Командующий Хохзеефлотте испытывал сильнейшее раздражение – на самого себя. У берегов Пуэрто-Рико флот континенталов, атакованный американской палубной авиацией и тяжёлыми надводными кораблями, прорвавшимися в районы высадки десанта, оказался на грани катастрофы, и адмирал Лютьенс сознавал, что причина этого – его решение отвести от острова 2-ю эскадру вице-адмирала Маршалля и усилить ею потрёпанные эскадры Руге и Шнивинда для парирования предполагаемой угрозы со стороны US Navy адмирала Кинга. И вот теперь выяснилось, что эта угроза так и осталась гипотетической.

Флот янки был обнаружен в ста десяти милях к юго-востоку от Ямайки. И флот этот отступал, точнее, бежал – самым полным ходом, судя по бурунам, – на северо-запад, торопясь выйти из пределов радиуса действия германской авиации, базировавшейся на Малых Антилах и на материке. Численность его была немалой – пилоты разведывательных самолётов насчитали пять авианосцев, три линейных корабля, полтора десятка крейсеров и больше пятидесяти эсминцев. Часть кораблей были повреждены – на одном авианосце были заметны разрушения, за другим оставался длинный нефтяной след, – но флот адмирала Кинга всё ещё являл собой грозную силу. И всё-таки эта сила спасалась бегством, признавая своё поражение: удар «василисков», вооружённых планирующим бомбами, стал последней каплей и той пресловутой соломинкой, что ломает верблюжью спину.

В девять утра у западной оконечности Гаити был обнаружен одинокий авианосец, беспомощно тащившийся на буксире крейсера и прикрываемый парой эсминцев. До него было не больше двухсот миль, и адмирал Маршалль запросил разрешения поднять в воздух эскадрилью пикировщиков и добить подранка (разминки ради), но вскоре самолёт-разведчик сообщил, что калека вместе с буксировщиком прямо на его глазах был торпедирован и тихо затонул на пару со своим поводырём. Это был успех (пусть даже частный), но Лютьенса он не слишком обрадовал: командующий Хохзеефлотте всё больше мрачнел, принимая новые тревожные донесения от берегов Пуэрто-Рико.

Да, теперь адмиралу Лютьенсу стало ясно, что эскадру Маршалля можно было и не отзывать от Пуэрто-Рико – противник не собирался продолжать бой. Но кто мог предвидеть такой поворот событий? Это сейчас у Хохзеефлотте восемь авианосцев с четырьмя сотнями самолётов, шесть линкоров, три линейных, пять тяжёлых и одиннадцать лёгких крейсеров и шестьдесят эсминцев – явный численный перевес над US Navy, – но без 2-й эскадры перевес этот был отнюдь не явным, а строго говоря, его вообще не было. В эскадрах Шнивинда и Руге после вчерашнего боя оставалось всего два эскадренных авианосца – «Лютцов» и «Фон дер Танн», причём оба повреждённые, хоть и боеспособные, – и лёгкий авианосец «Один» (в единственном числе). Итого три авианосца против (как выяснилось) пяти авианосцев Кинга. И что бы произошло, если бы у янки хватило решимости продолжать сражение? У немцев перевес в линкорах? А чего он стоит, этот перевес, в авианосной дуэли? Нет, он, Лютьенс, принял правильное решение, и не его вина, что у Пуэрто-Рико сложилась такая обстановка – кто мог предположить, что американцы (на пятом году войны!) сделают ставку на архаичные линкоры и бросят их в авантюрную атаку на десантный флот континенталов? Командующий Хохзеефлотте не виноват – все крепки задним умом, а решения принимаются на основе информации, имевшейся к моменту их принятия. Правда, объяснить это всё Редеру и самому кайзеру будет непросто, и даже очень непросто…

Значит, надо исправлять ситуацию, и немедленно, пока она из угрожающей не стала катастрофической. Преследование удирающего флота адмирала Кинга придётся прекратить – за два сладких места одной рукой не ухватишься, – и бросить все силы к Пуэрто-Рико, чтобы навести там порядок. Решено!

