Человек подошёл к панели управления и включил нечто похожее на персональный компьютер. Память техны подсказала, похож прибор не только внешне, но и по своим функциям, хотя, разумеется, и намного мощней, а память Максилиора советовала не лезть в непонятную область. Но, к счастью, техномаг, в тело которого занесло Макса, не стал частью личности, и именно в данном случае его мнение ничего не значило. По сути Максим Иванов, как землянин, сам был именно техном и не сомневался в том, что сможет во всём разобраться.

   - С чего начнём проверку? - спросил он у эльфийки.

   - С чего пожелаешь, - ответила та.

   Анастиэль уже не была так уверена в себе, как раньше. Хотя бы то, что её офицеру удалось так с ходу что-то включить, не взорвав и явно не сломав при этом, было крайне странно. Обычно даже на такое простое действие требовалось несколько дней экспериментов с непредсказуемыми результатами, которые правильнее назвать последствиями. Вернее, вполне предсказуемыми - ничего не выйдет! А тут раз - и готово. Это могло быть только невероятным совпадением, и при всём при том именно случайностью произошедшее назвать было трудно.

   - Хочешь, свет включу? - спросил Максим.

   - Он и так уже горит, - несколько удивившись такому предложению, ответила капитан.

   Она даже на всякий случай указала на тускло мерцающие редкие панели на потолке.

   - Это всего лишь аварийное освещение, - начал делиться своими новыми знаниями человек. - На самом деле всё должно быть так.

   Сказав это, Макс передвинул крестик на мониторе с помощью устройства, по функциям похожего на сенсорную мышь, что бывают у ноутбуков, на соответственную иконку, открыл окно, выбрал там шкалу освещения и поднял её до максимума. Всё получилось даже проще, чем увеличить яркость монитора у себя на компьютере, там эти функции порой бывают спрятаны так далеко, что и не найдёшь.

   Эльфийка аж зажмурилась от неожиданно непонятным образом вспыхнувшего яркого света. С ней всё было ясно. Привыкла к уровню чуть выше аварийного, а тут на тебе! Магам вообще много света не нужно. А вот в глазах парализованной и упакованной с головы до пят в удерживающие плетения техны появилось явно читаемое изумление.

   Максиму же операционная система на компьютере крейсера технов понравилась. Поудобнее "виндоуса" будет. "Эпл" же, тот вообще, даже рядом не валялся. Был у него на работе коллега, который чуть ли не ежедневно этому самому "Эплу" дифирамбы пел. Мол, какой он классный, замечательный, удобный, и вообще... Макс решил попробовать, вдруг действительно хорошая вещь. Нет, покупать, разумеется, не стал. Потому как дорого до неприличия. Просто зашёл в инет-кафе, оборудованное именно такими компьютерами. Заплатил за час, сел и... встал. Не прошло и десяти минут. Настолько неудобной и недружественной по отношению к пользователю системы Максим ещё не встречал. Кстати, походил по таким кафе, когда не имел собственного компьютера, немало, поэтому знал каково это пользоваться непривычной машиной.

   Ещё Макс где-то слышал или читал, будто советские ЭВМ в своё время были хоть и немного великоватыми и грубоватыми на вид, но при этом весьма перспективными. Не развались СССР, и они теперь непременно вытеснили бы с рынка всех прочих. Но нужно признать, что эта теория была из тех, которые невозможно опровергнуть, так как нельзя проверить.

 Возвращаясь от своих размышлений к компьютеру технов, Максим прекрасно осознавал, что без знаний, полученных не совсем обычным путём (для него необычным, а для магической цивилизации вполне естественным), ничего бы у него не получилось. Во всяком случае, сразу. Однако из памяти Максилиора он почерпнул информацию, показавшуюся весьма странной. Другие техномаги в таких же или даже лучших условиях, да ещё и с объяснениями пленных, всё равно ничего не могли понять в том же компьютере, как, впрочем, и почти во всём, что производила техническая цивилизация. Почему так получалось, для Максима было неразрешимой тайной, но факт оставался фактом.

