Глава 6
Временная спираль

Плавно затормозив, БТР вильнул вправо и, выехав на обочину, окончательно остановился.

— Бывай, — Никишин махнул рукой спрыгнувшему с брони прапорщику, — ни пуха.

— К чёрту, — ласковый ответ на не менее доброе пожелание и, схватив рюкзак, Ефимов поспешил к высаживающимся с «Урала» бойцам третьей группы.

— Живее, живее, — торопил своих спецов стоявший у борта Лыков, — шевелись, уснули что ли? Шевелись! — Заметив приближающегося прапорщика, лейтенант повернулся в его сторону. — Старый, идешь первым, — Ефимов кивнул, — поднимайся с головняком наверх и жди группу.

Старшина роты связи снова кивнул и, не останавливаясь, прошагал мимо, нужно было догонять скрывшийся за деревьями головной дозор. Как ни странно, но оказалось, что те отошли от дороги совсем ничего. Нагнав неспешно бредущего разведчика-автоматчика Васильева, показал «идем за мной» и, обогнав его, поспешил дальше.

Сопка, на которую они поднимались, была не слишком высокой, но зато сплошь покрытой густыми зарослями орешника. Листья смыкались настолько плотно, что можно было пройти в нескольких метрах и не заметить спрятавшегося переплетении ветвей противника.

Группа поднималась наверх и, оставаясь вытянувшейся в цепь, слегка рассредоточивалась, занимая оборонительную позицию. Каждая тройка, каждый боец, вправо-влево, — глаза цепко по кустам в глубину леса, ушки на макушке, и тишина, лишь легкое гаснувшее в пяти метрах бормотание выходящего на связь радиста.

— «Центр»….. произвёл десантирование, «Центр»…..начинаю движение в район разведки, «Центр»….. до связи.

Всё, радиосеанс закончен, теперь только движение. Небрежный взмах командирской руки — «двигаемся». Легкий шорох. Под кем-то хрустнула ветка. Лыков мысленно выругался. Неспешное продвижение вперед, через густой, едва проходимый кустарник, в любой момент из глубины которого могла бы громыхнуть очередь. Обошлось. Никого. Под ногами ни малейших следов чеховского пребывания здесь в прошлом: ни обломанных кустов, ни пленки, ни брошенных пакетиков от продуктов быстрого приготовления. Напоминание о войне — только валяющийся на земле стакан от сработавшей когда-то давно ОЗМки.

Орешник кончился. Теперь спуск вниз и долгое движение по относительно ровной лесной котловине.

Ефимов перелез через поваленное взрывом дерево, обдирая руки, пробрался через тёмно-зелёные заросли, с удивлением отмечая, что он никогда раньше не видел такой, высокой и ужасно колючей ежевики. Жалея, что не взял с собой кожаных перчаток, Сергей пошёл дальше. За спиной чуть слышно матюгнулся Васильев, оставляя светлые полосы заскрежетали по горке острые шипы. И снова тишина, лишь легкий шорох одежды да посвистывание в вышине какой-то мелкой пичуги.

Чуть левее от того места, где вёл группу старшина, виднелся более удобный и почти лишенный растительности участок. Казалось даже, что там виднеется слегка натоптанная тропинка, но шедший в ядре группы Лыков лишь кинул на неё взгляд и мысленно посетовав на такую жизненную несправедливость, менять ничего не стал. Лучше тяжелее и дольше, но на своих двоих.

Преодолев небольшой распадок, Ефимов вышел на старую, давно забытую и заброшенную дорогу, ведущую почти в нужном им направлении. Дорога была едва заметна, зато по одной её колее шла истолчённая многочисленными копытами кабанья тропа. Не раздумывая, Сергей ступил на её поверхность и увеличил скорость движения. Интервал между разведчиками сразу увеличился.

— Чи, — оклик идущего позади Васильева достиг ушей старшего прапорщика и растворился в пространстве леса. Ефимов начал было поворачиваться, что бы узнать что случилось, но не успел, послышавшийся откуда-то спереди посторонний звук заставил его припасть на правое колено. Левая рука предостерегающе пошла вверх, правой, положив ствол на колено левой ноги, Ефимов стянул предохранитель, и тут же оружие взлетело к плечу. Старшина ждал.

— Блин, — из-за деревьев на дорогу выскочила матерая свинья, следом за ней целая орава маленьких, ещё полосатых кабанят. Мать-кабаниха остановилась метрах в двадцати, шмыгнула носом, рассерженно хрюкнула и, отвернув, побежала в чащу леса, следом за ней устремился и весь её визжащий и похрюкивающий выводок.

Ефимов, мысленно ругнувшись, поставил оружие на предохранитель и двинулся дальше. За те пару секунд, что он пребывал в неизвестности, его привычный к подобным передрягам организм не захотел отреагировать выбросом адреналина, но представив состояние уже ждавших команды «К бою» девятнадцатилетних мальчишек, Сергей невольно улыбнулся.

— Иваныч, — Водопьянов копался в видеокассетах, выбирая фильм, чтобы посмотреть после обеда. Никишин ещё не вернулся с вывода и в палатке они оставались вдвоём, — я думал, вас для перенацеливания вызывают. А ни фига. Квадраты остались те же и задача та же. Тогда для чего?

Лениво развалившийся на Лыковской кровати Пташек задумчиво поскреб щеку.

— Мутят они там что-то, а что мутят — и сами наверняка не знают. Информация у них вроде появилась… — майор замолчал, следя за неспешным полетом влетевшей в палатку мухи.

— Товарищ майор, не томите, — замкомроты отложил в сторону кассеты и теперь пристально смотрел на не спешившего делиться полученной информацией Пташека.

— Да я же говорю, мутят, вроде как в один из тех квадратов должна войти большая банда, численностью до двухсот человек.

— Вот откуда ветер дует, а я — то думаю, к чему это ротный нашим ещё одно БК всуропил. Теперь всё ясно. А не проще ли было туда все наши четыре группы кинуть?

— Я же тебе говорю, не всё так просто. Спугнуть они их боятся, — снова умолк, раздумывая, — как я понимаю, в этом районе чеховский сходняк намечается. Но информация не точная, нужна доразведка. Потому наши группы и пошли. Если и впрямь намечается сходка полевых командиров, то чехи оцепят его по периметру, так что наши обязательно засветятся, сложно не засветиться. А в группировке, как я понимаю, рассуждают следующим образом: если послать четыре группы, то в случае их обнаружения бандиты заподозрят утечку информации. Сходняка не будет.

— А если чехи обнаружат две группы, то, значит, не заподозрят? — ехидно поинтересовался Водопьянов.

— Нахождение в том районе двух групп скорее сочтут обычной плановой работой. Одним словом, наши отвлекут на себя внимание и чехи проворонят бомбо-штурмовой удар или ещё что-нибудь ещё в этом роде.

— А если какая-нибудь группа пройдёт мимо охранения и выйдет на основной костяк боевиков? — старлей почувствовал, как у него в позвоночнике неприятно засвербело.

— Потому-то мы и решили: пусть тащат с собой ещё по одному БК, мал-мала продержаться, а там, глядишь, артуха работать начнёт. Одним словом, верим в лучшее, готовимся к худшему.

— Ага, теперь понятно, почему вы с такой легкостью отправили с ними Ефимова.

— Ну, в общем-то да, — не стал отнекиваться замкомбата, — но, с другой стороны, попробуй его удержи. Всё равно своё выклянчит.

— Угу, — со словами Пташека было трудно не согласиться. Майор молчал, а Водопьянов вставил кассету в видеомагнитофон и нажал кнопку пуска.

Организовать засаду, решили задолго до наступления сумерек.

— Старый, — Лыков переходил с места на место, пытаясь поймать своим джипиесом сигнал то появляющихся то исчезающих спутников, — никак координаты снять не могу. Пробегись по тройкам, посмотри, какие они позиции заняли, если что — подкорректируй. Лады?!

