Глава 3
– Честно гутаря, я не очень верю во все это, – произнес Ратибор и его голос достиг Сергея сквозь космическое пространство. – Слишком много того, на шо мы с тобой никак не можем повлиять. Я не привык так просчитывать операции. Вернее, я их так никогда не просчитывал!
– У нас все равно ничего другого не остается. Как еще можно попытаться захватить того, кого нужно? В космосе выбор невелик. Здесь он гораздо больше.
– Конечно, больше! Их тут миллиарды!
Сергей вытянул руку в направлении видневшейся внизу-справа планеты. Пузырь, в котором он находился, сначала медленно, а затем все быстрее заскользил к ней.
Языков надо было ловить там, где был выбор. И где была возможность взять заложников в обмен на нужную информацию. То есть непосредственно на самой планете Монополии Ууткар. Это был практически единственный план, который предполагал появление у землян хотя бы каких-то сведений о том, чем их цивилизация так заинтересовала желтоглазых. Но и самый опасный. Нет, конечно, на их стороне была помощь всех рас Великого Корня, хотя и для того, чтобы ее получить, Сергею с Алисой пришлось слетать на планету, где царила самая настоящая технократия.
Сергею вообще показалось странным, что Великий Корень согласился помочь – слишком авантюрной была затея. И, несмотря на это, он подсказал к какой из своих цивилизаций стоит обратиться за решением проблем маскировки под гумманоидов Ууткар. Да еще каким решением!
Линзы на глаза, которые окрашивали зрачки в желтый цвет, откровением, конечно, не стали. Но вот одежда!
В своем, так сказать, неактивированном виде она была похожа на плотное облако, истекающее всполохами тумана, которое окутывало все тело под горло, при этом совершенно не мешая. По желанию за считанные доли секунды можно было менять всё: температуру, степень вентиляции и внешний вид. Разумники Ученой Технократии, как метко назвал эту цивилизацию Сергей, заявили, что в этих «облаках» в принципе можно купаться в фотосфере любых звезд кроме, пожалуй, голубых гигантов.
– Проверять не будем! – твердо сказал он, увидев как одновременно загорелись глаза у переглянувшихся Ратибора и Ульяны.
– Гарно, гарно! – моментально согласился воин. – Даже и не собирались!
Сергей испытал огромное желание спросить у этой парочки – откуда такой обоюдный интерес к звездным фотосферам, но решил это сделать потом. В более спокойной обстановке.
А пока четыре пузыря медленно опускались на ночную сторону планеты – там было легче спрятаться. Над столицей как раз было темно, но в сам город, напоминающий очертаниями паука, искрящегося многоцветьем фонарей, решили не залетать. Проще было начать с окраин.
– Не торопимся, – проговорил Сергей в темноту. – Думаю, надо садиться километрах в пяти. Выбрать какой-нибудь лес – и вперед.
– Мы согласны! – ответил за себя и девушек Ратибор. – Предлагаю вон то темное пятно. Это лес?
– Да, это лес. Я чувствую, – согласилась Алиса. – Только странный какой-то…
– Почему?
– Неживой. Совсем.
Сергей хмыкнул. С одной стороны, с биосферой Монополии Ууткар он знаком не был – может быть у них такое в порядке вещей. Но с другой…
И тут ночь выключили. Невидимая рука словно повернула гигантский рубильник, и все вокруг озарилось ярким светом. Сергей ошалело покрутил головой, поняв, что они попали в ловушку, и мысленно скомандовал: «Вверх!»
Его пузырь вихрем пронесся мимо друзей и Сергей с радостью отметил, что Ратибор среагировал одновременно с ним, дав команду подниматься. Хотя это давалось с ощутимым трудом – он каждой косточкой чувствовал, что противник использует что-то вроде генератора искусственной гравитации, притягивая их к планете.
Он уже почти обрадовался, что им удастся вырваться из ловушки, когда понял, что самое страшное еще впереди. Девушки не успели! И хотя корабли Алисы и Ульяны были незримыми ментальными нитями пристегнуты к «пузырям» мужчин, против усилившегося раз в десять притяжения они не устояли. Сергей ощутил как буквально по сантиметру, но опускается вниз.
Решение пришло мгновенно. Он поймал взгляд Ратибора, который с видимым напряжением висел в трех метрах по правому боку, показал на себя, на него, затем на девушек и изобразил руками качели.
Воин на пару секунд задумался, затем его лицо просветлело, и он почти незаметно кивнул.
– Ну, поехали! – Сергей вдохнул и представил себя тяжеленным миллионокилограмовым камнем, который обрушивается вниз, подбрасывая к небесам пушинки мыльных пузырей подруг.
Как все это работало, он не понимал. Но факт остается фактом – увидев собственными глазами доказательство того, что мысли материальны, что они могут проникать сквозь тысячи световых лет, двигать молекулы и гасить звезды, он понял, что нет ничего невозможного!
