19. Хороший, плохой, злой и тот, кого все это достало

За последнюю неделю окрестности замка Хэнедоара порядком обезлюдели. Давно привыкшие к опасному соседству местные жители паковали узлы и торопились осчастливить собой дальних родственников – причем как можно скорее… И причиной тому была вовсе не обострившаяся кровожадность владельца замка – граф де Хэнедоара никогда не давал повода себя в этом упрекнуть. Его как вампира, конечно, побаивались, но все-таки уважали. Да и подручных своих он держал в строгости.

А вот его подозрительные гости внушали серьезные опасения.

На призрака, частенько маячившего над стенами замка, уже никто не обращал внимания. И даже к ежегодным визитам залетных кровососов привыкли: уж одну-то ночь потерпеть можно, тем более что в дом к человеку вампир без приглашения все одно не войдет. А эльфов и вовсе бояться не с руки, если почтение иметь да под ноги не соваться… Но вампиры да эльфы – знакомое зло! А вот демоны? Местный пьянчужка Рюха клялся, что своими глазами видел рогатое исчадие, шныряющее по двору замка Хэнедоара как у себя дома. И даже побился об заклад на три монеты с обсмеявшими его дружками из таверны госпожи Фру, что ни капельки не врет. Дружки, набравшись храбрости пополам с элем, рискнули проверить эти россказни… И вернулись в трактир совершенно трезвыми, причем под конвоем парочки графских слуг. Которые расшугали половину посетителей и в весьма некорректной форме посоветовали смертным не совать нос, куда не надо. Связываться с двумя безбашенными вампирами общественность не рискнула – хором извинились, приняли трясущихся «разведчиков» с рук на руки и пообещали, что больше – ни-ни!

А потом, кое-как приведя дружков Рюхи в чувство, расспросили с пристрастием.

Да, демон был. Самый натуральный. Они видели его через окно. Не такой уж огромный и страшный, как расписывал Рюха, но тем не менее. Он сидел себе как ни в чем не бывало в графской гостиной и о чем-то беседовал с хозяином. И хозяин, граф де Хэнедоара, кажется, ничего не имел против!.. Один вампир – еще ничего, но вампир, спевшийся с демоном…

А еще, говорят, в город вернулся Рэан Кел-ле – вроде как давным-давно погибший. Его видели возле дома прорицательницы несколько раз, и все после захода солнца. И он у сестры почему-то не остался – граф де Хенедоара приютил. И ладно бы, коли просто приютил – а не обратил ли, часом?..

И саму Айшу видели возле замка совсем недавно. Вместе все с тем же братцем.

И свет по ночам во всех замковых окнах которую неделю горит – хотя раньше всего два-три окошка и светилось.

И звуки странные доносятся – то грохот, то свист, то чьи-то вопли… А иной раз и полыхнуть может из-за стены, да так, что аж слезы из глаз…

Это чего ж там происходит-то, спаси нас Влюбленные?!

Трактир госпожи Фру, стоявший на границе земель Хэнедоара и всегда пользовавшийся спросом, потихоньку пустел. Почтенная гнома, обливаясь слезами, по ночам втайне от мужа считала убытки и рвала на себе волосы. Хорошо, что волос было много – тин Мряу пока ничего не замечал. Да что там, осоловевший от супружеской ласки и заботы, ощутимо потяжелевший гном даже торговлю почти забросил! Смирился с новым положением, осел у камелька с кружкой и, чего уж греха таить, стал с некоторым удовольствием поглядывать на свою благоверную. Даже о детишках задумываться начал, к великому счастью Милы… И вот вам пожалуйста! Дела все хуже и хуже, хоть трактир закрывай да в город переезжай. Но ведь там и конкуренция, и налоги другие, и… Такой риск! Да еще и двойной – а ну как тин Мряу в браке своем разочаруется да сбежит?! У гномов все не как у эльфов, муж в доме хозяин, захотел – ушел, и слова ты ему не скажешь! Даже родней не припугнешь – хоть Мила и была из клана уважаемого, богатого, да ведь и клан Мряу не так-то прост!

И как теперь быть? Зал полупустой, поставщики, страшилок наслушавшись, через одного заказы брать отказываются, хоть ложись да помирай… Почтенная гнома, шмыгнув носом, в отчаянии захлопнула счетную книгу и сунула ее под прилавок. Глаза б не глядели!

– Сплошные убытки, – сама себе пожаловалась она, опершись локтями о стойку. И с грустью обвела взглядом зал. Раньше в нем вечером шагу было не ступить, а теперь… И дюжины клиентов не наберется. К тому ж ни одного из них постоянного, дорожные люди все, а много ли с них возьмешь?..

Над головой заскрипели половицы. Тин Мряу, покончив с ужином, собирался на боковую… «Думай, Мила, думай! – отогнав тревогу, велела себе госпожа Фру. – Виданное ли дело, гному – да прогореть?! Вся родня засмеет!»

Однако спокойно поразмыслить несчастной гноме не дали: дверь таверны открылась, и внутрь шагнула высокая фигура, закутанная в черный плащ. Следом за ней в зал просочилась вторая – поменьше. Госпожа Фру подняла голову и, приглядевшись, тихонько ахнула: к ней пожаловал сам граф де Хэнедоара, виновник всех бед и несчастий! И дружка какого-то подозрительного привел – плюгавенького, с пейсами и таким жуликоватым взглядом, что только держись! Уж не намеренно ли слухи про демонов распускали? А что, бывает же – отвадят от заведения всех посетителей, а потом возьмут да и выкупят его за бесценок! Уж больно этот, с пейсами, вид довольный имеет… Почтенная гнома сурово нахмурилась: ну уж нет! Не получат конкуренты зубастые ее таверны! А графу, чтоб ему Чертогов не видать, она сейчас прямо в лицо все и скажет!.. Вот прямо сейчас как возьмет, да как…

– Добрый вечер, уважаемая Фру. – Мужчина, подойдя к стойке, лучезарно улыбнулся. – Давненько я у вас не был, соскучился по доброму угощению… Все ли благополучно? Как поживает ваш дражайший супруг?

– Благодарствуем, ваше сиятельство, – выдавила из себя Мила, мгновенно растерявшая весь пыл. Проклятый вампир был так любезен! – Жаловаться не на что… Присаживайтесь. Вам как всегда?..

– Почти, – улыбнулся граф. – К моему обычному заказу еще барашка подайте, в травах печенного. Для моего друга. Он хорошее жаркое очень уважает, а лучше, чем у вас, в округе не найдешь.

– Спасибо, ваше сиятельство… Ваш друг ножку али лопатку предпочитает?

– Давайте все вместе, уважаемая! – высунулся из-под графского локтя подозрительный типчик с пейсами. – Целиком!

Гнома округлила глаза. Заказ, конечно, был хороший (раз уж язык не поворачивается тину Иштвану грехи припомнить, так хоть кошель ему растрясти – себе в утешение), но… целый барашек?! Его и вчетвером не съесть!

– Останется, – поспешно вклинился вампир, – с собой заберем! Несите, госпожа Фру.

– Ваш заказ – сию минуточку, – кивнула гнома. – А барашка подождать придется… Да вы садитесь!

– Благодарю, – учтиво поклонился граф де Хэнедоара. И добавил, бессовестный: – Что бы я без вас делал, милейшая тана? Умер бы с голоду, честное слово! Лайош и кухня – понятия несовместимые…

Мила изобразила на лице подобие улыбки и отошла, борясь с желанием от души стукнуть саму себя по голове поварешкой. Такой ведь момент подходящий был для разговора! А она? Расплылась квашней, уши развесила… Или это всё известные вампирские штучки? Немертвые ведь голову дурить мастера!

«Как бы оно там ни было, – решила Фру, входя в кухню, – ужин я им подам. И обдеру обоих как липку! А ежели они к счету претензии предъявят – вот тогда все и выскажу!.. И про демонов, и про остальное… Целый барашек – на двоих! Уму непостижимо!»

Шенер проводил хозяйку таверны задумчивым взглядом:

– Нервничает.

– Еще бы, – пожал плечами граф, усаживаясь за стол поближе к стойке. – Все-таки Рэан прав: эта твоя личина никуда не годится. Даже я, прости меня Влюбленные, машинально кошель придерживаю. Это при том, что знаю, кто ты на самом деле.

– Значит, хорошая личина, – ухмыльнулся демон. – На то ведь, ваше сиятельство, и расчет: пока клиент о мошне волнуется, я с ним по своему профилю работаю… Только эта гнома не на мой счет беспокоится, а на ваш.

– Ерунда. Госпожа Фру меня много лет знает. И, между прочим, не так давно я оказал ей большую услугу. С какой стати ей меня опасаться?

– Это вам лучше у нее спросить. Но чутье не обманешь, в вас все дело…

Вампир снова пожал плечами, мол, посмотрим. А Шенер, поерзав на лавке, качнул головой:

– Сомневаюсь я, что выгорит. Гномье племя упертое. Наши, когда с ними договор о ненападении заключали, чуть на собственных хвостах не повесились!..

– Но ведь заключили же?

– Угу… до сих пор жалеют. Там такое соглашение о трехстах двадцати восьми пунктах мелкими рунами!.. Причем от каждой плеваться хочется… Может, без коротышек обойдемся?

– А оружие?

– Ну-у-у…

– Вот и я о том же, – поморщился граф де Хэнедоара. – Без гномьих кузнецов никак. Мою оружейную еще пятнадцать лет назад вместе с дверью вынесли. А род госпожи Фру своими мастерами славится. С ней, я думаю, мы быстро договоримся…

– В отличие от вашей сиятельной тещи, да?

– Именно, – с трудом удержавшись, чтоб не плюнуть от досады, Иштван кивнул. – И что тин Карл так вцепился в этих эльфов? Можно подумать, других стрелков на свете нет!

– Таких – нет, – вздохнул демон. – Да и в магии они кой-чего смыслят… Надеюсь, к этой воинственной даме Сильвии он сам с предложениями пойдет. Ну их, остроухих! Им чуть что не так – сразу клинком пополам, и всех разбирательств!

– М-да, – вампир ностальгически коснулся пальцами бинтов на шее и скривился от боли.

– Эльфийская сталь? – посочувствовал Шенер. – Редкая дрянь, понимаю. Сам когда-то шесть лун подряд новый хвост отращивал… Ну да ладно, глядишь, в этот раз обойдется! Лучше скажите, что там с немертвыми? Удалось прийти к консенсусу?

– Барон Фархий дал свое согласие.

– И?

– И все, – мрачно отрезал граф. – Я предупреждал тина Карла, что остальным будет наплевать, но он продолжает упрямиться… Мое письмо к Лемарну осталось без ответа. Де Монкору я даже писать не стал – незачем. А это самые сильные из верховных вампиров. У них есть бойцы. Но на нашу сторону они не встанут, каждый печется о собственной шкуре… Я, Фархий да, пожалуй, те пятеро высших, что живут поблизости, – вот и всё, что у нас есть. Причем еще далеко не факт, что я смогу развести последних на какие-то решительные действия!

– Однако попробовать все же стоит, – серьезно проговорил разведчик. – Насколько я понял, барон Фархий имеет вес в определенных кругах. По крайней мере, местных можно вдохновить его примером!

– Я попытаюсь. Но гарантий, сам понимаешь…

– Это да. А что там от мэтра Крея слышно? – разведчик фыркнул. – Ну, помимо уничтожения двух гостевых комнат?..

– Трех, – поправил вампир. – Ты пропустил утренний погром… Если вкратце – пока без изменений. Что-то там у них не срастается.

– Да, голозадый мне говорил. – Демон покачал головой. – Зомби – они, конечно, бойцы не ахти, но эта их нечувствительность к боли… К тому же толпой они и демона запинать могут. Глушить их на расстоянии – та еще задачка. Согласен, кроме как огнем, больше нечем, но чтоб сразу в головешку превратить обездвиженную… Трудновато придется. Еще и тин Карл со своими далеко идущими планами – скоро всем нервы вымотает! То эльфы, то этот сноходец… Я, конечно, не маг, но одно могу сказать точно – без хорошего менталиста с этими снами нам ловить нечего! Мэтр Крей человек опытный, но тут другая сила нужна… И дернули ж Влюбленные Салара угробить всех шаманов! Можно было бы попытаться хоть одного вынуть из Улья, а так…

– Кто такой Салар?

– Командующий Восточной Летучей армией. Уже покойный, к сожалению. Как он уболтал шаманов поддержать его в походе – я себе не представляю, но в результате и сам погиб, и Улей без колдунов оставил. Южную армию мы потеряли еще тогда, в битве за Озера, от Северной осталось всего тысяч десять пехотинцев, да и те охраняют Некрополь… Больше всего летунов жалко! Люди тина Карла, которые несут наблюдение на границе Кромахта, докладывали, что видели драконов. Тут даже эльфийские стрелки не сильно помогут. А ящеры Райды – хоть и тяжелая, и бронебойная, но все ж кавалерия!..

– Ящеры? – переспросил тин Иштван, усилием воли отогнав мысли о драконах. Пусть Дари осталась жива, но к этим тварям у него был свой личный счет. – И что за Райда? Прости, я в ваших Ульях мало что понимаю.

– Улей один. А ящеров, к счастью, много. Что же до Райды, она последний оставшийся в живых командующий армией. Западной. И еще она мой старинный друг.

– Не тот, случайно, что пытался тебя отравить?..

Шенер скорчил кислую мину:

– Голозадый вам проболтался?

