Норвегия, Нарвик, 15 октября 1943.

   Головным шел крейсер "Бостон", за ним на расстоянии двух миль держались "Алабама", "Балтимор", "Уичита", с охранением из четырех эсминцев, за горизонтом, пока не обнаруженным оставался транспортный отряд в сопровождении "Билокси", двух эсминцев, и эскортных кораблей. Авианосцы под охраной "Окленда" и шести эсминцев, отделились от эскадры еще вчера вечером, за двести миль к юго-западу. Британские силы, которым был назначен для высадки Вогс-фиорд (северный участок) также отделившись, шли отдельно.

   Немецкие батареи огня пока не открывали. "Бостон" сбавил ход, пропуская "отряд минного разграждения" (спасибо русским, поделились картами минной опасности возле Нарвика, составленными еще весной). Для быстрого форсирования минных заграждений, прикрываемых береговыми батареями, американцами были предназначены "прорыватели", три старых судна, набитых пустыми бочками, впрочем присутствовали и тральщики... если можно назвать таковым корабль в тысячу двести тонн и осадкой свыше трех метров (большой эскадренный тральщик, тип "Оук", един в трех лицах - тральщик, противолодочник, минный заградитель), целых шесть штук. Эскадра выстраивалась в ордер десантирования: впереди "прорыватели", за ними тральщики, чистят что осталось, под прикрытием тяжелого крейсера. Следом идут главные силы артиллерийской поддержки (линкор и два крейсера), прикрывая выдвижение десантных сил первого броска (штурмовые транспорта "Андромеда", "Аквариус", "Центаврус" - корабли новой концепции, океанская дальность и мореходность, размеры легкого крейсера, четыре с половиной тысячи тонн груза, огневая мощь как у фрегата, на борту восемь танкодесантных катеров, берут средний танк или два взвода пехоты в полной выкладке, плюс шестнадцать малых катеров, на взвод пехоты). И когда десант зацепится за берег, вперед пойдет второй эшелон, десантные корабли, которые даже не доходя до берега сбросят солдат на "аллигаторах" LVT, плавающих гусеничных бронетранспортерах, а затем третья волна подойдет к захваченному берегу, удобным для высадки местам, откинет аппарели и выпустит прямо на сушу технику, артиллерию, еще солдат, и наконец, когда исход будет уже ясен, в отбитый порт войдут транспорты (обычные, не спецпостройки), и выгрузят на причалы тыловое снабжение. Все было продумано и рассчитано, план составлен и утвержден, за рекордное время, что составляло предмет гордости штаба. 28я Пенсильванская, не подведет Америку!

   "Прорывателей" хватило лишь на самые первые ряды мин. Количество их тут было совершенно непредставимым. Эти джерри тут и в самом деле от морского черта пытались спрятаться? Вперед вышли тральщики, сняв экипажи с затонувших "прорывателей", и тут ударили береговые батареи, шестидюймового калибра, но для тральщика хватит.

   "Бостон" ответил залпами, как на досадное недоразумение. Ведь летчики докладывали, что в Нарвике уже не осталось целей, "мы все там разбомбили". Так что, больших проблем быть не может, вот только мины, это неприятно, но решаемо, сейчас расчистят проход, чтобы десант мог проследовать к берегу...

