…Самое страшное для армии, потерпевшей поражение, – это отступление, зачастую переходящее в паническое бегство, когда начинается то, что в средневековье называлось рубкой бегущих. Воинский дух разгромленного войска сломлен, вражеские всадники скачут по пятам, и потери отступающих куда больше, чем в самом сражении.

Нечто похожее случилось и с US Navy у берегов Пуэрто-Рико: удар палубной авиации адмирала Лютьенса решил исход боя, и возможности янки к сопротивлению были исчерпаны – уцелевшие американские корабли отходили на вест, преследуемые кораблями, самолётами и подводными лодками континенталов.

Под началом контр-адмирал Богана, перенёсшего флаг на лёгкий крейсер «Саванна», осталось шесть эскортных «каноэ» (три из которых были повреждены) с переполовиненными авиагруппами, крейсер ПВО «Окленд» и два десятка эскадренных миноносцев. На адмирала Богана ложилась вся ответственность за дальнейшую судьбу этих кораблей и тысяч людей на их борту – контр-адмирал Кларк, снятый с торпедированного «Хэнкока», лежал без сознания в медицинском отсеке «Окленда», избавленный от необходимости о чём-то думать и что-то решать.

В небе вороньём кружились русские и немецкие самолёты, выбирая новые жертвы, и подкрадывались под водой субмарины, загрузившие в торпедные аппараты самонаводящиеся торпеды. Сражение за Пуэрто-Рико было проиграно, Боган не мог этого не понимать, и всё, что мог ещё сделать командующий соединением эскортных авианосцев – постараться дойти до своих материковых баз с минимальными потерями. А сделать это было совсем не просто: до Флориды не меньше тысячи миль – двое суток хода через воды, кишащие германскими подводными лодками, и без надёжного прикрытия с воздуха. Адмирал уже не мог отвлекать немногочисленные истребители, оставшиеся в его распоряжении, для прикрытия линкоров Олдендорфа или кораблей Хэлси (о полном уничтожении эскадры Буффало Билла Боган ещё не знал) – четырёх десятков «хеллкэтов» едва хватало для отражения налётов «единорогов» и «нибелунгов», следовавших один за другим. И новые потери были неизбежны.

Боган понимал, что тяжело повреждённые авианосцы спасти ему не удастся (чудеса – явление слишком редкое), и даже испытал что-то вроде облегчения, когда после очередной воздушной атаки на дно пошёл горящий «Трампетир», а тонущий «Император» выбросился на берег у Агвадильи. Адмирал приказал затопить «Арбитр», потерявший ход и связывавший соединение, и охотно проделал бы то же самое с «Хэнкоком» и «Кэботом», не желавшими тонуть, но их командиры воспротивились, заявив, что они подчиняются Хэлси, от которого подобного приказа не поступало. Отговорка эта выглядела нелепой, но Боган настаивать не стал – в конце концов, несмотря на пожары, оба авианосца шли девятнадцатиузловым ходом, и даже отвлекали на себя внимание противника. Если эти парни хотят поиграть в «русскую рулетку», решил контр-адмирал, я не буду им мешать.

Но с другими кораблями, менее ценными, адмирал не церемонился, и без сожаления приказал добить эсминец «Купер», получивший бомбу в котельное отделение и окутавшийся паром, и эсминец «Сперри», которому торпедой почти оторвало корму. Тяжелораненых, если их нельзя спасти, надо добивать, чтобы они не тащили за собой живых…

Теряя корабли, соединение контр-адмирала Богана пересекло пролив Мона и к вечеру 4 апреля достигло берегов Гаити, где спасительная темнота укрыла его от беспощадных глаз вражеской авиации и от холодных взглядов тевтонских перископов. К этому времени в его составе осталось только три эскортных авианосца – «Премьер», «Шах» и «Куин», – крейсера «Саванна» и «Окленд» и шестнадцать эскадренных миноносцев. Двадцать один корабль из сорока четырёх, встретившихся у Аресибо утром долгого и кроваво-дымного дня четвёртого апреля тысяча девятьсот сорок четвёртого года…

Разгромив авианосное соединение Богана-Кларка, палубные самолёты Хохзеефлотте господствовали в небе над Пуэрто-Рико. Они гонялись не только за эсминцами US Navy, но даже за деревянными шхунами и моторными катерами, пытавшимися пересечь пролив Мона, и линкоры контр-адмирала Олдендорфа не остались без их убийственного внимания.

