До города я добирался минут двадцать и все это время решал, как быть дальше, но мысли лезли в голову одна безрадостней другой. Сплошь думы о веревочных петлях, стрихнине и металлическом привкусе сунутого в рот ствола.

Нет, я вовсе не полагал самоубийство достойным выходом из сложившейся ситуации, только лишь самым безболезненным. Пусть даже вампир давно распрощался с эмоциями и слово «месть» для него теперь пустой звук, мое положение это лишь ухудшало. Прагматик не станет сгоряча отрывать некоему незадачливому сиятельному голову; прагматик предварительно проделает это с руками и ногами, дабы другим неповадно было.

И что делать? Ехать домой?

Проклятье!

Это первое место, где станет искаться меня вампир, когда доберется до города, а я вовсе не был уверен, что Елизавете-Марии удастся его остановить. Суккуб в человеческом обличье хоть и отличалась завидной силой и молниеносной реакцией, но тягаться с Лазарем она все же не могла.

Домой ехать было нельзя. По крайней мере, пока не отыщу оружие, способное если не убить наверняка, то хотя бы нанести вампиру непоправимый ущерб.

О чесноке даже думать не стал. Быть может, какой-нибудь новообращенный кровосос и побрезговал бы трогать дурнопахнущего чудака, но Лазаря так просто не отпугнуть. Осиновый кол мог бы сгодиться, только вряд ли получится застать вампира спящим. Выманить под открытое небо? Дьявол, да он выбежал из катакомб и даже не поморщился!

Возможно, прямые солнечные лучи еще могли ему повредить, но небо окончательно затянули плотные темные тучи. Где-то раскатисто громыхало, на горизонте время от времени ветвились белые росчерки молний.

На Новый Вавилон надвигалась непогода, и столь же мрачно было у меня на душе.

Дедовские способы помочь не могли, последние достижения науки для борьбы с вампирами годились мало. Медь, серебро и свинец не могли причинить вреда живым мертвецам. Титановым клинком теоретически я мог рассчитывать отрезать Лазарю голову, на практике было проще вскрыть себе вены, не мучиться самому и не обременять других сбором разбросанных по улице останков.

Электричество? Да! Электричество пагубно для всех инфернальных созданий, но как долго останется парализованным Лазарь после разряда скрытой в моей трости батареи? И самое главное: я просто не представлял, как мне этим временем воспользоваться. Подходить вплотную к обездвиженной твари хоть с осиновым колом, хоть с титановым клинком не хотелось совершенно. У меня почему-то сложилось стойкое впечатление, что столь недальновидный поступок окажется сродни самой изощренной попытке самоубийства. Чудесные пули Александра Дьяка мертвецу повредить никак не могли, керосин также оказался бессилен, и что в итоге?

В итоге я оказался в тупике.

Но раньше времени рвать волосы на голове не стал, загнал броневик в уже знакомый дворик неподалеку от оружейного магазина «Золотая пуля» и отправился проведать Александра Дьяка.

Запер самоходную коляску и зашагал к лавке «Механизмы и раритеты» в одном только пиджаке, не став брать с собой пропахшую гарью куртку. На полпути дождь заметно усилился, пришлось спрятаться под навесом уличного кафе и попросить принести большой чайник черного индийского и блюдо плюшек с корицей. Благо других посетителей не было, и явственно расходившаяся от меня вонь дыма никого смутить не могла.

Начал завтракать, и сразу накатил озноб.

Стало страшно. До меня только сейчас дошло, что лишь благодаря счастливой случайности да моему воображаемому другу Лазарь не нагнал нас и не выпотрошил. Просто до Рамона это дошло несколько раньше.

Плюшки подошли к концу, а дождь никак не кончался, тогда я заказал еще чая и продолжил сидеть и смотреть на пузыри на лужах. Не хотелось никуда идти, не хотелось ничего делать.

Навалилась апатия.

Мне бы сбежать из города – да только слишком глубоко увяз, слишком многим людям успел досадить. Лазарь будет искать мести, банда сиятельных – содержимое алюминиевой шкатулки…

Шкатулка! Я только сейчас сообразил, что оставил ее в имении дяди!

Кретин! Сыщики уже наверняка связали графа с налетом на банк, и теперь его разыскивает половина полиции метрополии! Дьявол!

Я в сердцах выругался, бросил на стол мятую пятерку и выскочил из кафе. Дождь понемногу начал стихать, и показалось разумным воспользоваться затишьем и вернуться к броневику.

Планы поменялись. Если рассчитываю опередить бывших коллег, следовало бросить все и сосредоточиться на поисках графа. Только бы поверенный отыскал зацепку, только бы нашел хоть какой-то след…

С места я тронулся излишне резко и даже чуть не пробил бампером дыру в заборе, сразу заставил себя успокоиться и не давить на газ, как ни хотелось бы наверстать упущенное время. Тем более что улицы накануне приезда главных апологетов «Всеблагого электричества» Теслы и Эдисона просто кишели полицейскими. Констебли маячили на каждом перекрестке, разъезжали в самоходных колясках и экипажах; одних призывали не толпиться на улицах, других, напротив, забирали в участок для выяснения личности.

Столь бурной деятельности полиции метрополии мне не доводилось видеть за все годы службы, но зато теперь броневик не привлекал никакого внимания ни обывателей, ни бывших коллег. Броневиков на дорогах Нового Вавилона сегодня хватало с избытком.

