембраны. Послышались три звонких хлопка и на пол приземлились Алиса, Ульяна и Ратибор. Девушки некоторое время были в замешательстве, а воин с Земли-2 быстро оценил обстановку и бросился к Сергею.
– Живой, хлопец! – обнял он его так, что на мгновение стало трудно дышать. – А я ужо думку думал, что усе…
Ратибор отпустил Сергея, и на него накинулись девушки. Рада была даже ПеЖе, хотя и старательно спрятала это чувство за сухим рукопожатием. А от искренних и потому очень желанных поцелуев Алисы Сергей совсем растаял.
– Я специально вас всех вызвал, – начал он, когда первый восторг от встречи прошел. – Хочу вас кое с кем познакомить ну и чтобы вы тоже это слышали.
– Что – это? – уточнила подруга.
– Здравствуйте!
Мягкий и практически лишенный человеческих интонаций голос произвел эффект разорвавшейся бомбы.
Ульяна завизжала и выхватила из-за пояса бесполезный пистолет. Даже Рат машинально поскреб пальцами по цевью висевшего на боку автомата.
– Кто это? – почему-то шепотом спросила Алиса, схватив Сергея за локоть.
– Позвольте вам, дорогие друзья, представить Великий Корень!
Возникло напряженное молчание, во время которого все крутили головой по сторонам.
– И где он? – ехидным тоном спросил Ратибор.
– Не хочу вас пугать, но я думаю, что мы внутри! – торжественно объявил Сергей и стал наслаждаться моментом.
Сказать, что его друзья растерялись, значило бы не сказать ничего. Прошло добрых десять минут, в течение которых они, сомневаясь, исследовали стены помещения чуть ли не на вкус и только после этого успокоились.
– Ничего не разумею, – наконец сказал за всех Ратибор. – Все это совсем не похоже на дерево! Как мы можем быть внутри корня?
– Я хотел создать вам комфортную среду! – вдруг раздался в голове голос. – Если вам это не нравится, я могу все поменять. Какое окружение вы желаете?
– Подожди, подожди! – поспешил его остановить Сергей. – Скажи лучше: ты можешь нас выпустить? Ну – из себя в смысле?
Все как один на миг затаили дыхание.
– Да! Но я хочу от вас в обмен информацию.
– Урр-ра! – ликующе закричали девушки. Однако Ратибор был мрачен и Сергей прекрасно понимал – почему.
– Какую информацию? – как можно более спокойно спросил он.
– Я хочу, чтобы вы мне помогли, – продолжил бесцветный голос растения. – Когда я восстановил связь со своими детьми, то понял, что те, кто указал мне путь на вашу планету, обманули меня.
– Это те, которые ездят на животных, пожирающих землю? – затаив дыхание, спросила Алиса. – Они нас поймали и бросили… в тебя!
– Да, это они.
Ратибор шумно выдохнул.
– Мне кажется, что нас кто-то крупно подставил, – констатировал он.
Он явно волновался и теребил рукой орденские планки на левой стороне мундира. Один в один похожие на те, которые носили военные на его, Сергея, Земле.
– И мне бы тоже очень хотелось выяснить – как и зачем. Выпусти нас. Я готов тебе помочь!
– Я … тоже! – с легкой ноткой неуверенности произнесла Ульяна.
– И мы! – ответила Алиса. Она заглянула Сергею в глаза и прочла там полное согласие.
Свет в глазах снова померк и практически сразу они оказались снаружи. И застыли, пораженные пейзажем.
За спиной высилась многокилометровая громада Великого Корня, полуприкрытая снизу вуалью воздушных корней, а сами они стояли на второй или третьей надпойменной террасе. Площадка метров в шестьдесят шириной возвышалась над рекой, которая величаво несла свои воды в полусотне метров внизу. Противоположный берег был ровный как стол и уходил к самому горизонту.
– Где мы? – испуганно прошептала Алиса, прижавшись к Сергею. – Это… Это – Земля?..