Вовремя начав отход, американские корабли какое-то время избегали атак германских пикировщиков и торпедоносцев, но около 15.00 самолёты Лютьенса настигли Олдендорфа у юго-западной оконечности Пуэрто-Рико, возле длинного мыса, похожего на исполинскую клешню.

Это был уже не бой – это было избиение: корабли, не имевшие прикрытия с воздуха, стали лёгкой добычей крылатых хищников. И первым под удар попал линкор «Колорадо», замыкавший колонну (вероятно, немцы считали его флагманским).

Корабль уже имел боевые повреждения – в бою с линкорами Джакино он получил три попадания 320-мм фугасными снарядами, а затем, часом позже, во время атаки самолётов с авианосцев адмирала Денша – три 500-килограммовые бомбы. Тем не менее, боеспособность он не потерял (только ход снизился на четыре узла). Но сейчас это уже не имело значения…

В течение десяти минут самолёты всадили в «Колорадо» три бомбы и две торпеды. Захлёбываясь водой, подорванный и горящий линкор дотянул до отмелей бухты Салинас и лёг брюхом на грунт. Здесь он и окончил свой жизненный путь: самолёты атаковали его раз за разом (вероятно, недоумевая, почему изувеченный корабль не тонет). Сколько всего в него попало бомб, сказать трудно: спасшиеся с «Колорадо» говорили о десятках попаданий, но это явное преувеличение. Но как бы то ни было, линкору досталось смертельная доза: он был изуродован до неузнаваемости и полностью разрушен – бомбы и взрывы боезапаса рвали его куски. В средней части до уровня верхней палубы было снесено всё – и трубы, и надстройки, – корма отломилась, и кормовые башни главного калибра сползли в море. Спасённых было немного…

Потери соединения Олдендорфа этим не ограничились – на дно пошли лёгкий крейсер «Мемфис» и два эсминца, и когда атака закончилась, многие американские моряки не сразу поверили, что они ещё живы.

Но передышка оказалась всего лишь передышкой, и не слишком долгой. Следующая атака тевтонских самолётов началась в половине шестого, когда корабли находилось между островами Мона и Десечео. И снова ревели авиамоторы, падали бомбы и торпеды рисовали пенные следы на изумрудной глади моря. И дрожали от праведной ярости стволы зениток, силясь остановить смерть, рушившуюся с неба.

У острова Мона Олдендорф потерял линейный корабль «Нью-Мексико» (после трёх торпедных попаданий линкор медленно и величественно перевернулся и затонул), лёгкий крейсер «Цинциннати», потопленный двумя бомбами, прошившими его насквозь, и ещё два эсминца (они были повреждены и добиты по приказу адмирала – во исполнение принципа «умирающие не должны хватать живых»). По одной тяжёлой бомбе получили «Миссисипи» и «Айдахо», а до побережья Гаити оставалось ещё шестьдесят миль, и солнце не спешило скрыться за горизонтом…

К удивлению адмирала Олдендорфа, новых воздушных атак больше не последовало – три боевых вылета за день до предела вымотали пилотов палубной авиации Хохзеефлотте. В наступавших сумерках (около десяти вечера) американские корабли достигли мыса Энгано на восточной оконечности острова Гаити, но, как очень скоро выяснилось, это не стало для них спасением.

Линкоры адмирала Кюмметца, шедшие к Пуэрто-Рико со скоростью двадцать пять узлов (в полтора раза быстрее, чем старые и потрепанные корабли Олдендорфа), изменили курс (где находятся недобитая американская эскадра, им был известно по данным воздушной разведки) и подошли к мысу Энгано одновременно с уцелевшими линкорами US Navy.

Когда радиометристы доложили об обнаружении большой группы надводных целей, подходивших с юга, Олдендорф не сразу в это поверил: просто потому, что не хотел этому верить – резервы человеческой психики имеют свой предел. Но все сомнения исчезли, когда темноту разорвало пламя орудийных залпов, и чёрную воду у бортов американских линкоров вздыбили смерчи разрывов.

Казалось, время повернуло вспять, и год сорок четвёртый обернулся шестнадцатым годом, когда морями безраздельно владели дредноуты, сотрясавшие небо залпами тяжёлых орудий – бой в проливе Мона, у мыса Энгано, очень походил на классические морские битвы Первой Мировой войны.