Только бы в аварию не попасть. Вот смеху-то будет…

При этой мысли я нервно поежился и даже начал заранее подбирать в голове объяснения, где именно сумел отыскать самоходный экипаж налетчиков и по какой веской причине не отправился на нем прямиком в Ньютон-Маркт, но обошлось. Исторический центр я проехал без приключений, а среди рвавшихся к небу высоток деловой части города движение заметно ослабло, немногочисленные извозчики заблаговременно уступали дорогу, да и постовые попадались на глаза уже не столь часто.

Объехав высотку, где располагалась контора моего поверенного, я бросил броневик за мусорными баками и повязал шейный платок в попытке придать своему внешнему виду хоть какой-то оттенок респектабельности. Старался зря – вахтер на входе уткнулся в газету и на меня даже не взглянул. Я спокойно прошел мимо его конторки и поднялся на третий этаж по лестнице. Пока шагал по ступеням, машинально проверил «Рот-Штейр» и «Цербер» и даже подивился, насколько въелась в меня за последние дни эта привычка.

С досланным патроном и снятым предохранителем чувствую себя гораздо спокойнее. Паранойя? Нет, просто слишком много нажил врагов…

Без стука распахнув дверь, я прошел в клетушку поверенного, встал посреди комнаты и оперся на трость.

Молодой человек встрепенулся, взглянул на меня поверх газеты и сразу засуетился, словно ему скипидаром причинное место смазали.

– Виконт! – отбросив утренний номер «Атлантического телеграфа», выскочил он из-за стола. – Вчера я все сделал, все как мы договаривались, а сегодня утром получил послание от адвоката вашего дяди!

– Что он пишет?

– Оно адресовано вам. Я уже вызвал посыльного, но, к счастью, не успел отправить…

Я принял конверт из плотной бумаги, на котором незнакомым размашистым почерком было выведено: «Леопольду О. лично в руки»; клапан для надежности заклеили непогашенной почтовой маркой. Выглядела та нетронутой.

Внимательно осмотрев конверт, я выщелкнул титановый клинок складного ножа и вспорол клапан. Достал записку и не без удивления прочитал лаконичное послание:

«В четыре часа пополудни у мэтра. Приходи один».

Подписи не было, но никакой необходимости в ней и не требовалось: почерк дяди я узнал сразу.

– Что-то не так? – забеспокоился поверенный.

Я покачал головой.

– Все отлично, – успокоил его, пряча записку в карман. – Все необходимые документы по наследству должны быть готовы сегодня к четырем часам вечера.

– Все давно готово! – засуетился молодой человек и вытащил из верхнего ящика стола стопку бумаг в полпальца толщиной. – Все здесь!

Я просмотрел документы и, возвращая их, попросил:

– Будьте так любезны, задержитесь сегодня в конторе хотя бы до семи. В случае необходимости я пришлю за бумагами курьера.

– Виконт! – нерешительно окликнул меня поверенный. – Насчет комиссионных…

– Все остается в силе. Десять процентов с суммы взыскания ваши, – уверил я юриста, нисколько не сомневаясь, что дядя не заплатит по опротестованному чеку ни сантима.

Честно говоря, я просто не понимал, с какой стати он вдруг возжелал встретиться со мной и потому чистота его намерений вызывала у меня массу вопросов.

Зачем? Зачем ему это?

Человек излишне самоуверенный на моем месте мог бы счесть, что удалось загнать оппонента в угол, но лично мне подобное предположение казалось притянутым за уши. Обнаружив алюминиевую шкатулку с черной рунической молнией на крышке в разгромленном имении, сыщики не могли не объявить графа в розыск, поэтому все наложенные мной в частном порядке аресты и препоны не значили для него ровным счетом ничего. И тем не менее неуступчивый родственник назначил встречу.

Будь я параноиком, неминуемо заподозрил бы злонамеренный умысел и даже желание заманить в засаду, вот только никакой выгоды из моей смерти граф извлечь не мог. А значит, ему от меня что-то требовалось.

Но что?

Именно с этой мыслью я забрался в кабину броневика и бездумно уставился на залитое дождем ветровое стекло.

Ничего. У меня не было ничего, что могло бы заинтересовать дядю, и осознание этого простого факта заставляло нервничать и откровенно выводило из себя.

Я взглянул на хронометр, на том оказалось без четверти час. Времени до встречи оставалось с избытком, поэтому решил заглянуть к Александру Дьяку. Не поплакаться в жилетку, вовсе нет – просто было совсем нелишним узнать, на что изобретатель потратил сто франков аванса. Мне все еще требовалось оружие против вампира.

Я завел двигатель и отправился в путь.

Когда четверть часа спустя заглянул в лавку «Механизмы и раритеты», Александр Дьяк обсуждал выложенную на прилавок золотую монету с моим вчерашним знакомым – ассистентом кафедры археологии, и я не стал им мешать. Просто поздоровался и стряхнул с котелка мелкие капельки дождя.

– Леопольд Борисович, одну минуту. Мы уже заканчиваем, – предупредил владелец лавки.

Они с археологом еще немного посовещались, потом ударили по рукам, и сеньор Рамильо, лучезарно улыбаясь, прошествовал на выход. Изобретатель выглядел столь же довольным, как и его контрагент.

– Удачная сделка? – спросил я, опираясь на трость.

– Пустяки, – пожал плечами изобретатель и попросил: – Лучше расскажите, Леопольд Борисович, как обстоят дела у вас.

