Глава восьмая

И только лишь увидев, как дружинники засуетились на стене, Николай понял, что предчувствие его не обмануло. Народ тоже заметил беготню на крепостных укреплениях и мгновенно притих.

– Готовимся, готовимся! – донесся сверху раскатистый голос. – Да уйди с прохода, ошметок слизи! Мешаешь! А ты куда высунулся? Лезь обратно!

– Что там происходит! – приложив ладони ко рту, крикнул Осипов.

– Мятежники вылазку делают! Из замка выбежали и к воротам бегут! – весело ответил тот же голос и неожиданно гаркнул. – Третий десяток! Копья готовь! Кидай!

За стеной глухо забахало, раздались крики, и уже вражеский командир, отчаянно ругаясь, начал отдавать команды своим бойцам. Бряцали доспехи, топали по брусчатке сапоги, со всех сторон раздавались воинственные крики. Николай не видел, что происходит по ту сторону стены, и ориентировался лишь по грохоту битвы. Несколько секунд он, воинственно размахивая чеканом, ловил каждый звук сражения. Наконец до инженера дошло, что если он останется стоять на этом месте, то, естественно, ничего рассмотреть не сможет и самым позорным образом пропустит первый в своей жизни бой. Поэтому надо немедленно что-то предпринять для исправления столь печальной ситуации. Для начала найти место, откуда будет хорошо видно сражение.

Николай резко развернулся и чувствительно впечатался головой в грудь великана. Хелфбарт посмотрел на короля преданным взглядом, стукнул себя огромным кулаком в плечо и громко заорал:

– Приказывай. Государь!

Вот тут-то Осипову и поплохело. Причем весьма основательно.

Нельзя сказать, что у инженера отдела вентиляции и техники безопасности не было никакого опыта командования войсками. Наоборот, такой опыт у него имелся, причем имелся в весьма приличном объеме. Осипов не одну сотню раз водил свои армии победным маршем во имя Римской империи по всей Европе. Его непобедимые легионы разбивали в пух и прах грязных варваров, причем как на юге, так и на севере. Бесчисленные тумены Чингисхана рассыпались в пыль от ударов закованной в латы тяжелой конницы. На Бородинском поле крестьянское ополчение под мудрым управлением Николая вилами и косами размалывало старую гвардию Наполеона. А от молодой отмахивалось, словно от надоедливой мухи.

Через три недели после начала Первой мировой войны войска Его Императорского Величества Николая II торжественно входили в Берлин, а еще через неделю донские казаки уже поили коней из колодцев Вестминстерского дворца.

И вот надо же случиться такой неприятности, что когда понадобилось применить свои полководческие таланты, так сказать, на практике, то у Осипова не возникло ни одной мысли по этому поводу. Действительно, здесь мышкой ни в кого ткнуть не получится, да и сохранять игру через каждые тридцать секунд невозможно. Собственно говоря, и игры никакой нет. А есть бой, кипящий под стеной, и сотни глаз, преданно смотрящих на короля в ожидании его мудрейших приказов.

С последними дело обстояло из рук вон плохо. Не то что мудрейшие, но и самые простые и обыденные приказы никак не могли вырваться из уст Николая. В голове у него, несмотря на все старания, крутилась только одна мысль: «Построить три лесопилки, две каменоломни, рудник и казарму лучников».

С трудом отогнав столь неуместную в данных обстоятельствах идею, Николай пристально посмотрел на окружающую его толпу. Гномы вздымали вверх бороды, заинтересованно таращились на воинов, кидающих во врага короткие копья и метательные топоры. Словом, вели себя абсолютно естественно и привычно. Но при взгляде на это сборище народа инженеру стало понятно, что этот хаос необходимо как можно быстрее привести в надлежащий вид. И наконец-то нужные команды мощным потоком начали вырываться из горла Его Величества:

– Старший из присутствующих здесь воинов – ко мне! Старейшинам собрать своих гномов и отходить к обменному проходу. Эрикбарт, оставайся с сыновьями рядом со мной.

Не успел король закончить последнюю фразу, а толпа уже пришла в движение, забурлила и начала рассыпаться в разные стороны. К королю пробивались дружинники, причем во время своего движения они не стеснялись отвешивать тумаки и подзатыльники стоявшим на их пути рудокопам. Раздались зычные крики старейшин, и вот уже первая артель с присущей гномам обстоятельностью, прихватив свои инструменты, побежала со всех ног через площадь.

Запыхавшийся воин, очень маленького роста, с весьма куцей бороденкой, подбежал к королю, присел на одно колено и бодро отрапортовал:

– Государь! Десятник Фестбарт пришел на ваш зов!

Осипов поморщился, словно от зубной боли. Ему настолько не понравилось архаичное и высокопарное обращение воина, что, не раздумывая ни секунды, он мгновенно выпалил:

– С этого момента при подходе к государю необходимо обращаться к нему следующим образом: «Такой-то и такой-то по вашему приказу прибыл». Понятно?

– Да, Государь! – ответил десятник и громко рыгнул, обдав короля свежим запахом пивного перегара. Помахав перед лицом рукой, Николай недовольно поморщился, прислушался к грохоту боя и заинтересованно спросил:

– Как вы здесь оказались?

– Государь, нас прислал воевода… – бодро начал доклад Фестбарт и неожиданно замолчал. От Осипова не укрылось замешательство низкорослого воина, и он, грозно сдвинув брови, резко взмахнул рукой с зажатым в ней чеканом:

– Говори как есть. Что произошло после того, как добили гранитного голема?

Десятник почесал нос, обреченно посмотрел по сторонам, печально вздохнул и начал рассказывать:

– Государь. Сразу после того, как закончились все многочисленные покушения на вас, почтенный маг начал сильно распоряжаться. Первым делом он послал гномов в замок, но ворота оказались заперты, а из бойниц начали стрелять из лука и кидать копья. Слава Владыке, никого не убили. Потом вас быстро отнесли сюда, и воевода послал три десятка на стену. А потом мы побежали к арсеналу, но по дороге нас перехватили женщины, возвращающиеся из грибных пещер, и после этого сотня Дуланбарта помчалась к Западным воротам. Пещерников тоже туда погнали. А воевода приказал нам немедленно идти к Вашему Величеству в качестве стражи. А потом женщины пошли туда…

Вроде десятник рассказывал все обстоятельно и подробно. Но Николай никак не мог представить целостную картину происходящего. У него перед глазами мельтешили беспорядочно бегающие туда-сюда воины вперемежку с женщинами и пещерниками. Под конец речи Фестбарта Осипов отчетливо видел лишь работниц грибных ферм с баграми наперевес, бегущих за медведями, и отчаянно улепетывающую от них дружину во главе с Шипулиным.

