Малый крейсер технов оказался действительно малым. В самом буквальном смысле. Рядом с ним корабль техномагов примерно такого же класса казался бы линкором, и это по самым скромным прикидкам. Как ни странно, техническая цивилизация с её конвейерами, на которых можно чего угодно наклепать много, дёшево и сердито, была вынуждена экономить буквально на всём. Это маги могли свезти в одно место кучу сырья, порой в виде руды и металлолома, а потом собраться вместе и за несколько часов превратить всё это в красавец-линкор. И плевать на чистоту сплавов, несоответствие технологий, отсутствие стандартов и всё прочее. Корабль получался каждый раз уникальным, подогнанным под потребности будущего капитана и его команды.

   Будь магов, способных на подобные подвиги, побольше, и они действительно закидали бы технов шапками (или линкорами), а так воевали примерно на равных. Средние маги вроде того же Максилиора тоже могли строить звездолёты, но за гораздо большее время, сопоставимое с возможностями технов. Да и коллектив строителей в таком случае увеличивался на порядки.

   Максим почему-то ожидал скрытного проникновения на крейсер, боя и беготни по коридорам, захвата капитана или кого-то из старших офицеров... В общем, примерно как в "Звёздных войнах" во время вызволения принцессы Леи со Звезды смерти, но без мусорного отсека.

   Ничего этого не было. Ещё издалека Анастиэль разглядела, что броня крейсера очень потрёпана, а орудия выведены из строя. У эльфов зрение, конечно, получше человеческого, причём значительно, но не настолько. Просто капитан воспользовалась одним из сканирующих плетений, в то время как у человека не было ни магии, ни оптики.

   Платформа выскочила на песчаный берег и остановилась. Эльфийка спрыгнула на твёрдую землю и просто пошла, не скрываясь, в сторону врага. Максим был вынужден идти следом, сжимая в левой руке абордажный кортик, а в правой магобластер и скрываясь за спиной у эльфийки. Ещё сегодня утром по этому поводу у них возник почти скандал, но капитан однозначно дала понять - или так, или она летит одна.

   - Я прикрою со спины, - в конце концов, заявил человек для самоуспокоения.

   - Договорились, - вполне серьёзно ответила Анастиэль. - Только помни, что обещал.

   С крейсера технов их заметили и практически сразу открыли огонь. Там почему-то даже не стали предполагать, что пара, идущая по пляжу, может быть из местных аборигенов. Хотя, возможно, им просто было всё равно, и уничтожению подлежал любой чужак, оказавшийся в зоне безопасности. Выстрелы бластеров поглощались щитом капитана или отскакивали от него. Пока огонь вёлся из ручного оружия, эльфийка даже не считала нужным отвечать, просто шла к своей цели, не отвлекаясь на мелочи. Но вот в бой вступило кое-что помощнее, и им навстречу понеслись серьёзные очереди из сгустков плазмы. Магический щит эльфийки выдержал и это, а вот на их пути, впереди и чуть правее образовались лужи из расплавленного песка.

   Лёгкий взмах руки, боевое плетение не из сильных, да что там сильных, одно из слабых даже по меркам такого мага, каким был Максилиор, и то, что человек про себя назвал крупнокалиберным пулемётом, перестало существовать. Вместе со стрелком, разумеется. Однако лужи жидкого стекла всё равно пришлось обходить.

   Если бы Максима кто-нибудь спросил, почему он в следующий момент сделал то, что сделал, он не смог бы ответить. Может быть, тому виной были слишком уж аккуратно выжженные крупнокалиберным бластером участки пляжа, не оставляющие другой возможности, кроме обхода слева, а может, почти прекратившаяся стрельба из ручного оружия. Но, в любом случае, следующие два события произошли одновременно. Отстрел одного из бортовых двигателей крейсера и рывок человека к эльфийке. Эльфы сильнее людей, и вздумай Максим схватить её за талию просто так, у него бы ничего не получилось. Но неожиданность, масса и инерция были на его стороне, и они покатились по земле вместе, пока Анастиэль не оказалась прижатой к песку прикрывающим её Максимом.

   Туда, где они всего мгновение назад находились, упал многотонный двигатель, отскочил, обдав лежащую всего в нескольких метрах парочку немалой массой песка, и кувырком полетел дальше, чтобы остановиться в озере-море. По ощущениям человека сначала земля заметно вздрогнула, затем над ними со скоростью заряда дроби пронеслась туча песка, которая сильно стегнула находящегося сверху Максима. И если бы не надетый защитный скафандр, быть ему ободранным до крови. Наконец, лежащих засыпало внешним краем гребня образовавшейся от удара пусть и маленькой, но воронки. Двигатель, упавший в воду, поднял немалую волну и тучу брызг, но ничто из этого не задело человека с эльфийкой, так как было направлено вдаль от берега.