Ну, почти нет…
Конечно, тут не обошлось без Великого Корня. Удивительный артефакт ощутимо помог землянам осознать свои способности, где-то подтолкнул, а где-то только обозначил перспективы и вселил надежду. Но факт остается фактом – разбудив с его помощью экстрарезерв собственного организма, Сергей и его друзья совершенствовали способности с пугающей быстротой.
Он успел заметить как мимо пронеслись ничего не понимающие Алиса с Ульяной, послал им вдогонку ментальный импульс со словами «Мы вернемся!» и рухнул на планету.
Технологии синекожих были великолепны – его и Ратибора «пузыри» не лопнули, не смялись в блин, лишь несколько раз подпрыгнули, мягко ударяясь о почву, и замерли под гнетом искусственного тяготения.
– Еще бы не великолепны! – проникла в голову мысль Ратибора. – Живи мы с тобой пять миллиардов лет – и не до такого бы додумались!
– Это точно! – согласился Сергей.
– Шо робить будем?
– Ждать. Думаю, что вскрыть наши корабли желтоглазым не по зубам.
– Надеюсь! – Воин вздохнул – то ли с облегчением, то ли с грустью. – Гарно, что наши дивчины на воле! Теперь у нас есть шанс погутарить с этими хлопцами по-мужски!
– Главное, чтобы они не вернулись поговорить с ними по-женски!
Ратибор рассмеялся.
– Цэ точно!
Желтоглазые тем временем оставили попытки раздавить «пузыри» гравитацией и решили поменять тактику. Со стороны города появились несколько летательных аппаратов и Сергей быстро приказал:
– Рат, активируй защиту! Представь панцирь, кольчугу, бункер, что угодно – я тебе помогу. Это не парламентеры!
Он оказался прав. Странные летательные аппараты, больше похожие на мифических драконов, чем на творение рук «человеческих», вдруг исторгли из пастей облако светящихся оранжевым цветом колец, которое понеслось в сторону друзей.
– Держись! – завопил обычно невозмутимый Ратибор.
Сергея не надо было упрашивать. Он рефлекторно сжал кулаки, «достраивая» невидимую защитную стену, и…
В метре от него взорвался воздух! Взметнулась пыль, полностью закрыв обзор, шар тряхнуло, по глазам ударили блики невообразимых цветов, запахло озоном и все закончилось.
– Ну а теперь, гады, ловите!
Сергей взвалил на плечо пень – оружие Древних, которое всегда возил с собой, и выстрелил. За пределами пузыря замерцало искрами пространство, ощутимо пыхнуло жаром, а затем в пузырь проник запах – металлический и колючий по ощущениям.
– … Так горят атомы, – пронеслось у него в голове.
Почти невидимые шары мерцающих огней достигли драконов, растворив их в грохоте взрывов, и умчались дальше, к городу, по пути превращая в плазму еще горячий воздух инверсионных следов. Через мгновение в небе полыхал самый настоящий пожар.
– Ничего не скажешь, эффектно! – резюмировал Ратибор. – Как думаешь, они теперь бросят на нас атомную бомбу?
Сергей покачал головой.
– Нет. Думаю, что они пришлют парламентеров.
Однако он недооценил упорства Монополии Ууткар. На самом деле именно благодаря этой черте характера, цивилизация желтоглазых гуманоидов и смогла занять свое место среди разумников. Там, где другие давно отступили, представители Ууткар продолжали грызть проблему, искать решения и зачастую именно в результате своего упорства находили ответ. Другой разговор, что действовали они, что называется, нахрапом и частенько вместе с водой выплескивали и ребенка, поэтому далеко по лестнице развития не продвинулись. Отчего еще сильнее ожесточились по отношению к коллегам-разумникам. Но – тут уж сами виноваты!
В течение следующих полусуток Сергей с Ратибором превратились в самых настоящих подопытных кроликов. С упорством, достойным лучшего применения, их жгли огнем, травили газами, электрическими разрядами и еще Бог знает чем. Но успеха не добились.
– Знаешь, чему я на самом деле очень рад? – спросил воин во время очередного затишья.
– Чему? – поинтересовался Сергей.
– Вот честно – что девушки свободны. Ума не приложу – как бы я беспокоился за Ульяну, если бы она была сейчас рядом!
Ратибор помолчал немного, словно размышляя, стоит ли говорить, потом поскреб рукой затылок и продолжил:
– Чуешь, мне стало чертовски ее не хватать! Ведь и прямолинейная она до жути, и цену себе ведает, и эгоистична бывает не в меру иногда… Но понимаешь, за шо кохаю?
– За что?
– За то, что умеет признавать ошибки и не боится идти на компромисс. Ценит чужое мнение и готова отстаивать свое. Не забывает о других, но прежде всего уважает себя.