…Авианосцы Хохзеефлотте разворачивались против ветра и поднимали в воздух эскадрильи «берсерков» и «нибелунгов»: по расчётам, они достигнут целей ещё до полудня. И полным ходом двинулись к проливу Мона линкоры и крейсера – их командиры надеялись, что главному калибру у берегов Пуэрто-Рико тоже найдётся работа по специальности.

«Там их столько, что у нас не хватило патронов!» – доложил по возвращении командир ударной волны, выпущенной «каноэ» адмирала Богана для атаки флота вторжения. Адмирал и сам уже понял, что нужен второй удар: успех обозначен, противник понёс потери (три германских эскортных авианосца выведены из строя), Хэлси и Олдендорф прорвались к Гуаяме и Гуаянилье, сея панику и топя всё, что попадало под стволы их башенных орудий, – надо этот успех закрепить, и тогда флот континенталов отхлынет от Пуэрто-Рико штормовой волной, разбившейся о скалы. И контр-адмирал Боган приказал поднимать вторую волну для удара по итальянским линкорам, всё ещё мешающим кораблям Олдендорфа бесчинствовать у Гуаянильи. Мысли о русских авианосцах он выбросил из головы: проблемы надо решать по мере их поступления – этих авианосцев покамест не видно и не слышно, а минут через сорок истребители первой волны дозаправятся, пополнят расстрелянный боезапас, и будут снова готовы к бою с кем угодно.

Командующий соединением эскортных авианосцев Атлантического флота США не знал, что подводная лодка «U-173», оторвавшись от преследования, подвсплыла, вышла на связь, и её радио было услышано. Адмирал Макаров узнал, где находятся «каноэ» Богана, и русские самолёты – сто пятьдесят боевых машин, семьдесят три «единорога» и семьдесят семь «беркутов», – уже резали крыльями воздух, с каждой минутой приближаясь к Пуэрто-Рико.

Локаторы засекли их приближение, когда американские самолёты первой волны сели на свои авианосцы и были поданы лифтами на ангарные палубы «Раджи», «Рани», «Шаха», «Эмира», «Набоба» и «Хедифа» для дозаправки и перевооружения, а с «Премьера», «Куин», «Трампетира», «Императора», «Спикера» и «Арбитра» взлетали «авенджеры» и «хеллкэты» второй волны. Почти одновременно гидросамолёт с крейсера «Саванна» сообщил «на норд-норд-вест… …двести семьдесят пять миль… …координаты… …соединение противника, в составе которого один или два линейных корабля и два или три больших авианосца». Но это донесение было запоздалым: «единороги» и «беркуты» уже выходили на цель.

Русская атака застигла «каноэ» адмирала Богана во время смены воздушного патруля – одни истребители садились, другие взлетали, – и смена эта была затруднена безветрием: тихоходные эскортные авианосцы испытывали затруднения при подъёме самолётов, их старт затягивался. Возникла сумятица, а через десять минут первые русские бомбардировщики, сожрав мили, отделявшие их от американских кораблей, вошли в пологое пикирование, и рухнули в море первые «хеллкэты», сбитые «беркутами». А ещё через десять минут над авианосцем «Набоб» взметнулся к небу дымный гриб взрыва.

Русские многоцелевые торпедоносцы-бомбардировщики «единорог» были пригодны и для топмачтового бомбометания – эффективный боевой приём против небронированных крупных целей вроде транспортов или тех же авианосцев. Пятисоткилограммовая бомба, дельфином скользнув по воде, подпрыгнула и врезалась в борт «каноэ», чтобы через пару секунд превратиться в корабельном брюхе в сгусток рычащего пламени и раскалённых газов. И это было только началом…

Авианосец очень уязвим – всего одно попадание превращает его в пылающий факел, особенно если на его палубах стоят заправленные самолёты с подвешенными торпедами и бомбами. За считанные минуты море густо раскрасилось дымами горящих кораблей: кроме «Набоба», попадания получили «Раджа», «Хедиф» и «Спикер»; близкие разрывы повредили «Эмир» и «Трампетир». Размахиваясь для нанесения нового удара, контр-адмирал Боган сам получил удар, и очень чувствительный.