Перевес германцев был подавляющим: двадцати четырём 356-мм пушкам двух старых американских линкоров противостояли пятьдесят четыре 406-мм орудия четырёх «кайзеров» и двух бывших английских «королей». Под градом шестнадцатидюймовых снарядов линкор «Миссисипи» – флагманский корабль адмирала Олдендорфа – загорелся, успев сделать всего несколько залпов, и потерял управление. Двенадцать германских эсминцев, сблизившись с американскими кораблями, выпустили по ним сорок восемь торпед, и двумя минутами позже «Айдахо» разорвало взрывом надвое. Обе его половины какое-то время держались на плаву и горели, вводя в заблуждение операторов немецких радаров (как это из двух линкоров янки получилось вдруг три?).

Бой продолжался полтора часа и закончился полным разгромом соединениями контр-адмирала Олдендорфа: кроме обоих его линейных кораблей, у мыса Энгано под германскими снарядами и торпедами погибли лёгкий крейсер «Конкорд» и четыре эсминца – остальным удалось скрыться в ночной темноте и оторваться от противника. Потери Хохзеефлотте были ничтожны: они ограничились повреждениями трёх эскадренных миноносцев, причём один из них был повреждён немецкими снарядами.

Гибель кораблей Олдендорфа стала спасением для остатков соединения Богана: бой с линкорами отвлёк адмирала Кюмметца от «каноэ», пересекавших пролив Мона, а после его завершения Лютьенс приказал линкорам прекратить преследование американских кораблей и следовать к Пуэрто-Рико. На остров уже высаживалась вторая волна десанта, и войскам на берегу требовалась мощная огневая поддержка: от «сумасшедшего генерала», как называли Паттона, можно было ожидать чего угодно.

Но контр-адмирал Олдендорф, погибший вместе со своим флагманским кораблём, об этом так и не узнал.

За ночь уцелевшие корабли адмирала Богана прошли более ста миль вдоль северного берега Гаити, миновали мыс Сан-Рафаэль и достигли полуострова Санчес. Моряки с опаской поглядывали в светлеющее небо, ожидая новых атак германской авиации, но небо оставалось пустынным, и локаторы не фиксировали ни воздушных, ни надводных целей. Зато появилась другая опасность: около восьми часов утра 5 апреля, когда эскадра, следуя курсом норд-вест, стала удаляться от берегов Гаити, направляясь к Багамским островам, на «Саванне» приняли сигнал бедствия с крейсера «Тускалуза», торпедированного германской подводной лодкой на подходе к Багамам.

А в девять утра на связь вышел штаб противолодочных операций в Нью-Провиденсе и сообщил Богану, что в районе Багамских островов, по данным радиоперехвата, действует до сорока подводных лодок континенталов; нейтрализовать их не представляется возможным, и встреча с ними чревата тяжёлыми потерями. Адмиралу было рекомендовано изменить курс и следовать в Гуантанамо, что Боган и сделал, добравшись туда к вечеру 5 апреля. Противник не преследовал остатки его соединения – Хохзеефлотте всей мощью долбил берега Пуэрто-Рико, поддерживая итальянские и немецкие войска, продвигавшиеся в глубь острова.

Флот адмирала Кинга, отходивший на норд-вест в течение всего дня 4 апреля, также благополучно оторвался от противника и утром 5 апреля находился в Мексиканском заливе, обогнув западную оконечность Кубы и направляясь к берегам Флориды. Возле Каймановых островов Кинг встретился с завесой германских лодок, развёрнутой на путях его отхода, но, располагая большим числом эскортных эсминцев и поддержкой противолодочных самолётов берегового базирования, проломился сквозь неё носорогом, потеряв при этом прорыве всего два эскадренных миноносца, потопленных акустическими торпедами; американцы объявили о потоплении семи подводных лодок противника.

…Сражение завершилось, и когда его итоги (даже откорректированные официальной пропагандой) были доведены до сведения американцев, по всей Америке прокатилась волна недоумения, быстро сменившегося возмущением. Как это так, вопрошал законопослушный гражданин и исправный налогоплательщик, почему наш могучий флот, созданный трудом всей страны и ничем не уступавший, как нам говорили, флоту раджеров, не смог остановить их натиск и при этом понёс огромные потери? Погибли десятки прекрасных кораблей, сотни отличных самолётов и тысячи отважных молодых моряков, цвет нации! И почему вообще Соединённые Штаты год за годом терпят поражение за поражением на всех фронтах? Мы отдаём армии наших сыновей, мы работаем на войну не покладая рук, создавая оружие и лишая себя привычных и нужных вещей, а враг стоит у порога и уже стучится в двери нашего дома – почему так происходит, и кто в этом виноват? Мы, граждане свободной демократической страны, требуем ответа!