– Не мне, мэтру Крею. А уж тот…

– Ясно, – вздохнул демон. – У всех язык как помело… Райда меня не травила. Это пытался сделать кто-то из ее окружения. И я выясню, кто это был, когда…

Разведчик не договорил – на стол перед ним бухнулось огромное блюдо, источающее аромат пряных трав и жареной баранины.

Шенер подавился слюной. Неведомый предатель тут же вылетел у него из головы – так давно демон не ел мяса. Нормального, сочного, свежезажаренного мяса, а не того, что пытался за него выдать безрукий кулинар Лайош. Граф де Хэнедоара, спрятав улыбку, поглядел на оголодавшего «дельца» и поднял глаза:

– Благодарю, уважаемая госпожа Фру. Это просто шедевр! И уж на что я не люблю баранины, но сегодня таки не удержусь, чтоб не попробовать! А где мой заказ? То есть я подожду, конечно, однако… Госпожа Фру, что с вами?

Гнома, вдруг всхлипнув, махнула рукой:

– Это был последний ягненок! Больше, кроме кур да двух свинок, ничего не осталось!.. Вы, ваше сиятельство, телячью отбивную всегда кушали, с кровью, я помню… и с лучком жемчужным… только нету!

– Чего нету? – удивился тин Иштван. – Лука? Или телятины?

– Ничего-о-о… – провыла почтенная гнома, грузно плюхаясь на лавку. – Не везут нам… и посетители дорожку забыли, боятся все-э-э… Ваше сиятельство! Я ж в таверну свою душу вложила! У меня муж… Мне ж не только вас, мне ж и его нечем скоро кормить буде-э-эт… Вы своими демонами всех распугали! По миру меня пустили! И… и… как же вам не совестно-о-о…

Шенер, уже вонзивший зубы в баранью ножку, вытаращил глаза. А граф де Хэнедоара, быстро оглянувшись на кучку сидящих у противоположной стены посетителей трактира, подался вперед. И, участливо коснувшись пальцами локтя рыдающей гномы, проворковал:

– Ну, тише, тише, дорогая тана… Какие демоны? Влюбленные с вами, да я их и в глаза не видел! Вот мой товарищ подтвердит – он в моем доме который день гостит уже… и в зеркало смотреться забывает, гхм!.. Ну, ну не плачьте! Сейчас успокоимся, посидим, поговорим, как старые друзья, правда? И вы мне все расскажете… Возьмите платок, милейшая Фру! И вот у меня тут во фляжке немного осталось, глотните для успокоения… Полегчало? Славно. А теперь расскажите, откуда вы взяли тех «демонов» и почему называете их моими?..

В гостиной замка Хэнедоара было тесно. Единственный диван оккупировали маги и демон, одно из двух кресел у камина занял хозяин дома, второе было отдано Карлу Нюхастому. Призраку сидеть не требовалось, а двум провинившимся – не полагалось.

– Ну? – после паузы мрачно поинтересовался тин Сангра-и-Микелта, поднимая взор на пришибленных слуг. – И что вы можете сказать в свое оправдание?

Казмер с Лайошем переглянулись и дружно вздохнули.

– Это не ответ, – шевельнул бровью высший. – Повторяю – какого демона… прости, Шенер!.. вы шлялись неизвестно где, когда вам следовало нести караул на воротах? Или решили устроить в Хэнедоара день открытых дверей?.. Трое недалеких вилланов безнаказанно проникли на территорию замка и – что хуже всего – успели увидеть то, что видеть никто не должен!

– Но… ваше сиятельство… – проблеял Казмер, – мы же их отловили и…

– И до дому проводили?! – рыкнул граф. – Да еще и навели в трактире Фру такого шороху, что если у кого до этого и были сомнения, то теперь… Остолопы! Раз уж не уследили, почему в живых оставили?!

– Да вы ж сами велели никого не трогать! – воскликнул Лайош. Его братец скорчил страдальческую гримасу и закатил глаза.

Хозяин дома стукнул кулаком по подлокотнику:

– А голова вам на что дана?!

– Ну… – задумчиво начал Лайош, но закончить свою мысль не успел: в разговор поспешно вклинился Брайн:

– Это целиком моя вина, милорд. Я недоглядел. Клянусь Чертогами, такого больше не повторится!.. А что касается братьев Шабо… прежде чем вы определите им наказание, осмелюсь напомнить, что ваше давешнее поручение они все же выполнили.

– Они нашли того, кто выкрал карту портала?! – выпрямился в кресле Карл Нюхастый. Призрак кивнул.

Граф де Хэнедоара подался вперед:

– И где же он?

Брайн замялся на мгновение и сокрушенно развел руками:

– Там… Видите ли, милорд, вор оказался в некотором роде тоже пострадавшим. И карта ушла у него из рук другим людям. А те, в свою очередь, по каким-то причинам поспешили от артефакта избавиться. Таким образом, он попал в руки некоей Нжиже, скупщице краденого, которая и сама нечиста на руку… Ее недавно с позором выгнали из города, уличив в мошенничестве и воровстве.

– И вы не знаете, где ее искать, так? – устало уточнил тин Иштван.

Привидение замотало головой:

– Мы знаем, милорд! Сложность не в этом!.. Просто на ее доме такая защита, что ни вампиру, ни призраку внутрь ходу нет…

– А еще чеснок по углам, – поддакнул Лайош. – И над дверью. Вы не думайте, ваше сиятельство, мы несколько раз пробовали!

– Даже через трубу каминную влезть пытались, – вздохнул Казмер. – Без толку…

– Что, и там чеснок?! – не утерпел Шенер.

Низший качнул головой:

– Нет. Решетка каминная, чистого серебра. Намертво привинченная. Дверца в ней была, но на запоре, а запор снаружи, на ключе…

– Предусмотрительная дамочка, – одобрительно цыкнул зубом демон. – От обыкновенного взлома защита наверняка тоже поставлена – конкурентов-то небось хватает… И серебро с чесноком… А мне вот интересно – насчет нашего брата госпожа Нжижа подстраховалась?

– Хочешь сам сходить? – обернулся Рэан. – Уверен? А если там ловушка окажется?

– Может, и так, – осклабился демон. – На месте разберемся! Что глаза вытаращил, голозадый? Не думаешь же ты, что я один туда потащусь?

– Еще я по чужим домам не шарил! – возмутился охотник. – Да поймать эту скупщицу где-нибудь подальше от дома, потрясти хорошенько да и…

– Не советую, – высказался тин Карл. – Она вполне могла не ограничиться защитой одного только дома. И, подозреваю, в артефактах понимает больше, чем те, кто сбагрил ей карту портала… Варианта два: либо долго торговаться и сильно тратиться, в надежде, что сами знаете, кто нас не опередит, либо – банальная кража со взломом. Господин Кел-ле, Шенер прав, вам придется идти вдвоем. Если там действительно есть защита от демонов, вы как охотник сможете ее снять.

– А если ее нет? – хмуро буркнул Рэан. Шенер фыркнул:

– Тогда на шухере постоишь!.. Опыту ради… Ваше сиятельство, так эти двое вам уже не нужны?

– Пока нет, – отозвался граф. – Наказание отложим, пожалуй. Казмер, Лайош – до того момента, пока карта портала не окажется в Хэнедоара, вы оба поступаете в распоряжение господ Кел-ле и… мм… одним словом, ноги в руки – и на выход. Покажете, где искать эту скупщицу краденого. И если опять облажаетесь – выгоню к демонам, ясно?!

– «К демонам», – себе под нос буркнул Лайош, вслед за будущими домушниками покидая гостиную, – угу… а сейчас он что сделал, интересно?

Казмер отвесил братцу подзатыльник и вытолкал за дверь. Брайн вздохнул:

– Еще раз приношу свои извинения, милорд… Какие будут дальнейшие указания?

– Оставайся снаружи. Насколько я понял со слов госпожи Фру, желающих заглядывать в мои окна больше не осталось, но лучше не расслабляться – на всякий случай.

– Как вам будет угодно.

Призрак почтительно поклонился и исчез. В гостиной остались только мэтр Крей, тин Сангра-и-Микелта и Карл Нюхастый. Какое-то время мужчины молчали, а потом слово взял хозяин дома:

– Тин Карл, с гномами вопрос почти улажен. Госпожа Фру обещала протолкнуть наши интересы в своем клане.

– За большое звонкое спасибо? – улыбнулся ищейка.

Граф только рукой махнул:

– Даже не говорите. И это только лично ей: за помощь и в качестве возмещения убытков – мы-де «своими демонами всю клиентуру распугали»… Если так пойдет и дальше, я разорюсь, господа.

– Не расстраивайтесь заранее, ваше сиятельство, – тонко улыбнулся Нюхастый. – Что касается конкретно госпожи трактирщицы, тут я могу только посочувствовать, а вот что до ее многоуважаемых родственников… Есть у меня одна мыслишка дельная. Но об этом потом. Как продвигается ваша работа, мэтр Крей?

– Паршиво, – честно ответил маг. – Никак направленного действия добиться не могу. Огонь – стихия своенравная… А если вы насчет снов Миара интересуетесь, так там все еще хуже. Не проецируются, хоть тресни. Мы с Рэаном бились-бились, а все без толку. Даже просто мысленный канал не наладить от сноходца к другому человеку: Миар сразу в воспоминания выпадает. Точнее, в место, где означенные воспоминания имели несчастье родиться. Дважды чудом только его не потеряли!

Граф де Хэнедоара наморщил лоб:

– Шенер говорит, что вам нужен хороший менталист.

– Это я и без него знаю, – мрачно отозвался Адальберт. – Еще бы знать, где того менталиста взять!..

– Ну ладно, ладно. – Тин Карл примирительно взмахнул рукой. – Не будем о грустном. С огнем вы справитесь, мэтр Крей, я не сомневаюсь. А что до сноходца – не выйдет, так не выйдет. Всегда есть другие варианты. Не настолько действенные, но… Но это уже моя забота.

Он помолчал, напряженно думая о чем-то, потом вздохнул и посмотрел на хозяина дома:

– А вот собрать под наши знамена немертвых – увы, кроме вас, граф, никто не сможет.

– Но разве я не…

– Конечно-конечно, заручились поддержкой барона Фархия и имеете серьезные шансы склонить на вашу с ним сторону высших Ира. Только будем откровенны – этого ведь все равно мало!

– Вампиров, знаете ли, и так не в избытке, – сухо ответил граф. – Что вы из меня жилы тянете, тин Карл? Лемарн – запуганная тряпка, а де Монкор такая падаль, что…

– Понимаю. Но и у «тряпки», и у «падали» есть то, чего нет у вас с бароном Фархием. Бойцы. Причем у де Монкора – в более чем внушительном количестве.

– И он просто дождаться не может, чтобы поделиться ими со мной, да? – издевательски уточнил тин Сангра-и-Микелта. – Я уж не говорю о Лемарне!.. Он полностью под контролем короля Арталии. И за пределы государства даже носа высунуть не смеет… Как вы мне предлагаете сподвигнуть его на целую войну?

– Если все дело в его величестве, – пожал плечами Карл, – то считайте, что Лемарн уже у вас в кармане. Я в свое время оказал правящему дому Арталии одну услугу… Так что за ними должок.

– Ну хорошо! Лемарна мы получим. А де Монкор? Он сильнее верховного вампира Арталии чуть ли не вдвое! И на правителя Фешетеи ему плевать…

– Вот именно. – Ищейка хитро прищурился. – Ему плевать. Причем на всех. Вот на этом я, собственно, сыграть и предлагаю.

– Каким образом, позвольте узнать? – вклинился Адальберт. Упомянутого не единожды графа де Монкора он никогда не видел, но тину Иштвану верил на слово. И среди всех этих слов не было ни одного цензурного…

Карл Нюхастый сцепил пухлые ручки на животе и сказал:

– Мой план прост: верховный вампир Ира пригласит к себе в замок всех высших. И все они на приглашение ответят согласием. Кроме одного – верховного Фешетеи, которого тин Сангра-и-Микелта намеренно проигнорирует. Я не знаком с графом де Монкором, но наслышан о нем немало. Он подозрителен до крайности, но не настолько умен, иначе не вел бы себя так, как ведет. И он узнает, что остальные собрались в Хэнедоара. А потом, как всякий мелкий тиран, озабоченный только своей персоной, задумается – что бы это значило? И придет к единственному выводу: против него что-то затевается.

– Да вы с ума сошли?! – рявкнул граф, рывком поднимаясь на ноги. – Мало нам некроманта с его драконами, так надо еще и эту мстительную сволочь на шею повесить?! Он же соберет низших со всего Фешетеи и явится ко мне, чтобы…

– Чтобы заглотить крючок, – спокойно закончил за вампира Нюхастый. – Успокойтесь, ваше сиятельство. Граф де Монкор не семи пядей во лбу, но и не настолько идиот, чтобы штурмовать замок, доверху набитый себе подобными. Для начала он потребует объяснений.

– И что дальше? – проскрипел тин Иштван.

Лучший сыщик Арталии развел руками:

– А дальше все будет зависеть от вас…

Жилище госпожи Нжижи совершенно не вписывалось в окружающий ландшафт. Заброшенная окраина города, ни дороги дельной, ни природы как таковой, справа свалка, слева подмытый водой обрыв грязной речушки, а по центру – хорошенький беленый домик с цветной черепицей и начищенным до блеска медным колокольчиком у двери.

– С ее-то профессией – и такие хоромы? – недоверчиво пробормотал Рэан, обозревая представившееся его глазам зрелище. – Ты, помнится, о «конкурентах» что-то говорил? Так ведь на это только ленивый не польстится!

