…Лейтенанту Марио Биренделли, вахтенному офицеру лёгкого крейсера «Клаудио Тиберио», по раннему времени суток очень хотелось спать. Зевота выворачивала скулы, и он, борясь с дремотой, вышагивал по мостику, отгоняя коварную мысль о том, что хорошо бы присесть где-нибудь в уголке, прислониться головой к железу обшивки и минут на двадцать закрыть глаза.

В туманной дымке раннего утра «Клаудио Тиберио» мягко скользил по безмятежным водам пролива Мона, отделявшего Пуэрто-Рико от Гаити, осуществляя то, что на военном языке называется сторожевым патрулированием. Этот колючий термин не вязался с мирным тропическим утром, когда ещё не жарко, но уже тепло, и с кошачьим мурлыканьем машин, работающих на малых оборотах. И война, шедшая уже пятый год, казалась чем-то далёким, хотя она была совсем рядом.

С мостиком крейсера поравнялась крупная чайка. Крылья её были неподвижны, она парила, не отставая и не опережая неспешно двигавшийся корабль, как будто ей было очень интересно узнать, что это такое за сооружение: остров не остров, зверь не зверь? Круглый глаз птицы, не мигая, уставился прямо в лицо лейтенанту Биренделли, и молодой офицер, взбодрившись, какое-то время играл с чайкой в переглядушки: это отвлекало его от мыслей насчёт вздремнуть.

Идиллию грубо разрушил огромный гейзер вспененной воды, выметнувшийся из моря в сотне метров от левой скулы крейсера. Лейтенант ошалело закрутил головой, вглядываясь в небо – и где этот подлый американский самолёт, воровато подкравшийся в такой ранний час? – и услышал заполошный крик сигнальщика:

– Сеньор тененте! Сеньор тененте!

Матрос отчаянно жестикулировал, показывая куда-то вдаль, и Марио, проследив за движением его рук, увидел на горизонте угловатый грозный силуэт. Лейтенант, нашарив бинокль, поднёс его к глазам и похолодел: прямо на них, разваливая волны, надвигался американский линкор типа «Айдахо», за ним видны были и другие корабли. Над проливом разнесся рокочущий грохот, словно в небе по невидимым рельсам катился невидимый, но тяжело гружёный поезд, и перед носом «Клаудио Тиберио» (на этот раз справа) взметнулся второй грандиозный фонтан.

Подскочив к машинному телеграфу, лейтенант Марио Биренделли перевёл ручку в положение «Полный вперёд», приказывая машине как можно скорее выдать все сорок узлов хода: наползавший левиафан мог одним-единственным снарядом отправить «Тиберио» на дно – итальянский лёгкий крейсер с его пятидюймовками могла спасти только скорость.

Получив сообщение о появлении американских линкоров в проливе Мона, адмирал Лютьенс задумался. Хохзеефлотте – 3-я и 4-я эскадры и 2-я, присоединившаяся к ним ночью, – находился в ста пятидесяти милях от Гаити и в двухстах милях от Пурто-Рико. Германские линкоры могут оказаться в проливе Мона через семь-восемь часов, а палубные самолёты – часа через полтора, стоит только ему, Лютьенсу, отдать приказ о подъёме ударной волны. Но дело в том, что где-то в Карибском море находится флот адмирала Кинга, с которым вчера у немцев был ожесточённый бой. Этот флот вроде бы отходит, и потери его (вроде бы) весьма серьёзны, но кто даст гарантию, что он полностью потерял боеспособность? Американцы уже доказали, что могут наносить внезапные и очень болезненные удары: всего за два дня он, Лютьенс, потерял потопленными четыре авианосца, и ещё два выведенными из строя. Кто сказал, что Кинг не сможет атаковать снова, и что будет, если новая атака недобитых янки застигнет германский флот, когда его палубные самолёты будут работать по линкорам противника в проливе Мона? И ещё неизвестно, что осталось у американцев на аэродромах Гаити: Штумпф уверяет, что американская авиация берегового базирования разгромлена, но он говорил это и три дня назад, а не далее как вчера эта береговая авиация потопила «Эгир». Нет, хватит неоправданного риска и ненужных потерь: пока разведывательные самолёты не обшарят всё Карибское море до Лебединых и Каймановых островов в поисках US Navy, флот его, Лютьенса, не будет ни на что отвлекаться – он будет готов отразить любую внезапную атаку и нанести сокрушительный ответный удар. А линкоры противника в проливе Мона – у адмирала Кампиони тоже есть линкоры (и целая куча других кораблей): пусть он выполняет свой союзнический долг! В конце концов, у Виргинских островов находится эскадра вице-адмирала Силиакса, которая сможет поддержать итальянцев. А соединение янки в Атлантике – с ним разберётся Макаров, который наконец-то заявил о себе.

Адмирал Лютьенс принял решение, и не изменил его даже тогда, когда около шести утра пришло новое донесение, сообщавшее о появлении американских тяжёлых кораблей в проливе Вьекес, у восточной оконечности Пуэрто-Рико.

В штабном салоне «Индианы» вестовые в очередной раз приносили новые термосы с горячим кофе и вытряхивали пепельницы, набитые окурками. Хэлси и его штаб пытались найти выход из положения, казавшегося безвыходным, и выиграть проигранный бой.