– Реакция простых американцев на результаты Карибской битвы, – военный министр Генри Льюис Стимсон говорил внешне безэмоционально, но были заметно, что спокойствие даётся ему с трудом, – чрезвычайно резкая. В ряде районов, в том числе и в таких крупных городах как Чикаго, Нью-Йорк и Сан-Франциско, имели место митинги и демонстрации с требованиями принять неотложные меры для исправления создавшейся ситуации, а также, – он посмотрел на адмирала Кинга, – для наказания виновных. По законам военного времени мы могли бы применить вооружённую силу для разгона этих манифестаций, но это имело бы нежелательные последствия. И я думаю, что слушания в Конгрессе по вопросу о предании суду командующего US Navy за его некомпетентность и трусость, приведших к небывалому в истории Соединённых Штатов разгрому нашего флота, – это тот минимум, на который придётся пойти.

Эрнест Джозеф Кинг (будучи командующим флотом, он одновременно занимал в комитете начальников штабов должность руководителя военно-морскими операциями и поэтому присутствовал на заседании) сидел с непроницаемым видом, но при последних словах военного министра костистое лицо адмирала чуть дрогнуло, и это не укрылось от внимательного взгляда Рузвельта.

Президент знал, что хотел сказать военный министр, и что осталось недосказанным – они уже встречались с глазу на глаз, и Стимсон высказался без обиняков. В переводе с дипломатического языка на просторечный это звучало примерно так: «Мы обгадились – надо стирать штаны. Толпа жаждет крови, надо отдать ей кого-нибудь на растерзание, чтобы она утихла, и Кинг – самая подходящая кандидатура на роль жертвы, поскольку он командует флотом. А если честно сказать народу, что мы терпим поражения из-за того, что против нас воюет весь мир, то у наиболее пытливых наших сограждан тут же возникнет второй вопрос: а почему это весь мир ополчился против нас? Что мы такого плохого сделали этому миру? Опасный вопрос, и ссылки на природную злобность варваров-тевтонов, русских дикарей и японских самураев как на причину всех бед мало кого убедят – народ зачастую бывает куда умнее, чем того хотелось бы его правителям. И найдутся пророки-просветители, которые сами найдут виновных и укажут на них пальцем – только новой гражданской войны нам и не хватает».

– По сути верно, – произнёс Генри Харли Арнолд, начальник штаба ВВС. – Но я бы смягчил формулировку: не трусость и некомпетентность – личное мужество адмирала Кинга ни у кого не вызывает сомнений, – а нерешительность и недальновидность.

– А какая разница? – подал голос Кэтлетт Маршалл, начальник штаба сухопутных войск. – Наш флотоводец понаделал столько ошибок, что… Если бы он 4 апреля атаковал Хохзеефлотте вместо того, чтобы нестись на всех парах в Мексиканский залив, исход битвы у Пуэрто-Рико был бы совсем другим. Мы погнали бы раджеров, и уже выбивали бы их с Малых Антильских островов, а вместо этого… – генерал махнул рукой. – Войска Паттона на Пуэрто-Рико истекают кровью, но продолжают сражаться, надеясь на помощь своей страны, хотя германская авиация ходит у них по головам, а флот континенталов оставляет на месте джунглей аккуратные площадки для гольфа, надо только засыпать воронки от снарядов. Но мы не можем помочь генералу Паттону, потому что наш доблестный флот позорно бежал с поля боя, а не менее доблестная авиация, – начальник штаба армии бросил неприязненный взгляд на генерала Арнольда, – пасует перед тевтонскими летающими примусами и уступает противнику небо. Дерётся только армия, остановившая русское наступление на Аляске, а все остальные зря получают жалованье.

Командующий ВВС хотел ответить (и судя по выражению его лица, ответить резко), но Рузвельт успокаивающе поднял руку.

– Поменьше эмоций, господа, – устало произнёс он. – Если бы да кабы… История не знает сослагательного наклонения, однако анализ соотношения сил показывает, что 4 апреля битва US Navy с Хохзеефлотте, поддержанным береговой авиацией, закончилась бы полным уничтожением всего нашего флота. Да, Хэлси, Олдендорф и Боган в этом случае нанесли бы противнику больший урон, но итог был бы таким же: покончив с кораблями Кинга, тевтоны расправились бы и с нашим флотом у Пурто-Рико. Адмирал Хэлси ринулся в бой, храбро сражался и погиб, сделав всё, что мог, но вместе с ним погибла и вся его 4-я оперативная группа, из состава которой уцелело всего несколько боевых единиц. А командующий флотом США спас множество ценных боевых кораблей, и они снова пойдут в бой за нашу страну.