Ратибор смущенно потер нос и коротко хохотнул.
– Даже в страшном сне не мог себе представить, что как безусый мальчишка влюблюсь в ПэЖэ!
Сергей неопределенно хмыкнул.
– Я в Алисе тоже…
Со стороны города послышался резкий скрип, как будто кто-то методично дергал туда-сюда огромную калитку с несмазанными петлями.
– Это уже к нам не воевать пожаловали! – уверенно произнес Ратибор.
– Почему так думаешь?
– Готов биться об заклад, что этот скрип что-то типа военного марша.
Он практически угадал.
В отдалении, за сизым маревом силовых полей началось движение. Постепенно протаяли контуры брутального вида бронированных прямоугольников, вытянувшихся в одну массивную, почти без щелей стену.
– Антиутопия какая-то! – проворчал Сергей. – Не хватает только индустриального пейзажа в качестве фона.
– Подожди, еще наглядимся! – пророчески предупредил Ратибор.
– Это вряд ли! Если эти настырные убийцы решили с нами поговорить, значит полдела сделано.
Ратибор удивленно посмотрел на Сергея.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что они, похоже, исчерпали все оружие, которым могли нас захватить или убить без шанса одновременно угробить собственную планету. Значит, осталось только поговорить. А здесь у нас преимущество!
Ратибор хмыкнул с сомнением и улыбнулся.
– Это у тебя преимущество, так как язык подвешен. Я могу только биться.
– Каждому свое! – пожал плечами Сергей. – Я думаю, что ты еще успеешь повоевать, Вселенная большая!
– Ну благодарствую, обрадовал!
– Не за что, я всегда такой щедрый!
Друзья рассмеялись, сбрасывая напряжение.
Бронированные кирпичи тем временем подползли к двум пузырям, в которых спокойно сидели земляне, и замерли. Прошло около десяти минут напряженного молчания, потом с их стороны раздался резкий, командный голос на русском. Сергей, впрочем, уже привык к потрясающим лингво-устройствам разумников, поэтому родному языку особо и не удивился.
– Предлагаем сдаться, иначе будете уничтожены! Вы захвачены гравитационным капканом, взлететь с планеты не удастся!
Сергей ощутил внезапный прилив адреналина. Забилось сердце, стало горячо голове и немного вспотели руки. Он жестом остановил Ратибора, который хотел что-то сказать.
– Мы думаем, что более интересны живыми, не так ли? Вам есть, что спросить у нас, нам есть, чем заинтересовать вас. Все мы служим одной Силе!
Сергей подождал немного, надеясь на ответ.
– К тому же, у нас есть оружие, способное пробить любую вашу защиту. У вас, насколько я понимаю, только Потрясатели Мироздания? А вы же не будете разрушать всю планету ради нас двоих?
Ратибор повернулся к нему, и Сергей увидел как в глазах воина запрыгали веселые победные искорки.
– Или будете? Тогда наше знание погибнет вместе с нами!
Сергей отчаянно блефовал, надеясь только на то, что разумники Ууткар не окажутся такими твердолобыми и действительно не включат Потрясатели ради них двоих. И еще он молил Бога, чтобы девушки не попали в плен. Тогда все – шантажировать их с Ратибором жизнями любимых было бы проще простого.
Молчание на этот раз длилось гораздо дольше. Друзья даже успели перекусить нехитрыми запасами и попить воды, которую их корабли каким-то невиданным способом адсорбировали из окружающего воздуха.
Внезапно в борту одного из бронированных кирпичей открылся люк и из него на землю посыпались солдаты. Выстроившись классической свиньей – тупоконечным клином, вершину которого образовывали трое с головы до ног закованных в броню инопланетян, они замерли в ожидании. Прошло еще несколько минут, и клин раскрылся, открывая стоявших внутри людей.
– И почему все начальство так любит черный цвет? – задал риторический вопрос Ратибор.
Сергей медленно поднялся на ноги, протянул ладонями вперед руки.
– Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
Эта фраза, которую он придумал вместе с Алисой, отражала все. И миролюбивый характер землян, и желание сосуществовать в мире с другими и даже, если прислушаться к интонациям, уверенность в своих силах и желаниях. Поэтому она Сергею ужасно нравилась, и он даже подумывал сделать ее в будущем полноценной «контакт-карточкой» своей цивилизации.
Две фигуры, с головы до ног закутанные в матовую черную броню, даже лица скрывала непрозрачная пленка шлема, не тронулись с места. Вместо них солдаты вскинули ружья и «пузыри» землян на долгую минуту окутал треск разрядов, шипение растворяющихся в защите лазерных лучей и звонкие «чмоки» расплющенных пуль.