– Погоди, – взмахом руки Осипов прервал доклад младшего командира своей дружины. – Не так быстро. Почему Шип… то есть почтенный Нортбарт послал ко мне именно твой десяток? И почему сразу не оставил здесь стражу?

Фестбарт стал как будто еще ниже ростом. Ему явно ничего не хотелось говорить, но под испепеляющим взглядом короля он все же пересилил себя и тихо ответил:

– Государь. Просто мы сильно отстали от остальной дружины, и когда прибежали к толпе женщин, то находившийся там обозник показал нам рубиновое кольцо воеводы и передал его приказ. А почему сразу стражу не оставил – не знаю. Воевода мне ничего об этом не сказал.

Осипов широко улыбнулся, а потом нахмурился. Это что же получается? Шипулин прислал в качестве личной охраны Его Величества самый паршивый десяток дружины? Это как понимать? Недоуменно хмыкнув, Николай решил самолично выяснить этот животрепещущий вопрос у почтенного воеводы. Естественно, когда тот соизволит наконец-то предстать перед очами обожаемого сюзерена.

– Отлично, – многообещающе проронил Николай и без интереса, просто по инерции задал уточняющий вопрос: – А зачем сотня Дуланбарта к Западным воротам пошла?

– Так там дружина Фридхарда стала. Стражу пленила, башни заняла, народ из ближайших домов повыгоняла. А наипочтеннейшего Балбарта с семейством так вовсе избили до полусмерти. Он как раз заканчивал напылять рубиновое плетение, когда в его дом воины Фридхарда ворвались. Там знатная драка произошла. Крепко, говорят, бились.

У Осипова в который раз за день сперло дыхание, и от недостатка кислорода в крови он долго не мог вспомнить, кто такой этот Фридхард и каким образом он оказался в Рудном. А вспомнив, переполнился такой страшной яростью, что у него покраснели глаза и вздулись вены на висках.

– С этого момента повелеваю именовать Фридхарда исключительно с приставкой «гнусный мятежник и бывший Хозяин Замка», – немного отойдя от приступа гнева, медленно проговорил Осипов, обводя взглядом присутствующих. – То же относится и к его так называемым воинам.

Николай действительно сильно разозлился. Даже не от того, что презренный Хозяин Замка поднял вооруженный мятеж против короны Рудного. О возможности такого развития событий заранее предупреждал Нагибин. А вот то, что бунтовщики осмелились поднять руку на самого уважаемого рунного мастера королевства, просто выводило Осипова из себя. Жив ли сейчас почтенный мастер? Что происходит на Западных воротах? Где же, мрак его забери, Шипулин и что с магом? И кто, в конце концов, захватил замок?

От отсутствия какой-либо информации с мест столь важных событий, одновременно разворачивающихся в разных концах Рудного, Николаю захотелось завыть болотником.

Но, к сожалению, этого делать не стоило, дабы не уронить королевское достоинство и его же всеобъемлющее величие весьма несравненных размеров.

Горько сокрушаясь об отсутствии в Рудном сотовой связи, инженер в глубокой задумчивости осмотрелся по сторонам. Впрочем, увиденное мгновенно прервало мыслительный процесс, и Осипов разразился быстрой скороговоркой команд.

Ибо вокруг короля снова образовалось плотное кольцо, состоящее из весьма разношерстной ватаги гномов. Так как в ней отсутствовали рудокопы, то толпа смотрелась уже не столь мощно и красиво. Отдельными пятнами в ней выделялись дружинники, не сдавшие сегодня зачет по бегу, придворные и неизвестно откуда взявшиеся гномы, одетые в удивительную смесь старинных и современных доспехов.

Быстро отсортировав народ по группам, Николай понял, что странная смесь непонятного назначения есть не что иное, как сыновья сановников, прибывшие по объявленному менее часа назад добровольному набору в дружину.

Слева раздался озабоченный голос Эрикбарта. Почтенный вельможа пребывал все это время в таком счастливом состоянии от обретения третьего сына, что не мог разговаривать. Сейчас же речь снова вернулась к сановнику, чем он мгновенно и воспользовался:

– Ваше Величество! Предлагаю отойти от стены, а то я только что увидел, как локтях в пятидесяти от вас упала стрела. Здесь небезопасно, и более того, уйдя отсюда, вы можете еще более мудро руководить ходом сражения… – голос придворного привычно зажурчал пышными эпитетами и цветистыми восхвалениями королевских достоинств. Но Осипов, более не слушая до слез надоевшие разглагольствования вельможи, устало махнул рукой и двинулся через площадь к обменному проходу.

Гномы из разношерстного окружения Его Величества заинтересованно наблюдали за торжественным перемещением короля и только через десяток ударов сердца сообразили, что, собственно говоря, государю невместно в данной ситуации совершать прогулки в гордом одиночестве.

Осипов медленно шагал по брусчатке, изредка оглядываясь назад. Оборона стены, по всей видимости, проходила весьма успешно. По крайней мере, противника наверху видно не было, да и дружинники с поистине олимпийским спокойствием продолжали метать копья во внутренний двор замка, правда, делая это без какого-либо ожесточения. Крики, доносившиеся со стен, потеряли отчаянные интонации первых минут боя. Все происходило как-то весьма буднично, рутинно и совсем не напоминало эпическое сражение.

Николай, практически физически ощущавший недостаток информации, безуспешно раздумывал, как же выйти из этого положения. Думал до тех пор, пока не подошел вплотную к провалу, образовавшемуся на месте Первого Горна. Повсюду виднелись следы археологических изысканий, оперативно организованных Павлом Анисимовичем. Лежали обломанные бруски мощных подпорок, доски и прочие предметы, неизбежно встречающиеся в подобных местах. В сам провал спускалось с десяток толстых веревок, надежно закрепленных вокруг тяжеленных камней, оставшихся от разбора вип-ложи.

