Глава 3
Единственное, что более-менее удавалось, так это держать Ууткар в постоянном напряжении. И это здорово напоминало игру в «пятнашки».
Как только в структуре паутины открывалась дыра, земляне поливали её из всех доступных видов оружия. Видимых потерь противник вроде бы не нес, но и Потрясателям Мироздания не удавалось повернуться к планете.
Однако долго так продолжаться не могло.
Сергей чувствовал, что его друзья тоже устают от такой «игры».
– Пора менять тактику!
– Как? – сразу же отозвался Ратибор. Словно только и ждал этого вопроса.
– Есть одна мысль!
– Сергей, давай быстрее! Пока ты там мыслишь, нас надолго не хватит!
Это была Ульяна. Почти «на взводе», как еле сдерживаемый пальцем боек револьвера.
– Надо ещё раз вызвать Флот Судного дня, без него вам не продержаться!
– Командир, а вы с Алисой куда?
Это отозвался Рат. И Сергей сразу почувствовал как он обратил внимание на его «вам».
Сергей вздохнул и «бросил» другу мысленный «шарик благодарности».
– Мы будем разговаривать. С Корнем. С Паутиной. Я так понимаю, что без этого даже Флот не спасёт…
Ратибор понял. Он быстро успокоил Ульяну, которая попыталась протестовать и сказал уже почти в пустоту:
– Мы вызвали! Держитесь, друзья, и спешите! Нам очень нужна ваша помощь!..
– А нам – ваша! – тихо ответил Сергей, отводя пузыри от сражения.
Вызвать Великий Корень было ещё полдела. Хотя он незримо присутствовал, похоже, в каждой частичке Большого Космоса, до него ещё нужно было докричаться. Вот и сейчас Сергей с Алисой битый час провели, мысленно взывая к нему на все мысленные лады. И так и не получили ответа.
Зато их заметила Чёрная Паутина.
Алиса вздохнула.
– Такое впечатление, что она подождала, увидела, что нам не хотят помочь…
– И явилась по наши души! – закончил за неё Сергей.
Казалось, будто к телу стали прилипать пыльные ошметки. Так бывает, когда войдешь в тёмный чулан и сослепу уткнешься в старый паучий домик. Только в этой ситуации все дополнялось удушьем и ощущением, что нити паутины обволакивают тебя и не дают двигаться. Никуда.
– Врешь, не возьмешь! – скрипнул зубами Сергей.
Он напрягся, почувствовав как его мысленно поддержала Алиса. И включил «зажигалку»!
Эта идея пришла к нему абсолютно неожиданно. Как только вспомнилось, что паутина великолепно съеживается, не перенося открытого пламени!
Затея удалась как нельзя лучше – липкие нити сразу же перестали цепляться, появилась возможность вздохнуть.
– Что дальше, Сережа? – тихо спросила Алиса. – Мы здесь, ребята – там… Не кажется, что нас специально разделили?
– Не кажется! – отрезал тот. – Помнишь, что сказал тогда Посланник?
– Бой ещё…
В этот момент Сергея послали в нокдаун. Имея опыт в боксе, он помнил, что от удара, который тебя чуть-чуть не достал, единственное спасение – уцепиться за что-то взглядом в реальности! И – дышать!
Образ Алисы был ближе и роднее всего. Он мысленно схватил девушку в охапку, с болью почувствовав, что она практически без сознания.
Перед глазами ясно, как на экране телевизора, протаяла картинка: он с подругой на узкой тропинке. Слева – огромная паутина, заслоняющая горизонт. И ветер. Сильный, колючий и холодный. А справа – поляна и на ней огромное дерево. Широкое, с раскидистыми ветвями, упирающимися в облака, с вершиной, которая была не видна в дымке атмосферы.
И его с Алисой явно тянуло к паутине. Более того, они уже практически сошли с тропинки.
– Ничего себе подсознание! – сквозь зубы пробормотал Сергей, борясь с беспамятством. – Не дамся!
Он рванулся изо всех сил обратно на тропу. И побежал по ней!
Там, впереди, виднелось озеро. Сергей вдруг вспомнил, что ещё на планете синекожих, целую вечность назад, он дал Алисе обещание. Когда «все закончится», провести целый день у реки, «где я буду смотреть на облака, а ты на воду. И рядом будет бутылка белого вина».
До конца ещё было далеко! Но ему не хотелось к сказочному дереву как не хотелось и к паутине. Хотелось выбрать свой путь!
