На следующее утро Максим проснулся позже, чем обычно. Выйдя в гостиную, обнаружил там явно ждущих его сестёр Белых.

   - Мы хотим попросить тебя о помощи, - сразу начала старшая.

   Мужчина кивнул, ожидая продолжения.

   - Помнишь, я рассказывала тебе легенду о прилетевшем издалека белом драконе по имени (Имя) и местной девушке Гаринге? - начала издалека Ира.

   - Помню, - ответил Максим, пока не представляя, куда она клонит.

   - Ну так вот, мы с сестрой, как единственные их прямые потомки, прибыли в этот город в связи с легендой.

   - Это всё, конечно, очень интересно, но нельзя ли поконкретней? - попросил Макс.

   - Можно. Я именно и собираюсь рассказать. Кое-кто из Горного Перекрёстка нашёл то ли на плоскогорье, то ли рядом с ним (нам точно неизвестно) один очень важный артефакт, принадлежавший нашим предкам.

   - И что? Или мне придётся вытягивать из тебя каждое следующее слово?

   - Извини, не придётся, - смутилась Ира. - Ну так вот, артефакт не просто был найден. Эти люди каким-то образом смогли узнать, что у (Имя белого дракона) и Гаринги были дети и их потомки, то есть мы, живут на далёких западных островах. Было отправлено послание с предложением встретиться в этой гостинице и обсудить возможную сделку.

   - И?

   - И сегодня с самого утра мы обнаружили неизвестно как появившуюся записку, в которой говорилось, что встреча переносится. Должна состояться этим вечером в одном из заброшенных кварталов города. Думаю, ты понимаешь, что это значит?

   - Понимаю, - ответил Максим. - Там может быть ловушка. Даже скорей всего будет. Не понимаю другого, почему ты решила, что её устроят именно при первой встрече? Логичнее было бы сначала продемонстрировать товар, договориться о цене и уже потом захватить вас с деньгами.

   - Причин может быть несколько, - стала объяснять старшая. - Где деньги, там и охрана. Например, попробуют захватить сейчас и потребуют выкуп. Или нет вообще никакого артефакта, и тогда ни о каких деньгах, естественно, не может быть и речи. Но не пойти мы в любом случае не можем. Необходимо точно убедиться. И даже если там ничего нет, всё равно остаётся вопрос, откуда они вообще узнали о нас и островах?

   - И вы хотите, чтобы я сходил с вами? - наконец понял Максим.

   - Да. Но не вместе, а придёшь туда заранее и просто присмотришь, чтобы всё прошло честно. Об охране денег я не просто так обмолвилась, она у нас должна была быть и довольно серьёзная. Однако по пути сюда возникли непредвиденные обстоятельства. Поэтому только мы с сестрой и никого больше.

   Предложение было абсолютно авантюрным. Втроём против неизвестного количества врагов, да ещё на их территории. И не просто так, а сунуться в заранее расставленную ловушку. Да, именно втроём, младшая тоже собиралась идти, и старшая не имела по этому поводу никаких возражений. Но не оставлять же спутниц совсем одних. Они пойдут вне зависимости от решения мужчины. В общем, Максим согласился.

   Разработанный на скорую руку план был простым и гениальным. К сожалению, только за неимением лучшего. Макс прячется в одном из полуразвалившихся пустующих домов на улице, где должна состояться встреча. Если всё проходит без инцидентов, то он не вмешивается, а если нет, то по обстоятельствам. С одной стороны, как-то не по-мужски подставлять девушек под удар, самому сидя в засаде, а с другой, лучшего варианта никак придумать не получалось. Всё равно по предварительной договорённости на встречу должны были прийти Иранга с Гарингой, а отправиться вместе с ними - значит лишиться фактора внезапности.

 Место предстоящих событий Максиму показала Инга ещё до обеда и издалека. Прошли, как бы случайно прогуливаясь. Так оно надёжней. За старшей как раз могут наблюдать, а с мелкой что возьмёшь? Потом мужчина покинул город, обошёл вокруг и вернулся через пролом в стене примерно в нужном районе. Хоть тут никто не жил, но ожидаемых бомжей не наблюдалось. Те в Горном Перекрёстке, конечно же, водились, но предпочитали держаться поближе к обитаемым местам. Чтобы попрошайничать или воровать, нужно иметь у кого.