На одном из них спиной к Осипову сидел гном, и сокрушенно качая головой, осматривал почти оторвавшуюся подошву на правом сапоге. Честно говоря, Николаю было абсолютно наплевать как на самого этого гнома, так и на место его расположения. Но так как король самолично приказал всем артелям убраться с площади, то одинокий гном являл собой явный факт нарушений и всяческих ненужных безобразий. И его необходимо как можно быстрее устранить. Этим нужным делом немедленно и занялся Осипов. Он набрал в легкие побольше воздуха и сурово гаркнул прямо в ухо проходчику:

– Что ты здесь делаешь?

Рудокоп, словно подброшенный мощной пружиной, взвился в воздух, а со дна пролома донеслись встревоженные крики. Приземлившись на ноги, гном увидел короля, низко поклонился и громко прокричал:

– Государь! Сижу на камне и прикидываю, как половчее починить худую обувку.

Осипов непроизвольно открыл рот и ошарашенно впился в рудокопа взглядом. Он и не подозревал, что и в Рудном имеется свой собственный, можно даже сказать, доморощенный Капитан Очевидность. Пока король оторопело пялился на рудокопа, Фестбарт неожиданно вспомнил, что теперь он не командир самого никчемного десятка дружины, а самый что ни есть главный охранник Его Величества. Десятник моментально развил кипучую деятельность. Он беспрестанно крутился вокруг Николая, сыпал командами, размахивал руками и сурово сверкал глазами, подозрительно поглядывая на придворных. В общем, развел такую бурную суету, что едва не столкнул короля в темное жерло провала. Еле-еле успокоив неугомонного воителя, Николай решил все же добиться конкретного ответа от местного философа:

– То, что ты сидишь и думаешь, это понятно даже штробной слизи. Почему ты здесь находишься?

Проходчик снова поклонился и оглушительно заорал:

– Выполняю приказание старейшины Гербарта. Он меня поставил сюда, чтобы в случае чего я прибежал к нему с новостями.

От крика гнома у Николая почти заложило уши. Он раздраженно стукнул рукояткой чекана в пол и прорычал:

– Ты что, издеваешься над королем? Ты кто такой?

Испуганный гном вжал голову плечи и мелко затрясся всем телом, не в силах вымолвить ни одного слова. Над ухом короля раздался немного удивленный голос Эрикбарта:

– Ваше Величество! Это просто гонец. Обычный посыльный. Вы мудро распорядились выставить охрану в найденной секретной штробе, вот он и сидит здесь, чтобы предупредить своих. Мало ли что произойти может.

– Так это охрана там внизу шумела? – пораженно отозвался Осипов, показывая пухлым пальцем в зево проема.

– Да, Ваше Величество.

Осипов повернулся и молча засеменил дальше. Шустро перебирая толстыми ляжками, король предавался напряженным раздумьям. События развивались столь стремительно, лились таким неудержимым потоком, что управлять этим хаосом совершенно не получалось. К тому же Николаю сейчас приходилось действовать в одиночку. А ведь такого никогда не случалось с ним ранее в прошлой жизни. Да и в этом мире рядом со Шлюксбартом всегда находились те, кто мог моментально решить любую возникшую проблему. Словно тени за королем неотступно следовали маг или хранитель. А то и оба вместе. Стоило Его Величеству слегка приподнять бровь, как тут же словно из ниоткуда появлялись верные слуги и со всех ног кидались выполнять его распоряжения. Эх… Почему же сейчас рядом с ним нет его помощников! Ладно, маг где-то неподалеку валяется в обмороке. Или уже не валяется? Проклятый мрак! Ничего не известно! Так. Воевода в арсенале. А где же, лава его поглоти, хранитель кирки?

– Что с Ламбартом? – резко выпалил Николай, ни к кому конкретно не обращаясь. – Почему его нет рядом со мной?

Шагавший рядом Эрикбарт закашлялся, а огромный Хелфбарт испуганно икнул.

– Ваше Величество, – напряженно произнес глава рудокопов Рудного. – Могу предположить, что Ламбарта здесь нет только благодаря милости Владыки.

– Не понял. А где он?

– В вашем замке, Государь.

– А что он там делает?

– Командует мятежниками.

Если бы в этот момент у Осипова на голове выросли ослиные уши, то сам Николай этому абсолютно бы не удивился. Более того, воспринял бы этот факт как точное и юридически выверенное описание его нынешнего состояния.

Протяжно вздохнув, Осипов оглянулся и посмотрел на свою фамильную резиденцию. Удивительное дело, но бой под стеной прекратился. Похоже, презренные бунтовщики отступили, и сейчас дружинники радостно размахивали над головами оружием и наверняка оглушительно кричали. Но что именно, с такого расстояния услышать не удавалось.

Обычно многогномная площадь Первого Горна сейчас пугала своей пустотой. Только фигурка гонца одиноко маячила на месте раскопок. Инженер несколько секунд пристально рассматривал силуэт посыльного, а потом изо всех сил хлопнул себя по лбу и ткнул пальцем в грудь Эрикбарта:

– Где гонцы простого старейшины рудокопов, я вижу. А где мои?

Вельможа сокрушенно пожал плечами и развел руки в стороны:

– Ваше Величество, они остались в замке. Так же как и остальные слуги.

– Неужели они все как один перешли на сторону гнусных мятежников? – потрясенно сказал Николай, остановился и устало потер лоб тыльной стороной ладони.

– Не знаю, – задумчиво протянул Эрикбарт, непроизвольно повторяя за королем его жест. – У нас нет никаких вестей из замка. Вообще не имеем понятия о том, что там происходит. Но думаю, что замковая челядь попряталась по темным углам и трясет там бородами от страха.

Несколько приободренный ответом придворного, Николай с неподдельным интересом устремил взор на столь стремительно призванных в армию сыновей сановников. Бывшие гражданские лица неуклюже топтались на одном месте, растерянно посматривая по сторонам. Смотрелся мобрезерв королевства весьма комично. Даже невооруженным глазом было видно, что доспехи в страшной спешке доставались с затянутых паутиной дальних полок мраком покрытых кладовок и безо всякого стеснения доукомплектовывались тем, что под руку попадалось. На многих новобранцах недоставало каких-либо частей брони. Некоторые стояли без шлема и без щитов. На троих вообще не было никаких доспехов.