…«Пузыри» с землянами возникли прямо в воздухе и с высоты полусотни метров мягко спружинили на белый песок.
Слева от большой отмели лениво несла свои воды широкая река. Явно «обитаемая» – то тут, то там её гладь вспарывали острые плавники местных подводных обитателей. За ней сразу начинался лес, неземной, но очень красивый – с величавыми огромными деревьями, покрытыми яркой зелёной листвой, которая бывает только в начале весны.
А над головой – облака…
– Сережка, куда мы попали? – подала голос Алиса.
– В мечту…
– Сомневаюсь, мои дорогие! – тут же раздался в голове ехидный и одновременно властный голос.
Воздух сгустился темным маревом и перед ними возник тот самый мачо. Посланник. В безукоризненном чёрном костюме с блестками. И загаром как будто только что из солярия. Или из Преисподней?
Он внимательно оглядел удивленных землян и шутливо поднял руки вверх.
– Да, дорогие мои, этого я от вас, признаюсь, не ожидал!
– Да мы и сами в шоке, правда, Алиска? – нашелся сразу Сергей. Он почувствовал как внутри вскипает здоровая злость и решил не упускать инициативу:
– А вы как здесь оказались? И зачем?
– А поговорить захотел! – усмехнулся мачо.
Он шагнул к пузырям и сделал в воздухе щелчок пальцами, как будто отвесил два щелбана.
И шары синекожих лопнули как самые обыкновенные мыльные пузыри! Шары, которые могли пробуравить насквозь звезду и даже не окорябать свои бока!
– Вот так-то лучше! – удовлетворенно потер руки Посланник. – А то невежливо беседовать с гостем из-за полуоткрытой двери!
– Неплохо у вас получилось! – признал Сергей, подавляя внутреннюю дрожь от демонстрации такого могущества. – И спасибо, что в гости заглянули! Вот только чаю предложить не могу – домики-то наши вы отключили, пищевой процессор не сработает.
– Да ничего, я с собой принес! – поблагодарил мачо и тут же в метре от них появился небольшой стол под зонтиком, на котором стоял чайник, чашки, несколько бутылок пива, вино и соответствующие закуски. – Прошу к столу, чем богаты, тем и рады! Не пугайтесь, Алиса, все настоящее. Мне нет надобности вас убивать. Пока.
Девушка действительно была в шоке. От Посланника, его возможностей и от тона Сергея. Она даже попыталась мысленно попросить его быть аккуратней, но Сергей отмахнулся. Он начинал свою игру и нагловатое поведение было как нельзя кстати.
К тому же он чувствовал, что Великий Корень рядом. Настолько, что успеет помочь. Просто не хочет пока, давая землянам возможность проявить собственную инициативу. И что самое главное – Посланник об этом не знал, в этом Сергей был абсолютно уверен!
Поэтому он сел за стол, откупорил бутылку пива, налил себе, Алисе – вина, выпил и заметил:
– Отлично! Удивительно, что вы нас нашли, я уходил с тропы абсолютно наобум. Так о чем вы хотели с нами поговорить?
Посланник проводил за стол Алису, уселся сам и отпил вина.
– О том, что мне хочется сохранить вам жизнь. Эти дуболомы, Ууткар, поначалу казались мне весьма неплохой цивилизацией, которая напугает вас и заставит отказаться от общения с Великим Корнем. Но они, как обычно, перестарались.
– Ничего себе перестарались! – хмыкнула Алиса, которая постепенно приходила в себя. – Обманули Корень, поубивали кучу народа на наших Землях, а теперь ещё и охотятся за нами по всему космосу!
Посланник вздохнул.
– Убивают они уже по собственной инициативе. Мне хотелось только одного – чтобы ты подобрал корешки, Великий Корень это заметил и сразу же отстал от вашей планеты и цивилизации. Во всех параллельных Вселенных.
Он залпом выпил бокал красного вина и налил ещё.
– На самом деле я не волнуюсь так уж, и ваши миры лишь молекула во всем мироздании. Но я достаточно откровенен.
– Мы с Алисой это ценим! – поблагодарил его Сергей, отсалютовав пивным бокалом. Затем бросил в рот горсть соленых орешков, прожевал и спросил:
– Можно все вернуть назад?
– Нет, ребятки! – криво усмехнулся Посланник. – Вы слишком далеко забрались и слишком многому научились. Теперь все.