   Быстро найдя указанное место, Максим сначала прошёл по улице, осмотревшись. Выбор для наблюдательного пункта или засады тут был небольшой. Всего два здания по обеим сторонам нужной улицы, в которых можно спрятаться, всё остальное непригодные развалины. А ведь предполагаемому противнику, несмотря на его опять же предполагаемый численный перевес, могла прийти в голову аналогичная идея. Поэтому необходимо иметь в виду, что прятаться, возможно, придётся и от встречной засады.

   В результате из двух имеющихся вариантов выбрал то здание, которое повыше, когда-то аж трёхэтажное. Правда, верхний был мало того, что без крыши, так ещё и сильно разрушен. Да и остальные помещения тоже далеко не в идеальном состоянии. Бардак был изрядный, но, к счастью, состоял в основном из строительного мусора. Открытый всем ветрам и дождям дом не сумел скопить толстого слоя пыли, на котором остаются отчётливые следы. Поэтому если потенциальные противники и сунутся проверять, то вряд ли заметят, что место занято.

   Размышляя на эту тему, Максим пришёл к выводу, если его пребывание в доме что и выдаст, то не следы, а он сам. То есть сразу занимать наблюдательный пункт не рационально, туда всегда успеется, лучше подождать в сторонке и посмотреть, как станут развиваться события ещё до назначенного времени.

   Поднявшись наверх, он сразу нашёл подходящую позицию. В соседней комнате обвалившаяся крыша образовала довольно интересный закуток. Именно туда Макс и залез. Удобное место, и не тесное, а пока внутрь не заглянешь, не заподозришь, что там и трое поместятся. Однако имелись и свои недостатки. Сам мгновенно никак не выберешься. И ещё не видно, что творится вокруг. Последнее парень легко исправил, проделав небольшую дырку в трухлявой стене. Возникло желание напротыкать таких побольше и во все стороны, но ограничился тем, что есть. Одна может образоваться и сама по себе, а больше уже подозрительно.

   Решение подождать в сторонке оказалось правильным. Ближе к вечеру раздался шум и послышались голоса. Максим давно заметил, что амулет-переводчик можно использовать в качестве простейшего подслушивающего устройства. Если сосредоточиться на едва различимых звуках разговора, то в уши пойдёт перевод беседы. Тут, увы, ситуация была обратной. Отдельные выкрики парень слышал совершенно отчётливо, а их перевода почему-то не звучало. Не на ком было концентрировать внимание, и шум на улице воспринимался амулетом исключительно как шум.

   Но тот всё равно оказался весьма полезным. Не будь его, Максим не услышал бы и последовавшего дальше. Кто-то вошёл в дом. Он не кричал и не шумел, а начал очень тихо подниматься наверх. Парень даже не подозревал, что по этим развалинам и грудам мусора можно передвигаться столь аккуратно. Сам он парой часов ранее пробирался с грохотом. Правда, справедливости ради стоит признать, что и не пытался сохранить тишину. Во-первых, был один, а во-вторых, всё равно не думал, будто получится.

   Затаившись в схроне, землянин вдруг понял, что, окажись тут в своём собственном теле, вообще ничего бы не услышал. Всё-таки медицина у магических цивилизаций на порядки выше, чем у даже высокоразвитых технических, не говоря о всех прочих. За здоровьем следят тщательно, а у офицера звёздного флота оно по определению не может не быть идеальным. Как и все показатели тела.

   Именно и только поэтому Максиму удалось расслышать своего осторожного коллегу, который пришёл позже. Тот поднялся наверх, даже не зашёл в комнату, из которой удобней всего следить за улицей, а прежде всего осмотрел все остальные. Вот тут парень и похвалил себя за "излишнюю" предусмотрительность, которая сродни паранойе. В угол под завалившуюся крышу предполагаемый конкурент заглядывать не стал. Теперь осталось дождаться, когда он займёт своё место, и посмотреть в дыру.