Поначалу Сергею стало страшно, и он рефлекторно упал на дно пузыря. Но потом вспомнил о многократно проверенной прочности подарка синекожих и о тех чудо-костюмах, которыми снабдили их инопланетяне-научники. Вспомнил и поднялся на ноги.
Так что, когда солдаты Ууткар прекратили стрельбу, взгляду их командиров открылись два живых землянина. Один из них стоял словно сам Великий Производитель Монополии Ууткар, скрестив руки на груди и исподлобья смотрел на них, а другой вольготно сидел, закинув ногу на ногу и насвистывал какой-то пошлый мотивчик.
– Ну что же вы стрелять бросили? Экономите? Это хорошо – очень скоро вам оружие понадобится, ох как понадобится! – произнес второй.
Менеджер третьего класса второй ступени (на русский язык только так можно было хотя бы приблизительно перевести его звание) Дон Рут мельком взглянул на своего заместителя, который отрешенно смотрел на груды гильз около «пузырей» и пятна земли, спекшейся от воздействия лазеров, плазмы и других видов вооружений.
– И как они умудрились так спеться с синекожими, что получили от них в дар корабли? – злобно подумал он. – Будь я на месте Кен Дала, успел бы тогда разнести планету с этими наглецами впридачу… Получил бы уже второй класс, а может быть даже и…
Не дав мечтам разгуляться, он встал с походного кресла и подошел вплотную к одному из разумников, который по-прежнему стоял, широко расставив ноги, и не опуская взгляд.
Я, Дон Рут, верный слуга и простой служащий Великого Производителя, приказываю тебе, работник, сдаться на его милость. В этом случае ты будешь прощен и сможешь искупить свою вину службой на благо Монополии Ууткар!
Ратибор подчеркнуто внимательно осмотрел Дона Рута с ног до головы и особым образом сплюнул сквозь зубы. Очень постаравшись, чтобы это выглядело максимально презрительно.
– Никогда еще ратник Великороссии не сдавался врагу без боя. Тем более такому, кто обманом хотел завладеть нашей планетой!
– Ты бы, мил человек, поинтересовался сначала: может мы не одни рядом с твоей планетой крутились? – перехватил нить разговора Сергей. – Ведь не идиоты же мы за здорово живешь вчетвером головы под выстрелы твоих дуболомов совать! Думаешь, мы сюда случайно попали?
Потом перевел дух и продолжил:
– Впрочем, что с тебя, манагера, взять? Одна тупая сила и беспрекословное подчинение приказам. Тебе, наверное, даже думать некогда?
Он добился цели: желтоглазый заскрежетал зубами и вскочил со своего походного кресла – мягкой субстанции, повторяющей форму тела.
– Ты не воин! – заорал он, тыча в его сторону пальцем. – Ты всего лишь ничтожный гражданский, недостойный даже застегивать портупею парадного бластера Великого Производителя! И ты ничего не знаешь!
– Как раз он-то и знает! – возразил Ратибор. – Он главный! А вот что знаешь ты, менеджер третьего класса второй ступени? Боюсь, что еще меньше нашего!
Служащий опешил, смутился, зачем-то одернул форму, и без того идеально на нем сидевшую. Не обращая внимания на то, что подчиненный откровенно дергает его за рукав, желтоглазый четко, словно рапортуя, произнес:
– Я знаю одно: ваша раса слишком примитивна. Это ваше преимущество и наша проблема. Вы так примитивны и одновременно разумны, что способны как обезьяны взобраться по Великому Корню и достичь Кроны!
Тут он наконец заметил, что подчиненный с глазами, полными ужаса, дергает его за рукав и замолчал.
Сергей тоже молчал, и лишь Ратибор, наверняка до конца не поняв смысла сказанного, резко ответил:
– Никогда не думал, что какая-то желтоглазая скотина будет называть меня обезьяной!
Сергей скорее почувствовал, чем увидел как он нарастил на лицо пленку чудо-одежды, полностью закутавшись в ее кокон, затем выключил генератор индивидуальной жизненной сферы, «сдувая» пузырь, и шагнул к разумнику.
– Если ты мужчина, прими мой вызов, если нет – вызов примет твоя планета! – тихо, но отчетливо произнес Ратибор.
– Я лишь служащий и работник Великого Производителя, – поразмыслив, ответил желтоглазый, – и не могу отвечать за Монополию Ууткар. Но лично я принимаю твой вызов!
С этими словам черная броня, целиком покрывающая его тело, стала съеживаться, будто сгорающая в пламени бумага и в итоге последние ее сегменты сизым дымком истаяли в небольшую коробочку у левой ключицы.