Авианосцы Кларка – «Хэнкок» и «Кэбот», находившиеся чуть восточнее направления атаки «единорогов», – не пострадали, а младший флагман 4-й оперативный группы, второй раз за два дня ставший свидетелем сокрушительного удара русских самолётов, горел жаждой мести. И пока «единороги», разделив цели, деловито чинили суд и расправу над «каноэ», он поднял в воздух все имевшиеся у него боевые машины: двадцать четыре пикирующих бомбардировщика, двадцать два торпедоносца и двадцать восемь истребителей. Ударная волна устремилась на север – туда, откуда прилетели самолёты адмирала Макарова.

Пилоты второй ударной волны, взлетевшей с палуб «каноэ» контр-адмирала Богана, не оглядывались назад. Молодые лётчики были полны решимости как следует всыпать «этим макаронникам», чтобы навсегда отбить у них охоту соваться к берегам Америки. Но одной решимости было мало: требовался ещё и опыт, которого не хватало. За годы войны Америка на Карибах и в Полинезии, на севере и на юге потеряла тысячи обученных пилотов палубной авиации, и лётные школы не успевали готовить новых. Лучшие выпускники и опытные лётчики направлялись на ударные авианосцы US Navy – авиагруппы эскортных «каноэ» формировались по остаточному принципу. И недостаток опыта не мог не сказаться.

Пилоты ошиблись при выборе целей – в дыму горящих кораблей, среди множества всплесков снарядных разрывов, они приняли тяжёлые крейсера «Тренто» и «Триесте» за линкоры адмирала Кампиони и атаковали их с большим азартом. Атака увенчалась успехом – «доунтлессы» и «авенджеры» с «Премьера», «Спикера» и «Арбитра» потопили «Тренто» и повредили «Триесте», свято уверенные в том, что расправляются с «Италиа» и «Рома» (или «Витторио Венето»).

Лётчики с «Трампетира», «Императора» и «Куин» тоже ошиблись, но их ошибка была куда более серьёзной. Линкоры Олдендорфа вели огонь из всех орудий по десантным судам, жавшимся к мелям у Гуаянильи, перелёты рвались на берегу, взметая фонтаны песка и перемолотой зелени, и вдумчивый командир эскадрильи пикирующих бомбардировщиков с «Императора» посчитал, что перед ним не американские, а итальянские линейные корабли, обстреливающие берег и осыпающие солдат генерала Паттона тоннами взрывчатой стали. И он лихо атаковал линкоры US Navy, увлекая за собой эскадрильи с «Трампетира» и «Куин».

В результате яростного обмена friendly fire два американских самолёта были сбиты (когда на головы моряков Олдендорфа упали первые бомбы, на кораблях решили, что их атакуют германские самолёты с фальшивыми опознавательными знаками), а «Нью-Мексико» получил прямое попадание тысячефунтовой бомбой, по счастью не причинившей фатальных повреждений. Разразившийся в эфире ураган проклятий, обильно сдобренных сленгом нью-йоркских и чикагских трущоб, оказался эффективней зениток и вразумил чересчур рьяных пилотов – сконфуженные лётчики, виновато покачав крыльями, удалились.

Разгром флота вторжения не состоялся – кроме «Тренто», американцы записали на свой боевой счёт всего лишь несколько десантных судов, – и адмирал Кампиони продолжал сдерживать корабли Олдендорфа огнём своих линкоров и торпедными атаками эсминцев под прикрытием дымовых завес.

А в половине двенадцатого самолёты с «Агилы» к западу от Пуэрто-Рико настигли «Рэндольф» и сопровождавшие его крейсера, не имевшие прикрытия с воздуха: события в это утро развивались стремительно, и Боган с Кларком попросту забыли об этом отряде.