И только один резервист вызывающе сверкал новенькими, словно только что откованными рунированными латами. Внушительное лезвие топора переливалось красивыми бликами от лучей светильников, а щит таинственно мерцал приятным для глаз насыщенным темно-синим цветом. Весь вид воина настолько сильно отличался от общей массы мобилизованных, что Николаю немедленно захотелось узнать, кто это такой.

Осипов сделал пару шагов, чтобы поближе рассмотреть удивительного воина, но неожиданно в правом колене щелкнуло, и сразу же противно заныли обе икроножные мышцы. Инженер пробормотал в бороду пару ругательств и с огорчением понял, что сильно устал. Более того, ему требовалось немедленно отдохнуть, да и подкрепиться небольшим кабаном-трехлеткой, целиком запеченным на углях, тоже не помешает.

Обреченно хлопнув себя по ляжке, Осипов крепко сжал зубы и прошел еще пять шагов. Тело Шлюксбарта жалобно взвизгнуло от такого непочтительного обращения и с присущей всем без исключения правителям Рудного величественностью плашмя рухнуло на мостовую.

Еще до того, как впечататься всей массой в брусчатку, Осипов отчетливо понял, что сейчас произойдет. Свита заголосит бестолково, замашет руками и закрутит бесконечную беготню вокруг Его Величества. В сутолоке обязательно кого-нибудь хорошенько придавят, а если учесть, что у окружающего его народа полно при себе оружия, то дело может дойти и до несчастных случаев. Поэтому сразу после того, как каменная мостовая потрясенно пискнула, приняв на себя вес Шлюксбарта, Николай не стал привычно падать в обморок, а вместо этого грозно прорычал:

– Всем оставаться на своих местах и сохранять спокойствие! Ничего страшного не случилось, – инженер прикрыл глаза, прислушался, а потом радостно улыбнулся. Вместо ожидаемой суеты вселенских масштабов он услышал лишь тихий гомон, вполне сравнимый с легким шумом ласковой морской волны. И вот ведь какое дело! Именно под такое нежное шелестение волн так приятно поспать, уютно устроившись на мягком лежаке. Ну а если поблизости нет ни одного пляжа, то для сна великолепно подойдет и брусчатка на площади Первого Горна…

– Арх! – Николай рявкнул словно заправский молотобоец, отгоняя от себя искушающие видения, с третьей попытки героически перевернулся на левый бок и нашел взглядом Эрикбарта.

– Слушаю вас, Ваше Величество, – незамедлительно отозвался придворный.

– Битва с непобедимым гранитным големом отняла много сил, – многозначительно произнес Николай. Сановник понимающе затряс бородой, причем на лице у него отпечаталось такое неприкрытое восхищение подвигом короля, что Осипов немного застеснялся и поэтому закончил фразу после небольшой паузы. – В связи с вышеизложенным изъявляю желание некоторое время предаться отдохновению и мудрым размышлениям, направленным исключительно во благо королевства.

– Государь! – взволнованно всплеснул руками сановник. – К сожалению, ваш постельничий сейчас находится в замке и не имеет возможности выполнять свои обязанности.

– А зачем он здесь нужен? – удивленно спросил инженер и поудобнее подпер голову рукой.

– Только он имеет право организовать королевское ложе.

– Да, работенка у него еще та, – сочувственно буркнул Николай и осекся. Он понял, что в очередной раз допустил оплошность, произнеся цветистую фразу без учета того, что она на самом деле означает. Осипов мысленно дал твердый зарок больше не болтать языком по-пустому и на всякий случай еще раз напомнил себе, что приказы он должен отдавать четкие и ясные. К тому же полностью исключающие даже самый минимальный шанс для двойного толкования. А то население Рудного имеет нездоровую склонность при малейшей возможности выполнять распоряжения Его Величества, руководствуясь исключительно неправильной трактовкой приказа.

Закончив на этот раз по-настоящему мудрые размышления, Осипов с наслаждением вытянул ноги и бодро воскликнул:

– А вот спать нам сейчас некогда! У нас много дел, – инженер, надсадно пыхтя, вытащил из-под себя чекан, на котором все это время возлежал, аккуратно отложил в сторону и обратился к Эрикбарту. – Для начала милостиво желаю знать, сколько гномов записалось в дружину.

Сановник вскинул голову вверх, пристально оглядел мобилизованных и с плохо скрываемой радостью в голосе произнес:

– Увы, Государь. Точно на этот вопрос мог бы ответить ныне покойный казначей. Он так ловко умел считать… – но, увидев недовольно приподнятую бровь короля, быстро исправился. – Навскидку гномов тридцать-сорок. Не больше.

– Хорошо. Думаю, этого достаточно.

Опытный царедворец не стал лезть с глупыми расспросами к королю и интересоваться, для чего достаточно такое количество новобранцев, а лишь почтительно уставился на Осипова, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий.

– Значит, так. Я понимаю, ты многих из них знаешь лично? Или из каких они родов? Да? Отлично. Тогда оставь старшего сына возле меня, а с остальными иди и разбивай пополнение на тройки. Старшими назначай тех, кто посметливей. Если нужны еще помощники – бери любого из придворных. Главное, организуй все по-быстрому. Вопросы?

Эрикбарт, крайне довольный тем, что именно ему поручил король столь сложное дело, привычно склонился в поклоне, поколебался с пяток ударов сердца и на этот раз решился спросить:

– Ваше Величество! Не могу охватить своим скудным умом все величие и мудрость несравненную, истончающую великий ваш разум. Поэтому смиренно прошу просветить меня, для чего Ваше Величество столь прозорливо распорядились поступить с новобранцами.

