Вернувшись в гостиницу, сразу стали собираться. Всем было понятно, что в городе оставаться больше нельзя. Хоть поклоняющиеся мурлуку сектанты и охотились только на сестёр, но никто не сомневался, что и Максима теперь в покое не оставят. Не мог себе представить землянин, что когда-нибудь в далёкой галактике на дикой планете ввяжется в чужой религиозный конфликт.

   Сборы получились недолгими, а для ещё большей скорости всё лишнее имущество сёстры отправили Максиму в контейнер.

   - Жаль, нет возможности, - произнесла Иранга, уходя из номера. - Я бы с хозяина гостиницы хоть что-то стребовала бы за неиспользованное время. Апартаменты-то стоят бешеных денег, а мы тут всего три дня прожили из оплаченного месяца.

   - Ерунда, - махнул рукой мужчина.

   - Странный ты человек, - прокомментировала девушка. - Ведёшь себя так, словно принц, путешествующий инкогнито. Причём не настоящий принц (те деньги считать умеют), а такой, как их представляют обыватели. Мы с сестрой тоже совсем не бедные, но деньгами не разбрасываемся.

   - Да? - усмехнулся Макс. - А кто поставил золотой на поединок с неизвестным противником? Вся такая красивая и беловолосая, по имени Иранга.

   - Это была ошибка, - ничуть не смутилась спутница. - Ты же так себя ведёшь постоянно.

   Инга тоже оставила апартаменты с сожалением. Но не потому, что не получится вернуть часть денег. Девочка рассчитывала прожить там весь обещанный месяц. Покинуть ночью город оказалось проще простого. Какая-то формальная охрана на входе без ворот официально имелась, но дрых ли кто в караулке или нет, неизвестно. Естественно, проверять не стали.

   Шли всю оставшуюся часть ночи и половину дня. Макс вспомнил, что у него, как и у всех людей, служащих в звёздном флоте, глаза немного модифицированы под сумеречное эльфийское зрение. Уже и так замечал, что в темноте видит куда лучше, чем на Земле. Специально в памяти не копался и считал, что это индивидуальные особенности нового тела. Только сейчас понял, в чём настоящая причина и насколько в самом деле лучше.

   Стоило специально напрячь зрение, и проблем с отсутствием нормального освещения почти не осталось. Обильных звёзд в небе и небольшой луны вполне хватало. Разве что цвета плохо различал. Вернее, не так. Различал-то их как раз прекрасно и легко мог сказать, что вон то светло-голубое, это красное, а то тёмно-коричневое. Но видел их при этом плохо, до почти полного перехода на чёрно-белое изображение. И ещё вдали всё сливалось в единую массу, а на средних дистанциях было трудно угадать расстояние. Однако всё это ерунда, главное, под ноги можно было смотреть уверенно.

   Что интересно, сёстры Белые в этом смысле тоже никаких проблем не испытывали. С ними в принципе всё понятно. Пусть и слабые, но маги. Да и кровь дракона, сколь мало бы её ни было, даёт о себе знать.

   Как-то само, не сговариваясь заранее, получилось, что сёстры пошли вместе с мужчиной в сторону плоскогорья. Сначала - понятно, это был первый рывок из города с возможностью переноски большей части вещей в рюкзаке-контейнере. Но и потом девушки не спешили расставаться.

   - По всем остальным направлениям нас обязательно будут искать. Причём в первую очередь, - пояснила Ира. - Как бы мало ни было самих поклонников мурлука, денег у них хватает. Наймут убийц, наёмников, просто бандитов. Однако вряд ли додумаются, что мы полезем на плоскогорье.

 - Я бы согласился с твоими аргументами, если бы не один факт, который им сильно противоречит, - ответил Максим.

   - Какой?

   - Нетрудно догадаться. Я сам ни от кого не скрывал, куда именно собираюсь. И в гостинице интересовался, и у букиниста подробности расспрашивал, и в оружейной лавке вроде бы на эту тему говорил. То, что мы пришли в город вместе и жили в одних апартаментах - тоже не тайна. Это не говоря о вчерашних ночных разборках, во время которых меня видели оставшиеся в живых свидетели. Так что можете не сомневаться, в этом направлении будут искать обязательно. Даже если решат, что это специально оставленный ложный след, всё равно его проверят.

   - Вот и прекрасно! - неожиданно заявила старшая. - Если погоню пошлют по всем возможным направлениям без исключения, то какая разница, куда бежать? А вместе будет проще отбиться. И потом, ты в эту историю из-за нас ввязался, и я не хочу, чтобы пострадал.