– Много ты понимаешь… Тут же прямой расчет, голозадый! Спец не полезет – ума хватит понять, что такие розы на помойке не растут. Замануха чистой воды. А дурака наша дамочка сама с распростертыми объятиями примет – глядишь, у него за пазухой что интересное найдется!.. Ты, кстати, картинку-то особо на веру не бери. Рогом чую – ненастоящая.

– Морок, думаешь?

– Хвост даю на отсечение! Жаль, истинного не вижу. Не та специализация. Очень, знаешь ли, в деле мешает… Только на нюх и вся надежда!

Он, вздохнув, чуть раздвинул густые ветки кустов, за которыми они с охотником неподалеку от объекта исследования терпеливо дожидались темноты. Ну, или хотя бы того, что госпожа Нжижа, согласно своей рисковой профессии, куда-нибудь отлучится. Увы, хоть солнце и почти зашло, но хозяйка беленого домика покидать родные стены не спешила.

В полукруглом окошке на первом этаже зажегся свет. По занавеске пару раз скользнула тень. Рэан, подняв воротник плаща, нахохлился:

– Без толку стоим. Она, может, в ближайшие дни вообще никуда не собирается!..

– Сегодня так уж точно, – после паузы согласился демон, втягивая носом воздух. Уловил аромат ветчины и жареного лука, облизнулся. – Ужинать собралась. А с полным брюхом важных дел не делают – хватка теряется. Значит, будем ждать, когда спать ляжет. Ты не ной, а делом занимайся! Периметр прощупал?

– Вокруг дома – да. Несколько ловушек есть, но они механические. Пара волчьих ям, летучая петля, ну и другое, по мелочи. Дорожка чистая, а вот крыльцо с подоконниками просолены. Ну и насчет чеснока этот клыкастый не сбрехал.

– А по моей части?..

– Вроде ничего. Но это снаружи. Что там в самом доме – тшехт его знает!

– Ясненько… – Шенер почесал свежий отросток рога (всего полдюйма прибавил, вот же обида) и щелкнул когтями. – Тогда будем действовать по обстоятельствам! Если внутри на демонов ловушка поставлена – сможешь локализовать?

– Смотря какая ловушка. Но вряд ли у этой скупщицы там что-то серьезное стоять может. Не та, как ты говоришь, специализация. Разберемся, думаю.

Разведчик кивнул и притих, наблюдая за освещенным окошком. Кухня, скорее всего. Спальня, надо думать, на втором этаже. Интересно, где эта Нжижа источник заработка прячет? К себе поближе или наоборот? Под матрасом-то вряд ли, но и на какой-нибудь подвал особо рассчитывать не стоит. Дамочка ушлая, по всему видно, такие стереотипными схронами обычно не пользуются…

Рядом с полукруглым окошком засветилось второе, побольше. Гостиная?.. Стало быть, скупщица благополучно отужинала и…

– Шенер, – вклинился в размышления демона тревожный голос товарища, – там что-то не то!

– Где?

– Да в доме! Рябь какая-то пошла подозрительная… – Рэан уже второй раз за последнее время почувствовал ничем не обоснованное беспокойство, стремительно перерастающее в уверенность. – По-моему, нас с тобой опередили!

– Сзади подобрались? – деловито уточнил однорогий, сбрасывая плащ. Маскироваться тут было не от кого, а двигаться он порядком мешал.

Охотник коротко мотнул головой:

– В том-то и дело, что нет. Охранная граница не нарушена. Но… Шенер, смотри!

Он ткнул пальцем в окно гостиной. За занавеской мелькнул темный силуэт. За ним – второй. А потом третий – вдвое больше всех предыдущих. И что совсем уж не лезло ни в какие ворота – силуэт определенно был рогатый!

– Демон?! – хором выдохнули приятели. И, переглянувшись, рванули к дорожке, сминая кусты.

Карл Нюхастый с любопытством повертел в пальцах круглую «шкатулочку» с тремя разноцветными камешками на боку. Потом удовлетворенно кивнул: карта портала, она самая, ошибки быть не может. А главное этому подтверждение – высокая мускулистая демоница, уплетающая прямо из сковородки остатки жареной ветчины, сконфуженная эльфийка, пытающаяся сунуть подруге в руки вилку, и лежащая в глубоком обмороке в углу собственной гостиной, связанная по рукам и ногам скупщица краденого. Госпоже Нжиже не повезло трижды: первый раз – когда она купила за бесценок действительно бесценный артефакт, второй – когда из любопытства нажала не на тот камешек и активировала портал, а третий – когда, попытавшись спастись бегством от выпрыгнувшего из портала демона, впустила в дом еще одного.

– Это правильно, что вы вызвали меня сюда, – помолчав, сказал глава агентства «Всевидящее око».

Шенер развел лапами:

– Это была идея Рэана. Мол, одного демона в Хэнедоара и так за глаза… Хотя, если по мне, так стесняться-то все одно больше некого! Разбежались же все!..

– Уверен? – хмуро буркнул Рэан.

Охотник чувствовал себя неуютно. К однорогому он привык и, что уж греха таить, давно его и за демона-то толком не считал. Исключение сделал. Но оно совсем не относилось к Шенеровой подружке… Демон-воин, глаза голодные, когти в полпальца и оружием с рогов до копыт увешана. Мало ли чего от нее можно ожидать? И от Шенера сейчас, в общем-то, тоже – приятель он ему, не приятель, а если демонице что-нибудь не то в голову взбредет, то неизвестно, на чью сторону разведчик встанет. Охотники вызывают жертв по одной. С двумя демонами не каждый справится, а он, Рэан, еще и навыки порядком растерял…

– Глаза не сломай, – фыркнула демоница, поймавшая на себе его задумчивый взгляд. – И не трясись. Не трону. Алэра же меня потом нотациями замучает.

– А я добавлю, – вклинился Шенер. – Что за разговоры вообще?! Рэан, фу! Не такой ты подарочек, чтобы каждый встречный демон на тебя облизывался. А ты, подруга, спрячь зубы и ешь молча!.. Всех союзников мне распугаешь, ящерицын хвост…

– Раскомандовался! – хором буркнули демоница с охотником, одновременно сморщив носы. И, поймав себя на этом, с независимым видом отвернулись друг от друга.

В глазах графини де Хэнедоара заиграли смешинки. А тин Карл, терпеливо вздохнув, продолжил:

– Количество демонов на квадратный фут замка особой роли уже не играет, уважаемые. Тем не менее решение господина Кел-ле я целиком поддерживаю. По крайней мере, одному из здесь присутствующих в Хэнедоара пока что появляться не стоит… Точнее, одной.

Демоница громко фыркнула:

– Это вы про меня, что ли? Какие же у вас там все нежные…

– Нет, госпожа, – вежливо улыбнулся Нюхастый. И посмотрел на графиню. – Я говорил о ее сиятельстве.

– Мне не стоит появляться в Хэнедоара? – приподняла тонкую бровь эльфийка. – Простите, но я не понимаю…

– О, я все объясню! – поспешно перебил ее тин Карл. – Разумеется, вы имеете полное право вернуться в свой собственный дом. Но я был бы вам очень признателен, если бы это возвращение вы отложили до послезавтра. Я так понимаю, о наших планах вам уже известно?

– Да. И я полностью на вашей стороне, однако… чем же я могу помешать?

– Видите ли, ваше сиятельство, завтрашней ночью графу де Хэнедоара предстоит очень нелегкое дело. Мы пытаемся заручиться поддержкой высших вампиров, и с этой целью ваш супруг созвал их к себе на совет, где все и решится. Если уж быть честным до конца, подавляющее большинство уже согласны и выступят под знаменами тина Сангра-и-Микелта в любом случае. Но верховный вампир Фешетеи…

– Граф де Монкор? – Алэру передернуло. – Это чудовище?! Во имя Влюбленных, зачем он вам нужен?!

– Не будем вдаваться в подробности. Нужен, и очень. И вашему супругу предстоит убедить означенное «чудовище» в том, что оно в нас нуждается куда больше, чем мы в нем. Задача не из простых, его сиятельству потребуется его максимальное хладнокровие и выдержка. А ваше внезапное появление, боюсь, может… мм… нарушить его душевное равновесие.

На красивое лицо графини легла тень. Демоница, бросив быстрый взгляд на подругу, поспешно уткнулась в сковородку: такое выражение глаз Алэры ей приходилось видеть частенько, и на язык обычно просились какие-то положенные слова утешения, но, увы, утешать Мэрта не умела. Могла только выслушать да по плечу похлопать. А гордая эльфийка до слез и откровений никогда не опускалась… вот и теперь: небось отвернется, помолчит – и заговорит о другом. Обычно так всегда и бывало.

Но не сейчас. Графиня де Хэнедоара опустила голову и, горько улыбнувшись, кивнула:

– Понимаю. Иштван не хочет меня видеть. Это… это из-за Дари, я знаю. Я виновата, я не смогла уберечь собственного ребенка…

«Ну начинается», – обреченно подумал Рэан, машинально подвигаясь поближе к разведчику. Кел-ле и так было не по себе, а уж лицезрение женской истерики еще никому удовольствия не добавляло. Охотник пихнул в бок Шенера и прошептал:

– Кончай уши греть! Это не наше дело… Пойдем лучше эту припадочную унесем от греха. Хоть в погреб. Очухается, начнет верещать – проблем не оберемся.

Демон нехотя кивнул. А тин Карл, бросив рассеянный взгляд на поднявшихся приятелей, спокойно посмотрел в лицо даме Алэре:

– Беречь и защищать – задача мужчины, ваше сиятельство. И поверьте мне, граф де Хэнедоара никогда не считал вас виновной в случившемся. Он винит во всем себя. А чувство вины способно ослабить даже такого сильного человека, как ваш супруг. Только этот факт я и имел в виду, когда осмелился просить вас об отсрочке. Надеюсь, вы пойдете мне навстречу?

– Разумеется, – махнула рукой графиня. – День, два, неделя – какая уж теперь разница… Только, боюсь, тин Сангра-и-Микелта моему возвращению все равно не обрадуется. Я ему не нужна и не была нужна. А Дари… ее ведь больше…

– Тин Карл. – Мэрта, сдвинув брови, с грохотом отставила сковородку. Этот разговор совершенно переставал ей нравиться: Алэра же, кажется, вот-вот заплачет!.. – Может, оставим в покое прошлое? Его не вернешь, а у нас и так достаточно головной боли!

– Согласен, – кивнул Нюхастый. И добавил, вдруг улыбнувшись: – Только с «прошлым» вы поторопились, госпожа. И ее сиятельство, как мне кажется, вполне еще может заставить супруга пересмотреть свое отношение к браку.

– Пересмотреть? – слабо усмехнулась эльфийка. – Интересно, зачем?

– Я всегда придерживался принципа полной семьи, – пожал плечами тин Карл. А потом, увидев искреннее недоумение в глазах графини, пояснил: – Ваша дочь жива, ваше сиятельство. И ваше возвращение домой станет для графа лучшим подтвержде… Ваше сиятельство, с вами все в порядке?

– Дари… – еле слышно прошептала эльфийка, – жива…

Она покачнулась и, прижав руку к сердцу, сползла по стенке вниз. Вскочившая со стула Мэрта едва успела ее поймать.

– Ну вот, – сердито сказала демоница. – Браво, тин Карл! Вы умудрились сделать то, что оказалось не по зубам целому бараку демонов!..

– В гостиной есть диван, – как ни в чем не бывало сказал Нюхастый. – А ее сиятельство все равно бы обо всем узнала. Не от меня, так от мужа.

– Вот и оставили бы это мужу! – отрезала Мэрта. – Это их дело!

Тин Карл медленно покачал головой:

– К сожалению, госпожа, это уже дело общее. Не волнуйтесь, графиня скоро очнется. Зато у нас будет почти два дня…

– На что? – Уже стоя на пороге кухни, демоница обернулась.

Тин Карл широко улыбнулся:

– На то, чтобы кое-кто из эльфов сильно задумался о сотрудничестве… Дама Сильвия и в грош не ставит своего зятя. Меня она тоже не стала бы слушать. А вот ее собственная дочь, раздираемая материнским инстинктом, возьмет эту крепость без боя!

Уважаемый мэтр Адальберт Крей, притаившись за хитро замаскированной дверью потайного выхода из каминного зала замка Хэнедоара, занимался самым что ни на есть предосудительным делом: он подслушивал. И ничего постыдного в своем занятии не находил. На совет по приглашению тина Сангра-и-Микелта явились все высшие – и каждый со свитой. А это, между прочим, общим числом тянет сотни на четыре. Причем три из них никакого доверия не внушают – если насчет того же барона Фархия тревожиться не стоит, то от верховного Фешетеи можно чего угодно ожидать… Да, господин Манрике Эргас, граф де Монкор, как и предсказывал тин Карл, не замедлил явиться. В компании целой толпы сочувствующих низших. И светиться в каминном зале в такой ситуации – непозволительная глупость. А на тайной двери пороговое заклинание, никто из вампиров и носом не поведет.

С той стороны что-то грохнуло. Адальберт навострил уши.

– Это бред сумасшедшего, тин Иштван! – высокомерно заявил из-за тайной двери чей-то голос. – Какая война? Да еще и в компании с людьми! Может, заодно и эльфов позовете, а?..

– Надо будет – позову. И, кстати говоря, тин Манрике, конкретно вас сюда не звали. И раз уж вы все-таки решили удостоить нас своим посещением, то хотя бы не срывайте совет.