— Без проблем, — Ефимов и сам собирался прийтись по периметру и, после этого предупредив бойцов, пробежаться по округе. Густо росшие деревья закрывали видимость, а Сергей хотел знать об окружающей местности всё, чтобы в случае чего суметь правильно сманеврировать — обойти, отойти и прочее. Да и заодно поставив себя на место чехов сориентироваться, что могут предпринять они. Так что поручение группника было ему только на руку.

На то, чтобы осуществить задуманное, ушло более получаса. Ходил Ефимов не торопясь, и до этого промокший насквозь от выступившего пота маскхалат, особенно в тех местах на спине, где прижимался к телу тяжело-груженный рюкзак, почти высох, но всё же оставался мокрым под прижимавшейся к телу разгрузкой.

Осмотром местности старшина остался доволен, позиция, выбранная Лыковым для организации дневки, оказалась выгодной во всех отношениях. В случае завязавшегося боя у противника не было бы не единого шанса, пусть бы даже его количество вдвое превышало численность бойцов разведгруппы. При трехкратном перевесе бой шёл бы на равных, но и при четырех чехах против одного спецназовца, Ефимов был уверен, группа отхлещется.

Завершив «круг почёта», старший прапорщик вернулся к своей тройке. К удивлению Сергея, там его дожидался лейтенант Лыков. Он сидел на полусгнившем стволе когда-то давно спиленного и забытого дерева и пристально разглядывал развернутую на коленях карту.

— Завтра нам надо выйти вот сюда и где-нибудь недалеко вот от этого пересечения троп организовать засаду. Я думаю, по времени к обеду уже дойдём.

— По идее да, — Ефимов мысленно прикинул расстояние и рельеф, по всему выходило что группник прав.

— Может сделаем небольшой крюк? — лейтенант отломал тонкую веточку от растущего прямо под рукой небольшого деревца и тут же провёл ей по карте, вычерчивая полукруг, соединяющий начальную и конечную точки завтрашнего маршрута.

— Тогда уж заодно и в этот овражек заглянуть, — соглашаясь, Ефимов внес, так сказать, встречное предложение.

— Можно и в овражек, — группник тоже был не настроен на споры, — по любому часам к шестнадцати на перекрёсток выберемся.

— Должны, — полной уверенности в этом у старшего прапорщика не было, но то, что до темноты они по всякому успевают, в этом он не сомневался.

— Тогда решено, завтра в шесть часов общий подъем, в семь выход. — Лыков сложил карту и, закинув автомат на плечо, неторопливо направился к центру лагеря, туда, где обустраивали дневку его преданные нукеры — радисты.

Ефимов, проводив группника взглядом и определившись с очередностью дежурства на «фишке», стал неторопливо оборудовать своё «спальное расположение». Тени в лесу всё удлинялись, комаров еще не было, но уже появился надоедливый мелкий гнус. Радостно вереща, эта тварь залезала под одежду, лезла в волосы, садилась на открытые части тела и кусала, кусала, кусала. Сергей попробовал бить, давить, прятаться, укрываясь под плащ-палаткой, потом понял всю бесполезность этой затеи и смирившись с гнусом как с неизбежным злом, попробовал отвлечься и хотя бы ненадолго уснуть… Это ему почти удалось: боль от новых укусов, казалось бы, стала меньше, но зато стали нестерпимо чесаться старые. О сне можно было забыть. Поворочавшись ещё какое-то время, Ефимов вылез из-под плащ-палатки, сел и запустив руку в лежавший в изголовье рюкзак, вытащил оттуда банку сельди. Затем достал из кармашка всё того же рюкзака маленький складной ножик, ложку и пачку галет.

Прошло чуть больше часа с момента ухода группника, когда он появился на горизонте снова.

— Странно, — лейтенант присел на корточки подле вскрывающего консервную банку Ефимова, — от «Центра» пришла команда: в случае обнаружения противника, себя не обнаруживать, в боестолкновение не вступать. Вести наблюдение. — Лыков матюгнулся.

— Сытый голодного не разумеет, — не совсем к месту обронил старший прапорщик и, улыбнувшись, поправился: — Нам замыслы великих не понять… А если серьёзно, то кто знает, какие у них там планы. — Сергей кивнул в сторону Ханкалы. — Мы же не обладаем всей полнотой информации. Сказали не стрелять, значит не стрелять, — он уговаривал рвущегося в бой лейтенанта следовать поступившему приказу, хотя жаждал круговерти боя, возможно, сильнее самого Лыкова. — Валер, ещё не вечер, навоюемся. К тому же, как говорится, не надо спешить выполнять приказание, ибо всегда может поступить команда «отставить» Может они там ещё передумают. Зачем заранее огорчаться, если противника пока нигде не наблюдается, так что успокойся, ещё и стрелять-то не по кому. Увидим чехов, тогда окончательно и решим что делать.

— Ага, если у нас на это будет время, — Лыков улыбнулся, но в сгустившейся темноте Ефимову были видны только его зубы.

— Не унывай, будет день — будет пища, — Ефимов отогнул крышку, отёр о салфетку нож, сложил его, сунул обратно в карман РРки и, разорвав упаковку галет, протянул банку с сельдью по-прежнему сидевшему на корточках группнику, — будешь?

Тот отрицательно качнул головой и, поднявшись на ноги, поспешил вернуться к своим радистам.

Казалось, Сергей только-только успел уснуть, когда его осторожно потормошили за плечо. Он открыл глаза и почти мгновенно сел, рука коснулась лежавшего под плащ-палаткой оружия.

— Ваша очередь, — пояснил будивший его Васильев. Всё понявший Ефимов кивнул и, поднявшись на ноги, расправил плечи. Сна как не бывало. Воздух был свеж, над кронами в просветах между листвой сверкали редкие звёзды. По едва видимому сиянию угадывалась взошедшая на небосвод луна.

— Иди ложись, — отправив бойца спать, Сергей накинул на плечи плащ-палатку и поспешил к ожидающему его появления Ерохину.

Тот сидел за поваленным стволом и с хрустом перемалывал пайковскую карамельку.

— Жуём-с? — шепнул ему на ухо прапорщик и получив в ответ недвусмысленное угуканье, отошел чуть в сторону, туда, где на земле был расстелен Васильевский коврик, а на уложенных крест накрест сухих веточках лежал небольшой цилиндрик подрывной машинки, а чуть дальше- бинокль ночного видения БН-2. В отряде в основном были БН- третьи, но в их тройке оказался БН-второй. Впрочем, большой разницы между этими приборами не было. А вскоре обещали раздать командирам групп монокли с лазерной подсветкой, но что они из себя представляют, Ефимов не знал, но слишком больших иллюзий по поводу их технических характеристик не строил. Не то, что бы не верил в возможности нашей военной промышленности, нет, он верил, но вместе с тем понимал, что хорошая вещь стоит дорого, а платить много за военные поставки никто не собирается.

Протянув руку, Сергей взял бинокль и, подняв к глазам, включил и осмотрел ближайшие подступы к своей позиции. Не заметив ничего подозрительного, он выключил прибор, подождал ещё несколько мгновений и только тогда, когда свечение полностью угасло, отнял его от лица. Дальнейшее наблюдение Ефимов вел, больше полагаясь на слух, чем на обманчивое в полутенях лунной ночи зрение. Ночь же на удивление была тихой и спокойной, лишь иногда где-то далеко-далеко на пределе слуха раздавалось тоскливое шакалье повизгивание, а затем снова наступала томительная тишина. Странно, но Сергея даже не клонило в сон, а ведь ему уже давно казалось, что привычка спать по три-четыре часа в сутки, да к тому же в полглаза в пол-уха осталась в далёком прошлом. Сменился и пошел отдыхать Ерохин. Васильев, заступивший на его место, перебрался поближе к Ефимову и, кажется, уснул, а сам старший прапорщик, не ставший будить незадачливого часового, лежал, закутавшись в плащ-палатку и впитывал в себя очарование этой почти первозданной тишины, душа, наполненная ожиданием и оттого слегка метущаяся, вовсе не требовала сна. Как-то само собой почти незаметно наступило утро. Сергей толкнул бодро вскинувшего голову Васильева, улыбнулся его чуть растерянному взгляду и, кивнув в сторону подрывной машинки, пошел поднимать сладко посапывающего Ерохина. Ефимов не собирался ложиться спать или предаваться безделью — наступало утро, самое результативное время суток. Чехи для своих передвижений тоже предпочитали светлое время суток.