Он наклонился вперёд, уперся руками в стол и пророкотал так, что у Сергея завибрировало под черепом:
– Мне нужен Корень!
– А зачем он вам? – спросила Алиса. – Вы и так сильны, чего вам не хватает?
– Мне нужно вернуться! – отрезал мачо и стукнул кулаком по столу. – А я этого не могу! Без вас не могу, черт бы побрал вашу дурацкую цивилизацию! Из яслей, считай, ещё не вылезли, а уже такие способные!
– Из ваших уст слова «чёрт побери» звучат… смешно, – заметил Сергей.
– Мне нужны вы, – не принял шутки Посланник. – Впрочем, можете отказаться. Тогда придётся других выращивать, долго конечно, но что поделать!
– Знаете, уважаемый, мне что-то не хочется вам помогать! – поборов предательскую дрожь в голосе, произнёс Сергей. – Гарантий никаких, пользы никакой. И договор, кстати, кровью подписывать?
– Умррррррррррри! – вдруг сказал Посланник.
И время остановилось!
Сергей как будто со стороны увидел идущую от мачо звуковую волну, убивающую все живое. Но она не успевала, в миллион раз ускорившимися чувствами он прыгнул наверх, в космос.
Там был Великий Корень. Он почему-то был везде в этой Вселенной, и Сергею оставалось только потянуться к нему.
– Мне не нужна помощь, мы и сами справимся, – подумалось. – Только энергия.
А уж ее-то было в избытке!
Звуковая волна разбилась об энергетический щит Сергея словно шарик, наполненный водой, об асфальт.
Посланник вытаращил глаза.
– Похвально! Не думал, что вы так быстро научитесь. Вернее – надеялся, что вообще не научитесь!
Сергей обозлился не на шутку, так, что молчавшая до сих пор Алиса даже схватила его за руку, пытаясь успокоить.
– Кончай балаган! Ты что, шут гороховый, думал, что тебя кто-то из нас боится? Что вот так вот сможешь нам угрожать?
И толкнул от себя энергетический столб, представив, что внутри него – святая вода. Просто представив!
И мачо зашипел от боли! Как не удивительно, Сергей, веря и не веря в то, чей он может быть Посланник, выбрал единственно возможный способ, каким его можно было остановить.
Не остановить, конечно, всего лишь задержать.
Дорогущий, в блестках костюм стал расползаться на нем, как будто под кислотой, а из язв на теле, куда попал энергетический выплеск, зазмеился дым.
Посланник закричал так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. И вырос скачком в размерах – раз в десять.
Над Сергеем и Алисой возвышалась живая гора, пришедшая из легенд – что-то вроде критского Минотавра. Но страшнее – с рогатой головой-черепом, пустые глазницы которого горели красным огнём, а руки заканчивались не копытами, а огромными, с метр длиной, когтями.
Рядом завизжала Алиса.
– Дьявол!
– Прикройся зонтиком, настройся на меня!
Неизвестно как, но Сергею удавалось держать канал связи с энергией Великого Корня. И это их и спасло!
Чудовище заревело и в землян воткнулся огненный смерч. Сергей «подставил» щит и уклонился.
– Сережка, я вспомнила! Эта планета – тоже живая!
Алиса с горящими глазами одной мыслью передала ему то, чему учил её Корень, а затем выпала из реальности. Правда, ненадолго, на пару минут, но они показались Сергею самыми длинными в жизни.
Посланник был совершенно по-человечески эгоистичен и любил театральные эффекты – Дьявол, что возьмешь! Это землян и спасало. Вместо того, чтобы по-настоящему воспользоваться Тёмной Силой, он играл с ними.
– Убить вас – слишком просто! Нет уж, земляне, тот, кто в открытую пошёл против меня, тот умрёт в страшных муках!
Но Сергея это не трогало. Он уже не отвечал на колкости и даже почти не смотрел на возвышавшуюся над ним фигуру Апокалипсиса Во Плоти. Он защищался, щедро тратя последние силы.
И тут планета брезгливо вздрогнула! Даже не местность под ними, Сергей это почувствовал, а вся планета, сразу. Все равно как человек, на голую спину которого вдруг упал какой-нибудь гигантский слизняк.
Вполне возможно, что это был уже другой уровень оперирования реальностью. Да, в конце, не Дьявол же создал этот мир? И не его Посланник!
– Я достучалась до неё и попросила нам помочь! – прошептал мыслеголос Алисы. – Мы справимся!