Инженер еле-еле дослушал витиеватое обращение до конца. К тому же у него возникли вполне резонные сомнения о правильности употребления придворным слова «истончающую». Вроде и звучит оно приятно для слуха, но все же как-то несколько подозрительно и даже двусмысленно. То ли Эрикбарт ошибся, то ли специально допустил неприличный намек на то, что мудрость короля истончает его разум. Поди разберись, что здесь к чему…

И тут Николай понял, что ему совсем не обязательно больше выслушивать надуманные разглагольствования придворных и мучиться от обдумывания каждого сказанного ими слова. Как же он раньше не догадался это сделать? Перевернувшись на другой бок, король произнес с великим удовольствием:

– В связи с военным положением, сложившимся в городе Рудном, с этого момента повелеваю отменить придворный этикет при обращении к королю и высшим сановникам королевства. Отвечать и спрашивать коротко и исключительно по делу. Обращаться к королю – «Государь». Понятно?

– Да, Государь.

– Иди выполняй приказ.

Эрикбарт быстро поклонился, подхватил под руки огромного Хелфбарта и закованного в латы Эдбарта и потащил их к новобранцам. Но внезапно обернулся и спросил на ходу:

– Так зачем на тройки разбивать, Государь?

Весьма довольный столь резкой переменой в манере речи царедворца, Осипов почесал подбородок и просто ответил:

– Теперь это мои гонцы.

Эрикбарт невозмутимо кивнул и стрелой помчался превращать никчемный мобрезерв в высококлассных королевских гонцов.

Устраиваясь поудобнее, инженер поерзал по брусчатке, лег на спину и водрузил руки себе на грудь. В таком положении дышать стало легче, но мышцы ног заныли гораздо сильней. Обреченно вздохнув, Николай принял прежнюю позу и решил, что пока выдалась свободная минутка, то он может потратить ее с пользой и поговорить немного с великаном-богатырем. Этот гном сильно заинтересовал Осипова, и он действительно хотел узнать о старшем сыне Эрикбарта как можно больше.

Оглянувшись по сторонам, инженер с неудовольствием отметил, что сановник в суматохе не понял его приказ и вместо старшего сына оставил возле короля приемного. А о чем может разговаривать правитель Рудного с простым рудокопом? Да ни о чем.

– Ранбарт, пойди, помоги отцу, а сюда пусть придет старший сын, – чтобы окончательно не испугать и так переполошенного без меры юношу, Осипов говорил мягким бархатным голосом. – Скажи, я немедленно требую.

Паренек, не зная, куда девать руки, шмыгнул носом и явно через силу промолвил:

– Государь. Я и есть теперь старший сын почтенного Эрикбарта.

– Да? – поразился Николай. – А сколько же тогда лет остальным братьям?

– Эдбарт младше меня на год. А Хелфбарт на два.

Удивлению Осипова не было предела. Надо же! Огромному големоподобному Хелфбарту всего шестнадцать лет. Он еще младший! Это открытие настолько поразило инженера, что он опять захотел немедленно подкрепиться. Оглянувшись по сторонам и не обнаружив поблизости даже самого захудалого «Макдоналдса», Николай так тяжело вздохнул, что рука, величественно подпиравшая голову, подогнулась, и черепушка инженера с характерным тупым стуком соприкоснулась с каменной мостовой.

– Твою дивизию! – сквозь зубы процедил Осипов, отчаянно массируя ушибленное место. – Как же мне осточертело это тело. Сил нет терпеть.

– Государь, разрешите вам помочь, – обеспокоенно промолвил Ранбарт и, увидев кивок короля, поспешно отцепил от пояса небольшую, сильно потертую кожаную суму и заботливо подложил ее под голову своего сюзерена.

До комфорта подушки видавшая виды торба явно не дотягивала. К тому же внутри сумы находилось что-то цилиндрическое, обернутое в несколько слоев тряпками. Но в данных обстоятельствах это было лучше, чем ничего. Осипов немного полежал без движения, вынужденно любуясь на стоявших рядом сановников. За их спинами раздавались зычные команды Эрикбарта и постоянный топот. Сам же процесс формирования фельдъегерской службы королевства полностью ускользал от взгляда инженера по естественным причинам. Осипов недовольно взглянул на мешающих обзору придворных и нетерпеливо потеребил замызганную штанину Ранбарта:

– Пойди узнай, что там происходит. А то они что-то подозрительно долго возятся.

Бывший рудокоп, а ныне старший сын влиятельного сановника кивнул и моментально скрылся в толпе. Николай проводил его взглядом и с какой-то обреченностью снова принялся разглядывать придворных. Честно говоря, эта ватага, с достойной лучшего применения постоянностью таскающаяся за королем, удивляла инженера своей бесполезностью. Нет, ну если рассуждать теоретически, то придворные наверняка приносили какую-то пользу родному королевству, но вот какую именно, это оставалось для Николая загадкой. Память почтенного Шлюксбарта в данном случае являлась полностью бесполезной, так как Его Величество общался лишь с крохотной частью своего окружения. А об остальных знал лишь самые общие сведения. Да и то не всегда и не обо всех.

«Надо выяснить, кто и за что отвечает у меня в королевстве», – резонно подумал Николай и немедленно принялся прикидывать, как быстрее и эффективнее провернуть это дело. Мыслительный процесс проходил напряженно и закончился весьма продуктивно. Николай даже открыл рот для отдачи соответствующего распоряжения, но его весьма бесцеремонно прервал запыхавшийся Ранбарт:

– Государь! Первая тройка почти готова! Отец передает вам, что дело движется быстро и к ужину он все закончит.

Хорошо, что Осипов сейчас не стоял на камнях брусчатки, а величественно на них возлежал. И подпрыгнуть от изумления у него не имелось ни малейшей возможности. Поэтому инженер лишь немного приподнял голову над торбой и потерянно прошептал:

– Это как к «ужину»? К какому ужину?

– Я и сам толком не понял, Государь, – тут же отозвался Ранбарт. Паренек немного отошел от разительной перемены, произошедшей с ним, и разговаривал уже без особых затруднений. – Но, несмотря на все усердие отца и братьев, дело идет туго.

– Что такое? – насторожился инженер, поудобнее подпихивая себе под голову суму.

Ранбарт опустился на колено и прошептал на ухо Осипову:

– Да там вовсю бородами меряются, у кого длинней да гуще.

– Не понял, – захлопал глазами Николай. – Там же почти ни у кого бород еще нет.

– Простите, Государь, – торопливо поправился юноша. – Дело идет туго, потому что при назначении старших троек сравнивают, у кого род древнее и должность при дворе почетнее.