Простов вёл группу вдоль глубокого, поднимающегося в гору оврага. Ночь, проведенная в месте схождения двух хребтов, результата не принесла. Ни голосов, ни других демаскирующих признаков нахождения поблизости противника обнаружено не было. И потому Евгений, проснувшись ни свет — ни заря, поднял группу и с первыми лучами солнца отправился в поиск.

До определённого командиром группы начала движения оставалось еще более часа. Сергей не спеша позавтракал холодной тушенкой, запил минеральной водой, собрал рюкзак и вполне довольный жизнью пошел к сматывающему провод Васильеву.

— Товарищ прапорщик, — сунув бобину с проводом в рюкзак, разведчик повернулся лицом к подошедшему Ефимову, — разрешите вопрос?

— Валяй, — старший прапорщик улыбнулся.

— Товарищ прапорщик, а почему Вы кепку вот так носите? — взгляд Васильева коснулся Ефимовского головного убора. Обыкновенная армейская кепка на его голове была повернута влево, почти на девяносто градусов.

— А ты пробовал с кепкой на голове, упав на землю, быстро прицелиться? — вопросом на вопрос ответил старшина роты связи. И тут же предложил: — Попробуй.

Васильев недоверчиво пожал плечами, снял с головы бандану — обыкновенную медицинскую косынку цвета хаки и одел предложенную ему кепку старшего прапорщика.

— К бою, — так же тихо, как и разговаривали, скомандовал Ефимов, и боец мгновенно рухнул на землю.

— Ну как? — нагнувшись почти к самому уху поинтересовался старшина роты связи.

— Да, козырёк немного обзору мешает.

— Вот видишь, — сделанным выводом прапорщик остался доволен.

— Но ведь можно развернуть кепку в обратную сторону, — не унимался боец, на что Ефимов с ноткой превосходства предложил:

— Ну давай попробуй и так.

Васильев оперся на правую руку, левой повернул кепку и снова принял положение для стрельбы лежа. Козырёк тут же уперся в воротник Васильевской горки.

— Неудобно, отвлекает, — разведчик был вынужден согласиться.

— В бою этого может и не заметишь, но проверять это у меня желания нет. Так что я буду носить её набекрень.

— Товарищ прапорщик, а почему вы не хотите носить бандану? — искренне недоумевая поинтересовался Васильев.

— Понимаешь, в жаркую погоду мне в бандане жарко, под кепкой ветерок и прочее, хотя, конечно, с другой стороны и пот с бровей в глаза не потечёт, но моё «жарко» перевешивает, а в дождь твоя бандана моментально намокнет, и хорошо если просто дождь, а если к тому же и холод? Но, всё это как говорится, на вкус — на цвет, — старший прапорщик снова улыбнулся, просветительская лекция была закончена. Надо было сменить остающегося на охране Ерохина, дав ему возможность собрать в рюкзак вещи. До начала движения оставалось пятьдесят минут…

Когда завязалась перестрелка, Ефимов находился возле радиостанции, она была включена, Лыков собирался передать центру что начинает движение, но не успел, вместо этого Примаков услышал голос вызывающего «Лотос» сержанта Хворова, радиста Простовской группы.

Впрочем, сначала послышался грохот выстрелов, и лишь затем в эфире раздался взволнованный голос сержанта.

— Веду бой, веду бой, — его голос прорывался сквозь частую трескотню выстрелов и взрывы осколочных гранат.

— Запроси с какой стороны противник? — мгновенно отреагировав, старший прапорщик уже начал просчитывать варианты собственных действий.

— «Простор»- «Лыку» сообщи координаты противника, сообщи… — начал повторять Пудовкин, но Ефимов не дал ему договорить.

— Просто с какой стороны, с юга, с востока…

Пудовкин понимающе кивнул, но запросить ничего не успел. На связь снова выходил Хворов.

— Командир ведёт бой, координат не знаю, противник с севера, — сообщал радист «Простора».

— Запроси обстановку, смогут ли они продержаться своими силами, — потребовал от радиста Ефимов, но тот уже его не слышал, быстро пересказывая слова продолжавшего выходить в эфир сержанта.

— Ведём встречный бой. Просим помощи. Противник имеет, — тут радист Простова на время прервался, видимо меняя позицию, но через секунду эфир вновь заполнился его голосом: — Их больше раза в два, есть раненые, просим помощи.

— Путь передадут «Лотосу» свои координаты, пусть вызывают артуху, — начав говорить, Ефимов вдруг понял, что артиллерия не поможет, в эфире отчетливо слышались разрывы гранат, противники находились слишком близко.

— Передай: держитесь, мы скоро будем, — прапорщик вопросительно взглянул на Лыкова и тот согласно кивнул, — мы уже идем, — закончил он свою фразу.

— «Простор» — «Лыку», «Простор»… — забубнил радист, но Ефимов его больше не слушал.

— Валера, ну что, бросаем рюкзаки и вперёд?!

— Блин, надо только МОНки забрать, да и за эРеРки потом наши вещевики с живого меня не слезут.

— Валер, тогда давай так: я беру одного радиста с «Северком», две тройки и налегке к Простову, а ты забираешь наши рюкзаки и подтягиваешься следом?!

Лыков повёл взглядом по сторонам и согласно кивнул.

Место, в котором группа Простова столкнулась с бандой Темирбулатова, представляло собой небольшую возвышенность с востока и с запада полого растекавшуюся в относительно ровные участки местности, поросшие толстыми буками и изредка попадавшимися одиночными кустарниками. Каким образом головные дозоры противников не смогли углядеть друг друга на значительном расстоянии, осталось неизвестным и больше всего походило на мистику.

Семеро разведчиков, пять бойцов, радист Крюков и, собственно, сам Ефимов, бежали по вершине хребта, рискуя каждую секунду наступить на мину, но уходить в сторону и идти по неудобицам он не собирался, они и так, как ему казалось, безнадёжно опаздывали. Прапорщик двигался первым, следом за ним на расстоянии трех шагов Крюков, чуть дальше Ерохин, затем на значительном расстоянии Васильев, а уж за ним тройка Завьялова.

Звуки боя становились всё ближе. Снова послышались гранатные разрывы. Ефимов, не сбавляя скорости, отвернул вправо на восточный скат хребта и начал спускаться вниз. Склон был пологим, но обильно поросшим зарослями малины и низкорослой, путающейся под ногами ежевикой. Теперь Сергей сбавил скорость и почти перешёл на шаг.

До места боя оставалось совсем немного — рикошетные пули нет-нет да и шуршали в листве над головой, били по ветвям деревьев. Прилетел и разорвался в полусотне метров выпущенный каким-то незадачливым воякой ВОГ.

Сергей обернулся: Крюков вытирал бегущий по лбу пот, Ерохин чуть приотстал, но его почти нагнал Васильев, подтянулся и Завьялов со своей тройкой. Ефимов окончательно перешёл на шаг, и постарался сходу определить расположение противника.

Теперь Ефимов двигался осторожно, внимательно поглядывая по сторонам и всё же едва не проворонил выскочивших из-за небольшого бугорка чехов. Ему повезло дважды: во-первых, бандиты оказались чересчур увлечены своим фланговым манёвром, во-вторых, они слишком медленно поднимали оружие. Сергей выпустил почти весь магазин, прежде чем бежавший последним, третьим по счёту, чех сумел вскинуть автомат и полоснуть ответной очередью. За спиной прапорщика громыхнул пулемёт Субботина, чех завертелся юлой и повалился на землю.