– Неоднозначно, – хмыкнул я в ответ.

– Проблемы с огнеметом?

– Нет-нет! – уверил я Александра Дьяка. – Огнемет сработал как надо, а вот керосин оказался не столь эффективен, как мне бы того хотелось.

– В самом деле? – озадачился хозяин лавки. – Он не загорелся?

– Загорелся, но вампира не сжег.

– Так, так, так! – Изобретатель постучал о прилавок карандашом, потом огладил седую бородку и потребовал: – Рассказывайте обо всем по порядку. Важна каждая деталь.

– Для науки? – пошутил я.

– Леопольд Борисович! – с укоризной протянул изобретатель. – Мы с вами решаем сугубо утилитарную задачу изничтожения живого мертвеца. Поверьте, это далеко не столь увлекательно, как изучение воздействия радиации на организм, обладающий способностью ускоренной регенерации. Приличную научную работу на этом материале не напишешь.

– Прошу меня простить.

– Пустое! – Александр Дьяк протянул мне табличку и попросил: – Повесьте на дверь. И вспоминайте. Умоляю вас, вспоминайте каждую деталь.

На табличке через трафарет было выведено: «Идет эксперимент. Звонить при крайней необходимости».

Когда вывесил ее на улицу и запер дверь, мы с изобретателем сразу удалились в рабочую комнату. Там я с облегчением опустился на стул и приставил трость к стене, а Александр Дьяк принялся записывать в свою амбарную книгу рассказ о стычке с вампиром.

– Что вы можете о нем рассказать? – спросил он под конец.

– Помимо того, что он представился Лазарем и обшивается у весьма достойного портного? – усмехнулся я.

– Любая мелочь может оказаться ключом к разгадке!

– Он не побоялся выйти под открытое небо и обмолвился, что ему несколько веков. Возможно, был как-то связан с блистательным Рафаилом, а последние годы проживал в Египте.

Александр Дьяк как-то странно глянул на меня, но я не обратил на это никакого внимания и прищелкнул пальцами.

– А еще он назвал керосин греческим огнем!

– Греческим огнем? – встрепенулся изобретатель. – Вы уверены?

– Целиком и полностью.

– Тогда я погорячился, сочтя эту задачу не столь увлекательной, как случай с оборотнем, – задумчиво пробормотал хозяин лавки. – Древнее существо, получившее неуязвимость к открытому пламени при горении керосина. Уверен, это не врожденный иммунитет, а приобретенная способность.

– И что нам это дает?

– Общеизвестно, что сожжение является наиболее простым способом уничтожения всяческой нечисти, в том числе вампиров. Осиновые колья – это даже не позавчерашний век, это предания старины глубокой. Байки.

– Но эта сволочь не горит! – взорвался я.

Александр Дьяк только рассмеялся:

– Все горят, Леопольд Борисович. Главное – правильно выбрать катализатор.

– Что, простите?

– Полагаю, вы слышали о фосфоре? – невпопад ответил изобретатель.

Я кивнул:

– Спички.

– Именно, – подтвердил хозяин лавки. – Но при производстве спичек используется красный фосфор, который не столь опасен, как белый.

– Не знал, что их несколько.

– Белый фосфор, – продолжил Александр Дьяк, – чрезвычайно горюч. Он самовоспламеняется при нагревании свыше тридцати пяти градусов по Цельсию, можете себе представить? Поэтому его хранят в банках под водой и без доступа света.

– Чем опасен свет?

– Под длительным воздействием света белый фосфор превращается в красный, – пояснил изобретатель. – И знаете, Леопольд Борисович, я более чем уверен, что ваш Лазарь не озаботился защитой от фосфора.

Я задумался и уточнил:

– Он так сильно горит?

– Чрезвычайно. К тому же продукты его горения ядовиты.

– Это как раз некстати.

– Что поделать, – пожал плечами Александр Дьяк. – На полученные от вас деньги я купил некое количество белого фосфора и готов снарядить до двух дюжин ручных гранат.

– А вы проверяли их на практике?

– Оставил это вам. Помните, я говорил о ядовитых продуктах горения? – Изобретатель порылся в одном из ящиков и достал из него цилиндр, по внешнему виду алюминиевый. – Держите! – произнес он и вдруг кинул мне зажигательную гранату.

Я едва поймал ее; так весь и облился потом.

– Разве не стоит опасаться непроизвольной детонации? – укорил хозяина лавки.

– Стоит, – подтвердил тот. – Но сначала ее надо начинить зажигательной смесью и вставить детонатор. Предлагаю сделать его электрическим.

– А! – Я с облегчением перевел дух и повертел в руках цилиндр диаметром примерно пять сантиметров и длиной около пятнадцати. На нижнем торце было закреплено подпружиненное железное кольцо.

– Предохранитель отсутствует, – предупредил Дьяк, – поэтому умоляю: проявите максимальную осторожность. Усилие для извлечения требуется весьма существенное, можете спокойно носить в кармане.

Я вернул алюминиевый цилиндр изобретателю и напомнил:

– Для начала ее следует наполнить.

– Почему бы и нет? – пожал плечами изобретатель и снял крышку с задвинутого в угол бака. Ковшиком зачерпнув оттуда воды, он наполнил вместительную фарфоровую ступку, долил немного кипятка и принялся раскладывать инструменты: пинцет, скальпель, непонятные зажимы.