Небольшая надежда действительно появилась, но ненадолго. Посланник перестал заниматься «ерундой», и Сергей увидел как на равнине начали протаивать сотни огромных шипастых шаров.
Хлопок! Ближайший к ним лопнул и на землю посыпались шипастоголовые уродцы с четырьмя руками, в каждой из которых было по длинному изогнутому клинку.
– Сережка, он что, издевается над нами? – решила уточнить Алиса. – При его-то возможностях?
– Скорее наоборот, – хмыкнул Сергей. – Показывает, чего мы с тобой стоим в его глазах. Какие ещё скрутки пространства и прочая фантастическая чепуха – на нас хватит и пары сотен этих уродцев!
А потом говорить стало некогда. Сергей, а уж Алиса тем более никогда не были знатоками боевых искусств, в отличие от того же Ратибора. Но Великий Корень помог им понять, как ускорять «темп жизни» в десятки раз, проживая за секунду множество событий. И тактично дал понять, что расход энергии тоже будет велик и его нужно учиться пополнять. Лучше – прямо во время боя.
Сергей только-только начинал этому учиться, всё-таки он был больше переговорщиком, а не воином. И, естественно, новые возможности лучше всех освоил Рат.
– Ага, я кажется успел на гарное ристалище! – вдруг возник в голове знакомый голос.
Это действительно был воин! И не один – Ульяна чёрным вихрем вклинилась в сражение, оставляя за собой «просеку» из поверженных врагов.
Битва потихоньку начала приобретать более выгодный вид. Несмотря на то, что землян было всего четверо, они, со своими приобретёнными способностями, вполне удачно умудрялись сопротивляться целой армии четвероруких врагов.
И это, в конце концов, надоело Чёрной Паутине. В какой-то момент инопланетное воинство вдруг схлынуло, отбежав к своим кораблям, и умчалось в небо.
А на землю медленно опустился тот самый шар. С тем самым «мачо». Причем – в хорошем настроении, как будто не превращался недавно в подобие Минотавра и не хотел убить землян. Точно также начали опадать чешуйки и через полминуты перед ними возник тот, кого они раньше боялись больше всего. До того момета как поняли всю мощь Великого Корня, и начали догадываться – что же такое Древо, Ствол и Ветви.
– Ну, здравствуйте, мои дорогие! – Посланник чуть ли не раскланялся, приблизившись к четверке землян. – Признаю, честно! Даже в мечтах не думал, что ваша дружба в итоге так вас извратит! Не обижайтесь на то, что хотел вас убить. А тебе, Сергей, так и быть – прощу святую воду!
Сергей хмыкнул так, что вздрогнула Алиса, крепко державшая его за руку.
– Мы не хотим с тобой воевать! Мы только просим оставить нас в покое!
– Неужели это невозможно? – вступила взволнованная Ульяна.
Ратибор как всегда отмалчивался.
– Вы что, серьёзно думаете, что овладев частицей Первых Знаний, сможете вот так, спокойно – уйти?!
Посланник, который и в этот раз не изменил своему имиджу, кивнул в пустоту мушкетерской бородкой и из-под земли материализовался стол, на котором стояли несколько бутылок вина и две сырных тарелки. Сделал приглашающий жест.
Сергей, честно говоря, и сам себе уже давно задал такой вопрос. Но вот ответ на него мог быть разным – в зависимости от того, к кому уйти. Поэтому так, взяв на себя уже ставшую привычной роль парламентера, и ответил:
– А что Дьявол может нам предложить? Что тебе надо ведь мы уже знаем!
Посланник аж поперхнулся сыром, который как раз откусывал с аккуратного конопе.
– Как же вы любите клише! А почему не назвать его просто другой стороной Мироздания? Ни плохой, ни хорошей, просто другой?
– А потому что те способы, которыми ты нас, змеиное отродье, собираешься привлечь, даже плохими назвать – язык с трудом поворачивается! Это!.. Это…
Запал Ульяны иссяк. Но она успела зачерпнуть с тарелки камамбер и запить добрым глотком вина.
Посланник, казалось, огорчился.
– Как же раньше было проще! Деньги, женщины, вечная жизнь, капля крови на договоре – и все!
Он вздохнул, встал, театральным жестом повёл руками над столом.