— «Васильев справа, Завьялов слева», — знаками скомандовал Ефимов и остановился, дожидаясь выполнения приказа. Пока разведчики разворачивались в цепь, Сергей сменил магазин, потрогал в разгрузке гранату и увидев, что тройки заняли указанные позиции, махнул рукой «Вперёд» и побежал сам. Казалось, воздух стал густым, ноги словно одеревенели и налились тяжестью. Громко задышал бежавший рядом Крюков. Бледный, как мел, несмотря на струящийся по лицу пот рядовой Симакин от пояса выпустил очередь по перебегавшему за кустами бандиту, промазал и тут же в просвете показалось еще двое, Ефимов выстрелил, но тоже промахнулся. Если бы не Ерохин, прижавший обоих гадов к земле, Сергею пришлось бы худо. Он отпрыгнул и, стреляя на ходу, сместился левее. Один из двоих упавших на землю чехов зашевелился и тут же заполучил по свою душу очередь из пулемёта. Поднялся, выстрелил и снова упал на землю первый из бежавших. Сергей швырнул гранату и вскочивший на ноги бандит был расстрелян подоспевшим Васильевым. Впереди снова оказалось чисто.

— «Двигаемся», «двигаемся», — торопил Ефимов бойцов. Он спешил подняться по скату хребта к его плоской вершине как можно быстрее, пока чехи не сообразили, что у них в тылу появилась русская разведгруппа.

— Командир, нас обходят, — в голосе сержанта Костикова, звучавшего в микрофоне «Акведука» не было страха, только констатация факта. Или же на страх уже не хватало сил?

— Разворачивай пулемёт. Отсеки. Понял меня? Отсеки… — на голову Простову посыпались обрубаемые пулями ветки и, не закончив мысль, он начал вызывать тыловую тройку: — Четвёртый, двоих к третьему, сам на месте, вести наблюдение. Как понял?

— Уже пошли, — услышал Простов и, привстав, выстрелил в направлении противника. Вся чётко отработанная тактика действий сыпалась под натиском непредсказуемой реальности.

— Командир, чехи справа от меня, — Евгений различил голос старшего второй тройки ядра и понял, что противник предпринял попытку обойти их и с правого фланга тоже.

— Хворов, связь с «Лотосом», живо, — лейтенант поменял магазин, хотя в старом ещё оставалось несколько патронов. Приподнявшись, он выстрелил по перебегающему между деревьями бандиту, но промахнулся. В полуметре, запорошив лицо мелкими частичками почвы, прошлась пулемётная очередь. Одна из пуль, срикошетив от лежавшего в земле камня, задела рукав горки и, разорвав брезент, полетела дальше. — Связь, — бросаясь под прикрытие корней бука, потребовал тяжело дышавший Евгений.

— «Лотос» для «Простора» приём, — укрываясь за «вулканом» большого муравейника, Хворов на вытянутой руке протягивал в сторону командира гарнитуру «сто пятьдесят девятой».

— Мои координаты, — Простов начал передавать, едва нажав тангенту. — Х… У… веду бой, требую огня по координатам, — поправка по иксу плюс триста метров, — он хотел сказать, если не будет связи бейте по координатам моей группы, но передумал.

Бой продолжался. Евгений положил гарнитуру на землю и, крикнув второму радисту:

— Прикрой, — бросился в сторону умолкнувшего пулемёта.

— Что у тебя? — падая на землю, Простов слышал, как за спиной чиркают запоздалые пули. — Что с пулемётом?

Пулеметчик рядовой Круглов лежал, прислонив щеку к прикладу и не стрелял. Палец правой руки на курке, левая на прикладе, но боец недвижим… словно умер… Убит??? — Евгений не успел до конца осознать этой мысли, лишь холодная змейка скользнула между лопаток и исчезла за необходимостью действовать.

— Максим, — лейтенант подполз к неподвижно лежавшему пулеметчику и дотронулся до его плеча. Легкого прикосновения хватило, чтобы голова Круглова беспомощно ткнулась вниз. Легкий стон сорвался с его губ и Простов понял, что тот ещё жив. Он хотел было осмотреть раненого, но впереди показались многочисленные фигуры противника. Не раздумывая, лейтенант освободил ПКМ от сжимающих рук пулемётчика и, переместившись правее, открыл огонь.

— Старшина! — закричал радист, и Ефимов, повернувшись, увидел целившегося в его грудь чеха. Треск очереди…

Уходя в сторону и уже падая, Сергей слышал, как пули с чмокающим звуком впиваются в ствол только что находившегося за спиной дерева. Он ещё не коснулся земли, а лежавший на спусковом крючке палец побелел от усилий. Длинная очередь стебанула по не ожидавшему такой быстроты чеху. Не выпуская из рук оружия, бандит попятился и повалился на росший за спиной орешник. Ветки прогнулись и кустарник, поглотив упавшего, сомкнул за ним ветви.

— Вперёд! — стреляя, прапорщик перепрыгнул через старую осыпавшуюся воронку, швырнул вторую РГДешку в зашевелившиеся впереди кусты, упал на плечо и перекувырнулся, уходя от плюющегося в «его милость» «Калашникова», одиночным выстрелом свалил стрелка, краем глаза углядел следующего по пятам Крюкова, заметил бегущего чуть левее Симакина, услышал матюгание Васильева и, поднявшись, снова побежал вперед. Страха не было. Совсем. Только гулко молотилось сердце, да легкие вздымались и опускались, спеша подать необходимое организму количество кислорода. Он даже не ощущал волнения. Точнее, нет, волнение было, но это было обычное волнение ожидания чего-то захватывающего, интересного, волнение нетерпения, но никак не страха. Ефимов и сам не смог бы сказать почему так случилось, возможно, страх заглушила необходимость действовать… возможно, это было что-то другое, необъяснимое. Может быть, если бы его спросили, чем бы это могло быть вызвано, он бы ответил шутливым: «Надоело бояться», но, как известно, в каждой шутке… Сергей продолжал продвигаться вперёд, поливая свинцом появляющихся то тут, то там бандитов.

Васильев вел свою тройку, ориентируясь на старшего прапорщика, двигающегося чуть впереди и левее. Его буквально колотило от выброшенного в кровь адреналина, но вынужденный безостановочно следовать за Ефимовым, да ещё к тому же стараясь не упускать из вида бойцов своей тройки, он заметил это не сразу, а лишь когда в магазине кончились патроны и, отстегнув пустой, он всё никак не мог пристегнуть полный. Теперь Васильев начал постепенно приходить в себя и успокаиваться, но вместе с тем ощущая наполняющую тело усталость.

Когда автомат всё время шедшего впереди прапорщика разразился длинной очередью и двое из трёх выскочивших им навстречу бандитов попадали на землю, Ерохин рухнул в ежевику и почувствовал, как деревенеют и слабеют ноги, но поднялся и, сцепив зубы, побежал следом за Ефимовым. Что было дальше, Ерохин почти не помнил, он стрелял, падал, поднимался, бежал, бросал гранаты, но всё это словно не наяву, словно во сне, спокойно, будто уже зная, что сон скоро кончится и всё будет в порядке.

Симакин же переборол свой первый страх и теперь действовал расчётливо, можно сказать — неторопливо, в холодной уверенности, что он всегда успеет опередить встреченного на пути бандита. Только почему-то встал и никак не желал уходить из горла комок, во рту стало непривычно сухо да ещё хотелось, чтобы всё это побыстрее кончилось.

— Аллах акбар! — бородатый чех вынырнул будто из-под земли. Мушка его автомата в долю секунды поднялась на уровень живота не успевающего среагировать Симакина. Палец потянул спусковой крючок. Спущенный курок ударил по застывшему в ожидании этого момента бойку, тут же устремившемуся вперёд и… ударившего в пустоту. Грязь в давно нечищеном магазине словно тиски удержала подающую пружину — патрона в патроннике не было.