   - Максилиор, тебе не кажется?.. - спросила Анастиэль, когда всё закончилось.

   - "Кажется", - честно признался, но не вслух, Максим.

  Парочка лежала наполовину засыпанная песком. Левой рукой человек всё ещё обнимал оказавшуюся под ним эльфийку, что, кстати, было очень неудобно в той позе, в которой они находились. А вот правой... Каким-то совершенно непостижимым образом правая рука по-хозяйски расположилась на маленькой, но приятной на ощупь левой груди девушки. Максим чем угодно мог поклясться, что сделал это не специально. У него и мыслей таких не было! Точно!!! Во всяком случае, во время боя. Уход от опасности был проделан чисто на рефлексах, и, как оказалось, не только он. Если первая часть этих полезных рефлексов принадлежала техномагу, то вторая - явно землянину. Полный симбиоз, так сказать.

   - Я не хотел! То есть хо... В смысле, всё произошло случайно, - довольно неуклюже попытался оправдаться Макс.

   - Допустим, - всё ещё спокойно произнесла капитан. - Сделал случайно. А продолжаешь?

   - Ой! - непроизвольно вырвалось у человека.

   Он поспешно убрал руку, освобождая тело девушки от своего веса. Сначала эльфийка, а потом и человек поднялись на ноги. Отплёвывался и стряхивал с себя песок только Максим. Анастиэль это сделала с помощью магии, причем совершено не задумываясь, как если бы убрала мешающую прядь волос.

   Наконец, отплевавшись и проморгавшись, Максим обнаружил две вещи. Во-первых, техны всё это время не прекращали в них стрелять, а в-главных, капитан ни на мгновение не уронила магический щит. И если вначале Анастиель просто игнорировала огонь из лёгкого ручного оружия, то теперь церемониться не стала. На каждый такой выстрел отвечала мощным атакующим плетением, уничтожая всё, что шевелится. И без того потрёпанная обшивка крейсера под её ударами стала выглядеть ещё плачевнее.

   - Не испорть окончательно корабль, - попытался уговорить её Максим, - вдруг получится улететь на нём.

   Капитан никак не отреагировала на эту явную глупость и успокоилась, только полностью подавив сопротивление.

   - Ну вот, - укоризненно произнёс человек, - а кто-то обещал захватить в плен живого техна.

   - И намерена выполнить своё обещание, - ответила эльфийка. - На крейсере ещё есть живые.

   Сказав так, она опять направилась в сторону вражеского корабля. Максим вытащил из запасной кобуры трофейный бластер - его собственный вместе с кортиком был похоронен где-то на пляже - и, продолжая вытряхивать остатки песка из к счастью коротких волос, пошёл следом. Что интересно, ни в рукава, ни за шиворот не попало ни песчинки. Комбинезон, снабжённый множеством плетений, продолжал исправно выполнять функции, присущие скафандру.

   Хрупкая на вид эльфийка пёрла, как танк, по коридорам крейсера технов. Встающие на пути двери и герметичные переборки просто вышибала магией и шла дальше. Максим еле за ней успевал.

   Да, разозлили техны капитана, очень разозлили. Прежде всего тем, что сумели поймать в такую примитивную ловушку. Именно из-за её примитивности - в более серьёзную она ни за что не угодила бы. Вывели на нужное им место и просто отстрелили двигатель. Хорошо, хоть не мусорный контейнер, хотя разница совсем небольшая. Ещё злилась на себя за то, что не она спасла беззащитного члена своего экипажа, а наоборот, он её, всю такую великую и могучую. Во второй раз уже, между прочим, а если учесть эвакуацию с линкора, то и в третий. Ну и, разумеется, была зла за то, в каком положении оказалась на песчаном пляже в самом конце.

   И вот всю эту злость срывала на попавшихся так кстати под горячую руку технах, убивая их голыми руками. Не то чтобы совсем голыми, в основном магией, но контактным способом, заодно ещё и считывая память.

   - Не забывай, что ты обещала захватить пленного, - в очередной раз попытался напомнить человек.

   Но разбушевавшаяся эльфийка его просто не слушала, продолжая творить своё грозное дело, пока не выдохлась.