Мне сделалось не по себе.

– Это не слишком опасно?

– Вовсе нет, – успокоил меня Александр Дьяк. – Надо просто соблюдать определенную технику безопасности. Например, резать белый фосфор следует исключительно под водой. И ни в коем случае не прикасаться к нему голыми руками во избежание ожогов.

Хозяин лавки натянул прорезиненную перчатку и ловко подцепил пинцетом из бака с водой брусок, желтовато-белый и весьма напоминающий внешним видом обычный воск. Фосфор отправился в фарфоровую ступку, изобретатель отмерил железной линейкой требуемую длину и скальпелем срезал излишек.

– Раскрутите корпус, – потребовал он, выложив укороченный брусок на мягкую ворсистую ткань.

Я поспешил выполнить распоряжение и свинтил заглушку, внутри которой обнаружилась резиновая шайба с отверстием для запала.

– Герметичность очень важна, – сообщил хозяин лавки, промокая с бруска мелкие капельки. – А еще очень важно не допустить крошения белого фосфора. Даже самый маленький кусочек способен привести к пожару.

Все тем же скальпелем он поместил белый фосфор в тонкостенный корпус и устроил сверху толстую резиновую шайбу. Затем вставил в крышку удлиненный детонатор и до упора закрутил ее. Легонько потряс и остался проделанной работой доволен.

– Поглядите, Леопольд Борисович, – протянул он мне зажигательную гранату.

Я с некоторой опаской встряхнул ее, но содержимое нисколько не колыхалось из-за выступившего распоркой резинового кольца.

– Пользуйтесь! – разрешил изобретатель.

– Благодарю, – улыбнулся я, спрятал гранату в карман пиджака, но сразу достал и переложил в куртку. Потом спросил: – Когда будут готовы остальные?

– Еще пять штук снаряжу хоть сейчас, – сообщил хозяин лавки. – Остальное зависит от вашей финансовой состоятельности.

– Подождите, Александр, – не понял я. – Речь шла о двух дюжинах!

– На две дюжины хватит белого фосфора, но корпуса и детонаторы влетели мне в копеечку. Э-э-э!.. Я хотел сказать, они весьма недешевы. Сделаю больше, если вы готовы платить.

Я поморщился. После разорительного расчета с Рамоном влезать в новые траты мне не хотелось. С другой стороны – белый фосфор я уже оплатил, и выкидывать вложения на ветер было бы по меньшей мере расточительно. А при встрече с Лазарем нехватка боеприпасов и вовсе могла оказаться фатальным просчетом.

Точно, боеприпасов!

– Александр, а вы можете начинить белым фосфором любой снаряд? – спросил я изобретателя.

Тот пожал плечами.

– В пределах разумного, – неуверенно протянул он. Электрические лампочки под потолком вдруг замигали, владелец лавки вздрогнул и потянул носом. – Неужели замыкание?

Я принюхался, но горелой изоляцией не пахло.

– Перепады напряжения, – предположил, надевая котелок. – Оставлю вас минут на пять. Сейчас вернусь.

– Хорошо, хорошо, – покивал изобретатель. – Вы идите, Леопольд Борисович, а я пока разберусь с электричеством. Проверю проводку. Не убирайте объявление об эксперименте!

– Хорошо.

Я вышел на улицу, захлопнул за собой дверь и поспешил к броневику. Сегодняшняя беготня меня изрядно утомила, но загнать полицейскую самоходную коляску на задний двор лавки показалось затеей слишком смелой. Лично я бы на месте изобретателя подобного предложения не оценил и погнал просителя взашей.

Отперев кузов, я вытащил уже открытую коробку с зарядами к ручной мортире, пересчитал их и решил, что двадцать два снаряда хватит с избытком. Не войну же устраивать, в самом деле.

Завернув короб в брезентовую куртку, я поспешил к лавке и всю обратную дорогу бормотал себе под нос ругательства, проклиная сыпавший с неба дождь, тяжесть зарядов и разболевшуюся ногу. В основном конечно же дождь.

Пока возвращался, вымок до нитки; пришлось даже снимать пиджак.

– Вот, посмотрите, Александр, – выставил я на верстак коробку с боеприпасами. – Только осторожно, они полностью готовы к использованию. И у них очень чувствительный детонатор.

– Это для чего? – удивился владелец лавки.

Я вкратце описал принцип действия ручной мортиры; изобретатель достал один из снарядов, повертел его в руках и озадаченно хмыкнул.

– Как интересно! – пробормотал он, зажимая его в тиски. – Здесь должен быть вышибной заряд и основная часть, которая ставится на боевой взвод после его детонации. Думаю, с заменой части взрывчатки белым фосфором проблем не возникнет. Только помните – хранить снаряды придется при температуре не более тридцати пяти градусов, надлежащей герметичности я гарантировать не возьмусь.

– Что-нибудь придумаю, – решил я и взглянул на хронометр.

До встречи с дядей оставалось еще два часа, но задерживаться в лавке я не планировал. Александр Дьяк уверенно разбирал снаряд, рядышком стояло еще два десятка взрывоопасных игрушек, и даже думать не хотелось, что случится с нами в случае ошибки изобретателя.

– Я, наверное, пойду, – пробормотал я.

– Конечно-конечно, – рассеянно отозвался погруженный в работу изобретатель. – Захлопните за собой дверь.

