Глава 18. По одной тростинке

– Значит, он создал человека прямо из земли? – Фредерик восхищенно цокнул языком. – Жаль, я не видел. Пришлось на базе торчать. Почти весь день прождал, пока Мацкевич посылку соизволил прислать. Голем, говоришь? Черт, всегда мечтал вблизи на нечто подобное взглянуть.

– Вот и смотрел бы, – лениво отозвался Крючков. – Я бы лучше здесь груз принимал, чем офигевать от таких выкрутасов. Чуть с ума не сошел, когда это чучело передо мной выросло. У меня ни оружия, ни мать его ети… Пришлось в рукопашке сходиться. Что тут еще придумаешь?

– Получилось же! Одолел!

Не в меру возбужденный Фредерик размахивал вилкой, как дирижер палочкой перед оркестром, играющим бравурный марш. Рассказ о поединке почему-то не на шутку взбудоражил разведчика, хотя сам Данила ничего особенного в этом не находил. Ну да, создал Берт живого голема. Ему это раз плюнуть, он же аристократ, маг, в конце-то концов. Да, Крючков набил морду его созданию, как увальню деревенскому, что по глупости своей вышел драться против более сильного соперника, с пьяного глазу не разглядевшего в нем подготовленного десантника. Итог закономерен. Что здесь такого?

Он лениво ковырял вилкой остатки каши у себя в тарелке, подперев голову рукой. Аппетита не было, несмотря на то что каша у Фредерика получилась отменная. Но вот не лезла, и все тут. Словно мешало что-то, не пуская ее в горло.

Мысли все время возвращались к Тае и Берту.

Как она переживала за своего любимого братца. Кричала пронзительно, когда того землей засыпало.

Поначалу Данила даже обрадовался, что все так удачно сложилось. Голем повержен, его хозяин в могиле. Хотел развернуться и уйти. Но надрывный вопль Таяны заставил техника чертыхнуться и погрузить манипуляторы в землю в поисках заживо погребенного. Вытащил его на поверхность еще до того, как подскочила Тая. Дальше уже сама приводила принца в чувство.

Вообще-то неплохой парень. С таким трепетом относится к королеве. Сколько любви, нежности и обожания во взгляде. Оттого и на Данилу взъелся. Для Берта он лишь удачливый соперник. Благодатная почва, чтобы переманить на свою сторону. Не соперничество, конечно, а любовь, пусть и безответная. Хотя, как знать… Слишком легко согласился помочь.

Зато какую проникновенную речь задвинул перед своим воинством!

– Солдаты! Вы откликнулись на мой призыв, не задумываясь. Шли сюда, не ведая, что нас ждет. Не знал и я!.. Куалорн в беде. Издавна эта страна является нашим добрым соседом и другом. Враги собираются напасть на нее и уничтожить. Наш долг помочь друзьям. Я остаюсь здесь, чтобы сделать это. Неволить вас не могу. Кто не хочет умирать за чужую землю и желает вернуться домой, пусть уходит. Оставшимся буду только рад. Итак, кто пойдет со мной до конца?!

Ответом ему был дружный рев тысяч глоток. Строй заколыхался, потрясая копьями и знаменами.

Никто не ушел, ни на секунду не усомнился в своем командире, несмотря на его недавнее фиаско. Что значит вера в любимого всеми полководца.

Армию северян разместили перед столицей, где тут же вырос палаточный лагерь, увешанный черными флагами. А Берт, увидев, что за первыми рядами войска Куалов больше никого нет, смог по достоинству оценить маленькую хитрость Грогана и возблагодарил всех богов, что так бездарно купился на это. Ведь иначе неизбежно бы вспыхнуло сражение, последствия которого могли быть самыми печальными.

– А ты чего кислый? – разведчик, наконец, обратил внимание на отрешенный вид Крючкова.

– Да так… – вяло отмахнулся тот. Поднял глаза на Смита. Грустно спросил: – Дальше-то что будем делать?