   - Уж поверь, - как-нибудь от диких сектантов отобьюсь, - пообещал Максим.

   - Тогда и у нас с сестрой будет больше шансов, - нашла, что ответить, Ира.

   - И ещё, я всегда мечтала побывать на родине легендарной Гаринги. Когда появится такая возможность? - поставила точку в споре младшая.

   Предсказание старшей из сестёр Белых, что противник пошлёт погоню по всем возможным направлениям, не оставив без внимания даже древнюю дорогу, ведущую на необитаемое плоскогорье, подтвердилось уже вечером. Их настиг отряд в десять всадников. По заверениям букиниста, эта дорога если и проходима, то исключительно пешком. Может, дальше в горах так оно и есть, и кони там не пройдут, но до таких мест ещё далеко. Поэтому решение послать именно такую погоню полностью себя оправдало. Или почти оправдало. Если не считать численности, оказавшейся недостаточной.

   Сомнений, кто это и зачем, не было, поэтому Максим открыл огонь на поражение сразу, как только всадники оказались на расстоянии уверенной стрельбы из бластера. Первых четырёх землянин снял очень быстро, те даже понять ничего не успели. Потом противник открыл ответную стрельбу из луков. Что странно, целились не в него, а в сестёр. Те проявили чудеса ловкости, уворачиваясь от стрел. Однако любоваться было некогда, как и ждать, когда преследователи вспомнят и о нём. Макс прекрасно отдавал себе отчёт, что сам так танцевать со стрелами однозначно не сможет. Будь на нём комбинезон-скафандр, тот, несомненно, выдержал бы любую стрелу, а проверять прочность шкуры лорга не было ни малейшего желания.

   Поэтому мужчина продолжил вести огонь ещё активней, выцеливая прежде всего лучников. Пятерых достал без проблем, а шестой понял, чем всё кончится, раньше остальных и бросился наутёк. Теперь уже он проявлял чудеса акробатики, уворачиваясь от сгустков плазмы. И делал это верхом! Или не он, а конь, спасая себя и всадника. Да какая разница?! Главное, попасть не получалось!

   - Нельзя дать ему уйти! - крикнула Иранга, бросаясь в погоню.

   Ага, на своих двоих за всадником, да ещё таким резвым. Какой бы быстрой ни была она сама, всё равно без шансов. Осознав это, Максим их уравнял. Переключил бластер на парализацию и выставил мощность и рассеивание на максимум, после чего выстрелил, не особо целясь. От такого не увернёшься. Правда, и парализовать не получится. Даже без учёта того, что расстояние уже было предельным или чуть выше допустимого. Зато можно замедлить, что и произошло.

 Ещё несколько таких выстрелов заставили коня перейти на шаг. Всадник выскочил из седла и бросился бежать. Всё ещё слишком резво. Гораздо резвее, чем можно ожидать после нескольких попаданий из парализатора, какими бы рассеянными и ослабленными они ни были. Продолжать стрелять Максим не мог, опасаясь зацепить уже оказавшуюся на линии огня Иру. Осталось наблюдать, что будет дальше. Не стоя на месте, разумеется, а спеша на подмогу.

   Первую странность землянин заметил сразу же. Последний из карательного отряда бежал с луком в руках, не пытаясь отстреливаться. Почему?! Заманивает в ловушку? Да вроде некуда. Или считает себя недостаточно хорошим стрелком? В последнем случае, скорей всего, схватил бы другое оружие. Да и лук бросил, чтоб не мешал бежать.

   Иранга постепенно настигала беглеца. Вот он понял, что уже не оторвётся, остановился, развернулся, отшвырнул лук и выхватил меч. Макс вздохнул с облегчением. Теперь можно было не так опасаться за судьбу соратницы. Это вовсе не означало, что они с Ингой остановились, где были, и начали наблюдать за ходом поединка. Они и дальше продолжали бежать на помощь. Только когда достигли места схватки, всё уже было кончено. Победила девушка. Её противником опять оказался не человек, а эльф.

   - Что-то многовато ушастых в последнее время, - проворчал Максим скорее про себя, чем вслух.

   Сёстры то ли не расслышали, то ли не обратили внимания.

   - Почему же он тогда не стрелял? - продолжил размышлять мужчина.

   - Чем? - усмехнулась Ира. - Лук схватить успел, а колчан остался в седле.