Желтоглазый внешне был очень похож на человека. То же телосложение, жгуты мышц и сухожилий на знакомых местах, общий абрис фигуры – ничто не выдавало в нем инопланетянина. Кроме глаз, и многосуставчатых пальцев конечно, но Сергей понимал, что это не те части тела, которые невозможно замаскировать. Нет, возможно, у него было несколько лишних позвонков или ребер, отсутствовал аппендикс или наоборот, присутствовал какой-нибудь другой орган, но внешне этого было незаметно. Внешне инопланетянин напоминал самого обыкновенного человека, худощавого, жилистого. И опасного.
– Хорошо еще, что они не надумали перед боем раздеться до нижнего белья! – с облегчением подумал Сергей.
Он машинально попросил помощи у Великого Корня, забыв, что тот не присутствовал на планете Монополии Ууткар, и вдруг с удивлением почувствовал тонкий энергетический ручеек с орбиты. Он был теплый, мягкий, если такое вообще можно было сказать об энергии, и нес в себе черты обеих девушек и чего-то трудноопределимого. Сергей ментально «принюхался», пытаясь выделить источник странной энергии, не смог и махнул рукой.
Это была помощь! Он как губка (не зря, ох не зря все-таки возился с ними Великий Корень!) впитал в себя энергию и стал строить невидимый, но прочный энергетический щит. В порядочность желтоглазого вояки Сергей ни на грош не верил.
Ратибор и его противник тем временем стали кружить друг против друга, выбирая удобный момент для атаки. Вдруг Рат бросился вперед и провел молниеносную серию тычков-ударов по нервным центрам. Однако воину Монополии текучими движениями удалось избежать большинства из них, и только чудом Рат поймал его в конце на прием и отбросил от себя.
Теперь в атаку пошел противник. Сергей, и сам не профан в боевых искусствах, внимательно следил за ним и наконец понял кардинальное отличие этих разумников от землян. Оно бы в подвижности суставов! Они могли изгибаться под самыми немыслимыми углами.
В этот момент желтоглазый легко ушел от болевого приема, на который пытался его поймать Ратибор, вывернул руку «за локоть» и из такого положения нанес сокрушающий удар по голове.
Ратибор не успел закрыться, не ожидая удара из такого положения, и упал на землю, перекатом уйдя подальше. И желтоглазый бросился его добивать.
Однако поручик из Великороссии тоже оказался не лыком шит! Сергей увидел как тот в позе эмбриона стал кататься по земле и понял, что его друг работает в стиле «лежа против толпы», крутясь по спирали и закрывая от ударов жизненно важные части тела. А потом, поймав момент, воин вскочил и сдвоенным ударом руки и ноги отправил противника в глубокий нокаут.
Подчиненный Дона Рута опешил. Он с ужасом смотрел то на поверженное тело командира, то на Ратибора, то на окружавших импровизированное ристалище солдат, и не знал, что предпринять. Но постепенно его лицо просветлело.
– Наверное, вспомнил параграф какой-нибудь инструкции! – решил Сергей. Надо было срочно что-то делать, так как он чувствовал, что тот параграф явно не о том, что нужно подойти к противнику и дружески обнять его.
И тут вдруг резко потемнело небо. Друзья подняли голову и увидели как прямо на них опускается множество кораблей, тех самых, которых разбудили Ратибор и Ульяна.
Словно во сне Сергей увидел, что каждый из окружавших ристалище солдат лишился своей брони, она просто выключилась. С грохотом открылись и упали на землю люки бронемашин, исчезла тупая боль в голове.
– Полная техноблокада! – догадался он.
– Флот Судного дня!!!!
Многоголосый крик сотряс воздух. Сергей увидел как солдаты все до одного побросали оружие и бросились наземь, закрыв голову руками.
– Господи, какую же силу мы разбудили?! – пронеслось у него в голове.
От общей массы флота отделилось зернышко. Падая вниз, оно превратилось в изящный, метров сто в длину, корабль, севший неподалеку и принесший с собой Алису и Ульяну. И через полчаса все уже были на орбите…
– Мальчишки! – обвиняющим тоном, но смеясь, произнесла Ульяна, одновременно взъерошивая прическу Рата. – Вы что, без кулаков вообще ничего решить не способны?
– Я пытался! – честно признался Сергей, – и даже вызвал у этого дуболома приступ откровенности.
– И?
– Нам удалось узнать кое-что. И я впервые не знаю, что с этим делать!
– Даже интересно послушать!
Сергей ненадолго задумался, собираясь с мыслями.
– Тот менеджер «третьего класса второй ступени», который нам встретился внизу, в порыве злости сказал очень интересную вещь. И мне очень захотелось расспросить по этому поводу Великий Корень.
– Какую? – подалась вперед Алиса.
– Он обмолвился, что у Корня есть и Крона.
Друзья погрузились в молчание, думая каждый о своем. Наконец Ульяна неуверенно произнесла:
– И Крона, и Ствол, по идее…
– И Ветви! – подхватила Алиса.