– Совет? По поводу этой чуши?! Да нам что, Ночных войн мало было, чтобы теперь еще и…

– Нам?.. – холодно переспросил граф де Хэнедоара. – Я пока еще не впал в склероз, господин Эргас. И лично принимал участие в последней Ночной войне. Только ни вас, ни ваших бойцов я там почему-то не заметил. Вероятно, у вас были какие-то более важные дела?..

Пауза, неразборчивый шепот множества голосов, чей-то одинокий одобрительный смешок и надменное:

– Вероятно, были!

– Ну разумеется… Я так понимаю, что и теперь есть, да?

– На что вы намекаете?! – В голосе графа де Монкора послышались угрожающие нотки. – Вы смеете обвинять меня в трусости?!

– Это ваши слова, не мои.

– Вот как? И с каких это пор вы стали таким смелым, тин Сангра-и-Микелта? Думаете, собрали здесь толпу этих лишенцев и получили право гнуть под себя верховного Фешетеи? Так вы оглянитесь вокруг, уважаемый тин, и подумайте – стоит ли так рисковать?..

– Я ничем не рискую, – ровно отозвался верховный вампир Ира. – Это не я только что плюнул в лицо равным по силе и статусу. Не я обескровил половину собственного королевства. Не я вынудил людей десятками бежать из Фешетеи…

– И что? – высокомерно перебил гость. – Вы пристыдить меня решили?

Граф де Хэнедоара хмыкнул:

– Был бы смысл… Нет, тин Эргас, я говорил о другом. Вы заигрались. И забыли, что бесправные вилланы не только ваш «подножный корм», но еще и налогоплательщики. Вы – не король Фешетеи. А ему ваша вольница уже порядком надоела… Люди – основа государства, а по вашей милости их остается все меньше и меньше. Недалек тот день, когда его величество попросту плюнет на все соглашения и спустит на вас боевую дружину отцов-инквизиторов. Их община, кстати, в последнее время порядком разрослась – благодаря вам же.

– Вы мне угрожаете, тин Иштван?

– Я? Ну что вы. Это голые факты. Можете продолжать в том же духе, просто запомните – когда за вами придут, никто из присутствующих здесь «лишенцев» и крылом не шевельнет, чтобы помочь. У них, я уверен, тоже найдутся неотложные дела – где-нибудь подальше от Фешетеи.

– Это шантаж! – взвыл де Монкор.

Адальберт в своем укрытии ухмыльнулся до ушей: «Конечно, шантаж, ваше сиятельство. С такой крысой, как вы, по-другому нельзя…»

Граф де Хэнедоара сделал паузу и сказал:

– Понимайте как угодно, тин Манрике. Повторяю – на вас никто и не рассчитывал. Вы плохой союзник – как минимум из-за вашего незавидного будущего. Действительно, к чему нам, на пороге настоящей войны, конфликты с чужим государством?.. И не стоит метать молнии в сторону барона Фархия. Прежде всего он подданный его величества короля Фешетеи, и только потом уже – ваш. И он свое решение принял. Уверен, ваш общий правитель его только поддержит.

– Пугать вздумали?! – Незваный гость задохнулся от ярости. – Меня?! Да кто вы такие?! Кто ТЫ такой, Сангра-и-Микелта, чтобы диктовать мне свои условия?! Оглянись вокруг! Вас здесь жалкая сотня, а я привел три! И они порвут любого, на кого я укажу! Будь то хоть ты, хоть Фархий, хоть толпа инквизиторов! Моим верным псам плевать на вашу возню и ваши мифические войны! И на короля Фешетеи, когда придет его срок, им тоже будет плевать!

В каминном зале повисла тишина. Все – высшие, низшие, прилипший щекой к двери маг – ждали, что ответит граф де Хэнедоара. Скрипнуло кресло, по каменному полу неторопливо и гулко прозвучали шаги. А потом раздался голос тина Сангра-и-Микелта:

– Не переоценивай верность тех, в ком взрастил жажду крови, Манрике. У них нет ни прошлого, ни будущего. Только голод. И да, они могут нас опрокинуть – но дальше-то что? Чем ты их будешь кормить, когда Фешетеи обезлюдеет? Обещаниями?.. Или начнешь опустошать соседские земли, в попытках удержать под контролем озверевшую свору? Так Ир и Арталия этого не потерпят. Их короли ничего тебе не должны. Мне все равно, чей меч отправит тебя в Чертоги – безымянного отца-инквизитора или кого-то из собственных прихлебателей. И мне все равно, пойдешь ты с нами или нет. Но ты явился ко мне на порог без приглашения – и я тебя впустил. И дал право голоса на совете, как равному. Что тебе делать с этим правом дальше – уже не моя печаль. Мы обошлись без твоих хваленых «псов» в последней войне, обойдемся и сейчас. Где дверь, ты знаешь…

Адальберт затаил дыхание.

И через долгую, чудовищно долгую минуту, насквозь пропитанную дурными предчувствиями, услышал наконец:

– Я сделаю вид, что не слышал вашей последней фразы, граф де Хэнедоара. И пусть я все равно считаю вашу затею совершенной глупостью, но… я все же останусь. Пока что. Мы слишком долго до вас добирались, чтобы через час повернуть обратно. Ну? Так что там с войной? Чисто из любопытства?..

Мэтр Крей удовлетворенно кивнул и отстранился от двери. Рыбка заглотила наживку. А все эти «из любопытства» да, мол, чтоб порожняком не ездить – всего лишь попытка сделать хорошую мину при плохой игре. Де Монкор уже никуда не денется…

– А вот я, пожалуй, пойду, – пробормотал себе под нос Адальберт, вынимая из стенного кольца горящий факел. Тайный ход был недлинный, но темный.

Итак, насчет вампиров можно быть относительно спокойным. Гномы еще утром прислали своего гонца с предварительным согласием и черновым вариантом договора о сотрудничестве, в который страшно заглядывать… За эльфами, учитывая их менталитет и семейную сплоченность, тоже дело не станет: мэтру Крею, в отличие от тина Иштвана, тайну возвращения графини де Хэнедоара доверили. Адальберт пока не имел удовольствия познакомиться с нею лично, но Нюхастый уверял, что на даму Алэру можно положиться целиком и полностью. Не верить лучшей ищейке Арталии резона не было.

Остались только законные правители трех государств… и демоны.

Мэтр Крей нахмурился. И в тех, и в других он был уверен меньше, чем даже в графе де Монкоре. Особенно учитывая тот факт, что ни Иру, ни Арталии, ни Фешетеи никто не объявлял войны, а демонов, по словам Шенера, и так осталось немного. Да, лучше предупредить нападение, чем расхлебывать последствия удара в спину, но… эти рассуждения хороши в теории, а рисковать никто не любит. Тин Карл, конечно, не сомневается в успехе предприятия, но его влияние распространяется разве что на правящий дом Арталии. И убедит ли ее правитель соседей – еще большой вопрос.

А донесения с фронтиров Кромахта – одно другого хуже. После того как карта портала наконец-то нашлась, тин Карл в срочном порядке вызвал из Веллена десяток своих молодцов и переправил их в Кромахт. Кто-то из немногих участников сопротивления держит связь по ту сторону, так что ребят приняли и ввели в курс дела. Разведчики произвели первый ознакомительный рейд, и только драконов больше двух дюжин насчитали. А ведь это еще не основные силы!.. Подробные подсчеты пока ведутся, но уже и так ясно – они будут не в пользу объединенной армии защитников, которая, положа руку на сердце, на сегодняшний день от «объединения» далека. Адальберт с тоской вздохнул. Он, как и тин Иштван, мало разделял уверенность Нюхастого в благополучном исходе дела…

Тайный ход кончился. Маг загасил факел и, отжав неприметный рычаг, оказался в графской библиотеке. Помимо книг и пыли там обнаружился Рэан Кел-ле. Охотник сидел на краю стола и бездумно листал какой-то потрепанный фолиант. Читать, судя по всему, даже не пытался.

– Аль? – Скрип фальшивого стеллажа отвлек Рэана от размышлений, заставив прийти в себя и быстро обернуться. – Ну, что?..

– Куда бы он делся, – усмехнулся мэтр Крей, поняв вопрос. – Его сиятельство отыграл блестяще. И нет никаких сомнений, что верховный вампир Фешетеи поставит свою печать на договоре еще до рассвета.

– Договор? – рассеянно переспросил Кел-ле. – А это не лишняя перестраховка?

– Лишней, как говорит тин Карл, не бывает… К тому же договор нужен в основном для того, чтобы получить печать каждого из союзников. Нарушить слово можно, а магию личной печати – нет. Самому же хуже будет.

– Понятно… Что ж, я рад.

– А так и не скажешь, – Адальберт опустился на высокий табурет у стола и посмотрел на друга. – Что-то не так? Дома был? С Айшей все в порядке?

– Да… наверное. Вчера вечером, по крайней мере, она была жива и здорова. Да и не чувствую я никакой угрозы с этой стороны. Так… Не обращай внимания.

– Рэан, – покачал головой маг, – я, конечно, все понимаю: мы не виделись с тобой больше двадцати лет, и ты, возможно, считаешь, что меня не стоит посвя…

– Да не во что мне тебя посвящать! – нервно дернул плечом охотник. И, погасив раздражение, вздохнул. – Прости. Ты здесь ни при чем, Аль. Демоны мне покоя не дают.

– Демоны? Или демон?

Кел-ле молчал.

– Ты не доверяешь Шенеру? – рискнул спросить маг. – Он, конечно, дитя своего Улья, но мне казалось, что у нас сейчас общие интересы. Или у тебя другое мнение?

– Нет, – проскрипел Рэан. – Мохнорылому я верю. А вот его собратьям по крови… Я не о ком-то конкретном, Аль. Твою… мм… мать твоего сына я видел дважды в жизни, и, как бы там она ни была опасна, на ее счет я не волнуюсь. Остальные! Последняя армия демонов, на которую Шенер с Карлом так рассчитывают. Если они откажут в помощи – еще полбеды…

Адальберт понимающе кивнул:

– Думаешь, они могут объявить Шенера перебежчиком и пустить в расход? А мы вместо союзника получим еще одного неприятеля?.. Ну, в таком случае на переговоры с братьями по крови можно отправить Мэрту. Она боец, а нам нужны именно бойцы. Возможно, ей это будет сделать и проще, и безопаснее. А безрогий вступит позже, когда опасность минует, и…

– Он однорогий, – хмуро поправил Кел-ле. – И он уехал четверть часа назад.

– Как – уехал? – подпрыгнул Адальберт. – К демонам? Уже?.. А тин Карл знает?!

– Конечно, знает. Он им вчера, перед тем как отбыть в Арталию, сам инструкции давал…

– «Им»?

Охотник соскочил со стола и посмотрел на растерянного мага сверху вниз, с каким-то легким сожалением, как смотрят на несмышленое дитя.

– Шенер – разведчик, а не воин. Насчет этой Мэрты ты в самую точку попал, Аль. Она с ним уехала – бойцы в тылу отсиживаться не любят… Можно подумать, я люблю!.. Но ведь меня даже слушать не стали! Мы, говорят, не охотиться едем, к своим, тебе там делать нечего, сиди у его сиятельства под крылышком да руку держи на пульсе!.. Как будто тебя здесь мало! «Не охотиться», «к своим»… Одного при мне чуть не отравили, вторую некроманту продали – и всё те самые «свои» же, между прочим! У-у, два идиота, даром, что демоны!..

Кел-ле в сердцах сплюнул на пол и быстрым шагом вышел из библиотеки. Остолбенело моргающий маг остался сидеть, где сидел.

Уже светало, когда две взмыленные лошади остановились на краю леса. Дальше начинался вытоптанный луг – огромный, больше чем в милю. Луг подступал к самому подножию невысокой горной гряды. Острые зубцы скал терялись в утреннем тумане… Мэрта окинула взглядом неуютную картину и кивнула вперед:

– Здесь?..

– Да, – отозвался Шенер. – Храни Улей память бедняги Салара!.. И тех, кто пал на этом поле вместе с ним… У ребят не было шансов. Райда говорила, что силы были неравны изначально. Даже несмотря на летунов. Очень надеюсь, что твоя сестра оказалась умнее командующего Восточной армией и на рожон переть не стала.

– Это не по Райде, – задумчиво отозвалась демоница. – Она хороший тактик. Как давно разбили восточников?

– Получается, недели две назад.

– Значит, Западная армия должна была вернуться в Улей. Либо с победой, либо нет, но в таком случае новый выход обязательно закрыли бы, как тогда, в битве за Каменный Лес. Где карта?

Шенер, порывшись в подсумке, протянул подруге сложенный вчетверо лист:

– На, держи. Но не забывай, там помечены только возможные входы. Даже ребята Карла не смогли вплотную к новому туннелю подобраться. Наши же всегда еще парочку фальшивок с тупиком сооружают…

– Еще бы оно помогало, – поморщилась Мэрта, разворачивая пергамент. – Угу… угу… Знакомая схема. Три по диагонали, два крайних… Сам-то что думаешь?

– Все пять – фуфло, – уверенно заявил разведчик. – Скалу долбить не с руки. Вход должен быть где-то на свободной земле. В случае чего его и засыпать проще – на всех злобырей «дрожи земли» не напасешься!

Демоница раздумчиво кивнула и свернула карту:

– Лес? Луг? Больше здесь ничего нет, и если нам не в горы… Шенер! Ты меня вообще слушаешь?..

Разведчик дернул ухом:

– Слушаю, не верещи. Так… Предчувствие нехорошее. То ли засадой тянет, то ли сам не пойму чем. Меня от самого замка не отпускает.