   - Ну что, Настенька, успокоилась? - спросил Максим немного пришедшую в себя капитана.

   - Да, уже всё в порядке, - ответила та.

   - Вот только обещания ты так и не выполнила, - с укоризной произнёс человек. - Или поняла, что я могу выиграть?

   - Я капитан звёздного линкора! Член совета капитанов империи! И меня не так-то просто вывести из себя, чтобы забыла данное слово.

   - Хорошо, хорошо, - успокаивающе произнёс человек.

   - Не нужно так снисходительно, как будто это я...

  В последний момент Анастиэль заткнулась. Она явно в запале хотела сказать, что как буд-то это с ней случилось полное магическое истощение.

  - Я совершенно спокойна. А живой техн находится за этой переборкой, - действительно спокойно ответила эльфийка.

   Потом, опровергая собственные слова, ударила по указанной переборке открытой ладонью и выдрала из неё пальцами приличный кусок металла.

   - "Эффектно, но не эффективно!" - сообщила Максиму его новая память.

   По сути это был ярмарочный фокус в исполнении сильнейшего мага. Вовсе не голыми пальчиками эльфийка разодрала стальную переборку. Просто специальное плетение раздвинуло атомы металла, и уже туда была просунута рука, затем тем же самым плетением произведена имитация разрыва стального листа. Выглядит весьма красиво, но на деле магической энергии требует в разы больше, чем для того, чтобы выжечь такую преграду целиком. Причём так просто, без подготовки этот трюк не проделаешь. Явно ведь тайком тренировалась, хотя не исключено, что ещё в юности. Даже скорей всего.

   Но главное, Анастиэль выпустила пар и теперь действительно была совершенно спокойна.

   - Вот и прекрасно, - сказал Максим.

   Шагнул в сторону и нажал на утопленную в стену светящуюся кнопку, чем-то похожую на те, которые используются для вызова лифта. Он сделал это чисто интуитивно, наугад, и действительно угадал. Часть стены ушла в сторону, освобождая дверной проём.

   - Прошу, - галантно произнёс он, делая характерный жест, предлагающий даме пройти первой.

   Звездолёты на дворе или каменный век, а ничего, в сущности, не изменилось. Как пропускали кавалеры дам вперёд, так и пропускают. Ещё первобытный человек по утрам откатывал камень, закрывающий вход в пещеру, и выталкивал женщину первой не прихоти ради. Если её не съедали дикие звери, тогда он выходил и сам. Вот и Максим пропустил эльфийку вперед, прежде всего потому, что потерял на пляже свой абордажный кортик с защитным полем и не хотел входить в помещение, где скрывался загнанный в угол зверь, в смысле, техн. Тем более капитан сама настаивала, чтобы он не лез никуда первым.

   Помещение, в которое они вошли, оказалось совсем небольшим, а всевозможное явно электронное оборудование, его заполняющее, создавало впечатление тесноты. То ли серверная, то ли ещё что-то в этом роде, а возможно, и нечто совсем иное.

   За одним из блоков, от которого отходило особенно много кабелей, пряталась до смерти перепуганная девушка. Из-за хрупкого телосложения, каким не любая эльфийка может похвастаться, не скрываемого даже мешковатым комбинезоном, и ещё совсем небольшого роста её вообще можно было принять за девочку. Скрючившись в три погибели, она протиснулась в щель, о какой и не подумаешь, будто в неё вообще человек мог бы поместиться. Женщина-техн закрыла голову руками и буквально тряслась от страха.

   - Похоже, твои суперщиты не понадобятся, - сказал Максим капитану.

   - Технам доверять нельзя! - абсолютно категорическим тоном ответила та. - Сейчас она такая жалкая и беззащитная, а повернись спиной, и обязательно ударит. Причём чем-нибудь таким, чего никаким магическим зрением не обнаружишь и от чего никакой щит или амулет не спасут. Сколько сильных магов погибло в начале войны от рук таких вот жалких и ничтожных, как эта.

   Память Максилиора подсказывала, что эльфийка ничуть не преувеличивает опасность и говорит чистую правду. Сам же Максим прекрасно себе представлял, какими изобретательными могут быть люди по части оружия. Причём без всякой магии. Ни одному эльфийскому архимагу мало не покажется, особенно если он не знает, чего ждать.

   Поэтому капитан Анастиэль сковала плетениями прячущуюся техну по всем мыслимым и немыслимым правилам, какие только были прописаны в уставах. Главным же пунктом там всегда значилось: Все техны опасны! Те, которые такими не выглядят, опасны вдвойне.