   Осмотрели остальные тела. Среди них обнаружился ещё один эльф. Остальные люди. Жрец мурлука и семь наёмников.

   - У вас тут что, все наёмные убийцы - эльфы? - удивился землянин такому разделению труда.

   - Нет. Даже меньшинство, - ответила Иранга. - Но эти самые лучшие стрелки и вообще наиболее опасны.

   - Выходит, вас ценят.

   Сёстрам шутка не понравилась. Парень сразу сменил тему:

   - Хорошо хоть, никто не ушёл. Теперь можно не особо торопиться. О пропавшем отряде враг узнает не сразу.

   - К сожалению, нет, - вздохнула старшая. - Вот что я нашла у жреца.

   Девушка продемонстрировала шнурок с маленьким осколком то ли мутного стекла, то ли не слишком прозрачного камня в качестве подвески.

   - И что это? - не стал скрывать своей неосведомлённости Макс.

   - Амулет, с помощью которого можно переговариваться на расстоянии. Ты видел у нас с сестрой такие же, только лучше.

   - Вряд ли он успел им воспользоваться, - предположил мужчина.

   - Не успел, - согласилась Ира. - Но это почти ничего не меняет. Такие редкие вещи просто так не раздают. Как только его вызовут и не получат ответа, сразу поймут, в каком направлении мы скрылись. И у камня есть ещё одно неприятное свойство. Владельцы остальных с ним связанных могут определить направление на него, а хороший маг и расстояние, и даже точное место.

   - Значит, нужно уничтожить, - предложил Максим.

   - Всё равно поймут, где искать, - возразила Ира.

   - Да, но хотя бы с пеленгацией получат проблемы. Уже хоть какой-то плюс.

   - Ты прав, - не стала возражать девушка. - Только это не так-то легко сделать, как может показаться. Камень не просто редкий, но и особый. Для его деления или уничтожения необходим специальный сложный ритуал и сильный маг. И ещё много времени. Ничего этого у нас нет.

   - Да? Я знаю другой ритуал, - усмехнулся Макс, переключая бластер обратно на плазму.

 Каким бы трудноуничтожимым ни был тот камень, столкнувшись с далеко не самым грозным творением техномагов, он не выдержал.

   - Ловкость рук и никакого мошенничества, - процитировал землянин. - А как, кстати, ваши камушки? Их не засекут?

   - Нет, - уверенно ответила Иранга. - Видел, какие они прозрачные и правильной формы? Всё потому, что получены путём разделения одного изначального камня только на две части. С его помощью мы можем разговаривать только друг с другом. В случае с уничтоженным тобой речь идёт как минимум о десятках. Теряется не только прозрачность с формой, но и дальность связи. Единственный плюс - количество.

   - Ладно, верю. Быстро собираемся и идём дальше. Второй ночной марш нам совсем не нужен, но и прямо тут устраиваться спать тоже не самая хорошая идея.

   У сестер по этому поводу имелось совсем другое мнение. Зачем идти, если можно ехать? И скорость выше, и трофеев можно куда больше захватить.

   - А если дальше дорога станет непроходимой для животных? - спросил Максим в поисках повода отказаться.

   - Вот тогда и будем решать, - спокойно ответила Ира. - Главное, куда быстрей до того места доберёмся.

   - Это может стать проблемой, - признался тогда мужчина.

   И действительно землянин Максим Иванов лошадей вблизи за всю свою жизнь видел только на картинках, да и то в интернете, не то чтобы на них ездить. Хотя нет, и видел вблизи, и даже ездил, но только один раз в детстве. Как-то ходили с отцом в лес по грибы, и на обратном пути их подвёз какой-то местный на телеге, в которую была запряжена настоящая живая лошадь. Однако такой опыт вряд ли стоит засчитывать. У Максилиора из рода Элоров его было ещё меньше. То есть вообще никакого. Тот за всю свою жизнь не видел ни одной лошади и вообще не считал их транспортным средством.

   - В чём проблема? - спросила старшая из сестёр.

   - Я не умею ездить верхом.

   - Как?! - удивились обе девушки.

   И что Максим мог им ответить? Хотя парень сразу нашёл способ не соврать:

   - Там, наверху, от лошадей толку мало.

   Действительно абсолютно правдивый ответ. А насколько наверху, то есть на плоскогорье или в космосе, можно не уточнять, раз никто не спрашивает.

   - Я научу! - с энтузиазмом сказала младшая.