   И тут возле борта тяжелого крейсера встали огромные столбы воды. Шестнадцатидюймовая батарея "Тиле" открыла огонь. Стрельба немецких артиллеристов была великолепной, с дистанции тридцать километров первый же залп лег накрытием. "Бостон" немедленно дал самый полный, положив руль вправо. Он был хорошим кораблем, этот тип "Балтимор" многие эксперты считали лучшим тяжелым крейсером этой войны - вот только шестнадцатидюймовые снаряды, это совсем другая весовая категория, и надо было немедленно отсюда убираться. Удалось бы ему это, история не знает - второй и третий залпы немцев также не попали в цель, хотя и легли в опасной близости. Но, выкатившись на скорости вперед и вправо, крейсер наскочил на мину, для корабля в семнадцать тысяч тонн тяжело, но не смертельно. Чего нельзя было сказать про потерю хода, даже временную, под огнем шестнадцатидюймовой батареи, успевшей пристреляться. Первое попадание вырвало из корпуса "Бостона" столб огня и обломков, вспыхнул сильный пожар. Но опаснее оказалось второе, этот снаряд кажется даже не попал, а взорвался у самого борта, - для корабля, уже поврежденного взрывом мины это оказалось слишком. Не только русские знают пословицу про синицу в руках - конечно, крейсер не линкор, но был в тот момент намного более легкой и гарантированной целью. Последний залп лег по "Бостону", когда крейсер уже скрывался под водой - разорвавшись в непосредственной близости, среди скопления плотиков, немецкие снаряды вызвали большие потери в экипаже, из тысячи ста человек спаслись меньше пятисот, подобранных тральщиками по пути их отступления к главным силам. Несмотря на то, что 150-мм батарея продолжала вести огонь, попаданий не было - все же расстояние было слишком велико.

   Предположительное место тяжелой немецкой батареи было засечено с "Алабамы". Развернувшись бортом, линкор дал залп, ответные снаряды ударили в воду, для первого залпа достаточно близко. Положение становилось опасным, еще кажется Нельсон сказал, что флотоводец, затевающий дуэль с береговыми батареями, или дурак, или безумец. Меткость огня береговых орудий гораздо выше, а уязвимых мест у батареи меньше - можно было уравнять шансы, решительно сократив дистанцию, курсом вперед... и на минное поле? Пусть лучше поработает авиация, а мы подождем - и "Алабама" стала удаляться от берега, уводя эскадру.

   Вот проклятье! Идиотская случайность - немцы провожали залпами, и один снаряд, непонятно каким перелетом, угодил точно в "Аквариус"! Для десантного транспорта это было "выше крыши", на нем начался сильнейший пожар, стали взрываться боеприпасы десанта. Чудо, что успели спустить полдесятка катеров, набитых солдатами - поняв, что никто не будет ради их спасения останавливаться в пределах огня тяжелой батареи, катера направились к берегу, видневшемуся слева. Даже если им удастся его достичь, это место не имеет ничего общего с тем, что было предписано планом. Треть первого эшелона десанта выбыла из игры - план летел ко всем чертям!

   Несколько часов ничего не происходило. Затем прилетели самолеты, покружились над берегом, сбрасывая бомбы, доложились по радио, все Ок, цели уничтожены - и унеслись к авианосцам. Вперед пошли тральщики, чтобы расчистить путь, их встретили огнем шестидюймовых, "Алабама" и крейсера стреляли в ответ, благоразумно не входя в пределы досягаемости шестнадцатидюймовой батареи - была надежда, что ее разбомбили, но проверять не хочется, чтобы не вышло как с "Бостоном"? Один тральщик поймал все же снаряд и загорелся - но погиб не он, а его сосед, вдруг подорвавшись на мине. Затем еще один, и подбитый не стали спасать, а бросили, сняв команду, и сами стали отходить. Было уже два часа дня, когда по плану на берег должен был уже высаживаться второй эшелон десанта.

   И отступать было никак невозможно. Поскольку в штабе флота категорически сказали, что нужна обязательная победа, по высоким политическим соображениям. И за нее уже был уплачен первый взнос кровью, больше тысячи человек, погибших на "Бостоне", "Аквариусе", двух тральщиках - если будет победа, потери будут считаться оправданными.

   Снова прилетели самолеты, на этот раз средние В-25 из Британии. Неприятной неожиданностью было появление немецких истребителей (как выяснилось позже, взлетевших с соседних аэродромов Бардуфосс и Бодо), прежде чем спешно поднятые с авианосцев "хеллкеты" успели прийти на помощь, шесть бомбардировщиков были сбиты, палубники доложились о восьми сбитых "фокке-вульфах", потеряв трех своих, еще один "адский кот" уже после возвращения был признан не подлежащим ремонту. И по докладам пилотов, там все заволокло дымом, так что найти цели и определить реальную эффективность налетов не представляется возможным, "мы высыпаем бомбы куда-то туда, сэр", зато зенитный огонь оставался достаточно сильным.