   Пленённая девушка безвольной куклой вышла на открытое пространство. Не так-то просто это оказалось сделать. В щель-то она забралась сама, а вот вылезать ей пришлось под чужим управлением. Однако эльфийка не собиралась церемониться с врагом и не обращала внимания на могущие возникнуть у неё царапины, ушибы, порванную одежду и прочие возможные последствия.

   - Ну вот, - объявила капитан, - я своё обещание выполнила. Все знания этой техны, а также тех, что собрала по пути сюда, могу передать тебе в любой момент.

   - Хорошо, - ответил человек, хотя такой способ передачи информации и казался ему противоестественным.

   То, что имеющаяся у него память мага считала наоборот, успокаивало, но не очень сильно.

   - Всё ещё не передумал? - с немалой долей удивления в голосе спросила Анастиэль. - Что ж, отлично, в любом случае, этого странного набора имён - Настя, Анастасия, Настёна, Настенька я больше не услышу.

   - Не хочешь удвоить ставки? - спросил в ответ Макс.

   После того как он открыл ничем кроме кнопки не обозначенную дверь, у него появилась уверенность - всё должно получиться, а вот эльфийка на эту мелочь, похоже, не обратила внимания.

   - Что предлагаешь?! - азартно спросила капитан.

   А вначале не хотела заключать пари. Однако тут всё было более чем понятно. Раз уж и так ввязалась в авантюру, почему бы не получить с неё всё, что можно по максимуму? Тем более что вариант беспроигрышный с точки зрения любого техномага. Это как если бы кто из технов вдруг научился делать магические плетения.

   - Два, нет, лучше три желания с твоей стороны и Анастиэль и соответственно два желания с моей, - ответил Максим.

   - Идёт! - тут же согласилась та.

   За руки они, конечно, не брались и техну разбить не просили. Достаточно было просто произнесённых вслух слов.

   Эльфийка подошла к всё это время стоящей на своём месте пленнице. По страху в глазах последней было видно - магией сковано только тело, разум же полностью свободен. Максим не сомневался, той было ой как несладко находиться в столь беспомощном состоянии, а также в том, что капитан сделала это умышленно. Могла бы легко лишить сознания, однако не стала.

   Анастиэль положила руку на голову техны и простояла так не менее пяти минут. Это только в бою память считывалась практически мгновенно, что приводило к смерти пациента, в смысле, противника. Сейчас же капитану было необходимо, чтобы пленница осталась жива и смогла подтвердить тот факт, что её технические знания оказались для Максилиора совершенно бесполезными. Закончив с девушкой, эльфийка подошла к своему офицеру.

   - Не передумал? - ещё раз на всякий случай спросила она.

   - Нет! - твёрдо ответил он эльфийке.

  - Действительно хочешь иметь в голове целую кучу бесполезной информации? Учти стереть всё ненужное я уже не смогу, только основной массив. Да и то не простое это дело.

  - Информация не будет бесполезной, будь уверена.

   - Тогда получи для начала её знания.

   С невероятной скоростью, вовсе не за те же пять минут, а буквально за секунды, в голову Максиму был загружен ещё один архив знаний. Только имелось одно существенное отличие. Уже имеющаяся память Максилиора представляла собой раскиданные и перепутанные как попало обрывки, которые, тем не менее, всплывали при необходимости сами, а тут всё представлялось в виде аккуратных папок. Беда в том, что на непонятном языке.

   - "Стоп!" - сказал Максим сам себе. - "Ведь все маги, находящиеся на службе в космофлоте, получали понимание вражеского языка".

   Стоило ему об этом подумать, как из памяти Максилиора всплыло именно это, так нужное сейчас знание. Часть только что полученных папок сразу стала понятной. Однако только часть и к тому же меньшая.

   В империи у технов состояло множество народов, и у каждого был свой язык, а нередко и не один. У техномагов ситуация было аналогичной - много разных языков и один общеимперский. Так вот, вся память, что касалась детства и молодости Верики, была на её родном, непонятном Максиму языке. Зато высшее образование и служба в космофлоте - уже на общем.

  Причём последние находились в куда более упорядоченном виде, чем всё остальное, так как девушка была вынуждена переводить их на родной язык, таким образом систематизируя и складывая в отдельный раздел своей памяти. Вот и получилось, что, с одной стороны, доступные знания оказались сильно ограниченными, а с другой - являлись как раз самыми нужными на данный момент. Во всяком случае на то, чтобы выиграть пари у капитана, их должно было хватить с избытком.