Буффало Билл, мрачный и осунувшийся, свирепо поглядывал на подчинённых из-под густых бровей и мрачнел ещё больше, когда очередной предложенный ими вариант действий рассыпался под натиском неумолимой логики. С первыми лучами солнца можно было снова атаковать потрепанную германскую эскадру у Виргинских островов – при удаче и умении её можно было разгромить. Однако немцы уже показали, что на роль мальчиков для битья они не подходят, и успех наверняка придётся оплатить такими потерями, после которых ангары на «Хэнкоке» и «Кэботе» опустеют (если сами эти ангары не окажутся под водой). И ещё меньший успех сулил бой с русским флотом: если местонахождение германской эскадры известно, то эскадру русских придётся искать по всему северному сектору с углом девяносто градусов и радиусом дуги не менее чем пятьсот миль. А противник ждать не станет: пока разведывательные самолёты 4-й оперативной группы будут обшаривать весь этот огромный район, бомбардировщики-торпедоносцы Макарова вновь появятся над мачтами авианосцев Хэлси и сделают своё дело: русские авиагруппы, в отличие от немецких (и американских) почти не понесли потерь – на их стороне ещё и двойной численный перевес. И самое главное – на кого из противников не кинься, другой тут же ударит в спину, и 4-я оперативная группа хрустнет, как орех в щипцах.

Оставалось только отступать (вернее, пытаться это сделать, поскольку противник так просто не отцепится), и отступать без промедления, пользуясь темнотой, но Хэлси, упорно не смирявшийся с мыслью о поражении, об этом не хотел и слышать и осыпал проклятьями офицера, осмелившегося заикнуться на эту тему.

Слушая «грязных трюкачей», адмирал прикидывал расстановку сил, известную ему из последнего радиообмена. Олдендорф, строго следуя принятому плану, продолжал движение, и к утру его дредноуты должны были пройти пролив Мона и выдвинуться в район высадки десанта континенталов, где тяжёлым орудиям линкоров найдётся много работы. Эскортные авианосцы адмирала Богана, изменив курс, следовали к северному берегу Пуэрто-Рико, чтобы утром поднять самолёты, имея между собой и флотом вторжения остров в качестве каменного щита и аэродрома для вынужденных посадок. На флот адмирала Кинга надежды не было: флот отступал (хорошо хоть, что он отвлёк на себя главные силы Лютьенса).

Самым разумным в сложившейся ситуации казалось следующее: полным ходом идти на соединение с Боганом и продолжать бой у берегов Пурто-Рико. Конечно, «каноэ» – это не тяжёлые авианосцы (и даже не лёгкие), но у Богана триста семьдесят палубных самолётов, а вместе с остатками авиагрупп Хэлси их будет без малого пятьсот. С таким авиакрылом можно померяться силами и с десантным флотом, и с немцами, и русскими любителями бить в спину. А если ещё посчитать линейные корабли Олдендорфа… Да, линкоры… Линкоры? Стоп!

Среди вороха лежавших перед ним бланков радиограмм и прочих бумаг Хэлси нашёл фотографии вчерашней атаки германского соединения, сделанные лётчиками, и выбрал две из них. На одной ясно различался большой корабль и фонтан торпедного взрыва у его борта, на другой – похожий корабль и веер разрыва бомбы в районе его носовой орудийной башни.

Отыскав глазами одного из офицеров в чине коммандера, адмирал жестом подозвал его к себе.

– Скажи-ка мне, сынок, – произнёс он, показывая ему фото, – что это за корабли, а?

– Линейные корабли типа «Ришелье», – ответил тот после нескольких минут изучения снимков, – бывшие французские. Один получил торпеду, на втором бомбой повреждена одна из двух башен главного калибра.

– А это не может быть один и тот же корабль, в который попала и торпеда, и бомба?

– Нет, – уверенно ответил офицер после минутной паузы. – Судя по отметке времени, торпедное попадание было позже бомбового, а на снимке торпедированного линкора башня не повреждена, посмотрите сами. Эта два разных линкора, и оба они получили по хорошей затрещине.

– Оба, говоришь, – задумчиво протянул Буффало Билл. – Ну-ну…

«Если верить нашей разведке, – размышлял адмирал, – каждая эскадра Хохзеефлотте имеет в своём составе по два линейных корабля. И если оба повреждены, это значит, что наш вчерашний тевтонский оппонент остался без линкоров. А раз так…».

Буйвол оставался Буйволом, не любившим тормозить на бегу или менять направление разбега, и принятое им решение ошеломило его штабных.

Все три авианосца 4-й оперативной группы, включая повреждённый «Рэндольф», должны были без промедления следовать к северному берегу Гаити, в точку рандеву с Боганом. Вместе с ними отправлялись повреждённый тяжёлый крейсер «Тускалуза», лёгкий крейсер «Билокси», перегруженный спасёнными с «Энтиетама», крейсера ПВО «Окленд» и «Рено» и двенадцать эсминцев эскорта. А линкоры «Индиана» и «Саут Дакота», тяжёлый крейсер «Балтимор» и лёгкие крейсера «Пасадена», «Хаустон» и «Нэшвилл» с шестнадцатью эскадренными миноносцами направлялись туда, куда изначально и намеревался направиться Хэлси: в пролив Вьекес, с дальнейшим выходом в район высадки десанта континенталов на Пуэрто-Рико.