– Снимать штаны и бегать, – хохотнул Фредерик, но напоролся на серьезный взгляд техника, оборвал смех, встал из-за стола и направился к выходу из кухни, поманив за собой Данилу: – Пошли, кое-что покажу.

Компьютерная, куда завел его Смит, заметно преобразилась после установки аппаратуры связи. Непонятно каким образом разведчик наладил под землей прием и передачу сигнала, но, если верить приборам, все работало. Наверно, излучатель торчит где-нибудь снаружи, замаскированный под что-то невзрачное вроде печной трубы. А от него в стене бункера тянется бронированный кабель или еще что похлеще.

– Мацкевич подключил нас к спутниковой сети, – быстро заговорил Смит, щелкая по клавишам. – Теперь можем наблюдать за местностью в режиме онлайн. Так… Ага, вот и Куалорн. Смотри.

На большом экране появилась широкая, забранная в сетку координат долина, охватывающая длинный горный кряж с юга. Горы тянутся с запада на восток. Изгибаясь серпом, плавно заворачивают к северу и где-то далеко на северо-востоке превращаются в непроходимые ледяные утесы. Оттуда, из ледников, берет начало река Сарат, главная водная артерия королевства. В нее стекаются многочисленные горные ручьи, испещрив землю Лемисорна тонкой голубой паутиной. Ближе к югу паутинки сливаются в жирную нить, и дальше Сарат протекает по Куалорну полноводным потоком, способным напоить долину и все живое в ней, делая из этого места плодоносный, цветущий край. Добавить сюда мягкий климат юга, вот вам и все условия для возделывания земли. Живи и радуйся, ежегодно собирая щедрые урожаи. Немудрено, что земляне для закупки продовольствия выбрали именно эту страну.

Дальше на западе Эльторн, жители которого занимаются добычей и обработкой железа. Плодородных земель в тех предгорьях мало, поскольку река круто забирает к югу, не дотягивая до границ королевства, и обходит его стороной, а вот железной и прочей руды в избытке.

Но и на юге, в текстильном Приворне, почему-то предпочитают возделывать культуры, из которых получают волокна для тканей, и разводить животных, чья шерсть дает отличную пряжу. Ну и выделка кожи, само собой, на высоте. Что только не выходит из-под умелых рук тамошних мастеров. Полмира красуется в изготовленной ими обуви, одежде и легких доспехах. Практически все хозяйства на этом держатся.

Что до востока, там одновременно с Куалорном и его северным соседом Лемисорном граничит Вейсорн, славящийся богатыми залежами золота. Тем и живет королевство. А попутно добывает драгоценные камни всяких видов, на которые так падки сильные мира сего.

Так что соседи не бедствовали, закупая у Куалорна недостающее продовольствие в обмен на свои товары. Потому собственный агропром у них особо не развит. Зачем выкорчевывать дремучий лес, осушать болота, растаскивать камни, если еду можно выменять за границей на те безделушки, что буквально валяются под ногами? Вот они, только руку протяни. Довольствуйся тем, что есть.

И все бы хорошо, но с приходом землян устоявшийся порядок вещей начал стремительно меняться.

Пришельцы дали Куалам все то же самое, но куда более высокого качества и в гораздо большем объеме. Немудрено, что снабжение «гололицых» стало приоритетным. Король, который в то время стоял у власти, оказался чертовски предприимчивым. Сообразил, какое богатство ему в руки плывет, взял и наложил на него свою загребущую лапу, полностью монополизировав торговлю с землянами. Часть урожая с баронских земель уходила в королевские закрома, после чего передавалась инопланетникам за инструменты, золото, металл, посуду, материю и прочее, прочее, прочее. Потом бароны могли все это приобрести уже у короля за отдельную плату, назначаемую на усмотрение властителя. Надо ли говорить, что была она кусачей, ведь качество иноземного товара на порядок выше прочих.