   Тут Максима ожидал неприятный сюрприз. Это был эльф! Из памяти Максилиора землянин знал то, что и так подозревал. У перворожденных их острые уши не только украшение. В сложившейся ситуации в самом буквальном смысле дышать опасно, не то чтобы подкрадываться со спины. Осталось похвалить свою паранойю ещё раз, теперь за эту дырочку в стене. Благодаря ей он не только заранее узнал, с кем предстоит столкнуться, но и победил.

   Как? Парализующий режим бластера оказался весьма кстати. Кроме всего прочего, он ещё не сопровождается никакими ненужными свето-шумовыми эффектами. Стоило иметь в виду ещё и такой вариант, что эльф тут может оказаться по той же причине, по которой и сам Максим. То есть не замышляет ничего плохого, а всего лишь пришёл проконтролировать честное поведение со стороны сестёр Белых.

   Могут ли местные их бояться? На этот вопрос у мужчины был однозначный ответ. Могут. Во всяком случае, старшую точно. Уж очень необычные девушки Иранга с Гарингой. Поэтому, пока противник не продемонстрирует враждебных намерений, никого лучше не убивать. А парализовать как раз можно.

   Эльф, который, кстати, стоял не у самого прилично развалившегося оконного проёма, а в глубине комнаты, в последний момент что-то почуял и резко развернулся. Но было уже поздно, человек нажал на спуск. Выбравшись из своего убежища, парень, насколько это можно быстро и тихо, пошёл к упавшему противнику. Помня случай с мурлуком, решил не рисковать. Разоружил и связал ушастого. Мало ли, вдруг маг и очухается быстрее, чем положено?

   Вечерело. Скоро должен был подойти назначенный час. Максим стал на место, освобождённое предшественником. И обнаружил, что оно не подходит. Эльф был ростом повыше и мог видеть отсюда всю улицу, а человеку пришлось для того же подойти поближе.

   - Придётся быть осторожней, - произнёс он, делая пару шагов вперёд.

   Теперь нужно было решить, каким оружием пользоваться. Не забивая себе голову, Макс достал оба бластера. Трофейный техновский поставил на поражение плазмой, а свой на парализацию. Так надёжней. В бою, если вдруг понадобится, не придётся тратить время на переключение. Выбрав место и подготовив оружие, парень решил подобраться к самому окну и осмотреть вообще всё вокруг.

   И не зря! Во втором подходящем для наблюдательного пункта и снайперской точки доме тоже кто-то был. Ещё один эльф! Точно так же стоял в глубине комнаты, но уже на втором этаже. Снизу парень его ни за что бы не заметил. Да и сверху тоже не так просто, если в окно. Помогло такое же отсутствие крыши, как и в его здании.

   Мишень была как на ладони. Очень заманчивая. Промахнуться даже из ручного бластера весьма затруднительно. А уж если поставить его на небольшое рассеивание и бить широким лучом, то тем более. Однако Макс решил не рисковать раньше времени. Попасть-то он попадёт и эльфа отдохнуть уложит, тут можно не сомневаться. А вдруг остроухий очнётся в самый неподходящий момент? Так что лучше подождать начала встречи, но наблюдать в первую очередь именно за этим эльфом.

   Землянину почему-то вспомнилась глупая реклама про пост и про то, что до первой звезды нельзя. Когда в небе загорелись первые звёзды, с противоположных сторон улицы стали сходиться высокие договаривающиеся стороны. С одной пятёрка мужчин, с другой девушка и девочка.

   - И зачем им ещё и эльфы, при таком численном перевесе? - не понимал Максим.

   Тем временем внизу начались переговоры.

   - Принёс? - без всяких предисловий и приветствий спросила Ира.

   - Да, - ответил один из мужчин и продемонстрировал какой-то свёрток.

   - Покажи.

   - Как скажешь.

   Ткань была немного приоткрыта. Максим со своего места ничего не разглядел.

   - Это он! - вырвалось у Иранги.

Землянин поднял взгляд повыше. Вовремя! Эльф уже целился из лука. Прямо сейчас выстрелит или ждёт сигнала, думать было некогда. Парень вдавил спуск и начал водить бластером, не жалея энергии, словно поливая соседнее здание из шланга. Такой режим не даёт стопроцентного оглушения, но и мало, попав под струю, никому не покажется. Эльф свалился, всё же успев перед этим выстрелить.