Итальянские лётчики по уровню боевой подготовки уступали германским пилотам, но беззащитный повреждённый авианосец оказался для них доступной целью. Через полчаса после начала атаки «Рэндольф» превратился в громадный плавучий костёр, колыхавшийся на волнах. А в полумиле от него пошёл к дну лёгкий крейсер «Билокси», исклёванный бомбами и авиаторпедами. В воде оказалось две тысячи человек (крейсер был перегружен спасёнными с «Энтиетама»), многие из которых были ранены, и на эту аппетитную приманку потянулись акулы, кровожадные обитательницы Карибского моря, привыкшие разнообразить своё меню человечинкой ещё со времён Генри Моргана и его коллег по пиратскому промыслу. Когда итальянские самолёты улетели, и эсминцы эскорта занялись спасением людей, очень многих спасать было уже поздно: около ста выловленных трупов были изувечены хищницами, на телах десятков выживших остались следы укусов, и никто не мог сказать, сколько моряков погибло в акульих зубах…

Недолго держался на плаву и «Рэндольф»: во второй половине дня горящий авианосец был добит германской подводной лодкой. Субмарины кайзера стягивались к берегам Пуэрто-Рико акулами, почуявшими запах крови.

В течение часа – с половины одиннадцатого до половины двенадцатого – соединение вице-адмирала Хэлси, успешно теснившее итальянские крейсера у Гуаямы, было трижды атаковано с воздуха.

Первыми прилетели самолёты с эскортных авианосцев адмирала Денша: пятнадцать торпедоносцев, четырнадцать пикирующих бомбардировщиков и двадцать два истребителя. Германские пилоты не ошиблись, выбирая цель: они атаковали линкор «Индиана», флагман американской эскадры. Три часа назад «Индиана» благополучно пережила атаку самолётов Силиакса, но на этот раз удача изменила адмиралу Хэлси. Над американскими кораблями не было истребителей – Кларк послал свои авиагруппы против Макарова, – и «берсерки» с «нибелунгами» заходили на цель почти безнаказанно, прорывая завесу зенитного огня.

Первая 500-кг бомба попала в «Индиану» с левого борта. Войдя в палубу под углом, она взорвалась у 127-мм «спарки» номер два, разодрав небронированный надводный борт и скрутив листы железа как бумагу. Силой взрыва орудийная башня была сорвана со своего места – покачнувшись, она сползла и рухнула в воду, подняв высокий фонтан брызг. Вторая бомба влетела в дымовую трубу, искорёжила её и разрушила дымоходы; третья разорвалась на лобовой броне шестнадцатидюймовой кормовой башни. Броня выдержала удар, но башня вышла из строя – перестали работать механизмы подъёма орудийных стволов. А затем в борт линкора (справа, в кормовой оконечности) одна за другой врезались две торпеды. Линкор, теряя ход, начал оседать на корму, одновременно кренясь на правый борт.

В 10.55 на смену немецким самолётам появились английские: двенадцать «барракуд», вооружённых торпедами, десять «файрфлаев» с подвешенными пятисотфунтовыми бомбами и десять истребителей «харрикейн» с авианосца «Юникорн». Они атаковали «Саут Дакоту», и после того, как осколки трёх бомб, сброшенных штурмовиками и взорвавшихся на верхней палубе линкора, проредили расчёты «эрликонов» и «бофорсов», торпедоносцы «барракуда» добились попадания в носовую часть корабля. Взрывом торпеды были повреждены мазутные цистерны, и топливо потекло за борт, клубясь и расползаясь, словно кровь раненого кита, и переливаясь на солнце всеми цветами радуги. Горящий линкор зарылся носом в море, волоча за собой дымный шлейф.

Адмирал Хэлси перешёл на тяжёлый крейсер «Балтимор», и именно его выбрали себе мишенью десять «нибелунгов» и двенадцать «берсерков» Силиакса, явившиеся с повторным визитом.

Маневрируя на скорости в тридцать узлов и отстреливаясь из всех орудий, крейсер уклонился от прямых бомбовых попаданий, но в 11.20 в него попала торпеда, оторвавшая носовую часть: «Балтимор» стал похож на обрубленное с торца полено, загребавшее волны.

А незадолго до полудня на горизонте появились силуэты боевых кораблей: с востока подходил адмирал Роулингс с линкором «Король Георг», крейсерами «Аретуза» и «Галатея» и пятью эсминцами, с юго-востока – вице-адмирал Силиакс на линейном крейсере «Адмирал Ингеноль», сопровождаемый тяжёлыми крейсерами «Тэтис», «Амазон», лёгкими крейсерами «Карлсруэ», «Кёнигсберг» и восемью эскадренными миноносцами. А на западе оживился адмирал Паладини, воспрянувший духом: шесть его крейсеров – три тяжёлых и три лёгких – и семь эсминцев пошли на сближение с потрёпанной американской эскадрой.