Сам адмирал остался на борту «Индианы», а не предложение перейти на «Хэнкок» он ответил так: «Второй флагман, контр-адмирал Кларк, справится там и без меня, а мне очень хочется посмотреть на тевтонов своими глазами – через артиллерийский дальномер. И не будем тратить время на переходы с корабля на корабль, его до рассвета и так мало. С богом – я должен сделать всё, что в моих силах».

…Корабли отряда Хэлси полным ходом шли на юг всю ночь, и на рассвете достигли острова Кулебра, где и были обнаружены германским патрульным самолётом: Силиакс не дремал.

– Плевать, – спокойно произнёс Буффало Билл, провожая глазами вражескую машину. – Им нас уже не остановить: мы почти у цели.

Силовая установка «Рэндольфа» была исправна, авианосец мог идти полным ходом, и на рассвете четвёртого апреля корабли контр-адмирала Кларка на траверзе городка Аресибо на Пурто-Рико встретились с двенадцатью эскортными авианосцами контр-адмирала Богана.

Хэлси откровенно бравировал, делая вид, что его нисколько не беспокоит появление вражеского разведчика. Ярый приверженец авианосцев, он хорошо знал, что произойдёт с его кораблями, если они будут атакованы германскими палубными самолётами, не имея при этом прикрытия с воздуха. И поэтому Хэлси сразу же вышел на связь с Кларком, требуя выслать истребители, и немедленно, благо расстояние между двумя отрядами разделившейся 4-й оперативной группы к шести часам утра не превышало ста миль – двадцать минут полёта для «хеллкэта» или «корсара».

Контр-адмирал Кларк тоже неплохо знал, чем грозит Буйволу встреча с германскими торпедоносцами-бомбардировщиками – с «Хэнкока» взлетели тридцать два истребителя и направились к проливу Вьекес, оставляя под крыльями мангровые леса Пуэрто-Рико. Кларк попросил Богана выделить дополнительный наряд истребителей, но получил отказ: Боган не считал, что равный с ним в звании офицер может отдавать ему приказы, и имел собственное мнение по поводу использования ста восьмидесяти истребителей, базировавшихся на его «каноэ».

Согласно предварительному плану, самолёты с эскортных авианосцев должны были прикрывать линкоры Олдендорфа (считалось, что тяжёлые орудия дредноутов растреплют флот вторжения эффективнее, чем истребители-бомбардировщики), а также самостоятельно наносить удары по десантному флоту континенталов, сконцентрированному между Гуаяма и Гуаянилья, портами южного побережья Пуэрто-Рико. К тому же адмирала Богана беспокоил русский Атлантический флот, находившийся где-то на севере: контр-адмирал не сомневался, что с ним тоже придётся иметь дело. В итоге (после пятнадцатиминутных радиопереговоров на повышенных тонах) Кларк вынужден был уступить, тем более что он и сам понимал всю опасность «русской угрозы», будучи свидетелем вчерашней атаки «единорогов» на корабли 4-й оперативной группы. Адмиралы пришли к согласию: с «Кэбота» и шести эскортных авианосцев стартовали истребители воздушного патруля, на полётные палубы «Хэнкока» и «каноэ» были подняты «авенджеры» и «доунтлессы», готовые к взлёту, а на север полетели самолёты-разведчики, имевшие задачей обнаружить русские авианосцы. Удар с воздуха по флоту вторжения откладывался «до прояснения обстановки», но тридцать шесть «хеллкэтов» с шести эскортных авианосцев были готовы «в случае необходимости» – то есть по запросу – незамедлительно вылететь для прикрытия линейных кораблей контр-адмирала Олдендорфа, уже огибавших западную оконечность Пуэрто-Рико.

Тревожное донесение дозорного крейсера о появлении в проливе Мона «четырёх или пяти» американских линкоров ввергло адмирала Иниго Кампиони в состояние лёгкого шока – командующий Regia Marina никак не ожидал, что «владыки морей», грозные авианосцы Хохзеефлотте, допустят такое на пятом году войны. Собственно говоря, особых оснований для паники не было: итальянский флот у берегов Пуэрто-Рико являл собой мощную силу. Он насчитывал в своём составе пять линейных кораблей, шесть тяжёлых и двенадцать лёгких крейсеров и тридцать шесть эскадренных миноносцев; прикрытие с воздуха обеспечивали итальянский авианосец «Агила» и четыре германских эскортных авианосца, имевшие на борту сто шестьдесят боевых самолётов, из них сто двадцать истребителей. Грозная сила, но дело в том, что итальянцы в ходе войны привыкли смотреть в рот «старшему тевтонскому брату» – мол, если что, он всегда поможет и защитит. И вдруг оказалось, что «старший брат» неслабо получил по морде, и «брату младшему» волей-неволей приходилось рассчитывать теперь на свои силы.

К чести адмирала Кампиони следует сказать, что он быстро справился с приступом растерянности и начал отдавать приказы, разворачивая свой флот навстречу врагу. Задача эта осложнялась тем, что итальянские корабли, обстреливавшие берег и оттеснявшие огневым валом американские войска вглубь острова, были рассредоточены вдоль южного побережья Пуэрто-Рико, и теперь их требовалось собрать воедино.