– На хвост кто-то сел? – обеспокоилась Мэрта. – Так вроде же некому! Разве что шпионы Нюхастого…

– У них других дел по горло, – качнул головой демон. – Да и Карл предупредил бы, ему сейчас карты путать смысла нету. Нет, подруга, это кто-то другой. Если у меня не глюки, конечно.

Мэрта настороженно прислушалась. Потом принюхалась. И только плечами пожала – без толку! Если уж разведчик, с его-то чутьем, понять не может – дышит кто им в спину или нет, – то уж ей и вовсе пытаться не стоит. Остается только глядеть в оба глаза да спину незащищенной не оставлять…

– Мост! – вдруг воскликнул Шенер. – Ну конечно же! Мост! Я помню, на карте был, слева, в аккурат через пограничные территории!

– Что? – обернулась демоница. – Хочешь сказать, вход не здесь, а за мостом?..

– Не ЗА мостом, а ПОД мостом. – Ноздри разведчика затрепетали. – Там речушка-то паршивенькая, по грудь максимум. А верхние все до одного уверены, что демонам вода хуже смерти! Хвост даю на отсечение, наши этим заблуждением как раз и воспользовались! Делов-то, канал закрытый провести… Шевелись, ящерицын хвост! Пока туман висит, без помех проскочим!

– К мосту-то да, – буркнула Мэрта, следом за другом спрыгивая с лошади. Верхами дальше идти было опасно, учитывая общую неизвестность – все люди тина Карла были сосредоточены либо в Кромахте, либо в окрестностях Хэнедоара, либо в Веллене. Для слежки еще и за демонами свободных ресурсов не нашлось. – Погоди, Шенер! Ну, хорошо, допустим, ты угадал. А дальше что? Там наверняка заградотряд стоит. Не их, так наш!

Разведчик неопределенно махнул рукой:

– Посмотрим по обстоятельствам. Шевелись, говорю!.. Время теряем.

Демоница недовольно фыркнула. И, с неясной тревогой обернувшись на темную чащу леса, заторопилась следом за другом. Она терпеть не могла всякие там «посмотрим», но другого выбора у двух демонов не было. «В крайнем случае отступим на исходные, – успокаивая себя, подумала Мэрта. – Если там кто-то из верхних, то вряд ли их много – что толку армией торчать над закрытым туннелем?.. А если наши – так ведь кроме бойцов Райды все равно никого не осталось! С ними я уж как-нибудь договорюсь. Только бы до нее самой поскорее добраться! Жива ли?..» Демоница, поймав себя на пораженческих мыслях, тряхнула головой. Конечно, Райда жива! Она – командующий последней армией Улья, а это слишком большая ответственность. Не время умирать, когда от тебя столько зависит…

Мост возник из тумана примерно через час – большой, каменный, с полуобвалившимися портиками. Наверное, им не пользовались уже давно. Да и зачем – речка сильно обмелела, проще вброд перейти, чем по двое выстраиваться и колонной тащиться… К тому же Ир с Арталией, границы которых разделяли два берега, лет пятьдесят как находились в крепком дружественном союзе, и ни о каких «колоннах» не могло идти и речи. Место было заброшенное. Неудивительно, что демоны его выбрали.

Удивительно было другое: весь пологий берег речушки оказался усеян зелеными походными палатками с медным навершием в виде трезубца. Знак Улья?..

– Шенер…

– Ничего не понимаю, – пробормотал разведчик. – Какого рожна они тут стоят у всех на виду?

Мэрта покрутила головой, прислушалась – и пожала плечами:

– Мимо неприятельской армии мы проскочить не могли. Да и будь она здесь, тин Карл бы обязательно… Шен, ты что делаешь?

– Догадайся, – буркнул разведчик, запахивая плащ и ощутимо становясь ниже ростом.

«Личину меняет», – поняла демоница. И, увидев перед собой хлюпенького демона-пехотинца, спросила тревожно:

– Думаешь, надо?

– Ну не собой же их радовать. И уж точно не человеческой физиономией. Райда говорила, шаманов всех на корню извели. А простые вояки личин не читают… Ты, наверное, пока здесь побудь. Предчувствие у меня нехорошее.

– У меня тоже, – мрачно сказала Мэрта, делая шаг вперед. – Поэтому никаких «здесь»! Вместе пойдем. Если что, ты много не навоюешь…

– Ага. Можно подумать, нам двоим ни разу хвостов не крутили? – беззлобно огрызнулся Шенер. – Ну да ладно. Держись тогда позади, я прикину, чего и как, тогда… Ящерицын хвост!

Глаза демона полыхнули. Мэрта обернулась:

– Что?

– Третья палатка в седьмом ряду, – свирепо раздувая ноздри, просвистел товарищ. – Рядом двое. Который справа, у самого входа, высокий, рога витые… Полог поднимает, ну?!

Демоница прищурилась. Потом принюхалась. И, хлестнув поникшую траву хвостом, зашипела:

– Это он! Тот, из картотеки Нюхастого, который был с Маркизом! Предатель!..

– И отравитель, – добавил Шенер. – Помнишь, я тебе про хлеб рассказывал? Райда не могла. А вот ее адъютант – мог. Мне его видно из камеры не было, зато голозадый в подробностях рассмотрел и поделился…

– Храни нас Улей!.. – прошептала Мэрта. – Адъютант… Райда… Что, если он и ее уже…

– Тихо! – шикнул разведчик. – Останься Западная армия без командира, вся дисциплина бы пошла к свиньям! А тут все по ранжиру, тишина и порядок. Смена власти мирно не проходит, сама же знаешь. Так что без пены, подруга. По крайней мере, пока все не выясним точно. За мной!..

Часовых удалось обойти без шума. Да не очень-то они и бдели, если по совести, – зевали, лениво переговаривались вполголоса и вообще службу несли из лап вон плохо. «Это после недавних-то событий? – недоуменно подумал Шенер, тенью скользя вдоль шатров. – И это при Райде? Она же их всех железной рукавицей за хвосты держит!.. Как бы Мэрти не накаркала…» Разведчик скрипнул зубами и, достигнув седьмого ряда палаток, свернул к третьей. Нахмурился – на зеленом тенте чернела вышитая эмблема оскаленной морды ящера. Шатер принадлежал командующему армией. И никакой охраны даже близко не наблюдалось!.. Либо западники совсем разболтались, либо Райды внутри нет. Хорошо это или плохо – один Улей знает.

Разведчик сделал знак крадущейся след в след подруге – мол, стой, и прижался ухом к стенке палатки. Крыса, сдавшая их с Мэртой пособнику некроманта, уже успела скрыться внутри. И если кроме нее (точнее, него) в шатре больше никого нет… «Тогда я нашу мстительницу даже останавливать не буду, – подумал демон. – Еще и от себя, пожалуй, добавлю».

– …я все подготовил, уруз Туган, – донесся изнутри шатра знакомый хрипловатый голос. – Армия готова выдвинуться хоть сейчас. Только вас ждали.

– Некрополь?.. – деловитое, короткое. Райда.

– Оповещен согласно вашим указаниям. И усилен народным ополчением из Лабиринта. Колдуны, разумеется, не одобряют…

– Колдуны – не старейшины Улья. И подчиняются командующему, как все остальные. Периметр прочесали еще раз, Зидар?

– Так точно, уруз Туган! Ни одного шамана.

– Что ж… Тогда отдай приказ сворачивать лагерь. Но не торопитесь, мне нужно отдохнуть.

– Будет исполнено, уруз Туган.

Мэрта, по примеру товарища прижавшаяся ухом к стенке шатра, пихнула разведчика в бок. Шенер коротко кивнул. Потом мотнул головой в сторону выхода из палатки – мол, подстрахуй, подруга, и, выдернув из ножен кинжал, одним движением вспорол просмоленную ткань. Ворвался внутрь шатра, опрокинув походный столик, краем глаза отметил откинутый кверху полог и загородивший проход громоздкий силуэт Мэрты и…

– Ящерицын хвост!..

Райды в шатре не было. Перед разведчиком стояли два совершенно одинаковых адъютанта командующего Западной армией. Зеркально похожие, виторогие, плечистые… В роговом отростке нестерпимо засвербело.

– Что тут происходит? – рыкнула с порога Мэрта, делая шаг вперед. – Где Райда?! Куда вы ее дели, крысы?!

Адъютанты-близнецы переглянулись. Правый сунул лапу в карман. Левый выхватил меч. Шенер, поспешно скинув личину пехотинца, выдернул из-за пояса второй кинжал. Мэрта напружинилась, готовясь к драке. И услышала вдруг:

– Повремени с резней, девочка. Твоя сестра здесь… Держите лапы на виду, уруз Туган! Меня ваша маскировка не обманет.

Все присутствующие замерли. Стенки шатра затрепетали, пошли крупной дрожащей рябью, на глазах меняя структуру и цвет – с зеленого на каменно-серый. Фитиль масляной лампы, подвешенной у потолка, зашипел. А из темного угла, где стоял походный сундук, медленно выступила полупрозрачная фигура в плаще. Низкорослая, субтильная, с каждой секундой становящаяся все четче и осязаемей… Правый адъютант попятился.

– Бежать некуда, – спокойно произнес гость из ниоткуда. – Я не рядовой колдун, и я закрыл круг. Опусти меч, Зидар. Ты сделал ставку не на того…

Капюшон упал с головы незнакомца. Шенер вытаращил глаза:

– Старейшина Октай?!

Мэрта ахнула. Адъютанты хором зашипели. А старый демон поднял голову и улыбнулся:

– Да. Старейшина. И последний шаман Улья… Ты думала, все будет так просто, Райда? – он взглянул на правого адъютанта и печально усмехнулся. – Заканчивай маскарад. Воин должен оставаться собой даже на плахе. Ты знала, на что идешь, так прими это достойно. Не хочешь?.. Хорошо, я тебе помогу…

– Райда?.. – еле слышно выдохнула Мэрта, глядя, как черты вжавшегося в окаменевшую стенку шатра лжеадъютанта начинают расплываться. Укоротились рога, рост стал пониже, плечи поуже, а лицо… – Райда! Я не понимаю… Зачем?

– Зачем… – эхом повторил разведчик, вспоминая Клетки и последний визит командующего Западной армией. – Тогда меня, помнится, интересовал тот же вопрос… Твой верный Зидар не начинял передачу ядом, да, Райда? Это было твоих лап дело. А адъютант просто передал хлеб тюремщикам по твоему приказу, прекрасно зная, что будет дальше. Неужто я был настолько опасен?..

Демоница не ответила. За нее это сделал мудрейший:

– Если бы она знала, насколько ты опасен, она бы рискнула, поверь. Даже до того как убедилась, что я погиб. Ты верный сын Улья, и ты бы все равно доискался правды, хоть и позже меня… Я понял, что Салар не жилец. И что всех шаманов поставят под удар первыми – верхние знали, куда бить. Они раскололи защитный купол со второго же удара. Я не стал дожидаться третьего, потому что шел туда не умирать. И вернулся – следом за тобой, разведчик… Опусти меч, Зидар! Тебе все равно не дадут права на поединок!..

– А я не буду спрашивать… – просвистел настоящий адъютант командующего армией. И, сделав рывок вперед, взвыл от боли – рукоять меча, вмиг раскалившись добела, обожгла ладонь и заставила пальцы разжаться. Оружие упало на земляной пол.

Старейшина качнул головой:

– Хороший выбор, Райда. Глуп, прямолинеен и предан до последнего вздоха. Ты разбираешься в бойцах. Только предательство ни одному воину, даже самому талантливому, чести не сделает…

Лицо демоницы перекосила злобная гримаса.

– Предательство? Я спасала своих, старейшина! Я защищала Улей, как велит мне мой долг!..

– Защищала? – переспросил Октай. – Принося в жертву братьев по крови? Гибель Салара и разгром Восточной Летучей армии – на твоей совести. Они были не «свои»?.. Или «своими» ты считаешь только тех, кто приносил тебе присягу?

– Я бойцов Салара и когтем не трогала!..

– Но ты позволила, чтобы это сделали другие. Те, что стерли в порошок Четвертый легион, те, что захватили Озера, те, что убивают демонов. Убивают и будут убивать. Неужели ты думала, что для тебя они сделают исключение?

– У нас был договор! – вскинулась Райда. – Еще тогда, за неделю до падения Каменного Леса, Магистр вышел на меня и предложил решить дело миром. Он раскрыл карты, и они были не в пользу Улья. Он мог уничтожить нас всех, если бы захотел!

Старейшина насмешливо хмыкнул.

– Магистр умеет убеждать, – вполголоса проронил шаман, – особенно тех, кто слаб духом. И он предложил тебе сдать Каменный Лес, да, Райда? Вместе с Озерами?.. И заодно уменьшить число бойцов Улья наполовину? «Дрожь земли» похоронила больше демонов, чем спасла…

– А враг успел отступить, – мрачно сказал Шенер. – Он ведь был предупрежден. Да, теперь все сходится… И после этого ты отправила на смерть Салара с его летунами? Чтобы остаться единственным главнокомандующим Улья, а?

– При чем здесь это?! – ощетинилась Райда. – Если бы мы оба выступили на стороне Магистра, он бы никого из нас не тронул! Ему вполне хватило двух уничтоженных армий, чтобы Улей перестал представлять угрозу!.. Салару предлагали сотрудничество, и он мог поступить, как…

– Как ты? – перебил демоницу безжизненный голос сестры. Молчавшая до этого Мэрта до хруста сжала кулаки и посмотрела в глаза командующему Западной армией. – Переметнуться на сторону злейшего врага в надежде, что тебя он помилует? Послать на верную смерть целую армию? Армию таких же, как ты?