   То, что уроков верховой езды не избежать, Максим уже прекрасно понял. Осталось свести потери, которые при этом непременно возникнут, к минимуму.

   - Надеюсь, того коня никто не собирается мне подсунуть? - спросил парень, указывая на самого резвого, которому удавалось отскакивать от прицельных выстрелов из бластера.

   - Вообще-то он - самый лучший вариант, - уверенно заявила старшая. - Правда, при одном условии - если сам тебя признает. Тогда никаких проблем не возникнет, ни с обучением, ни с ездой.

   - Сильно сомневаюсь, что он так просто возьмёт и кого-нибудь тут признает, - предположил Макс.

   - Это да, - согласилась Ира.

   С упомянутым конём начались проблемы буквально сразу. Остальные к смене хозяев отнеслись сравнительно спокойно, можно сказать философски. Сёстры их легко переловили и собрали в табун. Вернее, с этой задачей справилась и одна Инга. Кроме самого резвого жеребца, который ржал, фыркал, бил копытами и сопротивлялся им обеим. Не будь он всё ещё частично парализован, вообще убежал бы.

   - Чего это с ним? - спросил Максим, у которого сложилось впечатление, что уж сёстры Белые должны ладить со всеми животными не хуже эльфиек или дриад.

   - Пусть в наших жилах драконьей крови куда меньше, чем хотелось бы, но некоторые животные, особенно породистые, это чувствуют и ведут себя вот так, а то и похуже, - ответила старшая. 

 - Жаль, но с этим конём теперь ничего не получится сделать.

   - А он очень хороший и дорогой, - добавила младшая.

   Максим облегчённо вздохнул. Но почему-то, видимо на прощанье, подошёл и погладил упирающегося жеребца. Тот неожиданно успокоился и спрятался за спиной у человека от страшных и, несомненно, злобных потомков белого дракона.

   - А говорил, не умеешь, - произнесла Гаринга и отпустила повод.

   Конь не воспользовался удобным моментом, чтобы сбежать, оставшись, где стоял. Человек ещё раз погладил его по морде.

   - Зря ты их боишься, чёрный. Они хоть и выглядят страшными, вон, даже волосы неправильные, не такие, как у нормальных людей и коней, но почти не кусаются.

   Жеребец закивал, словно соглашаясь с той частью утверждения, в которой говорилось про неправильную масть. Насчёт не кусаются он уверен не был. Гаринга фыркнула, очень похоже подражая коню, развернулась и пошла к сестре помогать разбирать трофеи. Макс остался осваивать новый вид транспорта без помощниц, хоть кое-кто и обещал научить. Это оказалось неожиданно простой задачей. Права была Ира, заявив, что такой конь всё значительно упростит, если признает седока, и, соответственно, наоборот, если нет.

   Но это было потом, а для начала предстояло решить задачу, которая без стремянки казалась трудноосуществимой. Как залезть наверх? Именно залезть, о том, чтобы лихо вскочить в седло, Максим, будучи реалистом, и не мечтал.

   Замена стремянке нашлась очень быстро. Лежащий у дороги валун прекрасно подходил на эту роль. Подведя жеребца к камню, Макс сначала запрыгнул на него, а уже оттуда перелез в седло. Парень прекрасно осознавал, насколько глупо при этом выглядит. Даже конь, и тот с подозрением косился на своего седока, а уж Иранга с Гарингой...

   Девушки резко повернулись к куче с трофеями и начали там что-то усиленно рассматривать, когда поняли, что спутник заметил их повышенное внимание. Потом Максим ещё неоднократно ловил на себе их украдчивые взгляды. Пока парень тренировался в верховой езде, девушки, несмотря на любопытство, разобрались со всеми трофеями. Они уже особо не возражали, когда мужчина оставил себе только причитающуюся часть денег и один эльфийский лук и колчан стрел к нему. Всё остальное было навьючено на семёрку свободных лошадей. Караван отправился в путь.

   Сестёр совершенно не смущал тот факт, что кони дальше по этой тропе не пройдут. Они родились и выросли на островах, где любая вещь - большая ценность, которую так просто никто не станет выбрасывать. И теперь не собирались этого делать лишь на основе того предположения, что где-то там выше и дальше их ждёт непроходимая дорога.

   - Вот если действительно не пройдём, тогда и будем решать, как поступить, - заявила Иранга. - А пока вперёд. Либо до темноты, либо до удобного места, где можно переночевать, если такое найдётся.