У порта Гуаяма, уже захваченного десантниками, держались четыре тяжёлых и три лёгких крейсера вице-адмирала Паладини с восемью эсминцами; три новейших линкора типа «Витторио Венето», авианосцы и два тяжёлых и пять лёгких крейсеров с двумя десятками эсминцев крейсировали между Понсе и Лас-Мареасом. Ближе всего к проливу Мона – у Гуаянильи – находились старые (хотя и очень основательно модернизированные) линейные корабли «Андреа Дориа» и «Джулио Чезаре», четыре лёгких крейсера и шесть эсминцев, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить эскадру янки. Новейшим итальянским линкорам Кампиони требовалось не меньше часа, чтобы присоединится к вице-адмиралу Джакино, командовавшему парой ветеранов Первой Мировой, а крейсерам Паладини – как минимум полтора часа. Итальянцам требовалось время, однако противник, судя по всему, не был намерен его предоставить.

Американские линкоры шли полным ходом, поставив вице-адмирала Джакино перед нелёгким выбором: или принять неравный бой, или отойти, бросив на растерзание десятки транспортов и сотни десантных судов, сосредоточенных в районах высадки. И времени на долгое обдумывание этой дилеммы у адмирала Джакино не было: американские радары уже засекли его корабли, и до установления визуального контакта оставались считанные минуты.

Для вице-адмирала Силиакса, находившегося со своей эскадрой у острова Сент-Круа, в семидесяти милях от Пуэрто-Рико, появление американских кораблей в проливе Вьекес, у острова Кулебра, тоже стало неожиданностью, хотя он воспринял это известие спокойнее, чем Кампиони. Ситуация была, мягко говоря, неприятной: в составе его эскадры из тяжёлых кораблей, способных противостоять в артиллерийском бою американским линкорам, остался только линейный крейсер «Адмирал Ингеноль» (бывший французский «Дюнкерк»), причём этот корабль значительно уступал по огневой мощи и бронированию «индианам» Буффало Билла. Хэлси не ошибся: оба повреждённых «великих кайзера» (вместе с повреждёнными авианосцами «Тюринген» и «Зигфрид» и крейсером «Скульд») под прикрытием эсминцев отходили к Гренадинам, выходя из сферы боя. Силиакс связался с британцами, и адмирал Роулингс вышел к Пуэрто-Рико с линкором «Король Георг», авианосцем «Юникорн», двумя крейсерами и шестью эсминцами, но англичане не успевали перехватить эскадру Хэлси – им пришлось бы его догонять (при том, что между противниками было не меньше шестидесяти миль). Единственной реальной надеждой Силиакса оставалась только его палубная авиация, и командующий 1-й эскадрой Хохзеефлотте поднял для атаки кораблей Хэлси все свои ударные самолёты: четырнадцать «нибелунгов» и шестнадцать «берсерков» под прикрытием тридцати «викингов».

Немецкие самолёты появились над линкорами Буффало Билла около семи часов утра – почти одновременно с истребителями с «Хэнкока».

«Колорадо» – флагманский линкор контр-адмирала Олдендорфа – содрогался, каждые тридцать секунд выбрасывая четыре с половиной тонны металла и взрывчатки попеременно из носовой и кормовой групп башен: методика стрельбы, принятая ещё во времёна Ютланда. Итальянцы приняли бой, и пять американских линкоров обрушили на них всю свою огневую мощь.

Соотношение сил было далеко не в пользу сынов солнечной Италии. Кроме линейных кораблей «Колорадо», «Нью-Мексико», «Миссисипи», «Айдахо» и «Нью-Йорк» у янки было ещё пять крейсеров – тяжёлый «Беруик» и лёгкие «Конкорд», «Цинциннати», «Мемфис» и «Омаха» – и шестнадцать эскадренных миноносцев, против которых у итальянцев имелось два линкора, четыре лёгких крейсера («Армандо Диас», «Марий», «Тиберий» и «Агриппа») и шесть эсминцев типа «сольдати» («Легионаро», «Корсаро», «Велите», «Альпино», «Аскари» и «Лансиере»). И ещё большим было неравенство в артиллерии главного калибра: восьми 406-мм и сорока шести 356-мм американским стволам противостояли всего лишь двадцать 320-мм итальянских стволов – эскадра Олдендорфа имела четырёхкратное превосходство по весу бортового залпа.

Принимая бой, адмирал Джакино не рассчитывал на победу – ему надо было только продержаться до похода линкоров Кампиони. Из-за огромного перевеса американцев в силах даже такая ограниченная задача требовала нестандартного решения, и Джакино сумел это решение найти, реализовав единственное преимущество итальянских линкоров над старыми американскими: значительное превосходство в скорости хода.

Как только раздались первые выстрелы, и первые снаряды вздыбили водяные смерчи у борта «Андреа Дориа», флагмана адмирала Джакино, итальянский адмирал развернул свои корабли и самым полным ходом (28 узлов) пошёл на пересечку курса кильватерной колонны американских линкоров, шедших вдоль берега Пуэрто-Рико со скоростью 19 узлов. Джакино осуществил нечто вроде классического «кроссинга», прикрываясь головными кораблями противника от огня его концевых кораблей и сосредоточив свой огонь на «Колорадо». Оба итальянских линкора развили максимальную скорострельность и били полными залпами, сотрясавшими «Чезаре» и «Дориа» до последней заклёпки. Джакино не волновал ни разгар стволов, ни повышенный износ машин на форсированных ходах, ни сохранность бимсов и шпангоутов при отдаче от залповой стрельбы – какой смысл обо всём этом беспокоиться, если через полчаса и орудийные стволы, и турбины с котлами вместе с корпусами могут оказаться на дне. Итальянцам надо было продержаться, и адмирал Джакино делал всё, что мог.