– Обязательно, – пообещал я и взял отставленную к стене трость, но прежде чем дошел до вешалки, с явственным хлопком отключилось освещение.

– О нет! – с нескрываемым испугом выдохнул Александр Дьяк.

В это время он уже возился во внутренностях разобранного снаряда, и у меня от ужаса волосы на затылке зашевелились. Одно неосторожное движение – и мы взлетим на воздух!

– Подождите! Не шевелитесь! – вскинулся я и принялся выискивать убранную в один из карманов керосиновую зажигалку. – Сейчас я вам подсвечу!

– Не в этом дело, – пробормотал владелец лавки, и даже в неровном трепетании огонька стало видно, как стремительно наливается безжизненной бледностью его лицо. – Генератор…

– Что – генератор? – спросил я и едва не упал, когда вздрогнул под ногами пол.

С полок посыпалась всяческая мелочовка, инструменты разлетелись по всей комнатушке, и сразу последовал новый толчок. И еще один, и еще! С каждым разом удары становились сильнее, словно некая сила стремилась вырваться из подвала лавки, проломив перекрытие и доски пола.

Какого черта? Землетрясение?!

– Уходите! – приказал Александр Дьяк, включая электрический фонарь. – Немедленно уходите, если вам дорога жизнь!

По его мертвенно-бледному лицу катились крупные капли пота, и мне стало ясно, что это какое-то его очередное изобретение пошло вразнос и грозит обрушить весь дом.

Погасив зажигалку, я оперся о стену и потребовал объяснений:

– Что происходит? Что стряслось, говорите уже!

Изобретатель направил луч фонаря на дверь задней комнаты и выдохнул:

– Расплата за гордыню.

– Что там? – ухватил я его за плечо и развернул к себе. – Паровой котел? Генератор новейшей конструкции? Динамо-машина?

– Уходите! Уходите, пока есть такая возможность!

– Что там?!

– Полтергейст, – огорошил меня неожиданным ответом Александр Дьяк. – Он рвется на волю и не оставит от дома и камня на камне.

– На кой черт вам понадобился злой дух? – спросил я, выругался и махнул рукой. – Нет, можете не отвечать. Знаю и сам. Вы исследовали влияние электрических токов на потусторонних сущностей и не озаботились нормальной защитой. Нарисованные кровью пентакли – это ведь старомодно и ненаучно! К черту это мракобесие, так?

– Леопольд Борисович! – поторопил меня владелец лавки. – Да идите же!

Но я лишь отодвинул его в сторону. Теперь, когда угроза немедленного взрыва из-за очередного изобретения непризнанного гения миновала, я успокоился и потребовал:

– Светите!

– Что вы собираетесь делать? – опешил Александр.

– Мне уже приходилось иметь дело с полтергейстом, – сообщил я, добрым словом вспоминая инспектора Уайта, имевшего обыкновение браться за самые сомнительные дела. – Просто светите и не мешайте.

– Но как же…

Я молча отстранил изобретателя и сложил надвое изготовленную им трость. Пусть теперь у меня и не было полицейского электрощупа, но и этот разрядник зарекомендовал себя с самой лучшей стороны.

– Как вы удерживали духа на месте? – спросил я, распахивая дверь задней комнаты.

Вмурованный в пол люк буквально подпрыгивал, сотрясаемый страшными ударами рвавшегося на волю инфернального создания.

– Окружил цепью разрядников, – сообщил Александр Дьяк. – Вам придется загнать его на место и держать там, пока я не запущу генератор.

– Просто замечательно! – хмыкнул я, нисколько не горя желанием соваться в подвал со взбесившимся от долгого заточения духом.

Дьявол, я и пустые подвалы не жалую, а тут еще полтергейст!

Очередной удар едва не вынес крышку люка, засов выгнулся дугой, крепившие его петли железные анкеры вылезли из бетона чуть ли не наполовину. Один так и вовсе выломался с целым куском раскрошившегося раствора.

– Чего же вы ждете? – удивился изобретатель, когда я снял темные очки и замер у люка с выставленной перед собой тростью.

– Пусть выдохнется, – отозвался я, и тут крышка слетела и со всей силы врезалась в стену.

Дальше я медлить не стал, шагнул вперед и ткнул тростью в черный провал люка. Меня немедленно потащило, словно некое невидимое существо вцепилось в палку, намереваясь вырвать ее, но между стальных спиц заискрился электрический разряд, и полтергейст резко отпрянул. Преследуя его, я сбежал по шаткой деревянной лесенке в подвал и крикнул Александру:

– Светите!

Злой дух скрылся среди громоздких механизмов. Для обычных людей он был практически невидим, но бесцветные глаза сиятельных могли различать многое недоступное взору простых смертных. Да и электрическое освещение пришлось как нельзя кстати.

Александр Дьяк с лестницы осветил фонарем небольшое помещение с обитыми свинцовыми листами стенами, и в глаза сразу бросилось бывшее узилище злого духа. Из пола там торчал настоящий частокол электродов, а с потолка на цепи свешивался медный шар; от генератора к ним тянулся жгут проводов. Генератор, к слову, продолжал пыхтеть и двигать поршнями, повреждена оказалась передача на динамо-машину.

Отвлекся я только на миг, но именно этот момент выбрал полтергейст, дабы рвануть на выход. Из-за железного корпуса непонятного устройства к лестнице метнулась туманная полоса, и я резко взмахнул тростью, преграждая ей путь. Сверкнул ослепительный разряд, дух резко вильнул в сторону, а самому мне едва удалось увернуться от полетевшей в голову шестерни. Импровизированный метательный снаряд угодил в стену и оставил на свинцовой облицовке глубокую вмятину.