Затраты лордов заметно возросли. Но вот беда, не привыкли аристократы в чем-то себе отказывать. Не экономили на желании купаться в роскоши. Изворачивались, как могли: стали драть три шкуры с крестьян, меньше сбывать урожай на сторону и цены взвинтили втридорога, но жить на широкую ногу не перестали. Вот торговля с ближайшими соседями мало-помалу и хирела, грозя и вовсе сойти на нет.

Об этом рассказывал Фредерик, пока водил пальцем по экрану, обрисовывая границы соседних государств. В заключение краткой политинформации ткнул в те места, где расположились неприятельские армии:

– Видишь, как они стоят? У самых рубежей. В Приворне по центру, а к нему вплотную жмутся войска Эльтов и Вейсов, хоть каждый остается на своей территории. Явно сговорились напасть сообща.

– Почему бы им сразу не объединиться?

– Плохо знаешь спесивых королей Фроста, – хмыкнул Смит. – Они постоянно грызутся промеж собой по всяким пустякам. Хлебом не корми, дай повздорить. Удивляет, что у них вообще получилось договориться. После вступления в Куалорн каждый как пить дать пойдет своей отдельной дорогой. Три армии соединятся лишь возле столицы, чтобы совместными усилиями взять ее штурмом. И то если первый подоспевший не сделает это раньше остальных.

– Это же глупо.

– В том-то и дело. Но по-другому не будет. Фростиан не перевоспитаешь. А нам такой разлад только на руку. Мацкевич предложил бить их по очереди всем тем, что у нас есть. Вот смотри. – Палец разведчика снова уперся в экран у восточной границы. – Ближе всех к нам Вейсы. Королевство немаленькое. Порядка сорока крупных и мелких баронств.

– То есть где-то сорок тысяч солдат? – Крючков прикинул, что у Таяны сейчас примерно столько же.

– Немного больше. Там бароны держат усиленные дружины. Золото все-таки. Приходится охранять его и на рудниках, и в замке, и в пути следования.

– Так сколько?

– Ну… – Фредерик задумчиво поднял глаза к потолку. – Полагаю, что-то около пятидесяти тысяч.

– Многовато, – вздохнул Данила, но тут же подумал, что если враг еще пару дней подождет, не трогаясь с места, то к столице успеют подтянуться полки хотя бы ближайших баронств. Тогда численное преимущество будет за Куалорном.

Наверное, Фредерик рассуждал примерно так же, поскольку неуверенно произнес:

– Надеюсь, нам дадут время подсобрать армию.

– Хотелось бы верить… Ладно. Допустим, с Вейсами мы разобрались. Что дальше?

– Дальше юг, армия Приворна. Текстильщиков чуть больше. Тысяч шестьдесят, по моим прикидкам. Им с такой оравой до столицы дня три топать. Успеем перехватить и переключиться на последних, на западников.

– Это если в первом бою отделаемся малой кровью. В любой драке потери неизбежны.

– Главное, чтобы хватило сил быстро скрутить их в бараний рог. Тут очень кстати подвернулся Лемис-Берт со своими северянами. А до встречи с армией Приворна еще подкрепления подойдут. Так что и с ними должны справиться.

Почесав затылок, Данила с явным сомнением протянул:

– Да-а-а… Во втором случае силы-то практически равные должны быть. Если даже и побьем южан, они нас здорово потреплют. Чем после этого встречать западников? Сколько их, кстати?

– Не так много. Тридцать или тридцать пять тысяч. Но здесь ты прав. – Смит поморщился, словно его мучила зубная боль. – Это самая слабая часть плана и переломная точка во всей войне. Мацкевич надеется, что Эльты после разгрома двух более сильных армий вообще дальше не полезут и откатятся к своим границам. Однако есть вероятность, что пойдут до конца, посчитав армию Куалорна не способной оказать серьезное сопротивление после всех этих передряг. Тут палка о двух концах.