Соединение Хэлси с трёх сторон было охвачено превосходящими силами противника и прижато к берегу.

– Вот теперь будет коррида… – пробормотал Буффало Билл.

Самолёты с «Хэнкока» и «Кэбота» безошибочно вышли на цель – русские авианосцы – и грамотно начали атаку. Но в триаде «обнаружил-атаковал-уничтожил» наиболее важна третья часть – без неё первые две не имеют смысла.

Американские самолёты были засечены русскими радарами загодя, ещё на подлёте, и над кораблями адмирала Макарова их ожидала тёплая встреча. Истребители с «Чесмы», «Синопа» и «Варяга» – шестьдесят машин – устремились на перехват; «беркуты» связали боем «корсаров» прикрытия, а «кречеты» вгрызлись в строй американских торпедоносцев и бомбардировщиков. Корабли ощетинились орудийными стволами, и небо вскипело от сотен разрывов зенитных снарядов. Вадим Степанович Макаров мог быть доволен – годы упорных тренировок сделали своё дело: по умению владеть техникой и по уровню боевой подготовки русский флот не уступал ни американскому, ни германскому. Русские истребители сбивали самолёт за самолётом, новейшие приборы управления огнём отслеживали одновременно по несколько воздушных целей, и снаряды с радиолокационными взрывателями рвали на куски фюзеляжи «авенджеров» и «доунтлессов» – самолёты падали в море, кувыркаясь и кружась в воздухе сорванными листьями.

Бой продолжался около получаса, и за это время ни один торпедоносец так и не сумел добиться успеха, а из семидесяти четырёх американских самолётов, атаковавших соединение Макарова, было потеряно не менее половины. Прорваться к русским линейным авианосцам смогли только пикировщики, но и те добились одного-единственного попадания в «Чесму» – тысячефунтовая бомба взорвалась в кормовой части полётной палубы, покорёжив броню и вызвав пожар.

Повреждения от этого попадания оказались незначительными (линейный авианосец сохранил свою способность выпускать и принимать самолёты), а пожар был быстро потушен аварийной группой, не допустившей распространения пламени в подпалубные помещения. Никакой другой корабль Атлантического флота Народной России повреждений не получил, хотя среди расчётов зенитных автоматов на крейсерах имелись убитые и раненые осколками бомб, упавших у бортов.

А на отходе самолёты Кларка встретились с русскими самолётами ударной волны, возвращавшимися на свои авианосцы после атаки «каноэ» адмирала Богана, и «беркуты», сопровождавшие бомбардировщики и сохранившие остатки боекомплекта, не преминули его доизрасходовать, отправив в океан ещё с десяток американских машин.

Уцелевшие самолёты янки возвращались домой, зияя дырами в пробитых плоскостях и надеясь дотянуть до спасительных полётных палуб «Хэнкока» и «Кэбота». Но пилоты этих машин ещё не знали, что палуб этих уже нет…

Ударная волна адмирала Лютьенса – сто пикирующих бомбардировщиков, свыше ста торпедоносцев и больше сотни истребителей – появилась у Пуэрто-Рико около полудня. Они не стали задерживаться у Гуаянильи: потопив мимоходом повреждённый крейсер «Беруик» – английский корабль под канадским флагом, – германские самолёты перемахнули остров и обрушились на корабли Богана и Кларка, являвшиеся приоритетными целями.

Опытные пилоты Хохзеефлотте хорошо знали, как убивать авианосцы. Американских истребителей в воздухе было мало, а двадцать четыре пятидюймовых орудия крейсеров ПВО «Окленд» и «Рено», охранявших «Кэбот» и «Хэнкок», и зенитные автоматы не в силах были отразить такую атаку.

«Хэнкок» был торпедирован; «Кэбот» загорелся от попаданий двух полутонных бомб, разметав на полнеба чёрный дым. На дно пошёл крейсер «Рено», упорно защищавший своих подопечных, а тевтоны переключились на «каноэ» адмирала Богана, дожидавшиеся своей очереди. Разгром был полным: после опустошительной атаки самолётов Хохзеефлотте из одиннадцати эскортных авианосцев, находившихся на плаву к моменту её начала, уцелело всего шесть, и трём из них, изувеченным и горящим, не суждено было долго плавать.