Послышался отголосок злобного воя, заломило зубы, прикрученное к полу оборудование сотрясалось от бессильной ярости призрачного существа. Стены заходили ходуном, генератор принялся подскакивать, и владелец лавки заголосил:

– Быстрее, пока он здесь все не разнес!

Изобретатель сбежал с лестницы и принялся искать на полу брошенную духом шестерню, а я попытался загнать полтергейст в угол. Тот легко уклонился от искрящих спиц трости и юркнул в другую сторону.

– Быстрее! – вновь крикнул Дьяк и стал возиться с генератором, прилаживая на место вырванную деталь.

Полтергейст ринулся ему на спину, но я был начеку и перехватил призрака встречным замахом. Трость едва не вылетела из руки, зато беспокойного духа отбросило в угол с обесточенным узилищем.

Призрачная тень сгустилась и потемнела, и тотчас закрутились колеса динамо-машины, а вмурованные в пол электроды осыпались дождем искр. Дух взвился под потолок, да только подвешенный там на цепь медный шар уже окутался целым ворохом рукотворных молний. Тогда полтергейст рухнул на пол и заколыхался серым призраком посреди окруженного электродами узилища.

– И все же пентакль кровью нарисуйте, – пошутил я, вытирая вспотевшее лицо. – В следующий раз меня рядом может не оказаться.

Александр Дьяк включил лампочку под потолком и только покачал головой:

– Не понимаю, как такое могло произойти! Дух не мог вырвать шестерню! Это исключено!

– Механизмам свойственно изнашиваться, – пожал я плечами и растер подошвой сапога попавшийся на глаза окурок самокрутки. Делиться своими догадками об истинном виновнике поломки с владельцем лавки не стал.

– Удивительное совпадение! – охнул изобретатель, уселся на табурет и приложил руку к сердцу. – Из-за грозы отключили электричество, и одновременно сломался генератор. Просто поразительно!

Я разложил трость и спросил:

– Откуда у вас полтергейст?

– Леопольд Борисович!

– Не беспокойтесь, в полицию я не побегу.

Александр Дьяк вздохнул и нехотя ответил:

– Ваш друг Альберт свел меня с надежными людьми. И нет, сюда я их не приводил, я не настолько наивен. Встречались в городе.

Я присел на непонятную железную коробку и продолжил расспросы:

– Зачем он вам? И почему отделаны свинцовыми листами стены? К чему такие предосторожности?

– Вы не возражаете, если мы поднимемся наверх? – предложил изобретатель.

Я не возражал. Когда вернулись в мастерскую, Александр сразу вытащил из неприметного ящика бутылку русской водки и налил себе пятьдесят граммов.

– Не пьянства ради, а успокоения нервов для, – нервно пошутил он и выпил.

Я закинул в рот мятный леденец и вновь повторил свой вопрос:

– Зачем вам полтергейст?

Изобретатель тяжко вздохнул, убрал бутылку обратно в шкафчик и предупредил:

– Это длинная история.

Я посмотрел на хронометр и опустился на стул.

– Время у меня есть.

Александр Дьяк походил из угла в угол, потом спросил:

– Вам известен принцип работы телеграфа?

– В целом – да.

– Я работаю над прибором, который передает сигналы без проводов.

– Разве такое возможно? – не впечатлился я откровением изобретателя.

– Еще бы! – всплеснул тот руками. – Я даже построил несколько опытных образцов. Только представьте, какие перспективы открывает это изобретение! Связь с дирижаблями, связь с кораблями! Просто связь без проводов!

Я закинул ногу на ногу и с нескрываемым скептицизмом поинтересовался:

– Почему же об этом чудесном изобретении никто не слышал? Почему вы не поделились им с общественностью?

– Я поделился! – вспылил Александр. – Пятнадцать лет назад я опубликовал в России работу под названием «Прибор для обнаружения и регистрирования электрических колебаний»! И знаете, что произошло? Третий департамент выписал ордер на мой арест! Мне пришлось бежать! Бросить работу и дом! Можете себе представить?

Верилось в подобное с трудом.

– Вы уверены, что ваш предполагаемый арест был связан именно с этими изысканиями, а не с симпатиями к социалистам, к примеру? – поинтересовался я.

– Леопольд Борисович! – с нескрываемым укором произнес владелец лавки. – В розыскном листе и ордере на арест может быть написано что угодно, но мне прекрасно известна истинная причина!

– В самом деле? Снова ваша теория заговора, как в случае с господином Дизелем?

– Все началось с Герца, – вздохнул Александр Дьяк, не обратив никакого внимания на прозвучавшую в моих словах иронию. – Он подтвердил предположение Максвелла о вихревом магнитном поле или же, если угодно, об электромагнитных волнах. Потом был Бранли с радиокондуктором, Лодж, Резерфорд и Маркони. Вам говорят что-нибудь эти имена?

– Маркони? – нахмурился я. – Был громкий процесс лет пятнадцать назад в Италии. Одно из первых обвинений в работе на египетскую разведку?