Президент помолчал и продолжил, стиснув подлокотники своего инвалидного кресла:

– И не надо искать виноватых и делать из них козлов отпущения или жертвенных агнцев. Все честно выполняли свой долг, и всем нам хорошо известно, что основная причина всех наших поражений – это экономическое превосходство Евразии. Мы проигрываем битву экономик – континенталы производят больше самолётов, кораблей и всех видов вооружения. Доллар работал насосом высокой производительности, выкачивая из всех стран мира золото, которое превращалось затем в железо наших клинков, а теперь этот насос сломан, поток иссяк, и из пересохшей трубы сочатся только скупые капли. Мы проигрываем войну, и нам надо пойти на экстраординарные меры, чтобы добиться хотя бы приемлемого мира, который позволит в будущем взять реванш, рассчитаться за все поражения и унижения и продолжить наши начинания.

А что касается нашего возмущённого народа – надо сказать ему правду, но… не всю правду: она ему ни к чему. И надо призвать народ потуже затянуть пояса и отдать в фонд обороны последнюю золотую безделушку, припрятанную на чёрный день. Этот чёрный день уже наступил: пусть из золотого колечка сделают хотя бы один снаряд, чтобы выпустить его по врагу. Вот это и надо объяснить простым американцам, и мы это сделаем, если хотим выжить. От вас же, господа военные, я жду детального плана дальнейшей обороны Больших Антильских островов – их, особенно Кубу, мы должны удержать любой ценой. И кроме того, – Рузвельт посмотрел на генерала Маршалла, – от вас, генерал, мне хотелось бы получить доклад о ходе работ по «Манхэттенскому проекту»: с подробностями. Все средства хороши, лишь бы не проиграть войну…

В Германии известие о Карибской победе было встречено с восторгом, однако кайзер и высшие сановники империи были далеки от безудержного ликования. В отличие от всех предыдущих побед, эта победа была оплачена дорогой ценой: из двадцати двух авианосцев Хохзеефлотте, имевшихся в его составе к началу операции «Рагнарёк», шесть единиц были потоплены и восемь повреждены, причём три из них тяжело, – флот утратил две трети своей боевой мощи. И надолго, поскольку ремонт серьёзно повреждённых кораблей – эскадренных авианосцев «Гельголанд» и «Тюринген» – был возможен только на европейских верфях, за тысячи миль от театра боевых действия. Авианосец «Ольденбург» восстановлению вообще не подлежал: его выгоревший корпус, отбуксированный на Гренадины, остался в Кингстауне в ожидании разделки на металл. Ремонт менее пострадавших «Лютцова», «Фон дер Танна», «Ганновера», «Зигфрида» и «Хагена» предполагалось произвести в Аргентине и Бразилии (с помощью направленных туда германских специалистов), но из-за слабой технологической базы латиноамериканских портов возвращение этих кораблей в строй ожидалось не раньше мая-июня. На германских и английских верфях завершалась достройка новых авианосцев, но «Шлезиен» и «Швабен» должны были достичь состояния боеготовности только в июле, а «Пройссен» и «Позен» – к концу августа; окончание строительства «Эльзаса» и «Нассау» планировалось на весну сорок пятого года.

Американцы, располагая прекрасно оборудованными судостроительными заводами восточного побережья, имели больше возможностей для ремонта повреждённых кораблей и восполнения потерь. Сыграла свою роль и мощная пропагандистская компания, развёрнутая в прессе и по радио: граждане Соединённых Штатов читали и слушали о том, что «силы зла» идут на штурм, что тевтонские варвары намерены поработить всех американцев, низведя их до положения негров перед Гражданской войной, что японцы, имеющие привычку рубить головы пленным, желают сделать из американок сексуальных рабынь-гейш, а русские хотят лишить людей священного права частной собственности и загнать их в коммунистические бараки. И мутное варево, приготовленное по известному рецепту кулинаров от пропаганды – «берётся немного правды и размешивается в большом количестве лжи, специи по вкусу», – дурманило головы: люди легче всего усваивают немудрёные тезисы «моё», «дай» и «хочу». И американские рабочие работали день и ночь, чтобы послать отремонтированные корабли навстречу «чёрным ладьям орков, форштевни которых украшены человеческими черепами».

