Максим проснулся от воя сирены!

   Вскочил с постели и схватил одежду. Во всяком случае, штаны валялись на полу именно там, куда он их вчера бросил. Что далеко не всегда происходило после любовных игр, до которых маленькая техна оказалась большой охотницей.

   Натягивая на себя найденную одежду, Макс машинально отметил, что двигатели молчат. Они и на новом крейсере не были совсем беззвучными, а уж после ремонта с совмещением чистой техники с магией стали откровенно греметь. Анастиэль легко бы могла прекратить такое безобразие, просто поставив пологи молчания, но почему-то не стала этого делать. Видимо, из принципа, мол, смотрите, какие корабли у технов. Макс не сомневался в одном, у себя в каюте она лишние звуки точно глушит. Насколько он знал Анастиэль про прошлой жизни Максилиора, та всегда очень любила комфорт и самое главное тишину.

   Человек оделся, выскочил из капитанской каюты и побежал в сторону мостика. Верика не отставала. Если бы не бегущий впереди мужчина, она, возможно, да что там возможно, даже скорей всего, поддалась бы привычке и рванула в противоположную сторону. Очень полезная повадка для гражданского техника. Во всяком случае именно благодаря ей Верика всё ещё была жива. Единственная из всего экипажа.

   Но теперь она капитан, и приходилось поступать вопреки страху и чувству самосохранения. А они буквально вопили, что необходимо бежать и прятаться в укромном месте. В крайнем случае, спешить к резервному пульту управления, но никак не на мостик.

   - "Пускай эта страшная эльфийка разбирается с неведомой опасностью", - думала техна.

   Однако девушка боролась с инстинктами. И была благодарна бегущему впереди мужчине, так как прекрасно понимала, что в одиночку запросто поддалась бы панике.

   Что примечательно, как Макс с техной ни спешили, первой на мостике оказалась всё равно Анастиэль.

   - "Она что, ночует тут?" - подумала Верика.

   - "Интересно, одежда на эльфийке сейчас настоящая?" - подумал в свою очередь человек.

   Из памяти Максилиора он знал, магу её уровня совсем нетрудно создать иллюзию одежды. Максим подозревал, что Настя просто выскочила из каюты голой и по пути наложила на себя нужное плетение. По его мнению, только за счёт такой хитрости она могла прибежать первой.

   - "И ведь комбинезон совершенно новенький за счёт бытовой магии, постоянно поддерживающей его в таком состоянии", - думал Макс. - "Вот если бы был с потёртостями и заплатами, тогда да, новенькую иллюзию раскусить бы получилось. А теперь неизвестно".

   - Так и будешь меня разглядывать? - неожиданно спросила эльфийка задумавшегося человека.

   Она прекрасно поняла, в чём дело. По её одежде пробежала быстрой волной прозрачная полоска в пару сантиметров шириной. Красиво получилось! С одной стороны, показала, что комбинезон - иллюзия, под которой ничего нет, а с другой - ничего и не показала. Вернее не так. Продемонстрировала всё тело, но не позволила ничего толком разглядеть.

   - Или вернёмся к тому, ради чего тут собрались? - закончила она фразу.

   - Корабль! Отключить сирену, - приказала Верика.

   Техна успела бросить на Максима укоризненный взгляд, но ничего не сказала.

   - Корабль! Какова причина тревоги? - решил отвести от себя внимание человек.

   - Три крейсера. Вышли из гиперпрыжка вслед за нами. Сразу после выхода просканировали пространство. Никого не обнаружили. Легли в дрейф. Никаких действий не предпринимают. Опознаны как свои.

   - Помни, о чём мы договаривались! - сразу сказала Анастиэль техне.

   - Помню, - ответила та. - Сама не хочу никому на глаза попадаться с такими пассажирами на борту.

   Минуты переходили в часы, но ничего не происходило. Крейсеры технов так и висели в одном месте, продолжая регулярно сканировать окружающий космос.

   - Бывают же такие совпадения! - в очередной раз произнёс Максим. - Встретиться возле одинокой, никому не нужной звезды в мимолётной паузе между прыжками с кем-то залетевшим сюда по каким-то своим неведомым делам.