– Чушь собачья! – фыркнул изобретатель. – Просто после шестьдесят второго года эта тема попала под негласный запрет. Уже в смерти Герца было много неясного, а затем несчастные случаи и аресты стали обычным делом, словно кто-то приоткрыл ящик Пандоры. Несчастья не затронули только Теслу и Эдисона, но они, по странному стечению обстоятельств, именно тогда полностью отошли от этой темы. Совпадение? Не думаю.

Я не удержался от досадливой гримасы и посмотрел на хронометр.

Слова собеседника меня нисколько не убедили. Как я уже успел заметить, Александр имел нездоровую склонность видеть во всем происки неких таинственных заговорщиков, да и мысль заточить злого духа в подвале собственного дома нормальному человеку прийти в голову никак не могла.

Я был далек от убеждения, будто Дьяк выжил из ума, но грань между эксцентричностью и умопомрачением им была, без всякого сомнения, пересечена. И мне вовсе не хотелось оказаться рядом, когда сюда пожалуют неразговорчивые сотрудники Третьего департамента или, тем паче, взлетит на воздух лавка.

Александр заметил мой скептицизм и оскорбился до глубины души.

– Идемте, Леопольд Борисович! – потянул он меня за собой в заднюю комнату. – Идемте и убедитесь сами!

– Не стоит, – попытался отказаться я, но сухонький старичок потащил за собой с неожиданной силой, и пришлось вновь спускаться в подвал.

Ну в самом деле – не устраивать же драку с человеком, который взялся изготовить для вас два десятка зажигательных снарядов?

– Зачем понадобился свинец? – спросил я, когда изобретатель принялся возиться с кожухом какого-то аппарата.

– Дополнительная защита, – просто ответил тот.

– Дополнительная?

– Да, есть еще заземленная клетка Фарадея, – пояснил Александр Дьяк. – Мой первый прибор назывался «грозоотметчик», он регистрировал колебания электромагнитного поля. Здесь мне, по понятным причинам, хотелось внешнего воздействия избежать.

– Для чистоты эксперимента?

– В том числе и для чистоты эксперимента, – подтвердил изобретатель. – А еще чтобы излучение моей аппаратуры не уловил кто-то другой.

Я только вздохнул.

Тем временем хозяин лавки подключил аппарат к генератору и спросил:

– Леопольд Борисович, вы видите духа? Мне приходится использовать для этого специальные линзы, но вам, полагаю, в них нужды нет?

– Да, прекрасно вижу и так, – подтвердил я.

Неподвижный полтергейст замер посреди своего узилища на расстоянии, равноудаленном от всех сыпавших разрядами электродов. Мне никогда еще не доводилось видеть духов в состоянии покоя; обыкновенно эти создания беспрестанно двигались, меняли форму, колыхались и перетекали из одного положения в другое.

– Он статичен? – спросил Дьяк, включая прибор.

– Да.

– Смотрите, что будет дальше.

Раздалось негромкое гудение, но бесплотный дух даже не шелохнулся.

– Что-то не так? – ухмыльнулся я.

– Подождите! – потребовал изобретатель. – В ходе экспериментов я установил, что значение имеет не излучение само по себе, а его частота. Сейчас я как раз начинаю ее менять…

– Каким образом?

Мой собеседник рассмеялся:

– Боюсь, объяснение принципа работы этого устройства займет остаток дня, а вы то и дело посматриваете на часы.

– Да, у меня назначена важная встреча на четыре часа.

– Успеете! – успокоил меня изобретатель и принялся медленно-медленно вращать круглую ручку. – Сейчас вы все увидите собственными глазами. Смотрите!

Какое-то время ничего не происходило, а затем полтергейст пошел рябью. Александр Дьяк продолжил свои манипуляции и тихонько бормотал себе под нос:

– На этих частотах обычно уже начинается воздействие…

– Что-то есть… – признал я.

Дух размылся и беспрестанно подергивался, словно невидимые порывы ветра рвали его на части, теребя в разные стороны. На какой-то миг даже показалось, что он пропал из нашего мира, выдавленный обратно в преисподнюю, но нет – сила воздействия пошла на убыль, и вскоре призрачное существо вновь вернулось к прежней неподвижности.

– Потрясающе! – пробормотал я, безмерно удивленный успешным завершением опыта.

– Я же говорил! – расплылся в счастливой улыбке изобретатель, выключая передатчик. – Предлагаю это отметить!

Мы поднялись наверх, и, пока я убирал с двери объявление о проводимом внутри эксперименте, хозяин лавки заварил свежий чай. Чайник он выставил прямо на прилавок и предложил мне угощаться песочным печеньем.

– Убедились теперь, Леопольд Борисович? – спросил изобретатель, разливая по чашкам ароматный напиток. – Электромагнитное поле воздействует на потусторонних существ! Это научный факт!

– Как вам только в голову такое пришло? – покачал я головой и посмотрел на хронометр. Времени оставалось впритык.

Александр Дьяк моего взгляда не заметил и негромко рассмеялся:

– Леопольд Борисович, вы и так считаете меня без царя в голове, а если изложу свою теорию, точно сочтете помешанным.

– После демонстрации вашего аппарата готов поверить во что угодно, – признался я и отпил горячего чая. – Но я не настаиваю. Расскажете, когда сочтете нужным.

Изобретатель кивнул, потом прошелся по торговому залу, разглядывая полки с товарами, и отстраненно произнес:

– Меня всегда интересовала тема восстания. По какой причине падшие лишились своей силы? Как заговорщикам удалось выступить одновременно по всему миру – в Старом и Новом Свете, Зюйд-Индии и даже Поднебесной? Особенно в Поднебесной, где, согласно мемуарам сподвижников Климента, у них единомышленников не было вовсе?