– Пейте, ешьте! В последний раз…
Сергей, честно говоря, не любил отказываться от приглашений. Что в прошлой жизни, что сейчас. Поэтому он нагло забрал со стола пару бутылок вина сразу, раскидал по тарелкам друзей сыр. И только после этого, отпив предварительно добрый глоток из бокала, спросил:
– А что, вы с Люцифером уже нашли тех, кто после нас будет по древу карабкаться?.. Ты уж извини, но интересно – жуть!
«Мачо» моментально вернулся к столу и его глаза загорелись недобрым огнем.
– А ты что, думаешь, вы такие единственные? Да в любом поколении найдется с десяток тех, кто лучше вас!
– Ага! Только они в едину дружину не собраны, правильно я молвлю? – вступил в разговор Рат. – Потому слабы. И искать тоби этих новых, вместо нас, еще очень и очень долго.
«И немедленно выпил», – как писалось в незабвенном романе про Венечку Ерофеева.
– У меня время есть! А вот вам его отпущено не так уж и много, – справедливо заметил мачо. – Вы и сейчас ещё живы только потому, что так хочется мне.
– А не Великому Корню? – усомнился Сергей.
– Великий Корень? Да что он может! – Посланник сверкнул глазами.
– А что ты можешь нам предложить? – поинтересовалась Ульяна, повторив вопрос Сергея. Причём сделала это не особо вежливо – с набитым ртом.
Посланник не обратил на это внимания. Ну или показалось, что не обратил.
– Земляне, мне от вас нужно только одно: помочь забраться на Древо. Когда-то давно я упал с одной из его Ветвей и теперь никак не могу вернуться обратно.
Сергей задумался. Просьба, в принципе, была вполне нормальная, если ситуацию вообще можно считать такой. Ну хочет человек (или Посланник) вернуться домой – чего в этом плохого?
– Без нас не получается?
– Нет! – кивнул головой мачо.
– А почему ты уверен, что Великий Корень тебе это разрешит? И не по чувствуешь, что ты карабкаешься по этому древу? – вступила в разговор Алиса. – И что нам за это будет?
– Да, – включился в разговор Рат. – Какие гарантии?
– Ну вот, наконец-то пошёл деловой разговор! – обрадовался Посланник. – Единственное, что я могу вам стопроцентно гарантировать, это жизнь…
– Что-то маловато! – пробурчал Сергей.
– … Долгую, сытую, богатую и безболезненную. В любом уголке Вселенной по вашему выбору. С одним условием – на ваших Землях вам делать нечего! Возьмете с собой кого захотите – родственников, друзей, да хоть любовников с любовницами и больше туда не вернетесь.
Сергей задумался. Нет, верить посулам Посланника он не собирался. Да и принимать предложение тоже. А вот выяснить – как же он все-таки собирался воспользоваться их помощью не помешало бы.
– Ну хорошо, допустим, мы согласны, – хлопнул он себя по коленями и не обращая внимания на возмущенный ропот друзей. – Расскажи – чего ты не умеешь и как конкретно мы можем тебе помочь?
Посланник сверкнул глазами (показалось, что обрадованно!) и потянулся.
– Все очень просто! Я не могу путешествовать по Древу, только перескакивать с Ветви на Ветвь. Вы…
– Послушай, подожди! – встрепенулась Алиса. – Мы ещё не договорились!
Она, кажется, поняла задумку Сергея.
Мачо зыркнул на неё чёрными глазами и продолжил.
– Я ничего конкретно и не объясню. Вам надо знать лишь то, что вы сможете меня «спрятать» от Великого Корня. Ваших новых знаний и навыков для этого вполне хватит. А дальше я уже сам разберусь!
Он, казалось, воодушевился. Даже расслабился немного, позволив себе растегнуть пару верхних пуговиц на рубашке.
– А в качестве благодарности – все, что обещал. Вечная счастливая жизнь в любом уголке Вселенной по вашему выбору. Вчетвером, ввосьмером, да хоть со всеми родственниками и друзьями.
Юлить дальше смысла не было.
– Посланник, а кто тебе побачил, что Великий Корень сейчас нас с тобой не слышит? – встрял Ратибор. Он, похоже, тоже почувствовал присутствие Артефакта и тоже понял – зачем Сергей выспрашивал, что им конкретно надо сделать такого, чего не может Падший Ангел.
В этот момент в воздухе, окружающем компанию, протаяли многочисленные воздушные корешки. Словно невесомые уютные занавески, они на мгновение скрыли из глаз Посланника. А когда упали, то друзья увидели как тому начало изменять хваленое спокойствие.