— Воистину акбар, — взревел, ошалев от такого везения Симакин и, расписав судорожно передёргивающего затвор бандита двумя перекрещивающимися очередями, выматерился на весь лес и рванулся вперед.

Сегодня Ефимов определённо был везунчиком. Заходящих справа боевиков он заметил почти сразу. Одного Сергею удалось срезать, остальные попадали на землю и короткими перебежками пошли в атаку. Яростно огрызнулись и те, кто до этого бежал от огня атакующих разведчиков Ефимова.

Совсем рядом затарахтел пулемёт. Сергей вскочил и разрядил в его сторону отставшие в магазине патроны. ПК смолк. Выпушенная из РПГ граната боевиков задела ветки и улетела в сторону. Взрыв и чьи-то завывания дали понять, что приземлилась она весьма удачно. Не слишком счастливый от такой точности гранатомётчик на второй выстрел уже не решился. Но всё же чехи, ошеломленные внезапным фланговым ударом, начали приходить в себя. Во всяком случае, стрелять они стали чаще и точнее. Пока ещё все шедшие с Ефимовым бойцы отделывались лишь легкими царапинами, но везение не могло длиться вечно… Ко всеобщему удивлению, фортуна в этот день была крайне щедрой, и они продолжали теснить противника.

Евгений понял, что давая координаты противника, «слегка» переборщил. Несмотря на продолжающийся бой, он услышал, как пролетели над головой свистящие осколки снаряда и, одним прыжком перемахнув к по-прежнему лежавшему за муравейником Хворову, буквально отобрал у него радиостанцию.

— «Лотос» — «Простору»…

Ефимов, можно сказать совсем не реагировавший на звуки выстрелов, но уже почти забывший как вспухает разорвавшийся в двадцати шагах миномётная мина, вздрогнул буквально всем телом, когда до него донёсся удар взрыва артиллерийского снаряда. А может, это вздрогнула под его ногами земля? В ветвях зашуршали осколки.

— Ложись! — запоздало заорал Сергей и повалился на землю, в полной уверенности, что бойцы последовали его примеру. С шумом рухнуло скошенное осколками дерево и почти тут же раздался второй взрыв-удар.

Разрыв снаряда и впрямь больше всего напоминал удар гигантского молота, словно какой-то великан вколачивал в землю огромную, уже по самый вверх вбитую в почву сваю.

Трескотня выстрелов начала стихать. Ефимов, одним рывком поднявшись, метнулся за ближайшее дерево. Прислонившись к нему спиной, обвёл взглядом окружающее пространство. Бойцов видно не было. Лишь из небольшой, узкой промоины торчала антенна Крюковского «Северка». Никто не стрелял, стало ясно, что противник спешно отходит, но Ефимов не торопился бездумно бросаться в преследование. В любой момент артобстрел мог начаться вновь. Но новых разрывов не последовало, вместо этого над лесом пронеслась пара «крокодилов».

— За мной! — скомандовал Сергей и, бросив на землю оранжевый дым, начал спешно смещаться влево, туда, где должна была находиться группа Простова. Связи с «воздухом» у Ефимова не было, оставалось надеяться, что либо Евгений предупредит летунов о его присутствии, либо вертолётчики, увидев дымы, сами поверят Сергею на «слово». Тем временем МИ — двадцать четвёртые, сделав боевой разворот, зашли над целью, клюнули носом, и от их подвесок потянулись дымные следы выпускаемых нурсов, отчетливо «запыхтела-загыргыкала» бортовая пушка. Со стороны земли послышались многочисленные взрывы.

— «Простор» на связи, — радостно воскликнул двигавшийся за Ефимовым радист, и старший прапорщик облегчённо вздохнул: кто-то все же догадался включить резервную радиостанцию…

— «Простор», мы на подходе, с северо-востока, — вслед за Ефимовым повторял Крюков, и в завершение: — Предупредите людей. — И от себя: — Не перестреляйте нас. Как понял? Приём.

В наушниках нечто похожее на подтверждение, и:

— Остаюсь на приёме…

— Боевым порядком, — Ефимов шагнул вперёд. Он уже с облегчением успел отметить, что все шедшие с ним бойцы живы. Единственным раненым оказался Васильев. У него было пробито плечо, мелкие царапины остальных были не в счёт.

Спеша соединиться с группой Евгения, Сергей, тем не менее, двигался медленно и настороженно. В любом кусте, за любым деревом мог лежать, сидеть, укрываться раненый или даже не раненный, а отставший от своих моджахед.

Последние десятки метров, разделяющие его и…вторую группу, Ефимов преодолевал с особой внимательностью. Несмотря на постоянное вхождение в связь, фактор человеческого безумия никто не исключал и потому гарантии, что какой-нибудь перенервничавший боец не шарахнет по появившимся фигурам, не было. Рядового Тюрковича, бойца из группы Простова, залегшего за корнями дерева, он увидел первым.

— Свои, — отсалютовав высокоподнятой рукой, Сергей прошёл мимо облегченно улыбающегося бойца и скомандовав:

— Занять оборону, — следовавшим позади бойцам, направился туда, где, по его предположениям, должен был находиться центр группы, а следовательно, и сам группник.

Ефимов оказался прав, лейтенант сидел подле терзавшего эфир Хворова и молча наблюдал, как второй радист бинтует голову опершегося на дерево Круглова.

Круглову повезло: пуля прошла по касательной, распоров на голове кожу и слегка прочертив по костям черепа. От удара пулемётчик потерял сознание и почти весь бой пролежал на земле. Простов, совсем уже было похоронивший своего лучшего пулемётчика, очень удивился и обрадовался, когда пошедшие на поиски трупа радисты вместо «хладного тела» обнаружили живого, только слегка контуженного Круглова, лежавшего в ближайшем кусту и судорожными позывами рвоты выдавливающего из себя последние крохи утренней пищи.

— Старый! — лейтенант стиснул прапорщика в своих объятьях. — Если бы не ты… — он не договорил, запнулся, сглатывая подступивший к горлу комок.

— Да хватит тебе. Что я? Вот ты действительно молодец, и артуху вызвал, и вертушки навел.

— Так я… я ведь чуть вас… нас… этой артухой не угробил…

— Так ведь не угробил же… — Ефимов позволил себе улыбку.

— А я… — Простов тоже начал улыбаться, — когда снаряд как грохнет, и над головой шу-шу-шу, и следующий… ну, думаю, всё, хандец Лыкову, ха-ха… — Евгений замотал головой, его начал разбирать истерический смех. — Я так, блин, пере…пугался. Ха-ха-ха, — прыснул Евгений, — представляю морду Лыкова, — лейтенант снова зашелся в смехе, — если бы он здесь оказался, — он буквально согнулся пополам, — потом понял, что это ты…

— У тебя раненых много? — Сергей специально не стал спрашивать про убитых, если есть — скажет сам.

— Семеро, двое тяжёлых, там замок мой с ними, — Простов пришёл в себя и, перестав смеяться, опустился на землю.

— Носилки готовы?

— А да, сейчас… вот встану и прикажу… — пообещал группник, но остался сидеть. Вместе с внезапно наступившим расслаблением тело покинули силы. Не только бой, смертельная опасность, но и ответственность за жизни людей, легшая на Простова в этом первом для него бою истощили командирские нервы. Усталость, охватившая тело, была подобно стремительно обрушившейся лавине.

— Сиди, — остановил его Ефимов, когда Евгений предпринял новую попытку подняться на ноги, — я зарулю.

Лейтенант согласно кивнул и остался на месте.

— Хворов, где Завалоцкий? — Сергей поднял взгляд на старшего радиста.

— Там, — отвечая, тот ткнул пальцем в левый фланг.

Ефимов посмотрел в указанном направлении и снова повернулся к Простову.

— Женя, я сейчас вернусь, надо будет по-быстрому досмотреть место боя и отходить отсюда к чёртовой матери. Чехи бросили своих мёртвых и нет никакой гарантии, что получив подкрепление, они не вернутся за трупами и по наши души.