– Нет, это не ваша планета! – мысленно ответил за него Великий Корень. – Мне показалось небезопасным сразу вернуть вас домой.
– Чего?! – чувствуя, как нарастает раздражение, произнес Сергей.
– Скажите пожалуйста, какое самаритянство! – в тон ему съехидничала Ульяна.
– Те, кто хотел вас убить, контролируют всю планету. В следующий раз вы погибнете, но уже менее изощренным способом.
Сергей помотал головой, силясь отогнать ощущение невозможности происходящего. За его спиной находился корень какого-то растения, который мало того, что был диаметром несколько километров, так еще обладал разумом и разговаривал на правильном русском языке. Мысленно!
– И куда ты нас загнал? – поинтересовался Ратибор. Военному некогда было удивляться – он оценивал ситуацию.
– Это одна из тех планет, куда я пришел с полного согласия ее жителей, – прозвучал голос. – Они осознавали пользу от моего присутствия, я осознавал то, что они здесь есть.
– А что, от твоего присутствия действительно бывает польза? – обозлился Ратибор. Кадровый военный у себя на Земле, он не признавал двусмысленностей и привык говорить правду, иногда и во вред себе. Именно поэтому и не продвинулся дальше поручика.
– Это другая планета? – изумленно воскликнула Алиса, попытавшись горячностью вопроса перебить воина. – А как же… А почему она так похожа?..
– Вы уверены? – спросил Великий Корень. – Я насчитываю очень много различий с вашей. И трава здесь не умеет говорить…
– Послушай ты, говорящая деревяшка! Ратибор, кажется, задал вопрос! – вскинулась Ульяна, прежде чем ее успели остановить. – А что, от тебя может быть и польза?
– Я понимаю ваш гнев, – прошелестел в голове у каждого примиряющий голос Корня. – И не виню ни за слова, ни за тон. Поэтому предлагаю небольшое путешествие.
– Куда?
В Сергее проснулся исследователь. Судя по всему, убивать их сразу не собираются, и эта громада за спиной чувствует свою вину. И не просто чувствует, а пытается ее загладить! Так почему бы не попутешествовать, тем более – за чужой счет?
Эта мысль спустя минуту овладела всеми. В конце концов Рат стукнул ребром ладони по прикладу автомата и весело предложил:
– Ну что, други и подруги мои боевые, а может действительно прокатимся?
Все рассмеялись, сбрасывая накопившееся напряжение. Сергей так вообще был «за», что называется, руками и ногами, так как считал, что грешно не использовать хорошее настроение Великого Корня и не побывать там, где никто до него из землян не бывал. К тому же, если этот отец сорняков потом сменит милость на гнев, вдруг за время путешествия удастся узнать его слабые стороны? А они потом могут очень даже пригодиться!
Поэтому он тоже кивнул в знак согласия, обнял подругу за плечи и спросил:
– А действительно – куда? Что ты хочешь нам показать?
– Я хочу, чтобы вы увидели те миры, где я живу в гармонии с их обитателями, – последовал ответ. – Вы поймете, что я не опасен.
– Да, – хмыкнула Ульяна. – Только вот несколько миллиардов убитых на Земле… на наших Землях успешно этому противоречат!
Ратибор схватил девушку, притянул к себе и что-то горячо зашептал ей на ухо. Та сначала пыталась отбрыкнуться, но воин был убедителен, и через некоторое время ПэЖэ перестала злиться.
А Сергей внимательно, как будто в первый раз, посмотрел на эту, такую непохожую внешне пару. Высокая, худая, порывистая брюнетка-неформалка и низенький, коренастый, с короткой стрижкой ежиком русоволосый спецназовец. По идее они не должны были иметь ничего общего! Но, то ли общепланетная катастрофа, то ли осознание того факта, что они здесь единственные люди со своей Земли, то ли еще что-то менее заметное сделало свое дело: Ратибор и Ульяна все больше времени проводили рядом друг с другом. И постепенно мирились с такой непохожестью. К тому же разница в годах оказалась не так велика: воин только выглядел взрослым мужиком, а на самом деле был ровесником Сергея.