Мачо весь подобрался и из его глаз, в мгновение ставших чёрными, вдруг вылетели несколько искр-угольков. Он сжал кулаки, так что отчётливо послышался хруст костяшек пальцев, и встал.
– Ну что ж! Я думал, что вы окажетесь умнее! Наверное ваша цивилизация действительно ещё не доросла до того, чтобы на равных общаться с Силой! Найдём других!
Затрещал воздух и местность вокруг начала изменяться, поплыла! Пропал стол с напитками, стало трудно дышать. А затем холмы, земля под ногами, небо, все закрутилось в исполинскую воронку, в центре которой были земляне.
Но они были к этому готовы. Сцепив руки, друзья образовали круг, и вокруг них возникло защитное поле. Падение в воронку остановилось. Через мгновение последние остатки реальности всосались в чёрную дыру и они обнаружили себя висящими в абсолютной пустоте.
– Где мы? – жалобно произнесла Алиса.
– Не знаю! – ответил Сергей. – Ты чувствуешь что-нибудь? Уля, а ты?
– Нет! – одновременно, но не очень уверенно ответили девушки.
– Как будто на голову мешок плотный одели, да ещё глаза завязали! – пожаловалась Ульяна. – Ну, Дьявол, погоди!
С этими словами девушка, у которой как всегда в минуты сильного стресса начал включаться экстрарезерв, вдруг вспыхнула! Её тело оделось сначала в искры, как будто в костёр кинули сноп сухой травы. Потом появилось пламя – не страшное, а теплое и даже, как это не казалось странным, мягкое и уютное. Оно моментально окутало всполохами всех друзей и сразу стало легче дышать.
Сергей сам не видел, но один из его друзей как-то побывал в Иерусалиме на Пасху, во время схождения Благодатного огня в Храме Гроба Господня. И до сих пор помнил как Миша, обычно такой спокойный и уравновешенный в себе мужчина, молчаливый и даже немного угрюмый, округлив глаза, рассказывал:
– Ты понимаешь, Сергей, оно действительно не обжигает! Мне удалось близко пробраться к выходу из кувуклии, и я свои свечи зажег ну, наверное, третьим или четвертым от огня, который из неё вынесли! Им реально можно умываться! И никакой боли не чувствуешь – только тепло и кайф. И так на душе хорошо!
Пламя от Ульяны было таким же.
И оно начало освещать реальность. Правда, она оказалась совсем не такой, к которой привыкли земляне.
Они были ни в космосе и ни на планете. Вернее – и там, и там. Вокруг был Корень. Или Ствол?
Огромные бугристые ветви пересекались, обвивали друг друга, уходя в бесконечность. То тут, то там, можно было разглядеть как с какого-нибудь отростка, съеживаясь, опадает сухая ветвь, теряясь в пустоте. И одновременно на соседних – вырастает новый побег. В чернильной темноте пространства, потому что кругом была Вселенная. Её звезды освещали циклопическое дерево своим холодным далеким светом, давая ему жизнь.
Вдруг из глубины послышался рев, как будто проснулся огромный лев и, почуяв чужаков, решил предупредить их о занятой территории. А через мгновение ближайшие ветки начала корежить неведомая сила, приближаясь к тому месту, где висели друзья со скоростью хорошего урагана.
– Это по нашу душу! – раздался голос Ратибора. – И сховаться некуда!
– Мы принимаем бой!
С этими словами Сергей взял за руки девушек, а Ульяна притянула к себе своего воина. И противник не заставил себя долго ждать.
Из-за ближайшего жгута ветвей появился клубящийся вихрями сгусток Тьмы. Несмотря на то, что Древо окружал вроде как космос, он был чернее. И в сторону друзей пахнуло такой первозданной злобой и уверенностью в своей миле, что сразу же захотелось куда-нибудь спрятаться.
Но земляне были не такие!
Огонь, сотворенный Ульяной, не был таким уж безопасным. И умел выбирать цель. Тягучие, осязаемо тяжелые языки пламени набросились на сгусток тьмы, миновав ветви, и стали его рвать в клочья.
Правда, не без помощи друзей. Поддерживаемые Ульяной, они управляли пламенем, стараясь, чтобы ни один клочок чёрного тумана не просочился к ним. И одновременно – не повредил ни одной, даже самой маленькой веточки.
– Уфффффф, – произнёс Рат, вытирая пот со лба. – Я бы лучше на поясах час поборолся, чем так – хоть десять минут….