– Вот даже как, – хмуро произнес Осипов и ненадолго задумался. – Ну, хорошо. Придется действовать по-другому. Заодно совместим приятное с полезным. Десятник, ко мне!

Фестбарт, гремя плохо подогнанными доспехами, подскочил к инженеру, остановился и, преданно пожирая взглядом короля, гаркнул во все горло:

– Государь! Такой-то и такой-то по вашему приказу прибыл!

Страдальчески скривив лицо, Осипов вяло отругал десятника за чересчур прямолинейное исполнение королевских приказов и, отдышавшись, принялся деятельно распоряжаться.

Минут через пять Фестбарт вместе со своими воинами сделал в толпе сановников широкий проход, а самих придворных принялся выстраивать в некое подобие шеренги.

Теперь инженер получил возможность наблюдать за таинством формирования фельдъегерской службы и что самое главное – непосредственно вмешиваться в сам процесс. Чем Николай немедленно и воспользовался. Ранбарт как заведенный метался между королем и отцом, и вскоре первая группа посыльных предстала перед густой бородой Государя. Осипов уже давно наметил места, куда он в первую очередь направит нарочных, и вскоре гонцы начали стремительно разбегаться из так неожиданно возникшей посреди площади Ставки Верховного Главнокомандования.

Весьма довольный своими действиями, Николай радостно похлопал ладонью по животу и плавно перешел к решению следующей проблемы. Как ни старалась данная проблема в лице элиты королевства выстроиться ровной шеренгой, но у нее так ничего и не получилось. Даже поистине титанические усилия десятника, приложенные для приведения ватаги сановников в приятное для глаз состояние ровной линии, не принесли ощутимого успеха. Беспорядочная толпа лишь немного сжалась по ширине и чуток вытянулась по длине. Поняв, что добиться большего от цвета нации не удастся, Николай оставил все как есть и подозвал к себе придворного, стоявшего первым в строю.

– Имя, должность, сколько времени находишься при дворе. Отвечать коротко и исключительно по делу.

Явно не привычный к столь необычной манере речи короля, сановник одернул тунику, затейливо вышитую тонкой золотой вязью и обильно украшенную драгоценными камнями, преданно выпучил глаза и так низко поклонился, что кончик его бороды защекотал нос Осипова. Инженер с трудом сдержал сильное желание дернуть гнома за бороду и нетерпеливо хлопнул рукой по брусчатке:

– Давай быстрее! Времени нет!

Придворный понятливо замотал головой и с такой скоростью начал отвешивать поклоны, что Осипов почувствовал, как приятный ветерок начал обдувать его лицо. Но в планы инженера не входило использование почтенного сановника в качестве вентилятора. Он взмахом руки подозвал к себе десятника и устало распорядился:

– Фестбарт, уведи этого гнома куда-нибудь подальше. Чтобы я больше его не видел.

– Слушаюсь, Государь! – оскалился телохранитель, воинственно крутанул топором и схватил за шкирку продолжавшего непрестанно кланяться придворного. – Пошли, презренный мятежник. Кончилось твое время…

Осипов цокнул языком и устало произнес:

– Фестбарт. Это не мятежник, и его убивать не надо. Просто отведи его в конец шеренги. Пусть ждет, когда до него снова очередь дойдет.

Десятник оторопело уставился на царедворца, легонько подтолкнул того в спину и отвел руку с топором в сторону:

– Пойдемте, почтенный, я вас провожу.

По разным причинам в конец шеренги отправились еще двое представителей знати. В промежутке между этими событиями Осипов исхитрился отправить следующую партию гонцов, немного полежал без движения и, строго сдвинув густые брови, гаркнул:

– Следующий!

Четвертый сановник после степенного поклона не стал растекаться слизью по изумруду, а доложился как положено:

– Государь. Я Михбарт из рода Михбартов. В качестве главы королевской приписной лесной артели нахожусь при дворе более семидесяти лет.

Осипов за малым не присвистнул. Он и не подозревал, что у него в королевстве имеется такая канцелярия. Также не имел ни малейшего понятия и о том, какими именно приписками она занимается. Поэтому Осипов не стал отгонять от себя придворного и, убедившись, что очередная тройка гонцов находится еще в стадии формирования, заинтересованно спросил:

– И в чем же заключаются твои обязанности?

– Лес рубим. Заготавливаем дрова для кузниц и кухонь, крепь для шахт. Доски опять же пилим, – Михбарт бросил быстрый взгляд в сторону замка и подозрительно нейтральным тоном продолжил: – А сегодня по приказу воеводы щиты осадные сбивали, лестницы всякие. Только вот немного доделать не успели.

– Так, – мгновенно насторожился Николай. – Почему не успели? Причина?

Глава королевской приписной лесной артели посмотрел Осипову прямо в глаза и спокойно ответил:

– Государь. Вы сами распорядились убрать все артели с площади.

Инженер немного помолчал, осмысливая услышанное. Его охватило чувство глубокой досады на свои неуклюжие, весьма необдуманные действия. Да что же это за проклятие такое! Вроде и делает он все правильно и верно, но почему-то результаты его трудов с завидным постоянством стремятся уйти в область отрицательных значений. Ко всему прочему Осипов ощутил, что легкое чувство голода с невероятной быстротой ретировалось из тела Шлюксбарта, уступив место своей более тяжелой составляющей.

Нервно сглотнув и с трудом отогнав от себя мучительные воспоминания о великолепном вкусе священной эльфийской птицы, Николай собрался с силами и обратился к Михбарту:

– Лесным артелям немедленно возобновить работу на площади. Не теряй времени, его и так нет. Иди.

Ни один мускул не дрогнул на лице Михбарта. Но по его глазам Осипов понял, что почтенный глава артели крайне удивлен такой реакцией короля. Он явно не ожидал, что Его Величество так быстро и просто примет решение. А если говорить откровенно, то вообще не ожидал, что решение будет принято.

Придворный коротко поклонился и, резко развернувшись, побежал к обменному проходу. На ходу он обернулся, посмотрел на короля, словно увидел его впервые в жизни, и, явно что-то окончательно решив для себя, одобрительно кивнул.