Алиса, казалось, тоже что-то почувствовала, потому что посмотрела на них, а затем подмигнула Сергею с улыбкой: дескать, прямо голубки!
– А как ты собираешься нас переносить? – поинтересовалась она у Корня.
Вместо ответа по голове словно ударили огромной теплой подушкой, набитой свежескошенной травой. Сергей ослеп и оглох одновременно, а затем почувствовал как его тело превратилось в очень тонкий, но прочный жгут. Именно жгут, потому что сначала пришло ощущение, что передний край тела, где голова, растянулся до максимума.
Затем в ушах раздался характерный звук отпущенной резинки. Ноги, как будто оставшиеся в сотнях световых лет позади, рывком подтянулись, и тело приобрело нормальную форму. И размер.
Сергей очумело потряс головой. За спиной стеной вновь уходило в высоту тело Великого Корня, а прямо перед ним лежал пейзаж чужой планеты.
Справа раздался стон, и он бросился к Алисе, которая терла виски руками.
– Голова болит… очень! – извиняющимся тоном произнесла она.
Сергей убрал ее руки и положил свои на область носогубной складки. Он немного разбирался в шиацу, японской системе воздействия на биологически активные точки и зоны, и не прошло и нескольких минут как головная боль унялась.
– Как у тебя это получается? – удивилась девушка.
– Ловкость рук и никакого мошенничества! – отшутился Сергей.
– Где мы?
– Уж точно – не на Земле! – ответила вместо него Ульяна. – И не там, где были первый раз.
Это было ясно сразу, несмотря на то, что они опять оказались недалеко от реки. Широкая площадка, на которой частично и рос Великий Корень, была одной из целого каскада надпойменных террас. Как раз напротив Сергея и его друзей река закладывала петлю и сверху было хорошо видно как течение вымыло на противоположном берегу пласты яркой голубой глины.
Наверное, Великому Корню в той или иной мере была необходима вода. Почему, правда, он выбирал небольшие речушки, а не какую-нибудь Енисей или Амазонку, Сергей понять не мог. С другой стороны и слава Богу! Как, например, он бы с Алисой сумел добраться хотя бы до Сибири, не говоря уж о другом континенте? И, главное, за какой срок?
– Атмосфера тут, что ли, якая? – щурясь проворчал Ратибор.
Не изменяя своему ратному инстинкту, он цепко осматривал окрестности и обстановка вокруг действительно мешала сосредоточиться.
Все кругом было голубого оттенка. Или легкий налет синевы – как у травы под ногами, или насыщенный цвет – как у глины на далеком берегу. Даже знойное марево окружающего воздуха, казалось, отливало голубизной.
– Все дело в ее толщине! – глядя по сторонам, заявила Ульяна. – Она задерживает все спектры света звезды кроме голубого.
И она показала пальцем в небо, где почти в зените висел яркий шарик размером с горошину.
– А на Марсе она более разрежена и пропускает красный спектр? – понимающе кивнула Алиса.
– Что-то вроде того.
Сергей посмотрел на Ратибора, который не прекращал наблюдения за окрестностями.
– Что будем делать, путешественники? Мысли у меня есть, но я хочу вас спросить!
– Не знаю как кто, а я бы искупалась! – подмигнув, сказала его подруга. – А то скоро уже коркой покроюсь!
Она топнула ногой, примериваясь, и помчалась вниз.
Вода в реке была удивительно теплой, словно парное молоко. Мужчины отошли за небольшой кустарник, чтобы не смущать девушек, разделись, и Сергей с наслаждением окунулся с головой, а затем поплыл к середине, мощно рассекая волны. Река была широкой, а вода чуть соленой, так что держаться на поверхности оказалось удивительно легко и приятно.
– Сережка, осторожнее! – закричала ему вслед Алиса. – Вдруг здесь какие-нибудь местные крокодилы водятся?