Уже в апреле были отремонтированы и вернулись в строй «Рейнджер», «Принстон» и «Банкер Хилл», повреждённый попаданием «химмельдрахе»; в мае были сданы флоту новые авианосцы «Бон Омм Ричард» и «Беннингтон», а летом в строй должны были войти ещё три «эссекса» – «Лейк Чемплен», «Кирсардж» и «Орискани». Строились новые подводные лодки и непрерывно сходили с конвейеров авиазаводов новые самолёты для замены сгоревших в небе над Антилами – Америка, получившая хлёсткий удар по зубам, продолжала сражаться.

«Я чувствую себя Рейнхардом фон Шеером после Ютланда, – сказал адмирал Редер. – Выиграв Великое сражение Северного моря и понеся при этом немалые потери, Шеер очень скоро обнаружил, что бритты не сломлены – они восстановили свои силы и готовы к новому бою. История повторяется…».

Однако сразу по окончании сражения, в первой половине апреля, Хохзеефлотте имел численное превосходство, располагая восемью боеспособными авианосцами против четырёх авианосцев US Navy, и Редер намерен был реализовать это преимущество, пока авиация берегового базирования янки на Кубе не оправилась от понесённых потерь и не восстановила свою численность. А цель для удара подсказал Лютьенс, опасавшийся за свою подмоченную репутацию (его действия в ходе сражения неоднозначно оценивались Адмиральштабом и самим кайзером) и всеми силами старавшимся восстановить своё пошатнувшееся реноме.

Германские авианосцы нацелились на Гуантанамо, где стояли американские корабли, торпедированные подводными лодками в Наветренном проливе, – авианосцы «Тикондерога» и «Монтерей», линкор «Массачусетс», крейсера «Бостон», «Чикаго» и «Феникс». Там же находился линейный корабль «Техас», повреждённый немецкими самолётами ещё в конце марта и по этой причине не вошедший в состав соединения Олдендорфа, корабли адмирала Богана – эскортные авианосцы «Премьер», «Шах», «Куин», крейсера «Саванна» и «Окленд», – и около двадцати эскадренных миноносцев. Игра стоила свеч…

Адмирал Кинг, чья карьера и сама судьба висели на волоске, понимал, что любой неверный шаг станет для него последним (не спасёт и заступничество президента Рузвельта). Командующий US Navy отслеживал малейшие изменения ситуации вокруг Антильских островов («Кубу мы должны удержать любой ценой!»), и поэтому доклад адмирала Богана из Гуантанамо не остался без внимания.

А доклад был тревожным: Боган сообщал, что за последние дни – девятого и десятого апреля – отмечена повышенная активность немецких самолётов-разведчиков, появлявшихся над гаванью Гуантанамо с завидным постоянством. Исходя из этого, контр-адмирал Боган не исключал возможности массированного налёта тевтонской авиации, благо соблазнительных целей в Гуантанамо было немало, а противовоздушная оборона оставляла желать лучшего (о чём свидетельствовало повреждение линкора «Техас»). Резюмируя свои соображения, Боган просил разрешения вывести из Гуантанамо хотя бы самые ценные корабли – авианосцы, – и незамедлительно, пока они не стали мишенями для германских пикировщиков. Мероприятие это было рискованным – у восточных берегов Кубы находились десятки германских лодок, и попытка прорыва могла обернуться повторением «бойни в Наветренном проливе», – однако в случае мощной воздушной атаки тевтонов на Гуантанамо все стоящие там корабли были бы потоплены, причём наверняка: парировать подобную атаку американцам было нечем. И адмирал Кинг без колебаний не только разрешил, но и прямо приказал вице-адмиралу Богану (очередное звание было ему присвоено за бой у берегов Пуэрто-Рико и за умелые действия на отходе, сохранившие для Америки много кораблей и человеческих жизней) немедленно вывести из Гуантанамо все боевые единицы, способные двигаться самостоятельно – гибель авианосца «Белло Вуд» и крейсера «Денвер» показала, чем кончаются буксировки в море, утыканном перископами вражеских субмарин.

Получив разрешение командования, Джеральд Боган начал действовать энергично и быстро – он уже очень хорошо знал, что такое вражеские самолёты над головой. 12 апреля к переходу были подготовлены наспех залатанные авианосцы «Тикондерога» и «Монтерей», крейсера «Бостон», «Феникс» и два эсминца из числа шести повреждённых. Для завершения временной заделки торпедной пробоины и устранения неисправностей механизмов командир крейсера «Чикаго» просил ещё сутки, но Боган ждать не стал – он спешил вывести из слабо защищённой передовой базы драгоценные авианосцы.