   - А может, просто прыгнем? - спросила Верика. - Ну и что с того, что обнаружат? Нас-то тут уже не будет.

   - Может, я не прав, но они столько усилий приложили только для того, что бы оказаться тут никем не замеченными, - предположил Максим. - Как, думаешь, они отнесутся к наличию нежелательного свидетеля, да ещё и удирающего, несомненно, чтобы кому-то доложить о них?

   Верика не ответила, и человек продолжил:

   - Подозреваю, экипажи там более укомплектованы, чем у нас, да и сами корабли в куда лучшем состоянии. Поэтому наверняка и гипер отследят, и потом без труда догонят.

   - И ещё, - добавила уже Анастиэль, - советую никому потом об этой случайной встрече не рассказывать. Частная ли это инициатива или государственная, совершенно неважно. Есть секреты, случайные свидетели которых долго не живут в любом случае.

   Эльфийка вдруг начала раздавать полезные советы вовсе не потому, что стала испытывать тёплые чувства к девушке. Просто на всякий случай. Обещание - это, конечно, хорошо, но страх перед своими же с куда большей вероятностью гарантирует, что слово не будет нарушено.

   Так провисели, скрываясь под всеми слоями имеющейся маскировки, несколько часов. Уже успели прийти к соглашению, что компьютер - это, несомненно, хорошо, но всё равно в рубке постоянно должен кто-нибудь находиться. Даже вахты поделили, но пока дежурили все втроём. Время от времени кто-нибудь ненадолго уходил и опять возвращался. Корабль тоже был предупреждён докладывать о любых изменениях обстановки.

   - Крейсеры сканируют пространство, - в очередной раз объявил он.

   Никаких других новостей не было. Они это делали регулярно, и компьютер не уставал повторять то же самое. Однако давать команду "прекратить" никто не собирался. И вот, когда в рубку вернулась отлучившаяся Верика, и весь экипаж опять был вместе, корабль объявил:

   - Регистрирую выход из гиперпрыжка.

   Буквально через несколько секунд в пространстве рубки рядом с объёмными изображениями трёх кораблей появился ещё один.

   - Дракон! - тут же опознала эльфийка.

   Анастиэль очень даже заинтересовалась подробностями встречи, особенно когда выяснилось, что это вовсе не случайность, и драться они не собираются.

   Не смотря на появление гостя, ещё довольно долго все корабли просто висели в пространстве, не предпринимая каких-либо действий. Затем компьютер доложил о пакетах закодированных сигналов. Стороны вступили в переговоры.

   - Корабль, можешь расшифровать? - спросила техна.

   - Технически могу, но в случае поступления такого приказа он выполнен не будет, - ответил тот.

   - Почему? - удивилась девушка.

   - Не имею полномочий. На сигнал наложен приоритетный код службы безопасности.

   Услышав последнюю новость, Верика испугалась ещё больше, а эльфийка, соответственно, наоборот, заинтересовалась. Вообще с секретностью переговоров у обеих воюющих сторон был полный порядок. Маги хоть и были способны без проблем ловить как радио, так и гравитационные передачи, но без компьютеров ни о какой расшифровке даже самых примитивных кодов не могло быть и речи. Парадокс заключался в том, что оперируя в уме сложнейшими плетениями, даже средний маг легко бы раскусил любой код технов. Но при одном обязательном условии: если его записать на бумаге. А в виде радиоволн и пакетов информации - никак. Техны же вообще никак не фиксировали магическую связь.

   - Интересно другое, откуда эти коды у дракона? - задал напрашивающийся вопрос Максим.

   Не столько потому, что ему действительно было так уж интересно, а скорее, чтоб разрядить накалившуюся от ожидания обстановку.

   - Раз о встрече договорено заранее, то и передатчик со всем необходимым мог получить, - сделала предположение Анастиэль.

   Новость о ведущихся тайных переговорах между драконами и технами, была тревожной. Хотя и сомнительно, что ящеры станут воевать на стороне врага, хотя бы по той же причине, по которой в своё время отказались сражаться на стороне империи, в которую входили. Член совета капитанов ни на мгновение не сомневалась, что попытаются выторговать нейтралитет, о котором объявили с самого начала. Весь вопрос состоял только в том, какими секретами согласятся за это расплатиться.