Самолёты с эскортных авианосцев, потеряв свои плавучие аэродромы, приземлялись на береговые, а самолёты Кларка, увидев по возвращении стену чёрного дыма, закрывшую разгромленный флот, садились на воду, уповая на надувные спасательные лодки и пакетики с противоакульим порошком.

Удар адмирала Лютьенса решил исход сражения в пользу континенталов. Авианосец «Кэбот» затонул к вечеру; «Хэнкок» пережил его всего на час: одна из германских субмарин, спешивших на пир хищников, пристрелила флагманский корабль адмирала Кларка двумя торпедами. Ко всему прочему, возвращение к берегам Пуэрто-Рико спасло Хохзеефлотте от атаки американской береговой авиации с Кубы. По требованию адмирала Кинга с островных аэродромов Кубы поднялось всё, что только могло летать и бомбить, для прикрытия отхода US Navy, но большая часть «митчеллов» и Б-17 не нашла Лютьенса у Гаити, а разрозненные атаки немногочисленных групп самолётов, отыскавших германские корабли, были отбиты истребителями и зенитным огнём, и результат всех этих атак был нулевым.

Контр-адмирал Олдендорф понял, что пора отходить (тем более что на его кораблях кончался боезапас), и повернул обратно к проливу Мона, оставив в покое потрепанные итальянские линкоры (адмирал Кампиони испытал чувство приговорённого к смертной казни, которому уже на эшафоте объявили о помиловании). Но соединению Хэлси отступать было некуда: Буффало Билл попал в загон, и мясники уже точили ножи, чтобы вспороть его бычью шкуру.

«Кинг Джордж V» открыл огонь со ста десяти кабельтовых, и несмотря на дистанцию, на зыбкое марево, дрожавшее в воздухе, разогретом полудённым тропическим солнцем, и на обрывки дымовых завес, стлавшихся над морем, первые же его залпы легли накрытиями, а затем начались попадания.

Экипаж английского «домашнего линкора» состоял из отборных кадров Ройял Нэйви, триста лет владевшего морями. Моряки Его Величества не имели особых оснований пылко любить тевтонов, но в равной степени они не испытывали тёплых чувств и к американцам, предавшим Англию в трудную минуту. И британские моряки умело и добросовестно делали своё дело. «Сблизиться, – холодно произнёс адмирал Роулингс, приказывая перенести огонь с горящей «Саут Дакоты» на «Индиану», – я не вижу достаточного числа попаданий».

В первые минуты боя шестнадцатидюймовый снаряд «Саут Дакоты» взорвался под водой у самого борта «Короля Георга», в носовой части, – почти прямое попадание, – но вскоре ответный огонь американцев стал быстро ослабевать. Если бы американские линкоры встретились с кораблём бывшей метрополии во всеоружии, будучи невредимыми, у бриттов, несмотря на всю их выучку, было бы мало шансов на победу, но самолёты, хозяева неба и проклятье дредноутов, уже попятнали линейные корабли Хэлси отметинами своих когтей.

В ходе двух воздушных атак «Саут Дакота» получила три бомбовых и два торпедных попадания, приняла две тысячи тонн воды и получила дифферент на нос, потеряв при этом восемь узлов хода; разрушения в надстройках привели к повреждениям линий связи и цепей управления. «Индиане» досталось четыре бомбы и две торпеды – на линкоре вышла из строя кормовая башня главного калибра, было затоплено румпельное отделение, имелся сильный крен, затруднявший действия артиллерии. Оба корабля горели и понесли потери в личном составе, снизившие их боеспособность. И поэтому неудивительно, что мощный, полный сил «Кинг Джордж V» уверенно брал верх над парой инвалидов-янки – казалась, реализуется предвоенная концепция, согласно которой палубные самолёты должны ослабить противника предварительными ударами, после чего слово предоставлялось главному калибру линкоров.