   Вообще-то, техномаги очень многое переняли у технов, но не в виде технологий, знаний и оборудования. Нет, они брали готовый результат и добивались тех же эффектов своими методами. Энергия, бегущая по линиям плетений, а не по микросхемам, как правило, давала куда лучшие результаты. Заводов и технологических цепочек тоже не требовала.

   - Так какой ещё фокус показать? - спросил человек.

   - Не знаю, - честно ответила эльфийка.

   Она уже поняла, что проиграла пари, хотя для неё всё это и выглядело не более чем хитрым фокусом. Но никакого подвоха не чувствовала - со стороны Максилиора всё было честно. Да он и не смог бы сжульничать, даже если бы и захотел, магия-то у него отсутствовала, и сымитировать результат никак не получилось бы.

   Максим тем временем открыл окно с планом помещения, в котором они находились. На мониторе даже можно было увидеть три светящиеся точки, одну синюю и две красные. Значит, система слежения всё ещё функционировала.

   - "Включить, что ли, систему пожаротушения у Насти над головой?" - спросил сам себя человек.

   Однако справедливо решил, что такая шутка эльфийке может не понравиться. Ему и самому бы не понравилось неожиданно быть облитым какой-то гадостью, предназначенной для тушения пожара на космическом корабле. Тем более имелась ещё одна причина, до ручного управления системой было не так-то просто добраться, да ещё и пароли нужны. В памяти у Верики они, конечно, имелись, но в любом случае пришлось бы дольше копаться, и мгновенного красивого эффекта точно не получилось бы. А сейчас нужно было прежде всего это.

   Максим решил идти другим, более лёгким путём.

   - Дверь, через которую мы вошли, видишь? - спросил он. - Сейчас её прямо отсюда закрою.

   Анастиэль даже кивнуть не успела. Как только повернулась в сторону упомянутого прохода, тот сразу исчез. Тут всё было просто. Макс щёлкнул перекрестием курсора по отметке дверей, и они сразу же закрылись. Ещё щелчок, и опять открылись. Сделал так несколько раз, потом нашёл на плане ещё один проход в этом же помещении и нажал на него. За новой дверью оказалась маленькая каморка, с полками, на которых были закреплены контейнеры с запасными электронными блоками. Из тех, которые наиболее часто выходят из строя. Чтоб всегда находились под рукой. Их своевременная замена и была главной обязанностью найденной девушки.

   - Скажи, Верика, зачем ты залезла за распределитель потоков, вместо того, чтобы спрятаться там? - спросил Максим у техны, указывая на найденное помещение.

   Та промолчала. Человек хотел уже спросить у эльфийки, не парализовала ли она той заодно и язык, но не успел. Пленница вдруг взвыла от боли.

   - Отвечать! - приказала Анастиэль. - Не сметь врать! Будет ещё хуже.

   - Не надо! Я не знаю, почему так получилось! Я не военная, а простой инженер, призванный на флот из-за нехватки офицеров. Было страшно! Очень страшно! Влезла в первую попавшуюся щель. Я в тот момент просто не была способна о чём-либо думать, - с болью и ужасом в голосе быстро затараторила техна.

   Она получила от эльфийки ментальный магический удар и теперь боялась, что если ответит недостаточно расторопно, та повторит наказание.

   - Техны вообще не способны думать, - прокомментировала Анастиэль.

   Обращалась она к своему офицеру, но говорила на общем языке вражеской империи, так что не возникало сомнений, для чьих ушей на самом деле предназначены эти слова. Хотя, казалось бы, какое дело капитану до инженера технов. Не из чистой же вредности она так сказала?

   Тем временем из нескольких произнесённых в страхе слов Максим сумел сделать довольно интересные выводы. У противника, оказывается, тоже ощущается немалый кадровый голод. И ситуация, когда на всей орудийной палубе имеется только один маг достаточной силы, а остальные недоучки, собранные откуда только можно, больное место не одних только техномагов. Война на истощение сказывалась на обеих её участницах.

   Однако, учитывая методы, применяемые капитаном, Максим решил отложить допрос на потом.

   - Я тут покопался в переданной мне информации и выяснил, что этот крейсер, несмотря на весь его потрёпанный вид, вполне можно починить, причём намного быстрее, чем наш спасательный катер, - сообщил он эльфийке.

   - Нет!!! - сразу ответила она.