   К счастью, никуда не попал. Натянутый и нацеленный лук для эльфа практически одно и то же, но и отпусти он только тетиву, стрела бы ушла по назначению. Однако парализация действует несколько иначе, и если ослабить сразу обе руки, собьётся и прицел. Ударившая о камни мостовой стрела послужила сигналом. Пятёрка мужчин выхватила кинжалы. Ещё столько же, заранее вооружённых мечами, выскочило из первых этажей обеих домов. Это точно была ловушка, причём её целью являлось не пленение, а убийство сестёр Белых.

   Максим открыл огонь по нападающим из парализатора. Нет, причин миндальничать у него больше не было никаких. Просто тот уже лежит в руке, а тратить драгоценные доли секунды на замену глупо. Во-вторых, энергетическое оружие демаскирует, а так пока никто не понял, почему соратники вдруг начали падать. Ещё заподозрят, что сёстры применяют какую-то магию, и будут их дополнительно бояться. И в-третьих, мало ли. Может, Ира захочет кого-то потом допросить, а с мёртвыми такое проделать затруднительно.

   Землянин уже уполовинил количество нападавших врагов, когда парализатор неожиданно дал осечку. Нет, оружие было полностью исправно, только тот, в которого попало уже два полных заряда, похоже, этого даже не заметил. Тот самый, кстати, который держал в руках таинственный свёрток. Явно главарь и, соответственно, защищён получше прочих.

   Выстрелить в третий раз не получилось. С упрямым противником вступила в схватку Иранга. Парализатор же ни разу не снайперская винтовка, запросто можно задеть обоих. Да и из бластера тоже, особенно учитывая, с какой скоростью способна двигаться девушка. Стрельнёшь туда, где её нет, и никакой гарантии, что через долю секунды она именно там не появится. Максим перевёл огонь на оставшихся, справедливо полагая, что она и сама справится. Противник-то пришёл на встречу, изображая безоружного, и теперь остался с одним кинжалом. У такого против беловолосой фехтовальщицы вообще нет шансов. А если и есть, то там рядом ещё и младшая с метательными ножами. Подстрахует сестру. Они явно умеют работать в паре.

   Очень скоро всё закончилось. Большая часть противников лежала парализованная. Только двое, нарвавшиеся на девушек до того, как их достал Максим, мертвы и легкораненый главарь. Ира специально захватила его живым. В первый момент казалось, что не ушёл никто, но чуть позже недосчитались второго эльфа, парализованного рассеянным лучом. Но это было потом, а пока всех, как убитых, так и находящихся в бессознательном состоянии, затащили в развалины дома, где до этого прятался Макс. Быстрый обыск и допрос.

   Вопросом, кто, зачем и почему, землянин особо не интересовался. Сектанты, поклоняющиеся мурлуку, где-то раздобыли один из артефактов, утерянных драконопоклонниками, и решили им воспользоваться для того, чтобы заманить в ловушку кого-нибудь из конкурентов. В идеале главу всех драконопоклонников Ирангу из рода Белого Дракона. Тот факт, что интересы двух сект уже на протяжении нескольких тысячелетий нигде и никак не пересекаются, никого ничуть не смущал.

   И ведь у них почти получилось. Не окажись у сестёр помощника вроде пришельца со звёзд, не вырваться им живыми. Весь вопрос лишь в том, что теперь делать дальше. Фактор неожиданности исчерпан, и второй раз на удачу рассчитывать не стоит.

   С одной стороны, артефакт, ради которого шли через половину континента, драконопоклонницы получили. Хотелось бы добыть ещё и информацию о нём, но это теперь точно не светит. Можно уходить, но каким путём? Одно несомненно, в какую бы сторону они ни подались, погоня не заставит себя ждать. И, возможно, даже очень скоро. Ведь одному эльфу удалось уйти.