   И это было куда опаснее того, что драконы и техны перестанут иногда сталкиваться друг с другом в редких схватках. Вся беда была в другом, своими тайнами летающие ящеры делиться никогда не любили, а вот чужими, особенно теми, которые не использовали сами, очень даже могли.

   Анастиэль сожалела, что в этот момент стояла не на мостике собственного линкора. Разнесла бы этих заговорщиков на атомы, и дело с концом. Кто-то из технов, может, и сумел бы уйти, но от дракона точно ничего бы не осталось. С помощью же этого толком не отремонтированного вражеского крейсера она не могла сделать ничего. К тому же смутно подозревала, что отказавшийся расшифровывать переговоры службы безопасности компьютер стрелять бы тоже не стал.

  Нет, у неё оставался и собственный резерв на которые никакие ограничения не распространялись. Кроме его величины, разумеется. Но один бортовой залп линкора она могла произвести не напрягаясь буквально на пустом месте. Дракону точно хватит, а крейсерам технов - нет. То есть гарантированное самоубийство. Погибнуть она не боялась, но сейчас не имело смысла. Это не выполнение Директива Номер Один по спасению экипажа. Теперь куда важнее выжить и доложить совету капитанов. Да и дезинформацию, которуб она собиралась подкинуть врагу через Верику, тоже никто не отменял. А если ещё вспомнить те стержни... В общем живой она просто обязана вернуться.

   Оставалась ещё возможность повесить магические маячки на корабли переговорщиков, и это она без труда могла сделать с помощью собственных способностей... Но на драконий корабль было никак нельзя, сразу обнаружит, а на крейсеры технов не имело смысла. Это у магов корабль не только собственность капитана, но ещё и его жилище. У врага всё иначе. В лучшем случае только место службы, а зачастую просто транспорт. Нет, повесить она их в любом случае собиралась, мало ли что. Но только после того, как улетит корабль дракона, чтоб никто уже не смог обнаружить манипуляций с магией.

   Через какое-то время от крейсера технов отделился челнок и полетел на переговоры.

   - По-другому и быть не могло, - прокомментировала Анастиэль.

   - Почему? - спросила Верика.

   - Причина даже не одна, - ответила эльфийка. - Во-первых, если у дракона имеется собственный корабль, значит, он уже достаточно стар и опытен, а вместе с тем осторожен. Такой просто не полезет в место, которое с большой вероятностью может оказаться ловушкой, а техны успели научить воспринимать себя как реальную опасность.

   - А во-вторых? - спросила девушка.

   - Во-вторых, присутствует и политический момент. Почти у любого дракона в собственности имеется населённая планета, а то и не одна. То есть он тут в качестве правителя, в то время как от технов прилетели чьи-то слуги. И совершенно неважно, каково реальное соотношение сил, этикет должен быть соблюдён.

   - Возможно, этот конкретный дракон договаривается только от своего имени, а не как представитель всего вида? - предположил Максим. - Чтобы его самого и его планету оставили в покое хотя бы техны.

   - Даже скорей всего, - согласилась Анастиэль. - Весь вопрос в цене, которую он согласится заплатить.

   Довольно долго ничего не происходило. Какими бы бурными или, наоборот, спокойными ни были переговоры, из космоса это всё равно увидеть невозможно. Однако какими бы долгими они ни были, всё равно обязательно, так или иначе, закончатся. И по прошествии примерно трёх часов челнок отстыковался от драконьего корабля. Тот даже не стал дожидаться, когда переговорщики вернутся на свой крейсер, а сразу же совершил прыжок. Техны тоже не собирались задерживаться в этой системе сверх необходимого, но Анастиэль успела послать плетения магических маячков, которые прилипли к трём кораблям до их старта.

   - Ну всё, пронесло! - вздохнула с облегчением Верика. - Наконец можем лететь дальше.

   - Я бы не советовала торопиться, - возразила эльфийка.

   - Почему?! - удивилась техна.

   - Если бы я сама организовывала эту встречу, то непременно послала бы сюда заранее кораблик поменьше, чтобы отслеживал все входы и выходи из гиперпространства.

   - А давайте не будем считать противника умнее, чем он есть на самом деле, - предложил Макс.