Будучи весьма невысокого мнения о боеспособности Regia Marina, американцы были удивлены энергичным отпором со стороны итальянских дредноутов-ветеранов. «Колорадо» получил несколько попаданий, причинивших заметные разрушения в небронированных частях корабля – подозревая, что 320-мм снаряды не пробьют цитадельную броню вражеских линкоров, итальянцы стреляли фугасными снарядами, стремясь нарушить управление огнём и вызвать пожары в надстройках.

Олдендорф развернулся, ложась на параллельный курс с линкорами Джакино, чтобы ввести в дело свои концевые корабли, но итальянский адмирал, пользуясь преимуществом в скорости, упрямо гнул свою линию (в прямом и переносном смысле слова), описывая дугу и удерживая «Колорадо» в её фокусе. И тогда Олдендорф перестроил свою кильватерную колонну в строй фронта – в таком строю его линкоры могли действовать только носовыми башнями, но даже в этом случае превосходство американцев в весе залпа оставалось двойным. И почти одновременно обе стороны послали в атаку свои эсминцы, поддержав их лёгкими крейсерами – между колоннами линкоров сошлись во встречном бою «конкорды» и «римские полководцы».

Бой этот был суматошным и беспорядочным с обеих сторон. Итальянский лёгкий крейсер «Армандо Диас» получил четырнадцатидюймовый снаряд в машинное отделение, потерял ход и был добит сосредоточенным огнём американских линкоров; эсминец «Велите» переломился пополам, поражённый торпедой в середину корпуса. Американцы потеряли два эсминца, расстрелянных «Тиберием» и «Агриппой», а лёгкий крейсер «Марий» с предельной дистанции добился шального торпедного попадания в тяжёлый крейсер «Беруик», выведя его из строя. На этом всё и кончилось: эсминцы противников развернулись и отошли под градом снарядов линейных кораблей, отстреливаясь из кормовых пятидюймовок.

Адмирал Олдендорф смачно выругался – бой продолжался уже более получаса без видимого успеха, – и в это время у борта «Джулио Чезаре» взметнулся фонтан торпедного взрыва.

Палубные самолеты вице-адмирала Силиакса шли двумя эшелонами, разделившись по высоте, причём «берсерки» несколько опередили «нибелунгов», шедших над самой водой на бреющем полёте. И на подходе к эскадре Хэлси пикирующие бомбардировщики тевтонов первыми были атакованы американскими истребителями, подоспевшими как раз вовремя. «Викинги» и «беовульфы» сцепились в небе с «корсарами» и «хеллкэтами», а «берсерки», прорываясь к кораблям, один за другим входили в крутое пике, надрывно ревя моторами.

Линкор «Индиана» – флагманский корабль адмирала Хэлси – стал для германских пикировщиков главной целью. Самолёты заходили на него с разных сторон, но дредноут водоизмещением сорок пять тысяч тонн лихо маневрировал на полном ходу, отплевываясь от налётчиков из ста тридцати зенитных стволов. Два самолёта были сбиты; бомбы падали у самых бортов линкора, закрывая его всплесками, и со стороны казалось, что корабль тяжёло ранен. Но водяные смерчи с шипением опадали, и тогда было видно, что линкор невредим и по-прежнему полон сил. Немецкие лётчики знали своё дело, и не будь в небе над кораблём американских истребителей, «Индиане» досталось бы крепко. Но эти истребители были, и их самоотверженность спасла флагманский корабль Буффало Билла – линкор отделался всего одним прямым попаданием пятисоткилограммовой бомбы, разворотившей на нём кормовую надстройку и уничтожившей взрывом три счетверённых «бофорса». Корабль загорелся, и немецкие лётчики поспешили доложить Силиаксу о том, что американский флагман выведен из строя.

«Саут Дакота» оказалась менее везучей. «Корсары» сосредоточились на отражении атак пикирующих бомбардировщиков и прозевали эскадрилью торпедоносцев, зашедших со стороны солнца. Несмотря на интенсивный зенитный огонь, сбросивший в волны пролива Вьекес трёх «нибелунгов», торпеда попала в линкор по миделю; из трубы выбросило шапку чёрного дыма, и «Саут Дакота» описала широкий коордонат, теряя скорость.

К счастью для американцев, это была последняя атака: после жестокого вчерашнего боя в распоряжении командующего 1-й эскадрой Хохзеефлотте осталось слишком мало ударных самолётов. Уцелевшие германские машины, уходя, успели заметить, что эскадра Хэлси ложится на обратный курс, из чего пилоты, видевшие попадания в оба вражеских линкора, сделали вывод: корабли противника получили серьёзные повреждения, отступают, и угрозы флоту вторжения более не представляют.

Силиакс принял донесения лётчиков с удовлетворением, но его крейсера и британская эскадра продолжали движение к островам Кулебра и Вьекес: раненого врага надо добивать.