А с юга гремели пушки «Адмирала Ингеноля» – бывший французский «Дюнкерк», создававшийся для борьбы с германскими тяжёлыми рейдерами, расстреливал «Балтимор», оправдывая свой титул «убийцы крейсеров», «Оторвите ему корму, – процедил Силиакс, наблюдая за падениями снарядов, – для симметрии». Стопятидесятимиллиметровая бортовая броня американского крейсера не рассчитывалась на противодействие тринадцатидюймовым снарядам – они прошивали её насквозь: точно так же, как в Первую Мировую войну снаряды дредноутов с лёгкостью пробивали защиту броненосных крейсеров.

Загнанный заяц бросается на собаку – американские эсминцы под градом снарядов устремились в отчаянную торпедную атаку на корабли противника: шесть эсминцев и лёгкий крейсер «Пасадена» атаковали англичан, восемь эскадренных миноносцев с крейсером «Хаустон» – Силиакса, спасая свой гибнущий флагманский корабль. Атаки эти не были скоординированы – из-за повреждений «Балтимора» Хэлси потерял управление эскадрой, – и не имели шансов на успех: при отличной видимости шесть крейсеров и тринадцать эсминцев континенталов расстреливали «флетчеров» перекрёстным огнём, не давая им выйти в точку залпа. Четыре американских эсминца были потоплены за четверть часа; почти все остальные получили повреждения.

Торпеды, выпущенные наугад, всё-таки дошли до кораблей союзников и нашли свои жертвы: получил попадание и вышел из боя германский тяжёлый крейсер «Тэтис», и затонул английский эсминец «Вулверин». Американскими снарядами были повреждены «Галатея», «Амазон», «Кенигсберг», «Помпей» и несколько эсминцев, но расклад был неравным – сила солому ломит, – обречённые корабли Хэлси, метавшиеся в огненном кольце, горели, тонули и выбрасывались на берег.

К 14.00 всё было кончено. «Саут Дакота», изрешеченная снарядами «Короля Георга», перевернулась и ушла на дно, «Индиана» была добита торпедами «Сципиона» и «Суллы» – «римские капитаны» жаждали мести. «Балтимор», объятый пламенем, взорвался, и адмирала Хэлси не было среди немногих спасённых. Крейсера «Пасадена» и «Хаустон» выбросились на мель; их экипажи вброд добирались до суши, чтобы присоединиться к солдатам генерала Паттона, наблюдавшим разгром соединения Буффало Билла из первого ряда. «Нэшвилл», получивший в корпус четыре десятка шести– и восьмидюймовых снарядов и две торпеды, затонул мористее – его команду подбирали торжествующие победители. Пять американских эсминцев добрались до спасительных отмелей, где и остались догорать – чёрный дым окутал весь берег траурным покрывалом.

Коррида закончилась смертью быка…

…Морской берсальер Винченцо Бенедетти выплюнул песок, хрустевший на зубах, и помотал головой, прогоняя звон в ушах, поселившийся там после близкого разрыва снаряда. Ощущение было таким, как будто по голове бравому берсальеру от души ударили поленом (был у Винченцо в молодости случай, когда его дебелая соседка, которой приглянулся юный красавчик Винчи, затащила его на сеновал; и всё бы ничего, но в разгар любовных утех в сарае появился муж любвеобильной синьоры и, не утруждаясь определением степени вины обоих прелюбодеев, приласкал парня первым попавшимся под руку подходящим предметом – суковатым поленом, – надолго отбив у него охоту шастать по чужим постелям).

Над берегом простонал второй снаряд и лопнул, подняв целую тучу песка (слава богу, этот упал подальше, чем первый). Господи, подумал солдат, на пляже хорошо лежать лицом к солнцу, да чтобы рядом лежала симпатичная девушка, а не так, мордой вниз, глотая песок и слушая грохот разрывов. И зачем мне эта война? На кой мне этот остров в Карибском море – мне хватит и родного Капри в море Средиземном, где погода ничуть не хуже, и море такое же тёплое и ласковое, и к тому же без акул. Пуэрто-Рико нужен дуче? Вот пускай сам дуче за него и воюет, а ему, Винченцо Бенедетти, война уже проела всё нутро, до самых печёнок (и даже глубже). Выйти бы живым из этой передряги – пропади они пропадом и наградные деньги, и всё остальное, обещанное солдатам экспедиционного корпуса перед отправкой на Антилы. Нет уж, в следующий раз, если дуче понадобится Гаити или, например, Куба, пусть эти острова добывает для дуче кто-нибудь другой, а с него, Винченцо Бенедетти, хватит: он поедет домой, проводить заслуженный отпуск в кругу семьи.