— Да, так и сделаем, — кивнул Евгений и, машинально вытащив из разгрузки пустой магазин, начал забивать его патронами.

— Завалоцкий! — не слишком громко, но и не особо скрываясь позвал Ефимов и из-за кустов выглянула длинновязая фигура сержанта контрактной службы Геннадия Завалоцкого. Сержант кроме всего прочего выполнял в группе и роль внештатного медика.

— Гена, где раненые? — спросил Ефимов и тот кивнул в сторону кустов из которых только что вылез, — веди, — скомандовал старший прапорщик и не дожидаясь покуда Заволоцкий развернётся зашагал в указанном направлении.

Тяжелораненых и впрямь было двое. Они лежали под присмотром ещё двоих бойцов — рядового Сенечкина, у него бинтом была замотана кисть левой руки, и младшего сержанта Архипова, у которого повязка виднелась из-под задранной вверх штанины.

— По икре чирканула, — пояснил Завалоцкий.

— Идти сможешь? — с надеждой в голосе спросил Ефимов. Раненый в ногу, даже если рана пустяковая, вполне мог превратиться в серьёзную обузу, которую придётся тащить на себе, как любого из тяжелораненых.

— Запросто, — бодро отозвался боец, и в подтверждение своих слов вскочил на ноги и несколько раз прошелся вправо- влево. При этом он слегка прихрамывал и морщился, но Ефимов, словно и не заметив этого, остался доволен. Хромающий спецназовец — это всё же лучше, чем он же, но на носилках.

— Где остальные? — уточнил старший прапорщик, хотя, собственно, где те могли находятся, он догадывался.

— В своих тройках, — ответил Завалоцкий.

— Добро. Тогда вот что: берите плащ-палатки, и готовьте двое, нет, трое носилок, — Ефимов сомневался, что раненый пулемётчик сможет длительное время двигаться самостоятельно, — у вас двадцать минут. Можешь взять ещё одного человечка из второй тройки ядра и одного из тыла. Остальные пусть пока остаются на своих местах.

Определив задачу, Сергей развернулся и пошел прочь, слыша, как за спиной начал отдавать команды Завалоцкий.

— Архипов, — позвал он, — тащи плащ-палатки, а я пока кольев нарежу, — внештатный санинструктор вытащил из разгрузки здоровенный нож и направился в сторону кустов орешника. Его ветви у земли были как раз нужной им длины и толщины…

Тем временем Ефимов быстро обежал занятые бойцами Простова позиции и, оставшись не слишком доволен увиденным (бойцы расположились грамотно, но сама местность отнюдь не способствовала отражению атаки), вернулся к рассредоточившимся по местности разведчикам из группы Лыкова.

Окликнув тройку Завьялова и подозвав Крюкова, Ефимов остановился напротив залезшего в небольшую яму Ерохина.

— Сделай доброе дело, забей, — не приказал, а попросил Ефимов, выкладывая из разгрузки пустые магазины и кладя их перед лицом уже обо всём догадавшегося разведчика. Затем покосился на горку серо-чёрного пластика и пару раз качнул головой: как оказалось, патронов он израсходовал слегка больше, чем думал. Достав из «мародерника» необходимое количество пачек с ПСовскими патронами, Сергей подмигнул уже взявшему рожок в руки Ерохину и, кивнув бойцам, поспешил к ожидающему его возвращения группнику.

— Женя, — тихо позвал Ефимов, вернувшись к по-прежнему бухтевшему в микрофон Хворову. Ханкала требовала отчёта, и пока ещё не имеющий никаких указаний от командира, радист отбрёхивался ничего не значащими фразами: «Уточняется», «Ведут досмотр» и прочее, прочее, прочее… — Евгений, — ещё раз позвал прапорщик, и из-за деревьев вынырнула широкоплечая фигура группника, в одной руке тот держал оружие, в другой- готовый к использованию фотоаппарат.

— Идём?! — уточнил тот и Сергей, бросив взгляд по сторонам, согласно кивнул.

— Идём. Бойцов я уже взял, — и повернувшись за спину: — Завьялов, Субботин — справа, Симакин, Крюков — слева. Клином. Оружие наготове, с предохранителей снять. В случае появления противника, подозрительного шевеления кустов, огонь на поражение. Всем всё понятно?

— Так точно, — отозвался за всех Крюков, и они отправились на досмотр местности.

Перед позицией группы Простова насчитали пять трупов. Сфотографировали, забрали три автомата и один гранатомёт, (никаких документов при них не нашли) и пошли дальше.

Сергей точно помнил где лежал пулемётчик, даже нашёл в том месте кучу пулемётных гильз, но самого бандита нигде не было, только обильно оросившая траву кровь и пробитый в трех местах пулемётный короб. Сергей лишь покосился на это место и пошёл дальше, а следовавший за ним Простов всё же присел и дважды щелкнул окровавленное пространство из фотоаппарата.

А вот остальные убитые оказались на месте, радостный лейтенант бегал от трупа к трупу и непрестанно фотографируя убитых, спеша запечатлеть их для «истории»… Оказавшегося наиболее впечатлительным Субботина пару раз вырвало. А Сергей, глядя на них, философствовал по поводу гибкости человеческой психики… В итоге оказалось, что Ефимов со своим разведдозором навалял восемь чехов, и это не считая почти наверняка убитого пулемётчика и еще парочки мест, где имелись многочисленные кровавые подтеки.

— Ну, ты воще, — заключил Простов, щелкая последнего лежавшего на земле чеха.

— Женя, надо уходить, — и видя, что тот пребывает где-то там (в стороне Олимпа), почти потребовал: — Уходим Женя, уходим. — Сергей от чего-то торопился покинуть это место, и дело было даже не в том, что ему не понравилась местность, на которой заняла вынужденную оборону группа Простова, а в чем-то другом. И лишь вернувшись с досмотра, понял, что именно его беспокоило: все без исключения чехи шли без рюкзаков, нигде они не обнаружили даже намёка на их присутствие, а это могло означать только одно: где-то неподалеку должен был быть их лагерь. Гарантии того, что из него не вышло подкрепление, не было, а значит… значит надо было делать ноги и как можно скорее.

— Хворов, выйди на «Лыко», пусть позовут старшего, — Ефимов приказал Симакину обежать все тройки и предупредить, что «через пять минут выходим», а сам подошёл к Простовскому радисту.

— «Простор» — «Лыку»…

— Старший «Лыка» на приёме.

— Валера, — Ефимов отобрал у Хворова средство связи, — оставайся на месте. Постарайся вызвать вертолеты для эвакуации раненых и найди подходящую площадку. Если ничего путного нет, то предупреди «воздух» об эвакуации с помощь лебедок. Как понял меня? Приём.

— Старый, я тебя понял, ищу площадку и жду вас, до связи.

— До связи, — машинально повторил прапорщик и вернул имущество ни сколько не сетовавшему по поводу столь бесцеремонного обращения Хворову.

— Васильев, ты как? — задумчиво спросил Ефимов.

— Нормально, товарищ старший прапорщик, — Олег попробовал улыбнуться и пошевелить рукой, и то и другое вышло не очень.

— Если так, тогда со своей тройкой в замыкание, и что бы голова на все триста шестьдесят, понял?

— Всё будет спок, — небрежно отмахнулся тот, и Ефимов вдруг поверил в то, что действительно всё будет в норме.

— Если что- я в головняке.

Пожалуй, на то, чтобы начать движение, ушло не более пяти минут. Ефимов шёл первым, за ним, окончательно забыв о своих обязанностях радиста (а что о них помнить, если в группе Простова имелись свои?) Крюков, затем тройка Завьялова. Тяжелораненых несли в центре. В начале им повезло: прямо посередине хребта тянулась хорошо утоптанная кабанья тропа, затем она ушла в сторону и, нежелающий рисковать прапорщик, от греха подальше свернув с вершины, повёл отряд по её скату, а затем и вовсе спустился вниз и стал пробираться вдоль его подножия, при этом всё время забирая всё левее и левее, в конце концов едва ли не по азимуту идя к точке встречи с Лыковым. Они прошли уже достаточно много, когда за их спинами по недавно покинутой позиции ударил вражеский миномёт. Сергей усмехнулся и, слегка прибавив шагу, стал взбираться на очередную горную складку.