Подводная лодка US Navy «Финбэк» уже неделю крутилась у берегов Пуэрто-Рико, выбирая подходящий момент для атаки. Атаковать было не так-то просто: десантный флот континенталов прикрывали десятки эскортных кораблей, а в воздухе висели самолёты ПЛО. Адмирал Локвуд, командующий подводными силами США в Атлантике, большую часть своих лодок бросил на атлантические коммуникации, где шли конвои союзников с войсками и военными грузами. Непосредственно у Антильских островов действовало всего несколько единиц: противолодочная оборона континенталов на Карибах было очень мощной, что резко увеличивало риск тяжёлых потерь при незначительных результатах. И эти потери были: ещё в марте у Тринидада погибла подводная лодка «Боунфиш», у Доминики – «Таллиби», а возле Гаити германской субмариной «U-222» была торпедирована подводная лодка «Спейдфиш». Командир «Финбек», лейтенант-коммандер Рэймонд, не горел желанием разделить их судьбу и потому осторожничал и не лез на рожон.

Удача улыбнулась ему утром четвёртого апреля, когда его лодка чисто случайно стала свидетелем боя между линейными кораблями Джакино и Олдендорфа. Оценив обстановку, лейтенант-коммандер испытал острое желание из свидетеля превратиться в участника этого боя и вышел в атаку. Итальянские линкоры шли на большой скорости, и Рэймонд вынужден был стрелять не по первому, а по второму кораблю, которым оказался «Джулио Чезаре». Американский подводник дал по нему шеститорпедный залп из носовых аппаратов, но из-за большой дистанции и высокой скорости хода «Чезаре» в цель попала только одна торпеда – её взрыв и наблюдал Олдендорф с борта «Колорадо».

Противоторпедная защита Пульезе, состоящая из двух концентрических труб одна в другой (внутренняя «разрушаемая» или «мягкая»), на «Чезаре была неплохой, но неглубокой и не выдержала взрыв 533-мм торпеды. Кренясь на борт, повреждённый линкор направился к берегу, оставляя «Дориа» сражаться в одиночестве. «Чезаре» успел добраться до мелководья, где и затонул по самые башни, чуть выше уровня верхней палубы. И здесь экипаж «Джулио Чезаре» стал свидетелем агонии флагманского корабля адмирала Джакино.

В ходе боя (до того, как торпеда «Финбэк» нашла борт «Чезаре») «Андреа Дориа» получил три попадания четырнадцатидюймовыми снарядами, не причинившими ему особого вреда и не снизившими боеспособность, но теперь его силы таяли с угрожающей быстротой. Пристрелявшись, пять американских линкоров засыпали «Дориа» снарядами, и попадания в него следовали одно за другим.

406-мм снаряд с «Колорадо» снёс два зенитных орудия левого борта и разворотил надводный борт напротив первой дымовой трубы, оставив зияющую рану. Затем два 356-мм снарядами разрушили кормовую башню главного калибра; стволы орудий растопырились пальцами гигантского мертвеца. Следующий шестнадцатидюймовый снаряд вывел из строя рулевое управление, и «Дориа» начал описывать циркуляцию, превратившись в хорошую мишень для американских орудий.

Через двадцать минут после начала расстрела итальянский линкор горел от носа до кормы и одновременно тонул: тяжёлые снаряды проломили его десятидюймовую поясную броню, проделав в корпусе «Дориа» две подводные пробоины. Орудия линкора замолкали; он тянул к берегу, но не успевал: его стремительный бег тормозили повреждения корпуса и силовой установки – шестнадцатидюймовый снаряд вошёл в машинное отделение, разрывая паропроводы и круша механизмы.

– Кончено, – заметил адмирал Олдендорф, не отрываясь от бинокля. – Добейте его торпедами, чтоб не мучился.

– Есть, сэр! – флаг-офицер козырнул и широко улыбнулся. – Мы убьём его не больно, сэр, потому что…

Весельчак не договорил – над самыми мачтами «Колорадо» с рёвом пронеслись два германских пикировщика, и крики людей перекрыл леденящий душу свист падающих бомб.

Контр-адмирал Герман Денш, командующий 17-й тактической группой эскортных авианосцев кайзермарине «Рейтар», «Кирасир», «Канонир» и «Гренадёр», с самого утра – с того момента, когда у берегов Пуэрто-Рико были замечены американские тяжёлые корабли, – донимал адмирала Кампиони просьбами разрешить ему атаковать противника. Германские авианосцы были приданы итальянскому флоту, находились в его оперативном подчинении, и адмирал Денш мог действовать самостоятельно только в определённых рамках, за которые несанкционированный и несогласованный с итальянцами массированный удар по той или иной части неприятельского флота явно выходил. И дисциплинированный тевтон раз за разом испрашивал разрешения у командующего Regia Marina, и раз за разом получал отказ.

Адмирал Иниго Кампиони отказывал ему не по причине самодурства, недопонимая всей серьёзности положения или по недомыслию. Наоборот – адмирал отлично всё понимал и дураком не был. Иниго Кампиони считал авиагруппы пяти авианосцев, имевшихся в его распоряжении, важным козырем, способным решить исход всего сражения за Пуэрто-Рико, и не хотел использовать этот козырь раньше времени. Итальянский адмирал никак не мог решить, какая из двух групп противника, рвущихся в район высадки, опаснее – западная или восточная, – и какую из них нужно атаковать в первую очередь. Западное соединение янки было мощнее, но навстречу ему уже выдвигались линкоры «Витторио Венето», «Италиа» и «Рома», тогда как восточную группу могли перехватить только крейсера адмирала Паладини. А кроме того, Кампиони беспокоило отсутствие достоверной информации об американских «каноэ», находившихся вчера у берегов Гаити: где они, и что делают. Командующему Regia Marina очень не хотелось быть застигнутым американскими палубными самолётами, не имея под рукой германских истребителей и бомбардировщиков для ответного удара. И поэтому он приказал адмиралу Деншу поднять в воздух только патрульную эскадрилью «беовульфов», а крейсерам «Тренто» и «Триесте» – выслать разведывательные гидросамолёты к северному выходу из пролива Мона для поиска американских эскортных авианосцев.