Опасной живности все-таки в реке не было, или она не решилась нападать сразу на всех. Сергей не спеша, держа фасон, вернулся обратно, и вся компания еще долго сидела по пояс в воде у самого берега, расслаблено глядя на воду и предаваясь неторопливой беседе.
– Никак не могу привыкнуть, что мы на другой планете! – пожаловалась Ульяна. Девушка отжимала свои роскошные черные волосы, и Сергей снова невзначай обратил внимание, с каким интересом Рат за этим наблюдает.
– На нашей Земле полеты по Солнечной системе только в планах! – поддержала тему Алиса. – На Марс собирались только в 2015 или 2020 году полететь, и то вряд ли, да, Сереж? Хотя какой теперь Марс…
– Да уж, – не нашел что ответить Сергей. – Интересно, а куда нас перебросили? Я точно не помню, но кислородных планет наши астрономы вроде еще не открыли…
– Галактика, в которой она расположена, не видна с вашей планеты, – раздался ментальный всплеск голоса Великого Корня.
Все вздрогнули от мысленного голоса.
– Не видна? – ахнула Ульяна.
Девушка оглянулась на колоссальный ствол Корня, уходивший в небо за спиной.
– Не видна! – подтвердил Корень. – Она далеко. Очень. Но со мной может стать доступной в любой момент.
– … Только заплатить за это придется очень высокую цену! – сквозь зубы пробормотал Ратибор. Но девушки и Сергей его услышали.
Сергей в целом был согласен с бравым воякой. Но перспектива моментально достигать настолько удаленных миров! Без ракет! Без затрат денег, энергии, времени, наконец! Об этом стоило серьезно подумать…
Поэтому, чтобы скрыть от Великого Корня пришедшие в голову мысли, он вскочил на ноги.
– Айда в воду! Кто со мной купаться?
Смеющаяся Алиса бросилась его догонять, а Ульяна так и не смогла досушить свою прическу – Ратибор нежно, но настойчиво утащил ее на глубину.
Через некоторое время все вдоволь надурачились и выползли на берег. Пора было определять – что делать дальше.
– Я хочу побольше попутешествовать! – заявил Сергей. – Пока есть возможность, мне кажется, надо увидеть как можно больше разных планет.
– И что ты потом со всем этим знанием будешь делать?
– И правда – что? – задумался Сергей.
Ни одной из них без помощи Великого Корня достичь все равно не получится, Земля только-только вышла в ближний Космос и лишь самые отъявленные мечтатели строили планы межзвездных перелетов! А помощь Корня могла оказаться сродни азиатской поговорке, которая предупреждала о том, что не стоит трогать тигра за хвост. Нет, конечно, Сергей был доволен, что эта циклопическая разумная деревяшка у него за спиной не убила их сразу и вроде бы не показывает враждебных намерений. Пока не показывает – что там может быть в голове или где там еще у разумного растения? Но о разрушенной Земле и Земле-2 Рата и Ульяны он помнил, поэтому особых иллюзий пока не испытывал.
– Но сидеть на месте тоже глупо! – подтвердил его мысли воин. – Что мы тут узрим? О чем уведаем? Давайте я хотя бы на разведку схожу!
Он вскочил на ноги и именно в этот момент за излучиной реки, которая в этом месте достигала нескольких сотен метров, послышался низкий гул.
Сергей мгновенно оценил обстановку.
– Разведка отменяется. Всем в укрытие!
Сказать это было легко, а вот сделать! Куда ни кинь взгляд, не было видно ни одной ямы или дерева. А взбежать на сотню метров вверх к стволу Великого Корня они уже не успевали. Поэтому Сергей просто рухнул в траву рядом с Алисой и принялся наблюдать за рекой.
Гул все приближался. Не прошло и минуты как из-за поворота показалась ажурная конструкция, похожая на увеличенную до гигантских размеров радиолярию. Из журналов «Техника молодежи», которые на протяжении нескольких десятилетий выписывал покойный дед, Сергей смутно помнил, что это было одноклеточное животное с внешним скелетом, которое входило в состав морского планктона. На то, что только единичные виды этих морских микроорганизмов достигали в размерах одного миллиметра, Сергей решил внимания не обращать. И на то, что те плавали в воде, а эта «плывет» по воздуху – тоже.