– Милый, только не говори под руку, – сразу же встряла Ульяна. – Это только начало.
Сергей тоже это чувствовал, но благоразумно промолчал. Но расслабляться действительно было рано.
И точно – ветви вокруг них вдруг закачались под невидимым ветром. И он принёс холод и снег. Стали съеживаться молодые побеги, на которые попала хоть одна снежинка.
– Ну, друже, вот и мое дело настало! Подмогните энергией! – С этими словами Рат бросился в гущу снегопада.
Воин кружился как колесо Сансары, перевоплощаясь на мгновение из ратника дружины «Ять» в воина в доспехах. За ними нескончаемым калейдоскопом следовали человек в средневековой косоворотке и с коротким мечом, затем почему-то человекообразная обезьяна с палицей, утончённый вельможа в воротнике-жабо вокруг шеи и со шпагой, офицер с обнажённой саблей… Летопись воинского искусства… Колесо перерождений, жизней и смертей великого воина, венцом которых был обычный поручик с далёкой и ничем не примечательной в масштабе Вселенной планеты.
И все они не давали упасть на ветви ни одной снежинке! Сергею вдруг ни к месту вспомнилась сказка братьев Гримм, в которой старший из трёх братьев так хорошо махал шпагой над головой, что на него даже в ливень ни одной капли не пропало.
– А знаешь, что в той сказке мне нравится? – вдруг услышал он голос Алисы. – Извини, я подслушала… То, что в итоге все три брата-мастера остались жить вместе! Мне кажется, как было бы здорово, если бы мы с Ратом и Улей тоже не потерялись!
– Если выживем – не потеряемся! – хмыкнул Сергей.
– Умеешь приободрить! – засмеялась Алиса, не обидевшись на чёрный юмор.
Воин с Земли-2 действительно напоминал смерч. Он был везде и нигде, успевая ловить смертельные для ветвей (а это чувствовалось!) снежинки. И он, вернее, его воплощения, работали все вместе и каждый по отдельности, представляя из себя непобедимую команду.
Наверное, вскоре это понял и тот мачо, Посланник, который, друзья были уверены, и устроил всю эту катавасию. Поэтому снег постепенно прекратился, и наступило затишье.
– Эх, и устроили мы этому снегу Перунов День, – ничуть не запыхавшись, слетел к друзьям воин. – Как мы их!
– Тебе лишь бы шашкой помахать, счастье моё! – незлобно отшутилась Ульяна, смахнув с его лба капли несуществующего пота. – Ты у меня молодец!
– То ли ещё будет – о-ё-ёй, – вдруг произнесла Алиса. – Держитесь, друзья!
Но держаться было не за что. Окружающий их Ствол, Ветви вдруг пропали, и Сергей почувствовал как его мозг затягивает в абсолютную пустоту. Где не было никого и ничего. Ни жизни, ни смерти, ни любви, ни ненависти…
Как будто какая-то злая сила начала высасывать воспоминания, холодным ветром пробравшись в мозг. Эмоции, чувства – все, что делало человека человеком.
– Держитесь за меня! – вдруг услышал он голос любимой.
И сразу стало легче! Призыв трансформировался в шаткий мостик, который услужливое подсознание превратило в дощатый настил над многокилометровой пропастью, дно которой было затянуто клочьями того самого чёрного тумана.
Мостик чертовски шатало.
Но в конце концов земляне с помощью Ратибора подстроились под колебания непрочных досок и смогли более-менее благополучно миновать пропасть. Чтобы попасть в новую передрягу.
На той стороне их ждал Посланник. Почему-то его друзья боялись больше, чем всех спецэффектов вместе взятых. И действительно – пропасть можно перелететь, дождь не может идти вечно, чёрный туман в конце концов рассеется. А вот чего можно было ждать от Падшего Ангела во плоти – непонятно.
И потому очень страшно.
Сергей буквально кожей почувствовал как Ульяна, Ратибор и его любимая Алиса, банально расстерялись. И уже поэтому морально практически сдались на милость победителя. И понял, что настал наконец и его черед по-полной вступать в игру.
– Здорово! – нагло и фамильярно начал он, подойдя к мачо и закрыв собой от него друзей. Вроде – небольшая защита, но вдруг поможет?
– Я смотрю, плохо получается с нами сладить, да? – посочувствовал он. – Ещё чуть сильнее и, как говорится, можно разрушить вместе с нами то, куда стремишься?