– Салар бы все равно нарвался – рано или поздно!.. Ты понятия не имеешь о том, что говоришь! Я думала об Улье!

– Ты думала только о себе. – В пальцах бывшего тысячника блеснул клинок. – Ты извратила понятие долга и вытерла копыта о воинскую честь. Ты подвела под гнев верховных своих же бойцов, вынужденных слепо исполнять приказ командира. Ты не демон! Ты…

– Поумерь священный гнев, сестрица, – глаза Райды опасно сузились. – Пока ты болталась неизвестно где и с кем, я одна стояла на страже Улья!

– На страже?! – зарычала Мэрта. – С каких это пор торговля братьями по крови считается обороной?! Мы с Шенером жизнями рисковали, чтобы выйти на след крысы, которая сдает некроманту своих же, а этой крысой оказалась – ты!.. И у тебя хватает наглости гордиться этим?! Ты знала, кто такой Магистр! И продалась ему с потрохами!..

– Да, продалась! А что мне оставалось?! Героически погибнуть, как Манаф, как твой Коготь, как остальные? Я пыталась спасти хотя бы то немногое, что осталось!

– Такой ценой?! Это не спасение! Это рабство! То самое, куда ты десять лет назад отправила меня, прикрывшись чужой личиной!.. Ты видела демонские бараки в Кромахте?! Ты знаешь, что там делают с нами? И не только с нами?.. Люди, эльфы, вампиры – все как один поднялись на защиту своей земли, будущего своих детей! Они забыли о распрях и нетерпимости, они встали рядом с нами как соратники, а не как хозяева или враги! И мы пришли сюда, надеясь на твою помощь!.. Надеясь, что соединенная армия, усиленная мощью демонов, сможет опрокинуть некроманта с его прислужниками… И что мы получили? Трусливую ящерицу, поджавшую хвост по первому удару хлыста? Ты не оберегала Улей, Райда! Ты его предала!

– Не больше чем ты, – презрительно бросила демоница. – Интересно выходит, сестренка! Значит, когда я заключаю союз с человеком, это предательство, а когда ты – великое благо? Вампиры, эльфы… Да плевать они хотели на демонов! И мне на них тоже плевать, ясно? Нас и так осталось всего четверть. И ради того, чтоб еще не уменьшилось, я подам руку даже некроманту! Я приму его условия, наступив себе на горло! И спасу Улей, пусть даже мне придется пожертвовать уже собственной армией!..

– Ты готова пожертвовать всем, кроме собственной шкуры!

– Пусть так! – свирепо выдохнула Райда. – Пусть, если ты не желаешь понимать очевидного! И да, моя шкура мне тоже дорога!.. А все твои пламенные речи, сестра, пустое сотрясание воздуха: я подписала договор и от своего решения не отступлюсь! Я – командующий последней армией демонов! И только мне решать, что с ней делать! Ни ты, ни какой-то разведчик, ни даже верховный шаман мне не указ, понятно?! Вам троим не выстоять против моих бойцов! А они пойдут за мной куда угодно! И вас всех по одному мановению когтя…

– Я не был бы так в этом уверен, – мягко улыбнулся мудрейший. Улыбнулся одними губами – глаза старого демона были холодны как лед. – Да, я не осилю в рукопашной целую армию. Я колдун, а не воин. Но я тоже помню свой долг…

Последний шаман щелкнул когтями и вскинул руки. Окаменевшие стенки шатра ссыпались на землю серой хрусткой скорлупой. И в наступившей тишине стало слышно тяжелое дыхание сотен демонов… Они стояли молча, окружив шатер уруза плотным кольцом, только потрескивала чешуя, бились в пыли тяжелые хвосты, переступали с места на место раздвоенные копыта. Мрачно горящие глаза детей Улья безотрывно смотрели на командующего армией. Райда, оглядевшись, сжала кулаки:

– Ты… ты…

– Я сделал то, что должен, – ровно отозвался Октай. – Твои бойцы слышали все. И только им решать, за кем идти. Моей властью – властью верховного шамана Улья – я дарую им право голоса! И освобожу от твоего командования, если они того пожелают. Ты не единственный воин, Райда Туган. А насколько ты необходима – пускай решают те, кем ты готова пожертвовать…

Шенер окинул взглядом притихшее войско. Оскаленные клыки, стиснутое в лапах оружие – мудрейший нанес предательнице смертельный удар. И сколько бы Райда ни цеплялась теперь за власть и влияние на своих солдат, ее песенка спета. Демоны – не люди. Но они точно так же умеют верить, предавать и не прощать обид. Командующего Западной армией ее бойцы действительно уважали. И любили. Но так ли достоин любви командир, поставивший собственные интересы выше жизней тех, кто вознес его на пьедестал?.. Ответ был очевиден…

И уруз Туган этот ответ тоже знала. Она, по примеру разведчика, вглядывалась в каменные лица своих бойцов, искала хоть проблеск сочувствия, хоть каплю поддержки – и не находила. Слово – то самое, неосторожное, полное гордыни и веры в свою правоту, было сказано. Назад дороги нет, и партию не отыграешь… Они порвут ее на клочки – так же, как еще недавно рвали других по ее приказу. Старейшина прав – стоило отравить Шенера, не дожидаясь развязки!.. Но что толку теперь об этом сожалеть?

Глаза демоницы сузились, в пальцы левой руки, сжатой в кулак, врезались острые грани холодного кристалла. Его ей дал Магистр, в обмен на подпись под договором. Сказал – «для связи и так… на всякий случай». Ох, знать бы, что случай этот представится так скоро!

– Поздравляю, мудрейший, – хрипло бросила Райда, – и тебя, сестрица, тоже. Этот бой вы выиграли. Но казнь свою, пожалуй, я отложу на потом!

Синий кристалл упал на притоптанную землю. Сверху на него обрушилось тяжелое копыто, расколотив камень в пыль. Холодные искры взвились к небу…

– Уруз Туган! – истошно взвыл адъютант, бросаясь к командиру. – Постойте! Но как же… как же я?!

– Об этом надо было думать раньше, – хмуро сказал разведчик, глядя, как позабытый сообщницей демон хватает когтями синеватый дымок, оставшийся вместо Райды.

Она предала его так же, как и своих бойцов. Как друга, как сестру. Как сам Улей, который, возможно, искренне хотела защитить, но выбрала для этого самый неприглядный способ…

Шенер остервенело потряс головой, отгоняя черные мысли. И поднял взгляд на шамана:

– Мы шли сюда, чтобы убедить камандующего Западной армией выступить на нашей стороне в войне с хозяином Кромахта. Армия здесь, но она осталась без командира. И что мы будем теперь делать, мудрейший?

Старейшина пожал сухонькими плечами и повернулся к стене молчаливых бойцов:

– Я могу только повторить то, что сказал ранее. Слово верховного шамана нерушимо. Воины! Вы получили право голоса. Так найдите в себе силы и мудрость, чтобы употребить это право во имя долга! Грядет война – не против демонов, не против людей, не против эльфов и гномов – против всего живого! И в ней нет места страху за свою жизнь, межрасовым склокам и личной выгоде. Есть только враг – общий враг, которому необходимо дать отпор. Во имя Улья, во имя равновесия – по обе стороны земной поверхности… Вы нужны своим братьям: тем, кто остался в Некрополе, и тем, кто томится в плену далеко отсюда. И на вас – только на вас лежит ответственность перед будущим Улья! Я не командующий армией, и я не могу отдать приказ. Пусть каждый решит для себя. И поступит по совести!..

Последние слова мудрейшего потонули в нарастающем гуле голосов. Мэрта в него не вслушивалась: нашарив слепым взглядом очертания дорожного сундука, тяжело опустилась на его крышку и уставилась в землю. Она чувствовала себя опустошенной. Вся недавняя злость, все возмущение и кипящая в груди ярость схлынули куда-то, подобно мутной волне у берега. Она осталась одна. Нет, есть Шенер, есть мудрейший Октай, есть Алэра, в конце концов… Но кому и как можно верить, когда родная сестра, на которую ты равнялась всю жизнь, выбивает опору у тебя из-под копыт, одним махом уничтожив все, что когда-то тебя с ней связывало? Да и нет больше сестры. Осталась только неизвестно куда сгинувшая демоница по имени Райда да черная брешь в душе, которую не заткнуть ничем…

– Уруз Туган!

Мэрта нервно дернула щекой. Этот несчастный адъютант все никак не угомонится? Дурак – это, конечно, не оправдание, и светит ему виселица, но… в чем-то даже жаль беднягу. Он был верен своему командиру.

– Уруз Туган! – На плечо демоницы легла сморщенная ладонь.

Мэрта, моргнув, подняла голову:

– Мудрейший? Простите, я ослышалась, наверное… Вы что-то хотели?

– Я? Нет. – Старый демон улыбнулся и вытянул руку вперед. – А они – да. Встаньте, уруз Туган. Присягу сидя не принимают.

– Простите, что? – не поняла Мэрта. – Какую присягу? Какой уруз? Вы заговариваетесь, старейшина Октай!

Тот не ответил. Подошедший Шенер, пряча в воротник удовлетворенную улыбку, хлопнул подругу по второму плечу:

– Вставай, ящерицын хвост!.. Труба зовет!

– Да вы с ума сошли все, что ли?.. – выдохнула демоница, расширенными от изумления глазами обводя лица шамана, разведчика и бойцов Западной армии.

Из плотного кольца воинов выступили пятеро темников с алым знаком трезубца на кирасах. Темники шагнули к ничего не понимающей Мэрте, низко склонили головы и единым движением бросили ей под копыта свои щиты. Это что же…

– Бугдай не может стать урузом, – пробормотала демоница, от неожиданности даже отступая на шаг. – Без всякой на то причины, без воли верховных, без…

– Верховный шаман дал нам право решать за себя, – вздернул шипастый подбородок старший из темников. – И мы решили так.

– Это… это огромная честь, но… – Мэрта беспомощно обернулась к шаману. – Мудрейший! Неужели вы их поддержите? У меня нет должного опыта, нет знаний, а это ведь не отряд, это армия! Последняя армия демонов! Такая ответственность!..

– Какая – такая? – Шаман склонил голову набок. – И чем она выше той, что ты взяла на себя, придя сюда?.. Воины сделали свой выбор, девочка. Так вспомни, кто ты, и сделай свой…

Каменистая земля Кромахта расстилалась далеко внизу серо-коричневой безжизненной пустыней. В самом сердце ее черным пятном темнела Цитадель. Дарина, вздохнув, натянула стальные цепи поводьев и, направив дракона к дому, прикрыла глаза. Подставила лицо сухому горячему ветру, улыбнулась привычно – она любила полет. Жаль, что отец не позволяет забираться далеко! Весь Кромахт уже исследован вдоль и поперек, а ведь он не такой уж большой, как может показаться с земли… И там, за пределами каменной пустоши, зеленеют леса, бурлят реки, живут… Кто? Люди? Эльфы? Демоны? Все вместе или по отдельности, воюя меж собой?.. Ну почему папа так не любит рассказывать о том, что находится по другую сторону их с Дариной жизни? В Цитадели есть книги, есть древние свитки, но читать их – только дразнить любопытство. А пленники… Ну не опускаться же до разговоров с препаратами!

Тем более они и сами не горят желанием общаться с дочерью Магистра. Даже если в состоянии.

Дракон, урча, пошел на снижение. Дарина открыла глаза и покрепче сжала в руках поводья. Зверь зашипел – удила впились в губы – и нехотя сбавил темп, выравнивая полет. Наездница поморщилась – этих новых папиных драконов она не любила. Они были похожи на Ночь, но только внешне. И пусть у старой драконихи в жилах перекатывалась тьма, но она была живой и горячей, а эти… Отцу виднее, конечно, но разговаривать с искусственниками – сплошная мука! Те же зомби, только не разваливаются и умеют летать. А приказы до них доходят с третьего раза на четвертый, проще применить силу. Только много ли ее применишь, если дракон останется без упряжи?.. А кроме Дарины на крылатых тварей и вовсе никто больше не сядет. Так что тренировать их в небе гуртом – та еще работенка. Если на Ночи – тогда ничего, старую дракониху тугодумы почитают, что неудивительно, ведь она им мать. Какая-никакая. А случись что с Ночью – что тогда? Нужен будет вожак. И для этого придется сначала позволить им бой, из которого в лучшем случае живыми выйдут около половины стаи, а после еще приструнить победителя… Полученные отцом в виварии самки мельче самцов. Да их и немного от общего числа. А попробуй-ка совладай с новоиспеченным вожаком! Говорить с таким чудовищно трудно, последствия выведения… Эти твари понимают только грубую силу. Но ее у Дарины нет. И амулет Матери драконов потерян!.. Девушка сузила глаза – знать бы, кто посмел вторгнуться в Цитадель и обокрасть их с папой просто до нитки!.. Столько невероятно ценных артефактов, которые Магистр собирал не один десяток лет… Куда смотрела охрана?! Ладно еще тупые зомби! Но ведь есть же вампиры, есть несколько десятков командиров человеческой расы – превосходно обученных, преданных, опытных. Где все они были, когда среди бела дня грабили их хозяина?.. «Иногда отец слишком мягок с подчиненными, – сердито подумала Дарина. – Нет, убивать их за проступок не следовало бы, конечно, других ведь пока найдешь… Но кнутом отходить так, чтоб еще неделю встать не могли, было надо! Почему папа мне не позволил?»