   Взорвался еще один тральщик - мина, или прямое попадание тяжелого снаряда, неясно. По тральщикам с берега стреляли восьми- и шестидюймовые - два последних, бросив бессмысленное занятие, повернули к эскадре, волоча хвосты дымовых завес. Когда они казалось бы, были в безопасности, вокруг них вдруг встали высоченные столбы разрывов, шестнадцатидюймовая батарея снова открыла огонь, не видя других целей в пределах досягаемости. Второй залп, третий... Четвертый - попадание! Тральщик затонул почти мгновенно. Очевидно, у немцев был артиллерийский локатор, раз они так метко стреляли по небольшим кораблям, не видя их в дыму. Последний тральщик удирал самым полным, и наверное, вся команда там молилась своим святым. Но немцы больше не стреляли, решив все же поберечь снаряды. Как без тральщиков проложить путь через минные поля?

   Значит, спускаем десант здесь! До цели миль тридцать, катера должны дойти. Мины им не опасны, а дым прикроет от немецких снарядов, да и труднее будут стрелять по множеству мелких целей! При скорости десять узлов, катерам до берега больше трех часов ходу, ну а "аллигаторы" в море, это авантюра? Ну зачем же так пессимистично, джентльмены, на Тараве эти "плавающие трактора" вполне нормально проплывали несколько миль, продержатся и тридцать, что вы говорите, они на воде не делают больше четырех миль в час, четыре узла, как у шлюпки - ну значит, как раз к темноте доберутся! Вы можете предложить другой вариант? Я - нет, потому действуем именно так!

   Никто не знал, что у этих гуннов есть снаряды, более дальнобойные чем стандартные. Если стандартный снаряд в тонну весом летел на сорок два километра, то облегченный, шестьсот десять кило - на пятьдесят шесть. А флотилия транспортов, собравшаяся вместе в "безопасной" зоне, почти без хода, чтобы выпустить десант - это такая цель, что лучше не придумать! Когда среди этого табора встали разрывы, началось то, что один из очевидцев назвал "паникой с пожаром в переполненном кабаке" - управление отрядом было полностью нарушено, транспорты бросались в стороны, сталкивались, давили десантные плавсредства. Попадание, еще одно - и каждого снаряда хватало, чтобы транспорт тонул. Прекратив спуск катеров, и не подбирая уже выпущенных, корабли бросились назад в полном беспорядке. Собравшись на этот раз действительно вне предела досягаемости немецких пушек, произвели подсчет. Потери составили семь транспортов, и почти четверть десанта - правда, включая и тех, кто сейчас плыл к вражескому берегу, исполняя последний приказ, что им еще оставалось?

   Дальше пытаться пройти здесь - самоубийство. К северу островная гряда, далеко вдающаяся в море, можно высадиться там... и штурмовать остров за островом, под огнем множества батарей? Отойти южнее - если вне досягаемости этой проклятой батареи, то до Нарвика выйдет почти сотня километров по крайне пересеченной местности без всяких дорог, зато форсируя или обходя фиорды, вдающиеся глубоко в сушу. Еще севернее островов, там на карте очень удобный залив, и Нарвик недалеко - но там британская зона. В которой пока не прозвучало ни единого выстрела, насколько можно было слышать... проклятые британцы, и здесь хотят в рай на чужой спине? А может, они подошли, посмотрели, и уже плывут назад, не желая собирать синяки и шишки?

   Значит, идем на север. Эта батарея за острова не достанет, есть какой-то шанс. И если "кузены" еще не сбежали, им тоже придется потрудиться.

   А те кто уже ушли на немецкий берег? Сожалею, парни, но вы сейчас сыграете роль отвлечения. Что поделать - война!