– Что это такое? – с тихим ужасом спросила подруга, вцепившись Сергею в руку своими острыми ноготками.
– Радиолярия! – вместо него ответила Ульяна. – очень похожа. Только большая очень…
Девушка, забыв об осторожности, приподнялась на локте и разглядывала гигантскую конструкцию, которая переливалась всеми цветами радуги – от красного до фиолетового, почти черного.
– А оно… она живая?
– В нашем мире – да, в вашем наверняка тоже, – вступил в разговор Ратибор. – А здесь – не знаю. Уж слишком она здоровая!
Это было еще мягко сказано. Центральный ажурный шар в диаметре был около четырех метров, а семь или восемь лучей, Сергей никак не мог сосчитать, потому что конструкция все время вертелась, в длину достигали от пяти до, наверное, пятнадцати метров.
– И зачем они ей? – словно угадала его мысль Алиса. – Все равно же в воздухе висит!
– Может для баланса?
– Слишком несимметрично! – возразил воин. – Они тогда были бы одинаковой длины.
– А может у нее гироскоп там, внутри…
– Смотрите, она поворачивает к нам! – переполошилась Ульяна.
Конструкция действительно ушла с середины реки и направлялась прямиком к их берегу. Около самой кромки воды был достаточно широкий песчаный пляж и через минуту шипы инопланетной радиолярии воткнулись в песок буквально в полусотне метров от прятавшихся друзей.
– Что делать будем? – шепотом спросил Ратибор.
– Ждать! Видишь, она вроде нападать не собирается!
– А ты хочешь, чтобы она сделала это первой?
Вояка хмыкнул.
– Ты шо! Мне моя жизнь пока еще дорога!
Он оценивающе взглянул на замершую суперрадиолярию и поднял указательный палец:
– Никогда не бросайся в битву, предварительно не познав ворога!
– Рат, перестань! – махнул рукой Сергей. – Ты устав, что ли, зачитываешь?
– Действительно! Либо бежим подальше, либо нападаем первыми! – вдруг поддержала его Ульяна.
Их спор разрешился самым неожиданным образом. В пористом шаре конструкции вдруг образовалась брешь и в нее на песок посыпались фигуры.
Сергей еле успел зажать рот Алисе, которая попыталась завизжать, и стал жадно рассматривать прибывших.
Их было пятеро. Невысокого роста аборигены походили на людей, если не считать более тщедушного телосложения и яйцеобразных голов! Ну и кожа была неистребимого синего оттенка. Весело пересвистываясь на своем языке, они словно горох высыпались из люка и начали носиться по пляжу. И конечно через минуту один из них наткнулся на землян.
Синекожий человечек от удивления подпрыгнул на месте и что-то запищал.
– Извини, друг, не понимаю! – развел руками Сергей.
Он встал и протянул к существу руки ладонями вверх.
– Видишь, оружия у меня нет! Мы – земляне, оказались здесь случайно, вот, Корень нас доставил!
И Сергей махнул рукой назад, где устремлялась в небо гигантская узловатая колонна.
– Это дети, – тотчас раздался в голове голос с «растительными» интонациями. – Они вас не поймут.
– И что делать? – спросил Сергей тоже мысленно.
– Ждать!
Этот призыв услышали уже все. Синекожие еще чуть-чуть побегали вокруг, собирая вынесенные из гигантской радиолярии предметы, а затем запрыгнули в нее и умчались вверх по реке.
– Ну вот, испортили ребятишкам праздник! – засмеялась Алиса.
– Ничего, сейчас они с собой взрослых привезут, тогда настоящее веселье начнется!
Сергей внимательно посмотрел на противоположный берег.
– Я даже и не знаю, что делать! – развел он руками. – Сидеть и ждать? Или все-таки спрятаться? У кого какие мысли?