Колебаниям Кампиони пришёл конец около восьми часов утра, когда стало известно, что восточное американское соединение после атаки германских палубных самолётов легло на обратный курс, и что линкоры «Андреа Дориа» и «Джулио Чезаре» погибают в неравном бою с линейными кораблями западного соединения янки. Корабли самого Кампиони – новые линкоры, лёгкие крейсера «Савойя», «Аттендоло», «Монтекукколи», «Луиджи Кадорна» и двенадцать эсминцев – должны были вступить в огневой контакт с линкорами Олдендорфа через полчаса, однако за это время американцы, уже заточившие орудийные клыки на стадо транспортов у Гуаянильи, учинят там настоящую резню. И командующий Regia Marina отдал приказ, которого так ждал контр-адмирал Герман Денш.

…Германские самолёты – шестнадцать «берсерков» с «Рейтара» и «Кирасира» и шестнадцать «нибелунгов» с «Канонира» и «Гренадёра» – атаковали стремительно. Главной целью тевтонов был флагманский корабль Олдендорфа, но произошла досадная ошибка в распознавании: и «Колорадо», и «Нью-Йорк» имели по две двухорудийные башни на носу и на корме, и оба корабля можно было считать и концевыми, и головными. В результате немцы разделились: половина самолётов атаковала «Колорадо», а половина – «Нью-Йорк».

Налёт продолжался всего четверть часа, но за это время боевая мощь соединения контр-адмирала Олдендорфа снизилась на треть. Торпеда, попавшая в «Колорадо», угодила в бронепояс, и несмотря на громадный столб воды, поднявшийся выше мачт, эффект от взрыва был практически нулевым (если не считать сильного сотрясения корпуса). Зато три тяжёлые бомбы, взорвавшиеся в средней части корабля, повредили дымоходы, снесли несколько универсальных орудий и вывели из строя радар и линии связи; в подпалубных помещениях возник сильный пожар. Скорость линкора снизилась до шестнадцати узлов, и хотя вся его артиллерия главного калибра действовала, Олдендорф перенес флаг на «Миссисипи». Что же касается «Нью-Йорка», то концу атаки он превратился в пылающую развалину: две 500-кг авиабомбы разрушили среднюю 356-мм башню, превратив стоявшие на ней гидросамолёты в обломки, залитые горящим бензином. И эта развалина тонула: линкор получил две торпеды, что и решило его судьбу. Вода, хлынувшая через громадные пробоины, затопляла отсек за отсеком – ветхие переборки под её напором сдавали одна за другой. «Нью-Йорк» лёг на борт и затонул в 08.55 – через двадцать минут после получения рокового удара.

Германцы потеряли от зенитного огня всего два пикирующих бомбардировщика и три торпедоносца – авиация в очередной раз доказала, каким грозным оружием она является для кораблей, не имеющих прикрытия с воздуха.

Адмирал Олдендорф, взбешённый потерями, потребовал от Богана истребительного прикрытия и удара по авианосцам противника. Командующий эскадрой линейных кораблей не собирался отступать, да и отступать ему было некуда: от самолётов не убежишь.

События покатились грохочущей лавиной.

…контр-адмирал Боган, получив радиограмму Олдендорфа, поднял с шести «каноэ» – «Раджа», «Рани», «Шах», «Эмир», «Набоб» и «Хедиф» – сорок два «доунтлесса», сорок четыре «авенджера» и восемьдесят шесть «хеллкэтов». Воздушная разведка его соединения не обнаружила в радиусе трёхсот миль к северу от Пуэрто-Рико никаких признаков русских авианосцев, и всё-таки Боган оставил половину своей палубной авиации в резерве, полагая, что для нанесения сокрушительного удара по флоту вторжения хватит и выделенных сил.

…подводная лодка «U-173» обнаружила эскортные авианосцы янки у Аресибо, но не смогла немедленно об этом сообщить, преследуемая кораблями охранения.

…русский Атлантический флот, находившийся в трёхстах тридцати милях от Пуэрто-Рико, направлялся к острову – Макаров отнюдь не намерен был оставаться только зрителем ожесточённого сражения, развернувшегося у его берегов.

…разведывательный гидросамолёт с крейсера «Триесте» заметил у северо-западной оконечности Пуэрто-Рико авианосец, два крейсера и четыре эсминца. Это были «Рэндольф», «Тускалуза» и «Билокси», отходящие к своим базам и уже не представлявшие собой угрозы флоту вторжения, но командующий Regia Marina не знал, что «Рэндольф» небоеспособен.