В течение всего дня 12 апреля американские противолодочные самолёты непрерывно висели над морем между островом Грейт Инагуа и побережьем Кубы, оттесняя и загоняя под воду германские субмарины, пасшиеся в этом районе; выходные фарватеры были тщательно протралены. И в ночь с 12 на 13 апреля эскадра адмирала Богана в составе пяти авианосцев, четырёх крейсеров и двенадцати эсминцев пошла на прорыв, не будучи обнаруженной воздушной разведкой континенталов.

В Гуантанамо остались «Техас», «Чикаго», четыре повреждённых эсминца, лишённые хода, и линкор «Массачусетс» – этот новый корабль вице-адмирал Боган оставил с чувством сожаления. Но другого выхода не было: акустическая торпеда, попавшая в «Массачусетс» в Наветренном проливе, повредила винты и вызвала смещение двух гребных валов, из-за чего линкор, добираясь до Гуантанамо, размолол себе дейдвудные подшипники. Для устранения такого повреждения требовался заводской доковый ремонт, а на двух машинах корабль мог дать не более десяти узлов хода и стал бы для соединения прорыва камнем на шее. «Ничего, – ответил кэптен Томас Гэтч, командир «Массачусетса», Богану, когда адмирал сообщил ему о том, что линкор остаётся в Гуантанамо, – мы наймём пару тысяч местных негров, дадим им вёсла, и придём в Гавану раньше вас, адмирал, а вы пока разгоните тевтонские субмарины, чтобы они не путались у нас под ногами».

Но это была всего лишь шутка – ранним утром 13 апреля над Гуантанамо появились германские палубные бомбардировщики. Адмирал Лютьенс нанёс удар, находясь со своими авианосцами в Карибском море, в ста милях южнее острова Навасса.

Из-за малой глубины залива Гуантанамо немцы не использовали торпеды, опасаясь, что они будут зарываться в грунт, но хватило и бомбардировщиков. Первым же попаданиями бомб были разрушены береговые нефтехранилища, и горящий мазут потёк в море, окружая «Техас», стоявший у пирса.

Линкор и сам получил четыре бомбовых попадания, загорелся и начал тонуть; люди прыгали в воду и попадали в огонь, и растекался в свежем воздухе раннего тропического утра удушливый запах горелого человеческого мяса…

«Массачусетс», последовательно атакованный несколькими группами пикировщиков, ненадолго пережил своего старшего товарища. Бронебойные пятисоткилограммовые бомбы, прошив палубу, проломили его корпус в нескольких местах, и когда стало ясно, что корабль уже не спасти, кэптен Гэтч приказал покинуть тонущий линкор, осевший до уровня верхней палубы. Эвакуация прошла организованно; моряки «Массачусетса» перебирались на катера и буксиры, подошедшие к борту гибнущего гиганта, которому уже не требовались ни вёсла, ни паровые турбины.

Тяжёлый крейсер «Чикаго» не затонул – он взорвался и превратился в груду мятого металлолома. Авиабомба попала в артиллерийский погреб носовой восьмидюймовой башни и вызвала детонацию боезапаса, погубив и корабль, и большую часть его экипажа.

…О новых потерях US Navy не сообщалось, зато все средства массовой информации взахлёб превозносили заслугу адмирала Кинга, выразившуюся в прорыве из Гуантанамо пяти авианосцев – за этот прорыв командующий флотом Соединённых Штатов получил прозвище «Спаситель кораблей». Эскадра адмирала Богана без потерь добралось до Ньюпорт-Ньюса, где все повреждённые корабли – в первую очередь «Тикондерога» и «Монтерей» – встали в доки.

Война продолжалась…

…Война продолжалась, и германское командование сочло операцию «Рагнарёк» незавершённой. Основные цели операции достигнуты не были: захват Виргинских островов существенно не менял стратегическую конфигурацию на Карибах и не давал континенталам ощутимых выгод. Единственным солидным призом для союзников стал Пуэрто-Рико, но бои за остров ещё не закончились – сорокатысячная армия генерала Паттона дралась отчаянно, несмотря на блокаду побережья и острую нехватку боеприпасов и всех видов снабжения.