– Осталось только выяснить – откуда и куда это Дерево растет! – подытожил Сергей. – Как вы думаете, это удастся?
– Да скорее эта деревяшка сгниет, чем доверит нам хоть какую-нибудь серьезную информацию! – с сомнением произнес Ратибор.
– Я согласна с Ратом! – заявила Ульяна. – Сколько раз было, что он отмалчивался в ответ даже на более простые вопросы? А тут сразу: Крона, Ствол, Ветви, куда все это ведет…
Девушка упрямо тряхнула гривой волос и подытожила:
– Не ответит!
– Знаете, друзья, я не уверен, что нам вообще захочется знать ответ!
Сергей поудобнее расположился в кресле-ложементе пилотской рубки и поднес ко рту бокал с тоником. Технологии давно ушедшей расы позволяли себя в глубоком космосе чувствовать почти как дома, наслаждаясь всеми благами цивилизации, начиная с горячей ванны и заканчивая неплохими комплексными обедами. И все земляне этим беззастенчиво пользовались.
– Если вспомнить все, что мы узнали от Великого Корня, то лично я делаю только один вывод.
– И какой? – заинтересовалась Алиса.
– Новая информация все дальше уводит нас от человеческой цивилизации и все ближе подталкивает к…
– Расам Корня?
– Войне?
Сергей рассмеялся.
– Нет! Алиса, Рат, думаю, что вы оба неправы. Содружество Рас Великого Корня – вещь в общем-то неплохая. Как и война, по большому счету, отвратительна, даже если мы будем бороться за освобождение наших Земель от Монополии Ууткар. Фишка в другом.
– В чем же?
– Наша цивилизация слишком много значит для Корня и абсолютно не нужна этим желтоглазым. И не факт, что первое лучше второго! Потому что с этими вояками все понятно: нас хотят убить – мы должны защищаться. А вот как относиться к заинтересованности этой циклопической деревяшки – я совершенно не могу понять…
Сергей перевел дух и оглядел друзей, которые внимательно его слушали.
– Это-то меня и пугает. Мы не по своей воле вступили в слишком сложную игру. Правила в ней конечно есть, но выдают их нам в микроскопических дозах. А играть в покер, в котором правила дописываются перед каждой новой сдачей…
Сергей многозначительно пожал плечами.
– Что делать-то будем, командир?
Ратибор вскочил с кресла и стал мерить рубку широкими шагами.
– Я человек военный и долго размышлять не привык! Сейчас мы от этих дуболомов, – он неопределенно махнул рукой куда-то вниз, – избавились. И кое-что узнали. Чем теперь заниматься будем?
– Вот за что я тебя люблю, так это за конкретику! – рассмеялась Ульяна, поймала проходящего мимо воина за руку и заставила успокоиться, сев к нему на колени. – Что теперь-то, Сергей? Мысли есть?
– Мысли есть! Давайте прежде всего вернемся на Остров!
На самом деле Сергей совершенно не представлял, что делать с полученной от разумников Монополии Ууткар информацией про легкость, с которой земляне могут достичь Кроны. Но – на Острове был Великий Корень и он надеялся, что уж кто-кто, а он-то точно себя проявит, загадав им очередную загадку в ответ на прямой вопрос.
И Сергей не ошибся. Хотя все пошло и не так как он задумал.
Сначала пришлось выдержать небольшой бой с силами Монополии. Потому что выпустить-то их выпустили, но недалеко. Корабли Флота Судного Дня не успели выйти даже за пределы звездной системы цивилизации желтоглазых, как интеллект-компьютер их флагманского корабля доложил Ратибору, что с планеты-матки стартовал неприятельский флот.
– Ну слава Перуну! – удовлетворенно потер руки воин, а в ответ на недоуменные взгляды остальных объяснил:
– Эти хлопцы действуют словно по учебнику! Сначала дожидаются, пока мы подойдем к границам системы, чтобы не затевать сечу «дома», а потом начинают догонять, чтобы развязать ее у границ. За это время мы и в прыжок уйти не сподобимся, и одновременно вреда ноосфере системы не причиним…
– Это каких-таких ты учебников начитался? – ехидно спросила Ульяна. – Помнится мне, что у нас на родине космические битвы еще в учебной литературе не отражены, только в фантастической!
Ратибор смущенно потер нос указательным пальцем и развел руками:
– Ну, учебников нет, конечно! Но аналогия с сухопутными боями есть, и я намерен ею воспользоваться!
С этими словами он прыгнул в кресло капитана. Предмет инопланетных технологий живым, текучим организмом навис над Ратом, а затем сложился в гигантскую сферу, поглотив собой человека.
– Который раз смотрю со стороны, и все равно дрожь пробирает! – зябко повела плечами Ульяна. – Все время кажется, что эта штуковина его проглотит и переварит! Хотя внутри – просто сказка, как будто таблеток радости наглотался и вифильм смотришь!