– И?..

– Что «и»? Если попрут, придется встречать, сам понимаешь.

– С тем, что останется после предыдущих боев?

– У тебя есть другие предложения? Можно никуда не ходить, остаться возле столицы и спокойно собирать силы. Тогда мы окажемся лицом к лицу со стосорокатысячной вражеской армией. А сколько будет в итоге у нас?

Да, перспективка, ничего не скажешь. Второй вариант вряд ли приемлем. Он однозначно проигрышный. Но и первый не подарок. Слишком много неизвестных…

Данила мотнул головой.

– Блин! Хоть бы какое-нибудь оружие дали. Одними кулаками много не навоюешь.

– БМД что, совсем пустой?

– Чист, как геморрой Дюймовочки. Первооткрыватели постарались, чтоб их… Не только весь огнестрел подчистую забрали, но и резаки. Даже дымовые шашки с корпуса свинтили.

– Используй то, что под рукою, – усмехнулся Фредерик. – Конвенция это не запрещает.

– Что использовать? – развел руками Данила, вспоминая, как при взятии королевского дворца размахивал запирающим брусом. – Мне теперь все время дубину с собой таскать? Несолидно как-то для бога.

– Меч, копье?..

– Те зубочистки «шестов»? Не смеши. На них даже манипулятор не сомкнется или переломит, как щепку. Металл хрупкий, про дерево я вообще молчу. Нет, не пойдет.

Разведчик на мгновение задумался. Вдруг его глаза сверкнули, а физиономию озарила довольная улыбка.

– Кажется, я знаю, кто нам поможет. Будет тебе меч. Да еще о-го-го какой!..

– А что, вполне может получиться, – задумчиво протянул начальник стражи, когда Крючков озвучил идею Мацкевича.

Обсуждали ее так называемым малым советом, то есть королевская чета в лице Данилы с Таей, барон Булон-Гроган, назначенный главнокомандующим объединенной армией, и принц Лемис-Берт в качестве командующего войском союзной державы.

– Я и сам со своими лордами в состоянии нагнать страх на Вейсов, – гордо заявил Берт. – Мы им столько раз наддавали, что, едва завидев наши флаги, армия Вейсорна немедленно уберется обратно в свою вонючую дыру.

– И останешься на границе караулить, чтобы эти подлые кочаны опять не сунулись в Куалорн? – веско заметила Тая. – Нет, нам нельзя разделяться. Данила прав. Лучше бить врага поодиночке. Веник не просто переломить даже о колено. А если его распустишь, каждый прутик легко ломается в пальцах. Так прутик за прутиком и весь веник в итоге окажется сломанным.

Ух ты! Какая молодчина. Крючков не переставал удивляться мудрости молодой королевы. Жаль, что сейчас под маской не видно ее лица. Наверняка напустила на себя значимость.

Таяна повернулась к начальнику стражи:

– Сколько солдат удалось собрать?

– Пока только из двенадцати баронств. Люди продолжают прибывать, Ваше Величество. Возможно, в течение дня еще кто-то подойдет.

С учетом тех, кто уже был в городе, это порядка тринадцати тысяч, прикинул про себя Данила. Плюс тридцать тысяч из Лемисорна. Уже кое-что…

– Мало, – вздохнула Тая.

Берт развязно махнул рукой:

– Вполне достаточно для этих олухов.

– Нам нужен большой численный перевес, чтобы наверняка разбить армию Вейсорна, – возразил ему Гроган. – Иначе ударят в спину, когда пойдем на южан.

– Разобьем, сдохни подо мной кочан! – Уверенности Берта с избытком хватило бы не только на членов малого совета, но и на всех баронов объединенной армии. – Главное, не прозевать момент, когда Вейсы пересекут границу.

– Не прозеваем, – заверил Крючков. – В этом можешь быть уверен.

– Хм, успокоил. Ну, тогда останется взять меч и задать жару этой падали.