Чехи пытались отомстить за своих погибших, но только впустую изводили мины. Когда стало окончательно ясно, что неожиданностей не будет Ефимов облегчённо вздохнул и вдруг понял, что устал: автомат оттягивал руку, а икры ног словно одеревенели, даже зрение и то слегка село, краски стали не такими яркими, а трава в тени падающей от деревьев начала сливаться в сплошную ковровую массу. Впрочем, Сергей и сейчас видел лучше многих, но всё же иногда не замечал того, что некоторое время назад вызвало бы его настороженность, потребовав дополнительного внимания. Прекрасно отдавая себе в этом отчёт, Ефимов, тем не менее, не стал ставить первым кого-то другого. Сейчас Сергей вёл людей по относительно хорошо просматривающемуся участку и потому позволил себе оглянуться и окинуть взглядом идущих позади бойцов. Только что вышедшие из своего первого боя парни выглядели ещё более уставшими чем он.

«Всё правильно», — удовлетворённо заключил Ефимов и, обогнув непонятного происхождения котлован, направился к склону ближайшего хребта. Если он не ошибся, на нём их должен был поджидать лейтенант Лыков.

Простов поднимался шестым и сразу же попал в Валеркины объятья.

— Я тут весь издергался, испереживался, — признался он, когда наконец выпустил из рук шумно дышавшего Евгения. — Рассказывай, — это уже к Ефимову.

— Ты санитарные вертолёты запросил? — Сергею сейчас было не до отчёта.

— Да уже вылетели, — на удивление беззаботно отмахнулся от вопроса командир третей группы.

— Площадку подобрал? — прежде чем успокоиться, Ефимов хотел убедиться, что для приёма вертолетов действительно всё готово.

— Да вот она, — лейтенант окинул рукой начинающуюся за спиной вершину хребта. Одного взгляда Сергею хватило, что бы понять: угол крена будет превышать все допустимые пределы. В этот момент он никак не мог понять: то ли Лыков и впрямь слишком перенервничал, то ли полностью забыл то, чему его учили.

— Валерка, я же тебя просил, — заскрежетал зубами Ефимов, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться и не нагрубить.

— А что тебе не нравится? Площадка больше пятидесяти метров…

— А угол наклона ты смотрел? — он всё-таки не сдержался. — Нарожают, блин… Давай карту, — и не дожидаясь, когда Лыков раскачается, вытащил её у него из разгрузки. Карта оказалась согнута как раз в нужном месте. Чуть южнее на этом же самом хребте на ней была обозначена точно такая же, лишенная растительности, вершина.

— Женя, берём раненых и двигаем, — Сергей махнул рукой, указывая направление и, несмотря на то, что стоявшие рядом парни были командирами групп и офицерами, никто даже не подумал запротестовать и оспорить его команду. Простов — может быть потому, что слишком устал, а Лыков — потому, что до него наконец-то дошло: прапорщик, пожалуй, прав и наклон на самом деле излишне великоват.

На то, чтобы добраться до увиденной на карте поляны, потребовалось минут двадцать. Эта площадка оказалось на редкость ровной, но уж слишком маленькой. Сергей окинул её взглядом и сокрушённо помотал головой, на карте она выглядела гораздо большей.

— Валер, — долго держать злость было ни к чему, — я пока промерю площадку, а ты выкинь дым и определи азимут, — и уже примирительно, — лады?

Лыков начал вытаскивать из разгрузки «оранжевый дым».

— Сто двадцать восемь, — глядя на утягиваемые ветром клубы дыма сообщил Лыков вернувшемуся с замеров площадки Ефимову. Сергей кивнул и, подойдя к стоявшему тут же радисту, взял у него из рук чёрную коробочку «Авиатора». Вдалеке уже слышались звуки приближающихся вертушек.

— «Беркут -1», я «Лыко — 3» мы находимся по координатам Х… У… идешь прямо на нас, как понял? Приём.

— Понял, иду на тебя… Дай азимут посадки.

Сергей уже хотел сказать «сто двадцать восемь» когда, взглянув на дым, посмотрел на солнце и громко выругался.

— Да ты же их под ветер сажать собрался. Господи ты ж мой! — Сергей уже и не знал, то ли ему злиться, то ли рыдать и плакать. — Азимут триста восемь, как понял меня, приём.

— Понял тебя, триста восемь. Захожу на посадку.

— «Воздух», площадка тридцать на тридцать, сядешь?

— Без проблем, — уверенно ответили с неба.

— Дым — центр площадки, как понял?

— Понял тебя, сажусь на дым.

Сергей не был уверен, что абсолютно правильно ведёт переговоры, но вертолетчики не спешили браниться, значит, всё было не так уж и плохо.

Вертушки сделали круг, развернулись. Наконец один Ми-восьмой снизился до вершин деревьев, завис и, медленно продвигаясь вперед, стал опускаться вниз. Затем коснулся поверхности земли, слегка припал на колеса, выправился и застыл в относительной неподвижности.

— Пошёл! — скомандовал стоявший подле державших носилки бойцов Ефимов. Те, услышав команду, подняли раненых и бегом побежали навстречу дующему из-под винтов ветру. В дверном проёме показался борттехник и, опустив лестницу, наклонился вперёд, принимая носилки с ранеными спецназовцами.

Когда вертолеты, забрав раненых, скрылись за горизонтом, для всё еще остававшихся в лесу разведчиков поступила команда на эвакуацию. К вечеру они уже были в своём лагере, а к обеду следующего дня из пункта дислокации отряда прибыла колонна — «Уралы», груженные дровами и досками. Событие радостное и весьма разнообразившее не слишком насыщенное событиями существование спецназовцев (приключения в лесных массивах в разряд приятных развлечений не входило). Закончив разгрузку, машины выстроились обратным порядком и заглушили двигатели.

— Выезд через час, — объявил старший колонны капитан Бурмистров (замполит отряда), давая бойцам возможность немного пообщаться и поделиться впечатлениями последних дней. Естественно, все уже были наслышаны о позавчерашнем бое, и знали, что да как, точнее, его официальную версию, но теперь прибывшим не терпелось узнать как же всё было на самом деле. Впрочем, бойцам первой роты тоже было о чём порассказать «местным товарищам»…

Ефимов шёл со стороны футбольного поля. Он уже почти вышел из-за кунга машины связи, когда ему послышалось упоминание о собственной персоне. Сергей остановился и прислушался: так и есть, за приземистой туристической палаткой (частной собственностью Хворова и Семёнова) сидела целая компания. Все радисты второй роты и приехавшие из ПВД Смуткевич и Щеглов сгрудились вокруг Крюкова, на все лады расхваливавшего своего старшину. То, что солдаты роты связи второй день ходили, выпятив грудь и свысока поглядывали на простых разведчиков, Ефимов уже заметил. А что? Как никак, а именно их старшина вытаскивал попавшую в переплёт вторую группу, и рядом с ним шёл не разведчик, а радист Крюков, и вот теперь этот радист «вещал» о том, «как это было».

…а он их одной очередью, — почти кричал вошедший в раж Крюков, — и вправо, и перекатом, гранату бросил и следом. У меня в магазине патроны кончились, а тут слева чех вылез, ствол в мою сторону, я только рот раскрыть успел, а наш старшина уже развернулся и очередь ему в бочару. Сам за дерево, чех уже почти труп, а ещё выстрелить успел, у меня прямо перед носом ветки рубило. Васильев со своими отстал, а старшина как сам дьявол всё вперёд летит, ничего не боится. У меня ноги трясутся, я едва их переставлял, а он скачет туда — сюда. Нас, правда, пулемётчик едва не накрыл, старшина его ухандокал, я тоже стрелял, попал — нет не видел, наверно, попал. А старшина чехов десять положил, не меньше.