 Допрос второго остроухого дал интересные сведения. Нет, поклонниками мурлука перворожденные не являлись. Эльфы вообще редко примыкают к чужим культам и религиям, оставаясь верными своему Древу Жизни. Эта информация несколько удивила Максима. Из чужой памяти он точно знал, что в галактике ничего подобного нет. Странно представить ту же Анастиэль поклоняющейся какому-то дубу-мутанту.

   Но галактическая империя - это одно, а средневековая планетка - совсем другое. Да что там средневековая. На Земле первый космонавт был атеистом, а как только космические программы во всём мире начали накрываться большим медным тазом, так сразу жрецы, в смысле, попы, понабежали. Освящают, благословляют, водой какой-то поливают, чтоб им... Одна надежда на Китай осталась.

   Но вернёмся к эльфам. Они оказались обыкновенными наёмными убийцами, которым хорошо заплатили за сестёр Белых. Вернее, не обыкновенными, а очень дорогими, и плата по местным меркам оказалась не просто большой, а огромной. Старшая быстро договорилась с эльфом, что отпустит его, если они со сбежавшим напарником отдадут эти деньги ей, а в придачу слово никогда не брать заказов ни на кого из рода Белого Дракона. Тот признал справедливость требований и заявил, что готов выполнить их хоть сейчас.

   - Деньги при тебе?! - удивилась Ира, которая до этого обыскивала ушастого и ничего кроме нескольких монет серебром не нашла.

   - Нет, у напарника, - ответил эльф. - Могу позвать прямо сейчас.

   - Давай, - согласилась Иранга.

   Остроухий убийца произвёл какой-то замысловатый свист. Буквально сразу прозвучал такой же ответ. Что интересно, совсем рядом. Выглянув на улицу, Максим увидел в окне соседнего дома второго лучника. В том самом окне того самого дома! То есть он никуда не убегал, а просто на время спрятался. С одной стороны, плохо, что не заметили, а с другой, хорошо хотя бы тем, что никому не сообщил о произошедшем. Значит, в запасе есть чуть больше времени, чем думали Максим и сёстры.

   Подошедший напарник вблизи неожиданно оказался напарницей. Эльфы быстро перекинулись несколькими фразами на своём языке. Если они рассчитывали, что никто не поймёт, то зря. Переводчик Максима пока ни разу не дал сбоя. Сёстры Белые явно тоже знали этот язык. Нет, показывать никак не показывали. Вот именно! Слишком уж невозмутимы и безразличны были их лица. Тот, кто не понимает, ведёт себя иначе. Сразу прислушивается к незнакомой речи, в надежде уловить хотя бы какое-нибудь понятное слово. Однако эльфы не сказали ничего предосудительного и никаких заговоров не плели, поэтому никто не стал их разоблачать.

   Ушастые заплатили выкуп и дали слово никогда больше не брать контрактов на представителей рода Белого Дракона. Правда, добавили поправку, что могут и не знать, будто тот или иной человек является его представителем. В таком случае никакой ответственности не несут.

   - Видишь наши волосы? - спросила Иранга. - Никого с такими же или похожими не трогайте.

   Такие условия наёмных убийц устроили, и они откланялись. Максим только тогда вспомнил, что собирался оставить себе в качестве трофея лук и колчан со стрелами. Настя осталась без подарка.

   Остальных пленников старшая убивать не стала, а вырезала каждому на лбу какой-то знак. Максим не понял, что это и зачем. Сёстры охотно объяснили. Оказалось, руна, показывающая принадлежность к драконопоклонникам.

   - Зачем? - не понял мужчина. - Вашими сторонниками этот знак их точно не сделает и тёплых чувств не прибавит. Повернётесь спиной, любой нож воткнёт не задумываясь.

   - Нужны нам их тёплые чувства, - фыркнула младшая.

   - Их теперь свои ни за что не признают, - самодовольно ответила девушка. - Убить, может, и не убьют, но из секты с такими метками точно выгонят.

   - Так ведь они не сами себе это вырезали. Значит, не виноваты!

   - Ну и что? Это ведь не просто порезы на коже, а магическая руна. Такую абы кто не имеет права ставить, тогда она действительно не будет иметь силы. Только глава ордена. Так что моя самая настоящая. Царапины любой маг жизни уберёт без следа, а руна всё равно останется.