Звон в ушах не проходил. Он только сменил тембр: сделался каким-то басовитым, и к нему примешался железный лязг. По земле прошла дрожь; недоумевая, Винченцо поднял голову и обмер: на них шли танки, в которых он узнал (видел на картинках, что показывали солдатам господа офицеры) американские «шерманы».

Стальные чудища выламывались из зарослей мастодонтами, круша всё на своём пути. Морскому берсальеру Винченцо Бенедетти резко поплохело: он отчётливо себе представил, как лязгающие гусеницы размазывают его тело по пляжу в кровавую грязь, перемешанную с песком. Что делать, лихорадочно думал солдат, тиская бесполезную винтовку. Бежать? А куда? До ближайшего маленького городка (как он там называется – Гуаянилья?) далеко (да и там не спрячешься, в городке американцы), а позади море и горящие корабли. Успели выгрузить на берег противотанковую артиллерию до того, как появились эти проклятые янки и устроили тарарам? Что делать? И где хоть кто-нибудь из офицеров? О, мамма миа…

Танки шли, и дрожала земля под их тяжкой поступью, и бедному Винченцо Бенедетти оставалось только молиться о спасении своей грешной души – у берсальеров первой волны десанта не было даже противотанковых гранат, потому что кто-то из штабных рассудил, что танкам на островах не место, а тяжёлые гранаты только стеснят движения солдат, и без того нагруженных оружием и боеприпасами как вьючные мулы. И господь, как ни странно, внял.

Небо затряслось и осыпалось, словно это был не свод небесный, а потолок, с которого опадает старая штукатурка, только почему-то обладающая способностью взрываться.

На берег с рёвом рухнули снаряды, прилетевшие с моря. Но рвались они не на пляже, где залегли десантники, а среди лязгающей ползучей брони, выкатившейся из мангровых зарослей. И на глазах ошеломлённого морского берсальера по имени Винченцо Бенедетти идущий прямо на него и плюющийся огнём танк (до него было метров пятьсот) выбросил вдруг сноп жёлтого пламени, сменившийся жирным тягучим дымом.

Господь всемогущий был не при чём – кто-то из офицеров, командовавших десантом, сумел связаться с морским командованием и сообщить, что славным морским берсальерам дуче грозит опасность быть сброшенными в море, где они и захлебнутся как слепые котята. И флот Кампиони, только-только переведший дух после яростного боя с американскими кораблями, развернул орудия в сторону берега.

Танки горели, горели радостно и весело. Разрывы пятнадцатидюймовых снарядов переворачивали тяжёлые машины, срывали с них башни, сдёргивали гусеницы. И спешили вслед за ревущими линкоровскими гостинцами пяти– и шестидюймовые снаряды эсминцев и крейсеров, менее мощные, но более точные и смертоносные: подойдя к берегу, «кондотиери» и «солдати» били прямой наводкой, выцеливая «шерманы» через превосходную немецкую оптику.

Танки пятились и отползали обратно в заросли, откуда они недавно вылезли с таким грозным и победным видом, а снаряды летели и летели, расщепляя стволы пальм и снося их взмахами гигантского топора. Деревья, вырванные с корнем, взлетали вверх, размахивая широкими листьями-крыльями, как будто силясь улететь с этой негостеприимной земли, где воцарились огонь и разрушение, и бессильно падали вниз, оставаясь на этой земле грудами изломанных брёвен.

Морской берсальер Винченцо Бенедетти привстал на колени, опираясь на винтовку как на костыль, – подняться ему мешала дрожь в ногах.

– Благодарю тебя, мадонна дева Мария… – прошептал он.

А в эфире бесновался генерал Паттон, костеря почём зря «этих хвастунов-адмиралов», обещавших очистить море у побережья Пуэрто-Рико от вражеских судов, и не выполнивших своё обещание.