— Так ведь вроде всего тринадцать трупов было? — засомневался рядовой Масляков.

— Да это тринадцать после боя нашли. Они остальных утащили, это и так ясно, — сказано это было таким безапелляционным тоном, что никто больше и не подумал сомневаться в его словах. А он, видимо что вспомнив, продолжил:

— Мы выскочили на небольшую полянку, и чуть не нарвались, двоих мы там точно положили, но по нам начали долбить со всех сторон, с пулемётов, с граников. Он на меня как заорёт: «Ложись», и сам кубарем под дерево. И тут снаряд как ухнет. Вот я пере…пугался. А следом ещё один, ещё ближе, эпическая сила! Аж земля в нашу сторону полетела. Офонареть! Дерево срубило к чёртовой матери. Но я скажу, чехи шустро слиняли. На раз. Но потом по ним вертушки долбили. Нурсы здорово летят, красиво… Такой шлейф чёрный. Они вообще классно этих гадов утюжили…

«Поэт», — подумал Ефимов и улыбнулся. Про свою «героическую» личность он уже наслушался достаточно, теперь пора было незаметно делать ноги. Сергей попятился, вернулся назад к проходу в периметре и по другой стороне обойдя офицерскую палатку, отдернул полог входа и вошел вовнутрь. А там тоже шло бурное обсуждение позавчерашнего боя…

— А вот и он, — радостно поприветствовал вошедшего Бурмистров, — герой дня.

— Угу, — смущенно буркнул Сергей, и было непонятно, чего в словах замполита больше: искренности или сарказма.

— Давай рассказывай, — Бурмистров весело улыбался.

— Да я не сомневаюсь, что всё уже и без меня рассказали, — отмахнулся Ефимов и хотел уже было пройти к своей кровати, когда к нему обратился ротный.

— Серёга, ты какого хрена так рисковал? — старший прапорщик опешил, он и подумать не мог, что кто-то решил, что он поступал неправильно. — Их было не меньше полусотни. А если бы вы сразу нарвались на трёх-четырёх чехов, а на десятка два? Если бы вас всех положили? — Сергей хотел ответить, но тут раздался голос сидевшего за его спиной Простова.

— Серый, ты слишком много суетился, — такого предательства Ефимов не ожидал никак. Вспомнив сидевшего в прострации лейтенанта, его разобрала злость.

— Да пошли вы все! — разбираться, оправдываться и доказывать что- либо он не перед кем и никому не собирался. Подняв лежавший на кровати автомат, Сергей развернулся и, выскочив из палатки, решительно зашагал в сторону прибрежного леска. Злость как-то сразу ушла и теперь его душила обида. Хотелось побыть одному и немного проветриться.

— Вот я и говорю, от него суеты было больше, чем пользы, — непонятно, то ли Простов хотел тем самым приподнять собственные заслуги, то ли его просто грызла обида за то, что семь человек положили чехов больше, чем вся его группа. Он-то это знал, но в своем докладе о потерях противника предпочёл об этом не упоминать. — Суетился, суетился…

Заткнись, — грубо оборвал его ротный, — он тебе и твоим гаврикам жизнь спас.

— Да я бы и сам…

— Да заткнись ты, — не выдержал до того молчавший Водопьянов. — Я бойцов опросил, если бы не Ефимов, киндец тебе, товарищ лейтенант. Тебе и всей твоей группе киндец, и никакая артуха тебе бы не помогла. Если бы не радист Лыкова, ты бы её и вызвать забыл. Смяли бы они тебя. Тебе ещё повезло, что они долго расчухивались. А то бы и Ефимов со своими людьми не подоспел.

— Да я… — начал было снова лейтенант, но его в очередной раз одернули.

— Молчи в тряпочку, первый бой и принципе всё у тебя нормально, живи и радуйся, а на Ефимова бочку не кати. Должок у тебя перед ним, понял? — ротный был категоричен. — А что я на него наорал, так это чтобы следующий раз всё же своей жизнью чуть меньше рисковал. Понял?

Простов буркнул что-то невнятное и, улёгшись на свою кровать, отвернулся к стене.

— По результатам боя к наградам кого представлять будем или как? — замполит, он на то и замполит, чтобы печься о поощрениях личного состава.

— Можно. — Ротный задумчиво посмотрел в палаточное окошко. — Вон его можно, — он кивнул в сторону прижухшего Простова. — К медали. И кого-нибудь из разведчиков. Володь, ты с бойцами разговаривал, кто там отличился больше всех?

— Крюкова можно, — Водопьянов задумался, — ну и получивших ранения.

— Раненых само собой, — отмахнулся замполит, — кого ещё?

— Ефимова надо бы к «мужику» представить, — сказал Никишин и тут же развёл руками, — но его в БЧСе не было, не пройдёт.

— Не пройдёт, — согласился Бурмистров, — а впрочем, представляй радиограммой. Там посмотрим. Ладно, пойду посмотрю, куда он делся.

— Да сиди, сейчас придёт.

— Нет, пойду, — отмахнулся замполит и отправился на поиски столь поспешно умотавшего прапорщика.

Ефимова он нашел на опушке леса. Тот сидел на высоком пне и от нечего делать подбрасывал и ловил пустую, подобранную тут же автоматную гильзу.

Их беседа затянулась минут на двадцать. Затем они поднялись и не спеша направились к лагерю. А ещё через двадцать минут колонна покатила в обратный путь. Проводив её взглядом, Сергей хмыкнул каким-то своим потаённым мыслям и отправился к уже приготовившим обед радистам.

— Старшина, давайте с нами, — высоко поднимая тарелку с наваристым супом, предложил вечно улыбающийся Примаков.

Сергей отрицательно покачал головой. Он шёл сюда не за этим, душе требовалось успокоение. Хотелось просто поболтать ни о чём. Общаться с офицерами желания он пока не чувствовал и потому направлялся к личному составу. Радисты Крюков, Примаков, Хворов, Медведев и прибившийся к ним пулемётчик Субботин сидели на лежавших в каре бревнах и со здоровым аппетитом «точили» предоставленные им сухпайки.

— Старшина, — Ефимов уже начал привыкать, что его всё чаще и чаще называют по должности, а не по званию и перестал обращать на это внимания. — Мы такой суп забодяжили: с картошкой, с лучком… присоединяйтесь, у нас и тарелка с ложкой свободные есть, — снова предложил Примаков, и Сергей во второй раз отрицательно покачал головой.

— Вы сами ешьте, я-то всегда найду себе порубать. Если что, и на рынке закуплю… — Он улыбнулся, и… окинув взглядом своих радистов, махнул рукой: — А, наливай…

Боевого распоряжения не было уже почти неделю и что бы разведчиков, изнывавших от вынужденного безделья не потянуло на «противоправные действия — типа выпить и закусить», ротный вызвал на поединок подразделение стоявшее по соседству. Поединок был назначен на двенадцать часов дня. Гости — точнее, соперники, пришли раньше… и принесли с собой свой мяч… Поединок был по футболу. Правда, ставки в игре оказались как никогда «высокие» — две упаковки сока. Про упаковку «Оболони», предназначенную для офицерского состава, «высокие договаривающие стороны» по обоюдному согласию решили особо не распространяться. Но разве можно утаить подобное в столь тесном коллективе? Одним словом, про сделанные ставки, точнее, предназначенные победителям призы, к началу матча знали все.

Игра началась взаимными контратаками, но вскоре спецназовцы сыгрались и полностью завладели инициативой, ушедшие в глухую оборону соседи уже даже не помышляли об атаках. Когда к концу первого тайма в ворота соседей влетел одиннадцатый безответный мяч, Ефимов встал и направился в палатку. Смотреть на избиение «младенцев» интереса не было. С каким счетом проиграют соседи: двадцать — ноль или одинадцать — пять значения не имело.