Лапы дракона коснулись земли. Скрипнули когти о камни, Дари тряхнуло в седле. Нет, что ни говори, а искусственники – жалкое подобие настоящих драконов! Ночь приземлялась бесшумно и мягко и не поднимала крыльями таких туч пыли… Девушка прикрыла лицо рукавом и соскочила вниз. Швырнула поводья подоспевшим зомби:

– Отвести в Склеп и напоить! Еды не давать, зверь мне еще сегодня понадобится.

Прислужники безмолвно поклонились и занялись раздраженно взрыкивающим драконом. Дарина отряхнула штаны от каменной пыли и зашагала к Цитадели. Опуститься прямо во двор, ничего не порушив, могла только старушка Ночь, а остальных приходилось сажать подальше. В отличие от мозгов и сообразительности, силы молодым летунам было не занимать… Очень неудобное сочетание! Надо еще раз поговорить с отцом – вместо того чтобы выводить все новых и новых драконов, следует сначала хорошенько вымуштровать уже имеющихся. И одной Дарине со всем этим выводком не справиться, нужны помощники. Хоть те же вампиры – они, по крайней мере, летать умеют, в случае чего, не расшибутся. В седла их загонять придется из-под палки, конечно…

Задумавшись о своем, Дарина сама не заметила, как миновала опущенный мост, прошла через двор Цитадели и вошла в темный холл. Отец, наверное, у себя в лаборатории. Он говорил, что пробудет там до самого утра. Магистр не любит, когда его отрывают от работы, но для дочери всегда сделает исключение. Тем более что вопрос с драконьей стаей без его участия не решить, а решать надо… Девушка взбежала по лестнице, свернула в правый коридор второго этажа. Остановилась перед нужной дверью, подняла руку, чтобы постучать, и услышала вдруг:

– …это совершенно точно, Магистр. Ир, а возможно, еще и Арталия силами людей и нелюдей собирают войска. Они знают, кто вы, чего хотите и где вас искать. И они придут…

Голос был женский, с неприятно-рычащей хрипотцой. И незнакомый. Посторонние – в лаборатории?! Туда ведь даже ее, Дарину, редко пускают!..

– Значит, придут… – отозвался из-за двери отцовский голос. – Стянув к границам Кромахта все силы и, надо полагать, разбавив оные Западной армией демонов… Ты в этом уверена?

– К сожалению, да. Иначе бы меня здесь не было.

– Тебя здесь и не должно было быть! – раздосадованно прошипел Магистр. – Предупреждал же – не расслабляйся!

– А толку? – огрызнулась собеседница. – Мудрейший Октай – ящер зубастый и хитрый. Он и без сторонней помощи припер бы меня к стенке. А уж чтобы толпой вертеть, ему даже напрягаться не надо – менталист такого ранга полк Железных Лбов на колени одним взмахом хвоста поставить может!

– Октай? Ваш верховный шаман? Ты же говорила, что…

– Он меня раскусил. Заставил всех поверить, что погиб вместе с Саларом, а сам улизнул с поля боя, каким-то образом вытащил из тюрьмы одного из наших разведчиков, спелся с моей сестрой и… А я ведь говорила Маркизу, что ее нельзя оставлять в живых!

– Надо было сказать мне, а не этому идиоту, – в голосе Магистра промелькнуло отвращение. – Причем сразу. Теперь поздно. И армию мы потеряли!..

– Армию – да, – задумчиво отозвалась его собеседница. – Но ведь у вас есть демоны. Пленные, вызванные…

– Эти, из бараков? Рабочая сила и производители? Есть. Только бойцов нет. Не думаешь же ты, что они будут сражаться на моей стороне? Поднять вашего брата невозможно. А дать живому демону в лапы оружие и повернуться к нему спиной… Нет уж, я пока еще в своем уме!

– Не сомневаюсь, Магистр. И да, я знаю, что нас можно убить, но нельзя поднять. Но ведь заговор «единой крови» еще никто не отменял. Нужна всего лишь капля на каждого…

Вкрадчивый голос невидимой гостьи заставил Дарину нахмуриться и прижаться ухом к замочной скважине, не думая о том, что будет, если ее застанут за подслушиванием.

– Их почти двадцать тысяч! – возмутился Магистр. – Меня на всех не хватит!

– Вы человек. Ваша кровь все равно не подойдет. Я – другое дело. Кроме того, необязательно делать это единовременно, и сам ритуал…

Говорящая оборвала фразу на полуслове.

– Что такое? – недовольно спросил Магистр. – Ритуал невозможен без шамана?

– Возможен! – Рыкнула гостья.

Что-то тяжелое ударило в дверь изнутри, и Дарина, вскрикнув, отлетела к противоположной стене коридора. Попалась! Все-таки попалась!.. Отец будет очень недоволен. Девушка потерла ладонью ушибленный лоб и виновато подняла глаза:

– Папочка, я просто… Уй!

Дверь лаборатории была распахнута. На пороге комнаты, знакомо хмурясь, стоял Магистр, а за его спиной, цепляя рогами притолоку, возвышался закованный в доспехи… демон! Без цепей, с горящим взглядом, не изможденный, как те, другие, из отцовских каменоломен. Свободный?! Дарина вжалась спиной в стену. Магистр покачал головой:

– Ну конечно. Ты уже здесь.

– Папочка, я не хотела… я случайно…

– Поверю на слово, – отец шагнул вперед и протянул ей руку. – Вставай. И нечего носом хлюпать – от шишки на лбу еще никто не умирал. В другой раз подумаешь, прежде чем волю давать любопытству… Постучать не могла?

– Я хотела… сначала…

– Ну, разумеется. А потом передумала?.. Ладно! Твое поведение обсудим позже. Ты все слышала, Дари?

– Не знаю, папочка, – честно отозвалась девушка, бросив недоверчивый взгляд на демона. – Я только про армию какую-то, шамана и… Папа, прости! Я больше не буду!

Он поморщился:

– Хватит. Сказал же, после обсудим. Сейчас есть дела поважнее! Дарина, это Райда. Она мой… наш союзник. Райда, это Дарина, моя дочь.

Гостья вздернула брови:

– Дочь? Полуэльф-полувампир?.. Богатая же у вас родословная, Магистр!

В голосе демоницы сквозила неприкрытая насмешка. Дари нахохлилась. Нет, она знала, что Магистр не родной ее отец. Он этого и сам не скрывал: еще когда ей было пять или шесть лет, рассказал, что когда-то давно выкупил у работорговцев с большой земли маленькую полукровку, от которой избавилась мать-эльфийка, чтобы скрыть свою, надо полагать, сомнительную связь с каким-то вампиром. Рассказал, что судьба обделила его семьей, и в ней, в Дарине, тогда еще совсем малышке, он увидел родное существо. Потому забрал к себе, полюбил как родную дочь и со временем даже забыл, что она таковой не является… Конечно, так оно все и было. Кому важно кровное родство? И уж тем более не след какому-то рогатому исчадию соваться в дела чужой семьи!

– Да, я не человек! Я полукровка! А вы что-то имеете против?! – угрожающе сощурилась девушка, вздернув подбородок.

Рогатая гостья пожала плечами:

– Если по совести, малышка, то мне наплевать.

– У меня есть имя!..

Магистр нетерпеливо взмахнул руками:

– Тихо, обе! Развели здесь курятник. Нравитесь вы друг другу или нет, а извольте держать свое мнение при себе. У меня и без того хлопот достаточно… Дарина, мне нужно будет ненадолго отлучиться. Цитадель остается под твоим присмотром. Драконов – в Склеп, полеты на пару дней придется свернуть.

– Но, папа, я как раз о драконах хотела с тобой…

– Не перебивай меня, будь любезна! – В голосе отца послышались стальные ноты. – Ни фута от земли, ясно? Пока я не разрешу. Мост поднять, охрану усилить. В мое отсутствие главная здесь – ты, и я очень надеюсь, что ты оправдаешь мое доверие… Райда, пойдешь со мной.

– Надеюсь, не к эльфам? – меланхолически уточнила демоница.

Некромант сдвинул брови:

– Это уже не тебе решать. Собрание ордена было назначено на завтра, но придется немного поторопить события…

Он снял с шеи массивный круглый амулет с изображением ледяного кристалла с охваченным алым пламенем зеленым деревом внутри. Перевернул. Провел пальцами по граням четырех утопленных в металл камней и, прикрыв глаза, отрывисто выдохнул:

– Всем! Срочный вызов! Явиться без промедления!..

Дарина, привстав на цыпочки, заглянула через отцовский локоть. Герб Магистра она видела не единожды – он ведь был и ее гербом тоже. И амулета отец не снимал. Но изнанки золотого кругляша дочери до сих пор не показывал… И что у нас там? Ага, четыре камня: черный, голубой, охристо-золотой и прозрачный, как хрусталь. На исчезнувшей карте портала тоже были камешки, только числом три, мельче и других цветов, но они явно служили не для украшения. Возможно, и эти тоже?..

Голубой самоцвет запульсировал короткими вспышками. Следом за ним осветились грани золотистого… Магистр удовлетворенно кивнул:

– Отлично. Райда, сюда! Опоздавших дождемся на месте.

Демоница без лишних вопросов шагнула вплотную к союзнику. Некромант посмотрел на Дарину:

– Не забудь закрыть ворота. Я полагаюсь на тебя.

– Я все сделаю, папа! – быстро кивнула девушка. – И с драконами… сама разберусь!

– Умница, – улыбнулся отец. И, бросив предупреждающий взгляд на Райду, вдавил внутрь медальона черный камень. Коридор заволокло сизым туманом.

А когда он рассеялся, там уже не было ни демоницы, ни Магистра. Только открытая дверь в лабораторию и замершая на пороге Дарина. Девушка задумчиво оглянулась на отцовский рабочий стол и махнула рукой – до пробирок ли сейчас?.. Цитадели, отцу и ей самой грозит опасность! И пусть папа ничего об этом прямо не сказал, но ведь Дари же не ребенок. Та демоница в лаборатории, приказ закрыть ворота и не подниматься в небо, услышанные обрывки фраз о «людях и нелюдях», о «войсках», о «границах»… Кромахт перестал быть надежным. И против Магистра затевается что-то нехорошее. Очень нехорошее, судя по упоминанию об армии. Война?.. Девушка растерянно наморщила лоб. О войнах она только читала.

И пока не пришлось в одной из них поучаствовать, нужно собраться! Дарина, встряхнувшись, решительным шагом вошла в лабораторию и сняла с гвоздика забытый отцом ключ. Сначала – запереть эту комнату, самую важную. После – распорядиться усилить охрану Цитадели. Проследить, чтобы подняли мост. А потом заняться драконами. С помощниками или без – не важно. Закаленный в крови Ночи хлыст выбьет дурь из головы даже самого упертого искусственника. И пусть на это придется потратить все силы, но отец надеется не нее, и она не подведет!..

Шагнув следом за Магистром из туманного облака, Райда с любопытством огляделась вокруг. Большой темный зал, заколоченные окна, обломки мебели по углам, сверху донизу затянутые паутиной, запах плесени и пыли… Судя по размерам, помещение принадлежало какому-то замку. Определенно, давно заброшенному. На чьей территории он находится, интересно?..

– Не зевай, – шикнул Магистр. И, с подозрением зыркнув по сторонам, направился к стоящему в центре зала овальному столу, на котором горела одинокая свеча.

Демоница, пожав плечами, последовала за некромантом. Хм… А стол-то протирали недавно. Используется, значит? А почему тогда стульев нет?

– Демон?!

Какой знакомый акцент. Только эльфы так слова растягивают. Ну, о фунте презрения в самом голосе и говорить нечего… Райда прищурилась: из темноты к столу шагнули две фигуры. Одна, слева – высокая и изящная; вторая, справа – кряжистая, почти квадратная. Так и есть, эльф и гном. Будет сейчас веселье!

– Спокойно, – властно проговорил Магистр, торопливо подняв руку. – Уберите клинок, господин Олерриэль. Этот демон – наш ставленник в Улье. Я за него ручаюсь.

– Ручаетесь? – с отвращением оглядев Райду с копыт до рогов, уточнил эльф. – А не против таких ли, как он, дорогой тин, мы основали орден? Или это ловушка, в которую вы нас…

– За кого вы меня принимаете? – поморщился некромант. – Делать мне, что ли, нечего больше, как строить козни против собственных союзников? Род Норгет, как и клан Торн, слишком важен для меня. И я дорожу нашим сотрудничеством… Которое, не буду скрывать, находится под угрозой. Потому я вас всех сюда и созвал, чтобы…

В центре, строго между молчаливым гномом и надменным эльфом, заклубился белесый туман. Магистр удовлетворенно потер ладони:

– А! Вот и верховный иерофант пожаловал!

Все присутствующие повернули головы в сторону белого облачка, готовясь приветствовать еще одного члена ордена, но так никого и не дождались. Изнутри колышущегося туманного пятна раздался дрожащий женский голос:

– Его преосвященство передает свои сожаления…

– В каком смысле? – нахмурился некромант. – Вы вообще кто?!

Туман колыхнулся:

– Я его… его… не важно! Верховный иерофант сообщает, что выходит из состава ордена и…

– Что?! – рявкнул Магистр. – Как это – выходит?! Вы заключили с нами договор, отец Кельвиг!.. И поставили на нем подпись с личной печатью! Хватит прятаться за спину своей бабенки! Извольте явиться лично и…

– Его преосвященство не имеет такой возможности, – сконфуженно раздалось из облачка. – Нынче утром, согласно повелению его величества, иерофант взят под стражу и временно лишен… всего…

– Насколько временно?