   - Что нет? Не веришь в возможность починить этот крейсер?

   - Не верю, - призналась Анастиэль. - Но даже если бы тебе это и удалось, всё равно нет. Я никогда и никуда не полечу на этом... Этом, даже не знаю, как назвать, но точно не корабле.

   - Никогда бы не подумал, что Анастиэль (полное имя), грозный капитан звёздного линкора, член совета капитанов и просто красавица, побоится подняться в космос на борту вполне приличного корабля, на котором двести восемнадцать отважных технов летают годами, - произнёс Макс целую речь.

   Потом бросил взгляд на удивлённую Верику (разговор шёл на вражеском языке, так как и Максиму, и капитану в принципе было всё равно, и, начав говорить на нём, они без проблем продолжали это делать) и добавил:

   - Или не очень отважных, однако всё равно летают.

   - Зря стараешься, - совершенно спокойно ответила капитан. - Что бы ты там ни говорил, на этом я всё равно не полечу.

   - Да?! Вот я сейчас думаю, потратить ли мне одно из выигранных желаний или наоборот, выиграть ещё одно, а то и несколько.

   Эльфийка промолчала в ответ. Похоже, поняла, её офицер действительно способен на столь сумасшедший поступок, да ещё и её саму может втянуть в это дело, воспользовавшись выигранным пари.

   - Слышишь, Верика, - обратился Максим к свидетельнице их разговора, - как думаешь, сумею я уговорить своего капитана? Только, прежде чем ответить, учти, что твой компьютер я всё же уговорил.

   - Сумеешь, - ответила та, зыркнув на эльфийку.

   - Вот видишь, Настя, даже техна, и та понимает всю глубину моей правоты. А ты ещё говорила, что они не способны мыслить.

   - И продолжаю так думать. Лучше вместо того, чтобы паясничать, скажи, что ты там говорил о возможности выиграть ещё одно пари? - спросила не пожелавшая сдаваться Анастиэль.

   - Всё будет зависеть от ставок, - ответил Максим. - Я утверждаю, ты сама согласишься с тем, что полёт на этом крейсере, - человек развёл руками, показывая, на каком именно, - самое оптимальное для нас решение.

   - Я готова заключить такое пари на любых ставках, - сразу ответила эльфийка.

   - Действительно на любых? - с недоверием спросил Максим.

   - Абсолютно! Если хочешь, в случае проигрыша выйду за тебя замуж и рожу троих детей.

   При том отношении, которое существовало в империи к межрасовым бракам, такое предложение было из ряда вон выходящим для кого угодно, а уж для эльфийки в особенности.

   - Видишь, Верика, - обратился Максим к техне, - а ещё кто-то, не будем показывать пальцем, но единственная эльфийка среди нас, всего несколько минут назад говорил, что это ты думать не умеешь.

   Та, разумеется, не ответила, а вот Анастиэль не стала молчать.

   - Это такой способ уклониться от пари? - поинтересовалась она.

   - Нет, но принять такой ставки я не могу, так как это будет нечестно по отношению к тебе, - ответил Макс. - Хотя, с другой стороны, ты обладаешь той же информацией, что и я, но всё равно нечестно.

   - Тогда чего ты хочешь?

   - Помнишь, мы говорили о переделке меха или истребителя под немагическое управление?

   - Помню, - ответила эльфийка.

   - Вот и я помню. А ещё то, как ты, говоря мне о такой возможности, сама не верила, что это будет сделано, хотя чисто технически в такой идее нет ничего невозможного.

   - Ты прав, - призналась капитан.

   - Ну так вот, - начал ставить условия Максим, - если выиграю я, то ты займёшься изготовлением для меня такого оружия. И используешь своё влияние как члена совета капитанов для продвижения проекта. Понимаю, что выйти замуж намного проще, но предпочитаю получить вот такие игрушки.

   - Хорошо, - просто согласилась Анастиэль.

   - Подожди, это ещё не всё, - предупредил её человек.

   Эльфийка явно не верила, что оппонент может выиграть такое пари, поэтому не возражала.

   - Поскольку ни один капитан в здравом уме не примет меня к себе на борт с таким вооружением, то продолжать воевать я буду на твоём корабле.