Инженеру понравился этот гном. Как своим весьма основательным подходом к делу, так и дипломатичным поведением перед лицом самого высокого начальства. Николай запомнил его имя и мысленно занес почтенного главу приписной артели в список сотрудников, не попадающих под сокращение штатов.

В течение нескольких следующих минут Осипов отослал со спецзаданием четвертую группу гонцов и отправил трех придворных в конец шеренги. Пока инженер ударно проводил импровизированное собеседование на предмет выявления профпригодных работников, его обоняние, измученное полуторадневным нерегулярным питанием, настойчиво посылало в мозг Николая радостные сигналы о том, что поблизости обнаружена еда и ее необходимо как можно быстрее съесть. Но Осипов, борясь с искушающими видениями в виде жареных куриных окорочков, немного перестарался и поставил себе такой сильный психологический барьер, начисто блокирующий любое упоминание о еде, что мозг не мог пробиться через эту преграду. Если бы мозг являлся разумным существом, то он наверняка затаил бы обиду на своего хозяина за его неразумное поведение. Но понятное дело – головная часть центральной нервной системы никаким самостоятельным разумом не обладала и поэтому продолжала упорно пробиваться сквозь барьер. И с каждой минутой делала его все тоньше и тоньше.

Инженер, не подозревая о грядущем продуктовом сюрпризе, по-деловому хлопнул в ладоши и привычно рявкнул:

– Следующий.

– Ваше Величество! – привычно затараторил очередной сановник, почтительно тряся над Осиповым густой бородой. – Скромными силами своими, не покладая рук и недосыпая ночей, тружусь на должности Говорящего с мышами вот уже на протяжении ста девятнадцати лет…

Придворный еще не закончил плести бессмысленные словеса, а Осипов уже решил, что место и этого царедворца в конце шеренги. Но Николая сильно заинтересовала должность почтенного гнома, и он захотел узнать, что скрывается за столь таинственным названием.

– И что же они говорят? – с неподдельным любопытством спросил Осипов.

Так и не успевший назвать своего имени гном выпучил глаза и удивленно выдохнул:

– Кто?

– Ну как «кто»? Мыши, разумеется.

Несколько секунд придворный неподвижно таращился на короля, а потом на его лице проступило понимающее выражение:

– Ваше Величество. Они ничего не говорят. Они и слов произносить-то не умеют. Но если вы милостиво изволили пожелать, чтобы мыши начали разговаривать, то я немедленно приступлю к неусыпным трудам по приведению вашего мудрого распоряжения в угодный Вашему Величеству вид надлежащего состояния.

Николай, доведенный речами придворного до состояния, близкого к исступлению, ткнул рукой в десятника и мрачно спросил:

– Фестбарт, что полагается за неисполнение приказа короля в военное время?

Телохранитель наморщил лоб, задумчиво потер заднюю часть шлема и вопросительно пророкотал:

– Голову рубить полагается? – и, увидев подтверждающий кивок короля, довольно оскалился и спросил деловым тоном: – Здесь отрубить или чуток в сторонку отойти?

– А это мы сейчас решим, – мстительно сказал Осипов и крайне нехорошо улыбнулся. – Итак…

Говорящему с мышами крайне повезло. В тот момент, когда Его Величество Шлюксбарт Пятый как никогда близко подошел к тому, чтобы отдать первый в своей жизни приказ о казни, сзади раздался частый топот и крики. А через несколько секунд перед королем предстали запыхавшиеся гонцы, посланные ранее к дружинникам, обороняющим крепостную стену. В поднявшейся суматохе Осипов после короткого раздумья приказал взять Говорящего с мышами под стражу, логично решив разобраться с ним попозже, и полностью переключил свое внимание на посыльных.

По их виду сразу стало понятно, что новости они принесли очень важные и им крайне не терпится донести их до слуха короля. Николай пристально осмотрел нарочных и решил начать расспросы с белобрысого гнома, облаченного в такой старинный доспех, что инженеру на миг подумалось: «А не украл ли их гонец из местного аналога Эрмитажа?» Но вспомнив, что в королевстве нет, да и никогда не существовало никаких музеев, облегченно вздохнул, с присущей моменту торжественностью потеребил выбранного гонца за щиколотку и напыщенно произнес:

– Говори.

Гном низко поклонился и начал подробно докладывать. Осипов внимательно слушал его рассказ, не пропуская ни малейшей детали. Гонец, явно ранее проинструктированный Эрикбартом об изменении придворного этикета, говорил нормальным гномьим языком, и инженер совершенно спокойно обдумывал получаемую информацию, не отвлекаясь на словесную шелуху. Новости действительно оказались крайне важными и очень интересными. Дружинники полностью отбили вражескую вылазку, при этом не понеся во время боя никаких потерь. Собственно говоря, и вылазкой назвать действия презренных мятежников язык не поворачивался. Около двадцати гномов выскочили из замка и, укрывшись за щитами, подбежали к воротам. С громким шумом и криками несколько минут яростно колотили в них топорами и молотами. Потом, поняв бессмысленность своих действий, рассыпались вдоль стены, бегали вдоль нее, дико вереща, и неистово колотили топорами по щитам. Побегав и всласть накричавшись, гнусные мятежники ретировались обратно в замок.

Если рассуждать логически, то все это неописуемое действо являлось чем угодно, но только не попыткой штурма. Нападавшие не удосужились прихватить с собой даже лестницы. В общем, не битва, а какая-то запредельная по накалу идиотизма опереточная постановка. Николай непонимающе причмокнул губами и решил уточнить несколько интересующих его моментов:

– Какие потери понесли гнусные бунтовщики?

Гномы вокруг короля радостно подобрались, подняли руки к груди и приготовились разразиться победными, торжествующими криками. Гонец посмотрел по сторонам, помрачнел лицом и отвел взгляд в сторону:

– Государь, метательное оружие не причиняет врагу ущерба. Копья и топоры отскакивают не только от щитов, но и от их доспехов. Кривоштроб говорит, что очень добрые латы у ничтожных мятежников, и просит прислать ему легких топориков и копий. А то, говорит, почти все закончились.