Посланник хмыкнул.
– Да, признаюсь честно, задали вы мне задачу. Договориться не хотите, а в покое вас оставить, так это мне самому придётся все заново начинать.
Он посмотрел Сергею за спину – на притихших друзей, ловивших каждое слово.
– Ваш век, конечно, недолог. Но мне не нравится, что вы мне мешаете сейчас!
Все это время Сергей взывал к Великому Корню. Он чувствовал, что артефакт находится рядом, и верил, что тот поможет. Ну или, по крайней мере, не даст Посланнику довершить начатое, если их все-таки убьют. Желать приготовленного Земле рабства под желтоглазыми он не мог – будь сам жив или мёртв.
Поэтому, когда мачо отступил на пару шагов и размял руки так, что хрустнули костяшки пальцев, Сергей понял: пора!
Дар Великого Корня, который он обрёл за все время знакомства с ним, был особенный. Сергей не умел драться так как Ратибор, читать мысли и передавать мыслеобразы так как Алиса. Не владел и способностями Ульяны, потому что не испытывал сильнейшего стресса во время их «путешествия», а наоборот – жаждал приключений.
Он умел другое. Не договариваться, конечно, этому научила жизнь ещё на Земле – вести переговоры и выбивать лучшие условия. Или, скажем так, взаимовыгодные.
Великий Корень помог ему раскрыть другую сторону человеческой психики – умение изменять реальность, подстраивая её под себя. На интуитивном уровне этим владел каждый землянин. Но только Сергею стала доступной возможность изменять Реальность в целом, не на уровне вещей, а на уровне законов.
Это требовало жесточайшей дисциплины ума и воли. Не сказать, что он ими изначально владел, но, наверное, Великий Корень и помог ему развить именно этот дар. Понимая, что и в обычной жизни превращение из «перманентного более-менее обеспеченного раздолбая» в ответственного, разумного и ответственного человека «никакого вреда кроме пользы» не принесёт.
Поэтому Сергей исподволь, тихонько, начал плести кружево нового маленького мира для четверых друзей. Одновременно говоря с Посланником и пытаясь незначащими фразами рассеять его внимание. Он не претендовал на то, что новая Реальность будет удовлетворять всем прихотям. Главное, чтобы там было тепло, в меру влажно, можно было бы синтезировать еду.
И главное – там должно быть безопасно! Хотя бы ненадолго, пока не удастся разобраться с ситуацией, если вдруг Великий Корень не захочет помогать.
Эта его битва была самой тихой и незаметной. Но пока – успешной. Хотя Посланник все-таки что-то заподозрил.
– Не вздумайте от меня спрятаться, – вдруг произнёс он. – Я вас везде найду. «И тогда живые позавидуют мертвым», – вдруг мачо почти дословно процитировал фразу из земной Библии, из Книги Откровений.
И тогда Сергей оттолкнул его от себя и прыгнув к друзьям, стал закрывать на замок-молнию (умозрительную, конечно!) созданный им мир!
И почти успел!
Падший Ангел не ожидал, что к нему применяют грубую физическую силу и поэтому немного растерялся. Но все-таки он был почти всемогущим в этой Реальности и ответил ударом на удар!
Невидимые стены только что созданного мира зашатались, а чужие законы стали проникать в оставшуюся дыру. Стало трудно дышать, а Сергей почувствовал как Чёрная Паутина невесомыми нитями рвет на части их убежище.
И тут очнулась Алиса!
Она в мгновение ока, почти не спрашивая, но прося о помощи, замкнула на себя мыслесферы друзей и нанесла удар.
Мачо разлетелся на атомы! Там, где он стоял мгновение назад, не осталось ни следа, даже на кварковом уровне.
– Всё? – жалобным и безмерно уставшим голосом произнесла его любимая.
– Нет, – хотел ответить Сергей. И оказался прав.
Мачо, Посланник, Падший Ангел был плотью от плоти этого мира. Даже не лицом как таковым, а скорее одним из законов, формирующих реальность. Как день не бывает без ночи, любовь без ненависти, так и эта реальность не могла существовать без него.
В паре метров от них начало формироваться чёрное облако.
И в этот момент Великий Корень мягко-мягко подцепил друзей своими ветвями и удивленный враг, материализовавшись, не увидел рядом с собой никого и ничего. И не смог понять, куда все делись.
Передышка на жизнь была получена.