   Что ж, молодой человек, вас можно поздравить. У вас вышла великолепная книга. Именно то, о чем вы написали, я счел бы за честь положить на бумагу, если бы господь дал мне литературный талант. И именно такими словами.

   Но я просил вас об этой встрече не только затем, чтобы выразить свою искреннюю благодарность. Видите вот эти папки? Начав собирать информацию про бой у Сокотры, я записывал и другое, что показалось мне интересным, от тех же людей, в тех же архивах. И будет жаль, если это умрет со мной. Потому что то, что вот в этой папке, вы не найдете больше нигде.

   Секреты? Молодой человек, я не хочу создавать вам проблемы. Это секреты несколько другого рода, скажем так, несовпадение с официальной точкой зрения на некоторые события, в рассказах их участников. Вот только не надо, молодой человек, считать меня "разгребателем грязи"! Вам знакомо правило, "моя страна может быть неправа - но это моя страна?". Так вот, в войне, как и в политике, а впрочем это часто переплетается, нередко бывает нужно назвать белое черным! Это выгодно, на тот момент - но время идет, события погружаются в Лету, и когда-нибудь становится возможным восстановить честное имя несправедливо обвиненных людей, хотя бы для их детей, внуков, и нашей памяти, черт побери! И я считаю, для того, что вот в этой папке, время настало!

   Сейчас очень мало хороших книг про ту войну. Только не надо ссылаться на ту макулатуру, которой завалены прилавки - как крутой супергерой, шпион или диверсант, в одиночку решает ее исход. Авторы этих опусов не задумываются, что все умение взрывать, стрелять и драться, по большому счету окажет влияние на события лишь при условии "в нужном месте и в нужное время", а это-то как раз самое трудное, в отличие от книжных героев, всегда случайно оказывающихся именно там, где надо. Нет, молодой человек, мне никогда не приходилось служить в SBS и подобных им, но не раз доводилось принимать участие в планировании операций, где эти службы были задействованы тоже. И не приводя подробностей - вы же понимаете, что иные дела не рассекретятся никогда! - авторитетно уверяю, разведчики и диверсанты могут, и даже весьма существенно, облегчить вам задачу, но никогда - решить ее целиком! Нет, если бы мы жили с другими законами мироздания, допускавшими например магию, и магические артефакты... Но в нашем мире не бывает, чтобы вся мощь противника сосредоточилась в одном колечке, которое достаточно бросить в жерло вулкана, для полной победы - не надо слишком всерьез принимать тот действительно эффектный русский фильм. Кстати, молодой человек, чем не тема для расследования, кто был автором русской версии "Властелина Колец"? Сам Джон Рональд Толкиен, с которым я имел честь быть знакомым, высказал уж вовсе умопомрачительную гипотезу, и пребывал в этой уверенности до самой своей смерти... но про это, в другой раз.

   Так вот, Нарвикская битва 1943 года. Я хочу восстановить доброе имя того, кто был единственно обвинен во всех бедах, чье имя стало символом глупости, безграмотности, ослиного упрямства, ведущего прямиком в пропасть. Имя, настолько замаранное, что мой друг Джонни Ледлоу, в шестьдесят третьем, когда я сделал эти записи, настоял, чтобы там не было имени, а просто, Адмирал - но вы конечно же, поймете, о ком идет речь. Тогда еще был жив сэр Уинстон Черчилль, его "История Второй мировой войны" у нас в Англии считалась столь же непогрешимым, как Священное Писание, и любая точка зрения, идущая вразрез, была бы воспринята как самая ужасная ересь. И знаете, молодой человек, пожалуй тогда, на месте сэра Уинстона я бы поступил точно так же - потому что лидер нации, да еще в тяжелейшее время, ошибаться никак не может, чтобы не вызывать смятения. Ради блага Англии - ну а тем, кто погиб, уже все равно.

   Итак, свидетельствует кэптен Ледлоу, кавалер нескольких орденов - послужной список в папке, первым листом. В 1943 энсин, и это тоже был его первый бой.