Над толпой пронесся разочарованный гул, и явно не ожидающие таких вестей придворные поспешно опустили руки и удивленно затрясли бородами. Внезапно вылазка воинов Ламбарта перестала казаться Николаю бесполезным идиотизмом, и инженер ощутил, как неприятный холодок пробежал у него между лопаток. Получается, что презренный хранитель кирки убедился, что доспехи его воинов не пробиваются копьями, да заодно практически полностью опустошил запасы метательного оружия у защитников стены. Проклятый мрак! А может, и наоборот все произошло! Сперва опустошил, а попутно проверил крепость брони. Осипов мысленно взвыл, когда предположил, что Ламбарт учинил еще какую-нибудь отвратительную хитрость. Причем хитрость, пока абсолютно невидимую Николаем. Взволнованный столь неприятными известиями инженер нервно побарабанил пальцами по камням мостовой и резко выдохнул:

– Что еще?

Посыльный в антиквариатных доспехах резко толкнул второго гонца локтем в бок. Тот сдавленно охнул, нелепо скрючился и с трудом зашептал:

– Государь, гнусные мятежники высовываются из окон тронного зала, размахивают киркой и топором. Обещают все простить. При этом требуют от дружинников немедленно присягнуть новому королю Рудного королевства.

– Это презренному Ламбарту, что ли? – ревниво уточнил Осипов и внезапно похолодел от охватившей его ярости, так как отчетливо понял, про какую кирку говорит посыльный.

– Да, Государь. Он сам кричал из окна, что Рудная кирка уже давно по праву ему принадлежит, а топор он собственноручно отковал по всем канонам, – нарочный немного разогнулся и монотонным голосом принялся перечислять все пункты древних правил ковки Рудного топора.

Гном говорил и говорил. Осипов делал вид, что внимательно его слушает, а сам, с трудом поборов какой-то поистине животный гнев, безуспешно пытался достучаться до Шлюксбарта с вполне определенной целью: от души надавать тому по лицу. Но толстяк упорно не появлялся в сознании Осипова, видимо, вполне резонно полагая, что в данных обстоятельствах его присутствие несколько неуместно, а где-то даже и обременительно.

Инженер так сильно был зол на Шлюксбарта, что непроизвольно скрипел зубами и непрестанно бормотал ругательства в бороду. Ладно. Допустим, с киркой Осипов и сам дал маху. Вместо того чтобы еще вчера немедленно забрать себе Рудную кирку, он самым банальным образом вообще ни разу о ней не вспомнил. Словно главный символ королевской власти ничего для Осипова не значил. Да и для Шлюксбарта тоже.

Но тот факт, что правитель королевства после похорон отца так и не сковал новый Рудный топор, просто не укладывался у Николая в голове. Это даже не вредительство, а что-то гораздо хуже. Странно, что Его Величество не прирезали где-нибудь в темном переходе замка еще лет тридцать назад. С таким-то отношением к вверенному ему делу…

Но долго сожалеть и горевать о том, что не произошло, Осипов не собирался. У него есть дела поважнее. Николай непроизвольно подложил себе под руку ржавый чекан и прервал посыльного, который как раз начал рассказывать о том, как изгибал презренный Ламбарт заготовку на роге наковальни в полнолуние третьего месяца зимы:

– Достаточно. Я хочу знать, что ответили мои воины.

Как только инженер произнес эти слова, вокруг него воцарилась тишина. Придворные стояли практически не дыша и делали вид, что им абсолютно не интересно, что произнесет сейчас гонец. Нарочный перевел дух, покосился на чекан в руке короля и быстро сказал:

– Государь. Кривоштроб ответил, что пока жив законный правитель и у гнусного мятежника нет Рудного щита, то презренный Ламбарт может сходить на нижние выработки, набрать там слизи и засунуть ее себе в задницу.

Кто-то мощно фыркнул и разразился таким оглушительным хохотом, что Осипов моментально догадался, что это гогочет великан Хелфбарт.

А через мгновение уже смеялись все, кто услышал слова посыльного. Смеялись долго, от души хлопали себя ладонями по бедрам, топали ногами, при этом не забывая верноподданнически поглядывать на лежащего на брусчатке короля. Сам же Осипов хохотал вместе со всеми, вскидывал вверх чекан и периодически повторял последнюю фразу Кривоштроба.

Но мысленно инженер находился сейчас в своем замке и лихорадочно вспоминал, где же там находится Рудный щит. Николай точно знал, что не далее как сегодня утром он лицезрел драгоценную регалию королевской власти, но вот точно определить, где именно попался ему на глаза щит, никак не мог. Ну, где? Где же он его видел? Проклятый мрак! Может, в тронном зале? Нет, там его нет, иначе Ламбарт уже давно бы хвастался полным набором символов монархического статуса.

В трапезной? Нет, не там. Сегодня Осипов не стал завтракать, вогнав слуг этим из ряда вон выходящим поступком в состояние, близкое к помешательству. А постельничий настолько сильно разнервничался, узнав о столь чудовищном происшествии, что, издав тихий писк, упал в обморок. При падении почтенный придворный так впечатался головой в стену, что висящий на ней Рудный щит сорвался с креплений и со страшным грохотом упал на пол…

Проклятый мрак! Значит, щит находится сейчас там же, где и находился последние триста лет. То есть в королевской опочивальне. Когда Николай осознал этот факт, то у него заныло сердце и предательски задрожала борода. Впрочем, инженер быстро взял себя в руки и весьма разумно предположил, что раз сейчас королевская регалия находится не в руках гнусных бунтовщиков, то и беспокоиться не о чем. А если все-таки нечестивый Ламбарт доберется до щита, то у Николая останется в запасе еще один, самый последний козырь. Его собственная жизнь. Окончательно успокоившись, Осипов перестал нервно размахивать чеканом, тем самым мгновенно оборвав уже несколько неестественный смех толпы:

– Да, почтенный Кривоштроб умеет разговаривать с гнусными бунтовщиками. Молодец, – от длительного размахивания топором у Николая заболели руки, он осторожно отложил оружие в сторону и обратился с вопросом к гонцам. – Есть еще новости?

– Нет, Государь, – облегченно ответил старший из посыльных, оглянулся назад и неожиданно хлопнул ладонью себе по лбу. – Чуть не забыл! Почтенный тридесятник Кривоштроб спрашивает, когда замок штурмовать начнем.