Вифильмами девушка называла, насколько понял Сергей, аналог их земных видеофильмов. Только предлог «ви» шел не от слова «видео», а от графического отображения понятия «объем» – латинской буквы «V». Потому что они были в полном смысле этого слова объемными, с эффектом присутствия – в этом технология Земли-2 серьезно обогнала родную киноиндустрию.
– И все равно как-то страшно!
Алиса поежилась и уткнулась Сергею в плечо, наблюдая как сфера замерцала в такт пульсу человеческого сердца и начала наливаться светом – мягким, приятным, небесно-голубого оттенка.
– Видать, задача не такая сложная, как кажется! – произнесла Ульяна, внимательно взглянув на свистопляску оттенков и огней.
– Откуда знаешь? – поинтересовался Сергей.
– Если бы были серьезные проблемы, то оттенок был бы красный. Знаешь, похожий на цвет заката. Мрачный.
Сергей понимающе кивнул, не спрашивая, откуда девушке знакомы такие нюансы. Они с Ратибором все-таки гораздо больше времени провели с этим кораблем, поэтому она многое понимала гораздо лучше его и Алисы, чей опыт общения с Флотом Судного Дня исчислялся парой дней.
Зато сейчас они стали свидетелями исключительного зрелища. Ратибор специально для друзей материализовал прямо в воздухе посреди рубки масштабную картину окружающего космоса в кубе двух метров поперечником. С удивительной точностью прямо в воздухе заиграли огнями звезда этой системы, три планеты, от одной из которых быстрыми темпами отходил космофлот противника – компактная группа ярких красных огней.
Флот, гостями (или хозяевами?) которого были земляне, притаился на самой границе куба, сверкая россыпью огней изумрудного цвета. И расстояние между противниками неумолимо сокращалось.
Это произошло даже быстрее, чем хотелось всем. В мозгу каждого зазвучал голос Ратибора.
– Быстро займите свои кресла. Мы выходим на дистанцию боевого взаимодействия, а кресла это единственная наша защита в случае поражения: они как «пузыри» синекожих!
Сергей метнулся к одному из пульсирующих зеленым светом ложементов, краем глаза отметив, что девушки тоже не растерялись. И через мгновение его кресло сомкнулось.
Ощущения действительно было сложно описать! Он одновременно ощущал себя как личность и при этом чувствовал себя кораблем. Причем цельным, а не какой-то отдельной его частью.
Создателям Флота Судного дня, наверное, был не чужд коллективизм, причем в весьма интересной его интерпретации. Сергей понимал, что он вместе с друзьями одновременно могут управлять любой функцией инопланетного корабля, и при этом каждый из них мог контролировать отдельный участок работ. Это не было коллективным разумом земных муравьев или пчел, где солдаты или сборщики нектара никогда не могли стать трутнями или маткой. Это был более высокий уровень взаимодействия и коллективного сознания. Когда каждый умел все и при этом был профи в отдельной области. Причем профи не по призванию, не по рождению, а по желанию. Земляне в этом корабле, замершие каждый в своих креслах-ложементах, становились не просто группой, но Командой с большой буквы, идеальным во всех смыслах коллективом, которому по плечу выполнение практически любой задачи.
Сергей очумело замотал головой, когда в его мозг хлынул океан информации. И одновременно заворожено открылся навстречу ей.
Он жил в Космосе, был Космосом и чувствовал Пустоту каждой клеткой своего тела! Пустоту ли?
Сергей внутренне усмехнулся.
Окружающий космос не был пуст! Он был живым, был пронизан сотнями типов волн, начиная от жесткого излучения звезд и заканчивая реликтовым, несущим в себе более 13 миллиардов лет истории Вселенной. Космос жил, дышал, сгорая в пламени двигателей кораблей и рождаясь в исполинских взрывах сверхновых.
Какие там космодромы! Рокот стартовых площадок, так поэтично описанный в песне белорусского ансамбля с далекой Земли, был всего лишь слабым шепотом. Не рокот космодрома, но торжествующая песнь Вселенной, которая вся, целиком, была стартовой площадкой для землян… Вот что почувствовал Сергей, когда на мгновение отвлекся от созерцания поля боя и отдался на волю переполнивших его чувств. И эта площадка ждала его и друзей, звала и манила к себе, словно подмигивая светом далеких искр, бывших не только планетами или звездами, но целыми галактиками!
– Вышли на дистанцию боевого взаимодействия! – прозвучал мысленный голос Ратибора. – Алиса, Сергей, включайтесь в управление оружием, будет гарно, если вы сумеете нам помочь!
Сергей мысленно кивнул, дождавшись, пока Рат поймет его «жест», и попытался собраться с мыслями.