– Хорошая организация?

– Хорошая организация помогла бы выступить одновременно в заранее оговоренную дату, – согласился со мной Дьяк, – но тогда получается, что Климент и его приближенные наперед знали, в какой именно день падшие растеряют большую часть своих сил. «Возможно, – подумал я, – они сами приложили к этому руку?»

Я скептически поморщился.

– Звучит неубедительно? – понимающе улыбнулся изобретатель. – А между тем мои выкладки полностью подтверждают эту теорию. Единственное, чего я не знаю, это каким образом был послан столь сильный сигнал, что он покрыл всю планету.

– Так уж и всю?

– Вы правы, Леопольд Борисович, – кивнул владелец лавки, – у нас нет достоверных сведений о том, что именно происходило в те дни в Александрии и Теночтитлане.

– Мне видится одно слабое место в ваших рассуждениях, – покачал я головой. – Судя по результатам эксперимента, колебания электромагнитного поля не смертельны даже для бесплотных духов. Что уж тогда говорить о падших? А между тем, хоть среди египтян и ацтеков заговорщиков не было, падшие сгинули и там. С тех пор их больше никто не видел.

– Пирамиды, – просто сказал Александр Дьяк.

– Что, простите?

– Электромагнитные колебания не проникают вглубь земли, – сообщил изобретатель. – Падшие могли укрыться в подземельях под пирамидами. И это полностью объясняет все последующие вооруженные конфликты между нашими странами.

– Не знаю, не знаю, – засомневался я. – Падшие были всемогущи, разве могли лишить их сил какие-то электромагнитные волны?

– У всех нас есть свои слабые места, – пожал плечами владелец лавки. – Говорят, у стекла есть точка, при легком ударе в которую рушится целая витрина. Мои исследования еще не завершены, остается подобрать правильную частоту.

Я отставил пустую чашку и улыбнулся:

– А что, если важна не только частота, но и сам сигнал? Возможно, дело именно в сообщении?

– Заклинания, переданные посредством электромагнитных колебаний? – поморщился изобретатель. – Леопольд Борисович, при всем уважении – не стоит смешивать науку и магию. Это иррационально.

– Само присутствие падших в нашем мире иррационально.

Александр Дьяк обдумал это утверждение, потом махнул рукой:

– В любом случае моя аппаратура не позволяет передавать звук. Это вам не телефон.

– А как же телеграф? – припомнил я собеседнику. – Те же самые электрические импульсы и сигналы Морзе. Это ведь реально сделать?

– Реально, – согласился владелец лавки. – Но заклинания… Я ученый, я не знаю никаких заклинаний, не верю в них и не собираюсь использовать! Я верю в главенство знания и силу науки!

– Давайте не будем углубляться в теологические тонкости, – предложил я. – Просто передайте сообщение, которое я вам напишу, хорошо? Отнеситесь к этому, как к очередному эксперименту. Просто к серии коротких и длинных импульсов, только и всего.

– Если вы настаиваете, Леопольд Борисович…

– Настаиваю! – Я подошел к прилавку и потребовал: – Листок и перо!

Получив искомое, я принялся вычерчивать очередность сигналов:

«Точка-тире-тире-точка; точка-тире; тире; точка; точка-тире-точка; тире-точка; тире-тире-тире; точка-точка-точка; тире; точка; точка-тире-точка…»

Александр Дьяк принял у меня листок, ознакомился с посланием и взглянул с неприкрытым скептицизмом.

– Вы уверены, Леопольд Борисович? – озадаченно огладил он седую бородку.

– Подобное к подобному, разве нет? – беспечно улыбнулся я в ответ. – Это просто эксперимент.

– Морзянка никогда не давалась мне, – вздохнул изобретатель, – а уж в этом возрасте пальцы окончательно теряют гибкость. Боюсь ошибиться и нарушить чистоту эксперимента.

– Думаю, вам не составит труда сделать механизм наподобие музыкального.

– А это идея! – загорелся Александр Дьяк. – Попробую! Отчего нет?

– Попробуйте, – кивнул я и направился на выход, но уже у дверей меня остановил осторожный вопрос владельца лавки.

– Леопольд Борисович! Могу я рассчитывать, что вы никому не сообщите о проводимых мной экспериментах над полтергейстом? В моем возрасте тюремные казематы вредны для здоровья.

– Не беспокойтесь, не сообщу, – пообещал я хранить тайну. – Но мне понадобится от вас ответная услуга.

– Слушаю.

– Ничего серьезного, просто хотел бы загнать самоходную коляску на ваш задний двор. На день или два.

– Нет ничего проще! – с облегчением перевел дух владелец лавки. – Приезжайте хоть сейчас!

– Непременно воспользуюсь вашим любезным предложением, – кивнул я и вышел за дверь.

Голова самым натуральным образом шла кругом, но времени собраться с мыслями и хорошенько обдумать увиденное уже не оставалось. Следовало поторопиться на встречу с дядей. Более того – следовало к этой встрече подготовиться.

Именно поэтому к графу я отправился на броневике. Имелся некоторый шанс, что приглашение – это искусная западня, а мне вовсе не хотелось покинуть этот мир с загнанным под лопатку ножом.

Кто знает, что понадобилось от меня дяде?