   - Значит, я, по-твоему, не в здравом уме? - усмехнувшись, спросила капитан. - Можешь не отвечать. Я принимаю все условия. Или есть что-то ещё?

   - Нет, осталась только сформулировать само пари.

   - Чем плоха твоя первая формулировка?

   -Всем хороша, - ответил Максим, - вот только не предусматривает никаких санкций в случае твоего отказа вопреки логике и здравому смыслу, а с единственной целью выиграть.

   - Даю слово, что такого не будет! - ответила эльфийка. - Теперь всё?

   - Всё, - согласился человек.

   - А теперь мне уже и самой стало интересно, чего же ты такого придумал, что уверен в невозможном? - спросила Анастиэль.

   Максим усмехнулся, пожал плечами и обратился к пленнице:

   - Скажи, Верика, какие действия в первую очередь вы произвели, когда поняли, что своими силами вам реактор не починить?

   На этот раз капитану не пришлось поощрять техну к откровенности ментальным ударом. Та заговорила сама, причём с нескрываемым злорадством:

   - Отправили сообщение на базу с полным отчётом о случившемся и координатами этой планеты.

   - И что вам ответили? - задал уточняющий вопрос человек.

   - Немедленной помощи прислать не смогли, - не стала скрывать Верика, - но пообещали, что через пятьдесят восемь стандартных дней в этом секторе пройдёт ордер из шести линкоров и ремонтной базы, которая нас и заберёт. Приказали начать ремонт своими силами всего, что возможно.

   Откровенность и злорадство техны легко можно было понять. По её мнению, мы проиграли оба. С одной стороны, Анастиэль была бы вынуждена признать, что полёт на этом крейсере - единственный выход, а с другой - он не подлежал ремонту. Проверив, наконец, считанную у врагов память, ту её часть, что касалась оперативной обстановки, а не технических подробностей, эльфийка пришла к похожим выводам.

   - И зачем нужно было затевать весь этот цирк, если с самого начала знал, что корабль нельзя починить? - спросила она. - Уже только поэтому победительницей пари можно считать меня.

   - Не спеши праздновать, - предупредил её Макс. - У тебя какой-то неправильный взгляд на вещи, информация у нас одна, а видим мы почему-то разное.

   - И что же такого особенного видишь ты? - задала вопрос эльфийка.

   - Я вижу то же самое. Техны не могли починить крейсер своими силами.

   - Вот!

   - И ты почему-то на этом основании делаешь вывод, что и мы тоже не сможем, - закончил как ни в чём ни бывало Максим.

   - Мы вдвоём?! Невозможно!!!

   - Тут я полностью с тобой согласен, - ответил ей человек, - вдвоём - невозможно. А вот втроём...

   Такому ходу мыслей своего офицера капитан удивилась даже больше, чем предложению лететь на корабле технов.

   - Невозможно! - вдруг тоже подала голос осмелевшая Верика.

   - Ну и пессимистки же мне попались, - прокомментировал Максим.

   - Давай отбросим чувства и попробуем мыслить логически, - предложила капитан.

   По её лицу безо всякой магии разума можно было прочитать - она уже не очень верит в то, что её собеседник вообще обладает такой способностью. Однако всё ещё надеется на чудо и только поэтому продолжает разговор.

   - Давай, - ответил человек, изобразив примерно то же самое и на своём лице. - Почему бы нет? Хотя бы для разнообразия.

   - Допустим, - продолжила она. - Пускай и невозможное, но допустим, теоретически, повторяю, только теоретически, это каким-то непостижимым образом можно сделать... Ну так вот, в этом случае я просто не сумею заставить техну и тем более контролировать все её действия.

   - Разве я сказал "заставить"?! - удивился Макс. - Именно вместе, в смысле, сотрудничая.

   На этот раз с недоверием на странного человека посмотрели обе.

   - Верика, хочешь домой? - тем временем спросил он пленную.

   Та ничего не ответила.

   - Настя, - обратился он к капитану, - отпусти её, пожалуйста. Иначе мы точно не договоримся.

   Эльфийка вздохнула, однако выполнила просьбу своего офицера. Правда, сняла она только плетения, сковывавшие тело, а наблюдение наоборот усилила. Отпущенная техна сразу же бессильно уселась на пол там, где стояла.