Трезво оценивая ситуацию, тевтоны понимали, что ввиду тяжёлых потерь флота и авиации высадка на Кубу уже нереальна. Наиболее подходящим объектом для продолжения наступления был остров Гаити, но и он представлял собой очень крепкий орешек, разгрызть который можно было только с большим риском для зубов. На Гаити был развёрнута сильная армейская группировка генерала Брэдли, насыщенная техникой и насчитывавшая свыше ста шестидесяти тысяч солдат и офицеров. Берега острова почти во всех точках, пригодных для высадки десанта, были густо замотаны колючей проволокой, прикрыты минными полями и подводными заграждениями, а живописные пляжи Эспаньолы насквозь простреливались их амбразур бетонных дотов, усеявших уродливыми нарывами весь остров. Авиация янки на Гаити понесла большие потери, но каждую ночь с аэродромов Кубы взлетали эскадрильи истребителей и бомбардировщиков, садились на Эспаньоле и рассредоточивались по хорошо замаскированным площадкам и капонирам в ожидании часа «Ч». И быстро восстанавливал силы US Navy: к середине мая американский флот насчитывал в своём составе пять ударных («Эссекс», отремонтированные «Банкер Хилл», «Рейнджер» и «Тикондерога» и новый «Бон Омм Ричард», только что вошедший в строй; шестой корабль – «Беннингтон» – заканчивал цикл боевой подготовки) и четыре лёгких авианосца («Каупенс», «Принстон», «Монтерей» и «Сан-Джасинто»), на которых базировалось в общей сложности без малого семьсот боевых самолётов. А после ввода в строй нового линейного корабля «Миссури» адмирал Кинг имел в своём распоряжении эскадру из четырёх быстроходных линкоров, ни в чём не уступавших германским «кайзерам».

Но кроме Гаити, была ещё Ямайка, и именно этот остров привлёк внимание стратегов кайзеррейха – с Ямайки дальние истребители могли прикрывать тяжёлые бомбардировщики при налётах не только на Кубу, но и на Флориду, а Эспаньола оказывалась в клещах.

После завершения Карибского морского сражения Хохзеефлотте располагал восемью авианосцами («Мольтке», «Дерфлингер», «Зейдлиц», «Рейнланд», «Гессен», «Фритьоф», «Хеймдалл», «Один»). В мае в строй вернулся «Фон дер Танн», однако ремонт «Лютцова» в Буэнос-Айресе и «Хагена» в Сан-Паулу затягивался. Зато неожиданную прыть проявили французы, сумев вполне прилично отремонтировать на Мартинике авианосец «Ганновер», повреждённый двумя авиабомбами. И неожиданный подарок Лютьенсу сделали русские: прибывшая на Тринидад с Балтики плавмастерская (по сути, небольшой плавзавод) «Серп и молот» не только устранила повреждения «Чесмы», но и в течение двух недель выправила полетную палубу германского авианосца «Зигфрид», что произвело сильное впечатление на командующего Хохзеефлотте.

В итоге к концу мая у союзников имелось шестнадцать тяжёлых и лёгких авианосцев с пополненными полнокровными авиагруппами против десяти авианосцев US Navy – перевес весьма ощутимый, – а к Барбадосу подтянулась четыре линкора-ракетоносца, получившие на вооружение новые ракеты «Зеефогель». И – количественное и качественное превосходство в авиации берегового базирования, уже доказавшей свою высокую боевую эффективность.

Муссолини заикнулся было о сокращения участия итальянского флота в дальнейших десантных операциях, на что кайзер ответил, что ничего не имеет против: дредноуты дуче можно заменить бразильскими и аргентинскими линкорами – старыми, но пригодными для обстрела берега, тем более что латиноамериканцы рвутся в бой, надеясь получить свой кусок Антильских островов. Дуче всё понял, и вскоре на смену итальянским кораблям, погибшим и повреждённым у Пуэрто-Рико, в Карибское море прибыли новый линкор «Имперо», только что законченный постройкой, модернизированные линкоры «Кавур» и «Дуилио», тяжёлый крейсер «Больцано», четыре лёгких крейсера и шесть эскадренных миноносцев.

По рассмотрении плана атаки Ямайки адмиралы кайзермарине пришли к выводу, что шансы на успех достаточно велики, но при одном условии: при активном участии русского Атлантического флота, в состав которого летом должен был войти новый – третий по счёту – линейный авианосец «Полтава». По мнению Редера, поддержанному Адмиральштабом, ради этого стоило пойти на уступки Москве и превратить Ямайку во вторую Исландию.

Германское предложение было принято «русской тройкой», и Атлантический флот Народной России приступил к подготовке десантной операции против Ямайки. От себя же Макаров сказал Лютьенсу, встретившись с ним в Порт-оф-Спейне: «Остров Сан-Сальвадор на Багамах, где Колумб впервые ступил на землю Нового Света, – это, конечно, заманчиво. Но мне с детства хотелось побывать в Порт-Ройяле, где развевался «Весёлый Роджер» Генри Моргана, и я сделаю это с большим удовольствием».