Он раскинул руки в приветственном жесте, одновременно представив, будто обнимает ими окружающий космос и пожелав увидеть что-нибудь за пределами корабля. И его желание исполнилось.
На мгновение его обожгло абсолютным холодом космического пространства. Это ощущение, к счастью, длилось недолго. Почти сразу сознание погасило негативные импульсы, и он ощутил себя огромным кораблем, висящим в пространстве.
– Так, посмотрим, где тут желтоглазые? – пробормотал Сергей.
Он мысленно повернулся вокруг оси, осматривая окрестности. В какой-то момент флот оказался на одной линии с его взглядом и скачком вырос в размерах, приблизившись словно при рассматривании в телескоп.
– Хе! – услышал он пренебрежительный смешок Ратибора.
Кораблей противника действительно бы много. Но в основном это были небольшие суденышки, несущие на борту наверняка не больше одного или двух инопланетян.
Начинать первым не хотелось, поэтому Сергей даже обрадовался, когда «увидел» как от кораблей отделились многочисленные яркие линии, бывшие траекториями выпущенных ракет.
– Нас просто пугают или они такие дураки? – поразилась Ульяна.
Сергей почувствовал как девушка сгенерировала энергоимпульс и отправила его в сторону роя истребителей. Невидимый шар, выпущенный кораблем, в мгновение ока достиг роя, который за секунду до столкновения рассыпался яркими блестками, уйдя с его пути. Лишь несколько кораблей то ли замешкались, то ли еще что, но энергия выстрела их достала, превратив в нестерпимо яркие вспышки аннигиляции.
Оставшиеся разобрали себе цели и бросились навстречу Флоту Судного Дня.
– Сергей, они сумасшедшие! – закричала Алиса. – Камикадзе!
В это время корабли Флота Судного Дня по команде Ратибора выпустили энергоразряды, растворившие в себе все до единой боеголовки противника.
Сергей машинально кивнул головой, забыв, что она его не видит.
– Рат, можем мы не убивать этих идиотов?
Воин помедлил с ответом:
– Можем, конечно… Но из волчонка всегда волк вырастает, а не агнец. Стоит ли?
– Стоит! – убежденно произнес Сергей. – Сегодня сохраним жизнь им, а завтра они задумаются: стоит ли убивать нас.
– Если их этот Великий Производитель прикажет так думать, – проворчала Ульяна, незримо присутствующая в разговоре.
Сергей мысленно потянулся к системе вооружения Флота, почувствовав как Рат и Ульяна берут его «за руку» и ведут в нужном направлении…
Так…
Энерговоды…
Аккумуляторы…
Типы вооружения… Ага, это ближе!
Сергей мысленным ручьем втек в интеллект-пространство оружейного компьютера, настроился и дал залп.
Со стороны казалось, что ничего не произошло: точки истребителей первые несколько секунд точно также двигались на сближение с кораблями Флота Судного Дня. Но потом они стали замедляться, пока совсем не погасили скорость и не легли в дрейф.
– Избирательная техноблокада! – прошептал на периферии сознания Ратибор.
– Наши корабли созданы не убивать, а карать, милый! – тотчас ответила Ульяна.
– Знаешь, в устах девушки в твоем имидже слово «карать» приобретает весьма зловещий смысл! – пошутил Сергей и все остальные, приняв шутку, тоже засмеялись.
Ульяна, очистив свой кожаный «в пол» плащ от заклепок, а руки от мишуры колец, перстней и браслетов, действительно приобрела одновременно и привлекательный и опасный вид. Даже, наверное, более опасный чем тот, который у нее был в образе ПэЖэ, чем Ратибор втайне очень гордился.
Все истребители желтоглазых замерли. Тогда Алиса, сосредоточившись, отправила в их сторону послание, мигом отложившееся как в мозгах пилотов, так и в памяти регистрирующей аппаратуры:
– Мы вас щадим! И делаем это потому что мы сильны, а не слабы. Мы вас не боимся. Но и мешать нашей цивилизации не позволим! Мы сами выбрали свой путь и пройдем его. С вашей цивилизацией или вообще без нее. Запомните это!
Эту фразу девушке наговорил Сергей, который уже давно ее придумал и лишь искал случая произнести. А у Алисы это вышло как нельзя лучше: ее мощи как телепата можно было только позавидовать – не стоило и сомневаться, что желтоглазые, запертые в своих обездвиженных коробках в космической пустоте, слышали каждое слово и каждый оттенок интонации.
А затем Флот Судного Дня медленно лег на курс и растаял в Надмире. Истребители все также дрейфовали, все кроме одного корабля. Он, изначально находившийся чуть в стороне от объемного залпа техноблокады, вдруг ожил, воровато сбрасывая оцепенение, и быстро нырнул вслед за землянами сквозь закрывающийся портал входа в гиперпространство.