– Не знаю. Но от лица его преосвященства и… ай! То есть от лица его величества и самого отца Кельвига я заявляю о расторжении ранее заключенного договора!..

– Этот договор – двусторонний! – вскинулся некромант. – У Кельвига есть обязательства, заверенные магией личной печати! Он не вправе ее нарушить!

– Возможно, – после паузы произнес из вновь колыхнувшегося тумана уже другой голос – спокойный и деловитый. – Но кое-чего вы не учли, Магистр. До вашего договора печать верховного иерофанта была поставлена на указе его величества короля Арталии – в подтверждение верной службы правящему дому. Давность лет роли не играет – важно изначалье. Будь правитель вторым или же будь он солидарен с отцом Кельвигом – ваш договор имел бы силу. Но, увы, его величество никогда не тяготел к некромантии…

– Нюхастый! – яростно взревел прозревший некромант, грохнув кулаком по столу. – Это ты?! Мало тебе было Маркиза?!

– Как видите, – усмехнулся собеседник. – Но если уж по совести, то вы мне куда более интересны, уважаемый Магистр.

– Сволочь!

Некромант сорвал с шеи медальон и в ярости шарахнул по прозрачному камню тяжелым перстнем-печаткой. Кристалл раскололся. Белесый туман свился в жгут и стремительной воронкой ушел в каменный пол. Связь прервалась.

В тишине зала, нарушаемой только бессвязными проклятиями Магистра в адрес главы агентства «Всевидящее око», раздался скрипучий голосок гнома:

– Это что ж, все теперь побегут?..

– Мне бежать некуда, – равнодушно высказалась демоница. – Даже если договор потеряет силу. А вот насчет остроухих я не уверена…

– Закрой пасть, демон! – вскинулся уязвленный эльф. – Моя госпожа от своих решений не отступается! И правителей над нею, кроме нее самой, нет!

– Стало быть, вы участие подтверждаете, тин Олерриэль? – уточнил гном. И, поразмыслив, махнул рукой. – Добро. Клан Торн тоже слово сдержит. Но и тебе свое сдержать придется, Магистр. Помни об этом. А человеки… Чай, без них обойдемся!

– Согласен, – отозвался некромант. Собрал волю в кулак, задвинув на дальнюю полку мечты о том, чтоб удавить одну слишком шуструю ищейку собственными руками, и поднял голову. – Тин Бара из славного клана Торн прав, господа! Мы вполне можем обойтись и без Кельвига. Главное, что обязательства по доставке трупов в Кромахт он успел выполнить в достаточной мере… И я возвращаюсь к цели сегодняшнего собрания: Ордену пора объединиться! Час пробил!.. Волшбой и посулами наш общий враг переманил на свою сторону кое-кого из ваших собратьев, достопочтенные тины, а также, как видите, еще и людей. Навряд ли соперник может похвастать большим количеством бойцов, однако… Если мы не хотим в самом скором времени оказаться в тисках соединенной армии, мы должны собрать наши силы воедино – и первыми нанести удар!..

Эльф и гном шагнули поближе к столу переговоров. Райда не двинулась с места, вполуха слушая вдохновенную речь Магистра. Пожалуй, в том, что касалось убалтывания и умения манипулировать другими, этот некромант не отставал от верховного шамана Улья… Оставалось надеяться, что таланты главы ордена сопоставимы с силой его союзников. Гномье племя клана Торн весьма многочисленно. Эльфы? Ну, Магистр не дурак и вряд ли сделал ставку на какой-нибудь захиревший род остроухих. Как он там сказал – Норгет? Это не тот род, случайно, во главе которого стоит Фелта Норгет Эримар и который славится своими лучниками на весь континент?.. Похоже, именно он и есть. Хороший выбор. Да и у Магистра не пусты закрома: драконы, зомби, несколько сотен полукровок, выпестованных некромантом с малолетства и преданных ему не хуже, чем эта его «дочь»… И двадцать тысяч пленных демонов, что ждут своего часа в каменоломнях Кромахта.

Глаза демоницы зажглись мрачным огнем. Ты хотела войны, сестренка? Что ж, ты ее получишь!..

Допрос верховного иерофанта Арталии – теперь уже бывшего – много времени не занял. За доказательствами вины отца Кельвига тоже дело не стало. Пусть Карл Нюхастый так и не смог показать своему королю то, что видел сноходец, зато найти и припугнуть девицу Локейн, а также взять за горло ближайших соратников иерофанта он смог. Все перечисленные сдали покровителя с потрохами. А означенная девица, посвященная в сомнительные делишки главы церкви больше других, не только под присягой подтвердила свое грехопадение и участие иерофанта в переправке трупов из Арталии в Кромахт, но и помогла открыть хитрый тайник отца Кельвига. Где тин Карл, помимо компрометирующего двустороннего договора, обнаружил прозрачный как хрусталь крупный кристалл. Драгоценным камнем он не являлся, оправы не имел и потому вызвал у Нюхастого повышенный интерес…

Кристалл вместе с подробным протоколом допроса, договором и зареванной девицей Локейн был предъявлен его величеству государю Арталии. Девица очень хотела жить, так что прямое назначение безделушки тайной оставалось недолго. А уж после того как кристалл вдруг прерывисто замерцал всеми гранями и растерянный правитель Арталии услышал о «срочном вызове», «явке без промедления» и – стараниями Нюхастого – об «обязательствах, заверенных личной печатью», верховному иерофанту оставалось только чистосердечно во всем признаться. Для начала, разумеется, попытавшись выставить себя невинной жертвой интриг…

Да, он, Кельвиг, имел договор с Магистром. Да, наладил поставку мертвых тел в Кромахт и лично контролировал процесс. Да, обещал содействие… Но его же заставили! И девицу эту распутную подсунули, намеренно в соблазн ввели! Мало ли что она говорит! И ничего он ей не дарил, и Миара, сноходца этого, казнить не приказывал – он вообще его в глаза не видел!.. А трупы… а что – трупы? Души этих людей – в Чертогах, а какая телу разница, в земле гнить или же… Зомби? Кельвиг первый раз об этом слышит!.. Просили для опытов, лекарского искусства ради, вот он и… Откуда он знает, зачем так много?! Может, много опытов! Он священник, а не костоправ!.. Какой кристалл-переходник, какой договор, какая подпись, о чем вы?! Ах, эта… ну… подлог? Нет? И свидетели имеются? И в договоре черным по белому: кому и для чего нужны человеческие трупы, кто и сколько за это будет иметь?.. Мгм. Да, нехорошо как-то получилось… Но он кается! Искренне! И договор расторгнет, и штраф в казну заплатит, и полномочия все с себя снимет, и… Как, уже сняли? И имущество конфисковали? И камеру одиночную в королевской тюрьме освободили?.. Но погодите… А как же сострадание к старому больному человеку? Как же годы безукоризненнной службы на благо Арталии?! Как же…

– Ваше величество-о-о! – как резаный вопил низложенный служитель, пока стражники волокли его из малого тронного зала в сторону лестницы. – Опомнитесь! Проявите милосердие! Не надо в тюрьму, я вам еще пригожусь! Я не знал!.. То есть знал, но… Все мы люди! Да, оступился, но клянусь, что впредь… Ваше величество, во имя Влюбленных!.. Я же не виноват, меня запугали-и-и…

Государь брезгливо поморщился, бросил взгляд на трясущуюся зайцем Локейн и кивнул оставшимся стражникам:

– Ее туда же. Позже приговор вынесем… Все вон! А ты, Карл, погоди.

– Как будет угодно вашему величеству, – поклонился Нюхастый.

Король дождался, когда двери зала закроются за последним министром (увы, без их авторитетного мнения приговор верховному иерофанту, даже несмотря на всю тяжесть вины последнего, вынести было нельзя), и посмотрел в лицо главе агентства:

– Все настолько серьезно?

– Более чем, сир. Верховный иерофант – пустяк по сравнению с Магистром. И остальными членами ордена.

– Да, – нахмурился правитель, вспомнив торопливые признания отца Кельвига. – Семейство Норгет и клан Торн – сильные противники. К тому же первое не подчиняется никому и обитает на нейтральной территории, а второй… Король Фешетеи даже с графом де Монкором справиться не может, не то что с несколькими тысячами гномов-воителей!

– Насчет графа можете не волноваться, – уверенно сказал Карл. – К сожалению, я не имел возможности лично присутствовать на совете, организованном верховным вампиром Ира, но более чем уверен, что де Монкор выступит на нашей стороне. Благодарю, что пошли навстречу и разрешили тину Лемарну покинуть пределы Арталии…

– Так немертвые все же решили принять участие? – удивился его величество. – С их-то нейтралитетом и малым количеством?

– Не такое уж оно и малое. Даже те, кто выжил после Ночной войны, вполне могут составить конкуренцию нашему корпусу демоноборцев. А нейтралитет… боюсь, в ближайшее время о нем придется забыть не только вампирам.

– Намекаешь на Фешетеи?

– Да, ваше величество. Необходим каждый воин и каждый меч. Я ведь показывал вам предварительный отчет моих разведчиков в Кромахте.

– Понимаю, – кивнул король. – И раз нет другого выхода… Хорошо. Я немедленно вышлю гонцов к правителям Ира и Фешетеи. И прикажу Нордену начать сбор ополчения. Немертвыми займешься ты.

– Как вам будет угодно, сир.

– Кстати, – уже усевшись за стол и откинув крышку чернильницы, обернулся государь. – Я так понял, что помимо вампиров у тебя в рукаве есть еще пара козырей?

– Вы очень проницательны, ваше величество, – улыбнулся Нюхастый. – Я имею все основания рассчитывать на род Альруин и гномьи кланы Фру и, возможно, Мряу. А также…

– Эльфы и гномы? – удивился государь. – Снимаю шляпу, Карл. Особенно насчет эльфов! Заставить этих высокомерных чистоплюев сражаться на стороне людей… Прости, я перебил. Ты, кажется, хотел упомянуть еще кого-то?..

– Да, сир. Западная армия Улья. И я был бы вам очень признателен, если…

– Демоны?! – роняя перо, подскочил правитель Арталии. – Да что ты говоришь такое?!

– Ваше величество, позвольте только…

– Никогда! – свирепо выдохнул король, резко поднимаясь. – Никогда правящий дом Арталии не вступит в союз с Ульем! Влюбленные с ними, с вампирами! Но – демоны?! Уничтожавшие наш род веками, пропитавшие священную землю Арталии кровью ее сыновей…

– …и те, благодаря кому некромант еще не взялся за нас с вами, – ровно закончил за государя Нюхастый. – Демоны – первый и последний заслон человеческой расы. А Улей – та брешь, что отделяет Магистра от Ира, Арталии, Фешетеи… Вы хотите заполнить эту брешь телами рогатых? Чтобы хозяин Кромахта прошел по их трупам, как по мосту?.. Не говоря уже о том, что средний демон-боец втрое сильнее человека. Это не совсем благоразумно, ваше величество. Тем более магия личной печати действует на любую расу.

– Заключить мирный договор с Ульем? – мрачно буркнул король Арталии. – Даже не мирный, даже просто договор о сотрудничестве?.. Ты ума лишился, Карл. И то же самое мне скажут соседи, когда я предъявлю им такого союзника!

Глава агентства «Всевидящее око» скромно улыбнулся и пожал плечами:

– Позвольте усомниться, ваше величество. Правитель Фешетеи, избавленный от гнета графа де Монкора, согласится на что угодно. Особенно если пообещать, что упомянутый граф пойдет в атаку первым… А что до Ира – так ведь его король, как всем известно, по факту уже давно передал власть в руки сына. Супруга принца, ее высочество кир Тайлин – ваша дочь, сир. И она имеет на мужа большое влияние…

Конец фразы повис в воздухе. Нюхастый не видел смысла мусолить очевидное. Правитель Ира сосватал своему наследнику дочь соседа, потому что союз с Арталией был ему выгоден экономически. Но и указанный сосед дал согласие на брак не дружбы ради. Ир имел выходы к морю, и в политическом плане… Одним словом, каждый получил свое, а Арталия – «своего» чуть больше. Что бы там ни планировали облеченные властью отцы, наследный принц Ира в супруге души не чаял и надавить на него в этом разрезе было совсем несложно.

Король Арталии тяжело вздохнул и взял из связки новое перо:

– Хорошо. Убедил. Я подпишу с представителями Улья договор о временном перемирии. Временном, подчеркиваю! И постараюсь донести твою точку зрения до королей Ира и Фешетеи. Но в Кромахт я армию не поведу – надеюсь, ты понимаешь почему. Демоноборцы Арталии не станут биться бок о бок с демонами. Мы слишком хорошо знаем эту расу. Поставить заслон на границах королевства – пожалуйста. Оттянуть на себя часть армии нежити – да. Но оставлять незащищенным собственное государство? Прости, на это пойти не могу. Даже учитывая перемирие и твои заверения в лояльности демонов.

– Я понимаю, сир. И не смею требовать. Но подпись на мирном договоре вы все-таки поставите?

– Да. И постараюсь склонить к этому соседей… Только имей в виду, Карл, – если что-то пойдет не так… если демоны не оправдают нашего доверия… отвечать за последствия будешь ты. Ты и твоя семья. Помни об этом!

Нюхастый, кивнув, почтительно склонил голову:

– Никогда не забывал, ваше величество…