Ратибор только хмыкнул, а Ульяна вдруг неуверенно произнесла:
– А может нам у Великого Корня спросить?
– Правильно! – поддержала ее Алиса. – Если бы он хотел нас убить, то давно бы уже это сделал. А раз мы живы, значит все еще может кончиться хорошо!
Девушка помолчала несколько секунд, а потом тихо добавила:
– Хотя и не доверяю я этой деревяшке…
Сергей был полностью с ней согласен. Но другого выхода из ситуации, похоже, не оставалось. Он развернулся и посмотрел на огромное узловатое тело, выходившее из земли в сотне метров вверх по склону и закрывающее собой полнеба.
Спрашивать мысленно до сих пор было непривычно, поэтому он заговорил вслух:
– Послушай, Великий Корень! Мы очень хотим знать, опасны ли для нас эти инопланетяне?
Прошла долгая минута, после чего в голове у каждого прозвучал шелест ответной мысли:
– Нет.
– И все? – вскинулась Ульяна.
Зато Ратибор оказался менее критичным.
– А чего еще надо? Прямой вопрос – прямой ответ. Будем ждать.
С этими словами он лег на землю, подложил под голову снятую рубашку и задремал.
Взрослые прибыли через полчаса. Ульяна растолкала своего «соземлянина», который за это время успел заснуть, и все вместе стали наблюдать за процессией.
С той же стороны, откуда прилетели дети, плыла в воздухе целая вереница «радиолярий».
– Раз… два… три… – принялась считать Алиса. – Ничего себе – целых пятнадцать штук! Да к нам целая делегация!
Средства транспорта были самых разных форм и размеров. Одни походили на изъеденный порами шарик для гольфа, другие на колокол с отростками-псевдоподиями. Для третьих Сергей вообще не смог подобрать аналога кроме известного выражения «черт-те что и сбоку – бантик». Общее было одно – каждая из конструкций несла в себе от пяти до десяти инопланетян, которые выпрыгивали из них, не дожидаясь полной остановки.
Алиса боязливо дернула плечиком.
– Что-то их слишком много!
– Это точно! – согласился Сергей. – Рат, ты у нас единственный военный по профессии, посоветуй, что делать.
– Гробами запасаться! – мрачно пошутил тот. – Местность открытая, нас в момент снимут, если захотят.
– Шуточки у тебя! – накинулась на соотечественника Ульяна. – Делать что, скажи толком. Я еще пожить хочу!
– Поживешь! Прячься за спину!
Девушка не стала спорить и с видимым облегчением в момент юркнула за могучую фигуру воина. Так же поступила Алиса, прижавшись к Сергею и обняв за талию. Не ожидая такой нечаянной близости, он смутился и выставил вперед свой верный щит из оргстекла, с которым не расставался ни на секунду. А взяв в правую руку косу на древке и приготовившись к самому худшему, Сергей почувствовал себя намного спокойнее.
Синекожие аборигены тем временем сбились в толпу и о чем-то совещались.
– Какой-то птичий язык! – буркнул Рат. – Даром что на людей похожи!
Сергей кивнул. Гомон действительно очень напоминал птичий – какие-то высвисты, клекот и трели перемежались со звуками, похожими на курлыкание голубей.
Не прошло и минуты как от группы отделился один из инопланетян. Он медленными, осторожными, почти приставными шагами подобрался к землянам и замер в метре от щита Сергея.
– Сейчас как шваркнет чем-нибудь и готовь домовину! – раздался сзади шепот Рата.
Сергей тоже занервничал и даже вздрогнул, когда абориген резким движением вскинул обе руки вверх. Он почувствовал как к нему прижалась Алиса и обжигает шею своим взволнованным дыханием.
– Здравствуйте, уважаемые гости! Мы рады приветствовать вас на нашей планете! Позвольте проводить вас в город, где вы сможете отдохнуть! – произнес он на чистом русском языке с едва заметным шипящим акцентом.
Позади раздался шум – это его девушка упала в обморок.