   - Но и недооценивать тоже не стоит, - ответила Анастиэль.

   - Вот именно, - легко согласился офицер, - недооценивать тоже не нужно. Если такой корабль тут есть, то прибыл ещё до нас. Обнаружил наш выход из прыжка и точно не подаст признаков жизни, пока мы не улетим. И в любом случае считаю это наилучшим вариантом.

   - Почему? - теперь уже удивилась эльфийка.

   - А ты забыла, на чём мы сейчас летаем? Крейсер технов, но с какой-то странной, возможно, даже магической, маскировкой. Если переговоры вела Служба Безопасности, то существует очень большая вероятность, что заподозрят кого-нибудь из конкурентов. Например, контору, которая занимается исследованиями магических технологий. Мол, получили реальные результаты, но вместо того, чтобы передать их армии, используют в личных целях.

   - У нас нет такой службы, - вставила Верика. - Раньше была, но не давала никаких реальных результатов, и её распустили.

-Тем более, - ответил Максим. - Значит, начала давать эти самые результаты, и её просто засекретили. В таком случае шансы на то, что у безопасников возникнут подобные подозрения, ещё выше.

   В общем, решили отправляться, не пытаясь предварительно найти чёрную кошку в тёмной комнате.

   Дальше летели без приключений. Компьютер действительно рассчитал курс очень хорошо, и встреч больше не происходило. Да и та единственная стала следствием того, что слетевшиеся на тайное свидание с драконом руководствовались теми же параметрами при выборе места и рассчитывал точку рандеву такой же компьютер. Сравнительно медленно, но верно крейсер приближался к последнему пункту первой стадии путешествия.

   - Ну вот, остался всего один прыжок, - сказал однажды Макс Верике. - Пора прощаться.

   - Полетели со мной! - совершенно неожиданно воскликнула она.

   - Ты серьёзно?!

   - Нет. Но очень захотелось предложить.

   - Я тебе не могу сказать даже этого, так как не знаю, что ждёт меня самого.

   Полёт подходил к концу, и говорить им было, в общем-то, не о чем. Слишком разные стороны участвовали в этой войне. И то, что Максим являлся землянином, ничего не меняло. Оставалось решить последний вопрос и сделать это ещё до выхода из гипера рядом с родной планетой техны. Как отправить Верику домой и при этом самим не попасться?

   - Предлагаю спасательную капсулу, - заявила Анастиэль.

   - Ты в своём уме?! - возмутилась техна.

   - Да, - совершенно спокойно ответила та.

   - Незаметно.

   - Я и не ожидала, что ты сможешь это заметить.

   - Красавицы, хватит ругаться, - влез между ними Максим. - В чём, собственно, дело?

   - Она хочет меня убить! - заявила Верика человеку.

   - Настя никогда этого и не скрывала, - ответил Макс.

   Ему было известно, что техна знает, что эльфийке не нравится этот вариант её имени, и использовал его специально, чтобы успокоить девушку. Та сама не решалась так назвать капитана магов, но была рада, если это делал человек.

   - Так в чём дело? - продолжил он.

   - И ты ещё спрашиваешь?! Вы специально сговорились! Да я задохнусь в той капсуле задолго до того, как меня найдут! Требую катер!

   - Он может пригодиться нам самим, - возразила эльфийка.

   Спорили ещё довольно долго, и в конце концов Верика катер себе отвоевала. Позже, когда они остались на корабле вдвоём, Максим спросил своего капитана:

   - Тебе что, действительно было жалко того катера?

   - Нет, но если бы я с самого начала его предложила, то техна непременно потребовала что-нибудь другое, вплоть до высадки её на центральной площади.

   - Не такая она дура, - заступился за Верику человек.

   - Конечно, но ты понял, что я имела в виду.

   Дальше пути героев расходятся. Максим с Анастиэль тоже полетят домой (не на Землю). Вопрос к читателям, сразу им в империю магов попадать или что по дороге случиться должно? Предлагать варианты. А Верика попадёт в загребущие лапы контрразведки или службы безопасности. В связи с чем ещё один вопрос. Какую линию описывать в первую очередь? Верики или Анастиэль с Максом?