   - Так хочешь домой? - повторил вопрос Максим.

   - Хочу, - честно ответила Верика, - но не верю.

   - Разве мы когда-нибудь нарушали обещания?! - удивился человек.

   Задавая этот вопрос, он чувствовал себя скорее Максилиором из рода Элоров, офицером имперского флота, чем Максимом Ивановым с Земли. Маги действительно всегда держали данное слово, как на личном уровне, так и на государственном. А вот техны такой щепетильностью не славились. После нескольких нарушений техномаги вообще перестали брать с врага какие-либо обещания. Что в свою очередь только уменьшило шансы на мирное разрешение конфликта.

   - Я не верю, что вы мне такое слово дадите, - ответила сидящая на полу Верика.

   - Ну что, Настя, готова пообещать? - спросил человек.

   Эльфийка была явно не готова. Ей такая идея не нравилась в принципе. Вообще!

   - Анастиэль! - для большего эффекта назвал её настоящим именем Максим. - Хочу тебе напомнить, что через пятьдесят восемь стандартных в понимании технов дней тут будут шесть вражеских линкоров. А ты голыми руками и с одним не справишься.

   - Помню, - проворчала эльфийка. - И вынуждена согласиться.

   - Вот видишь, Вера, а ты боялась, - сказал ей Макс.

   Та только поморщилась в ответ. Что именно ей не понравилось, было непонятно. Может, сокращение имени ей было неприятно, а может, что ещё.

   - Тогда план такой, - подытожил человек. - Мы чиним крейсер, летим к Ориклуру, родной планете Верики, высаживаем её там и уже потом направляемся к себе домой. Какие будут предложения, пожелания или дополнения?

   - Я обещаю придерживаться этого плана, пока техна не попытается его нарушить, - заявила эльфийка.

   - А ты? - спросил Максим у молчащей Верики.

   - Я не знаю, - честно ответила та. - Для меня это всё слишком неожиданно.

   Анастиэль уже хотела высказать всё, что она думает о мыслительных процессах в головах у технов, но поймав взгляд своего офицера, сдержалась.

   - Ты ведь не хотела лететь на эту войну, - напомнил Макс Верике. - Тебя забрали практически силой. А мы, вместо того, чтобы убить, отвезём домой. С риском для себя, между прочим.

   - И оставите наш крейсер себе, - с сомнением ответила техна.

   Эльфийка не смогла сдержаться, услышав такое обвинение, и презрительно фыркнула. Слов у неё просто не нашлось. Уж что-что, а вражескую технику изучать, а тем более использовать маги давно уже отказались.

   - Да, крейсер хороший, мне бы тоже было жалко с таким расставаться, - соврал человек. - Однако и ты не с пустыми руками нас покинешь.

   - Это как? - удивилась Верика.

   - Сможешь сообщить своему командованию, что у магов появились странные люди вроде меня. В вашей технике с ходу разбираются, с членами совета капитанов на равных разговаривают, даже грубят иной раз, и вообще...

   Последней фразой Максим, сам того не подозревая, поймал на крючок их обеих.

   Верика действительно хотела домой. Очень хотела. Призванная, считай, насильно с одной из колониальных планет, она ни особого патриотизма, ни чувства долга к империи не испытывала. Тут ещё и получила такой беспроигрышный аргумент, с помощью которого всегда можно успокоить совесть.

   Совесть! Самый страшный судья, которому известно всё. Людям, у которых она есть, а в той или иной мере она имеется почти у каждого, невозможно бы было жить на свете, если бы не одно маленькое но. Да, совесть самый строгий судья, но она же и самый изворотливый адвокат. Сначала признает вину, а потом очень подробно объяснит высокому суду, почтенной публике и самому клиенту, почему тот был вынужден поступить именно так, а не иначе. Когда же подсудимый, судья и адвокат - одно лицо, совсем нетрудно угадать, каким будет приговор. Справедливым, конечно же. И строгим, как же без этого?

   Анастиэль же после последних слов своего офицера вообще была готова лететь на корабле технов хоть на край галактики, лишь бы доставить эту Верику по назначению. Возможность слить такую грандиозную дезинформацию врагу стоила чего угодно!