…и громом среди ясного неба стала для Кампиони радиограмма адмирала Паладини, сообщившего, что его крейсера на походах к Гуаяма вступили в огневой контакт с тяжёлыми американскими кораблями. Хэлси всех перехитрил: вскоре после того, как самолёты вице-адмирала Силиакса скрылись за горизонтом, он снова лёг на прежний курс, с буйволиным упорством пробиваясь в район высадки десанта континенталов на Пуэрто-Рико.

Кораблями, появившимися в начале десятого у Гуаямы, были американские крейсера «Балтимор», «Пасадена», «Хаустон» и «Нэшвилл». Адмирал Паладини располагал четырьмя тяжёлыми крейсерами – «Зара», «Фиуме», «Пола», «Гориция», – тремя лёгкими – «Помпей», «Сципион», «Сулла» – и восемью эсминцами: соотношение сил для итальянцев более чем приемлемое, особенно если учесть, что хорошо сбалансированные тяжёлые крейсера типа «Пола» были одними из лучших в своём классе, превосходя всех других «вашингтонцев» по бронированию. Но когда за крейсерами противника обозначились силуэты двух линейных кораблей, сопровождаемых многочисленными эсминцами, Паладини встревожился не на шутку. Дело принимало скверный оборот: несмотря на свои великолепные характеристики, итальянские тяжёлые крейсера для боя с линкорами не предназначались.

Частыми залпами из тридцати двух восьмидюймовых орудий итальянцы оттеснили американские крейсера («Нешвилл» получил серьёзное попадание в кормовую надстройку и загорелся), но когда над морем загудели шестнадцатидюймовые снаряды «индиан», «полы» вынуждены были начать отход – держаться под обстрелом орудий такого калибра для них было равносильно самоубийству.

Но за спиной адмирала Паладини с рейда Гуаямы суматошно расползались во все стороны десятки десантных судов и транспортов, не имевших даже скорости, последней защиты слабого, и командующий итальянскими крейсерами маневрировал, используя метод «погони за залпами», и взывал о помощи ко всем, кто мог слышать его радио: к адмиралу Кампиони, к немцам, к англичанам, к русским.

Пляска со смертью завершилась чудовищным взрывом, расколовшим крейсер «Фиуме», – 406-мм снаряд «Саут Дакоты» пробил шестидюймовую броню барбета башни главного калибра и лопнул в погребах. Вице-адмирал Паладини, сгорбившись, закрыл лицо ладонями и услышал радостный крик сигнальщика:

– Самолёты! Наши!

Покончив с колебаниями и начав действовать, адмирал Иниго Кампиони не медлил. Его линкоры уже вышли на дистанцию ведения огня, и двадцать семь пятнадцатидюймовых орудий «Витторио Венето», «Италиа» и «Рома» задирались вверх, нацеливаясь на линкоры Олдендорфа. По приказу Кампиони вторая ударная волна с эскортных авианосцев адмирала Денша поднялась для атаки соединения Хэлси, а самолёты с итальянского авианосца «Орёл» – шестнадцать торпедоносцев, шестнадцать пикирующих бомбардировщиков и тридцать два истребителя – взлетели для атаки «Рэндольфа» и сопровождавших его кораблей: адмирал Кампиони полагал, что в районе обнаружения этого отряда находятся и другие американские авианосцы.

Самолёты со всех пяти авианосцев флота вторжения поднимались в небо, и корабли адмирала Денша уже готовились принять на палубу ударную волну, возвращавшуюся после атаки линкоров Олдендорфа, когда со стороны берега на флот вторжения роем разъярённых пчёл набросились сто семьдесят самолётов, взлетевших с «каноэ» контр-адмирала Богана, – они шли на малый высоте, и гористый рельеф острова затруднил их обнаружение радарами. А немецких истребителей прикрытия в воздухе было слишком мало, чтобы остановить эту армаду. «И начался кромешный ад» – вспоминал впоследствии Аугусто Торичелли, старший офицер лёгкого крейсера «Джузеппе Гарибальди».

К счастью для континенталов, американцы вознамерились объять необъятное, нанося удар сразу по многим целям – и по линкорам, и по авианосцам, – а малоопытные пилоты, у которых от обилия мишеней разбегались глаза, с упоением атаковали десантные корабли, неспособные ни отбиться, ни уклониться, ни уйти. Ударная волна рассредоточилась, и это снизило потери флота вторжения.

«Витторио Венето», флагманский корабль адмирала Кампиони, получил попадание торпедой; близкий разрыв тысячефунтовой бомбы проломил обшивку крейсера «Луиджи Кадорна», вызвав затопление двух отсеков. Загорелся эскортный авианосец «Канонир», на «Кирасире» тяжёлая бомба привела в негодность полётную палубу, «Гренадер» получил подводную пробоину и приткнулся к мели, чтобы не затонуть. На дно пошли два эсминца и с десяток десантных кораблей, многие суда были повреждены – часть «хеллкэтов» несла под крыльями бомбы и работала штурмовиками.

Итальянский авианосец «Орёл» сумел избежать повреждений. Его командир поставил густую дымовую завесу – клубы дыма окутали весь корабль, и американцы оставили «Орла» в покое, сочтя, что корабль доживает последние минуты.

Германскими истребителями и зенитным огнём было сбито до тридцати американских самолётов, но потери континенталов были велики. Вдоль всего южного побережья Пуэрто-Рико от Гуаямы до Гуаянильи волны выбрасывали на берег обломки и трупы, словно море брезгливо избавлялось от мусора, который выкинули в него люди.