Глава девятая
Осипов до сего момента не задумывался над этим вопросом. Более того, по кончик бороды занятый решением текущих проблем, он фактически забыл о самом факте существовании своей фамильной резиденции. Теперь же Николай заинтересованно вскинул голову и устремил взгляд на такой знакомый и одновременно пугающий своей таинственной неизвестностью родной дом. Еще в детстве Шлюксбарт облазил замок снизу доверху и досконально изучил расположение всех помещений и многочисленных проходов. Но Николай впервые оценил эти знания с позиции взрослого гнома и отчетливо понял, что мальчишка в самом лучшем случае побывал лишь в половине комнат и галерей замка. А когда Его Величество повзрослел и сел на престол Рудного, то, понятное дело, заниматься такими пустяками, как изучение родового замка, стало как-то совсем невместно и даже более того – могло сильно умалить мудрое величие короля.
Поэтому сейчас Осипов пораженно впитывал в себя воспоминания Шлюксбарта, и чем больше узнавал Николай, тем шире открывался у него рот. Этот замок разительно отличался от всех остальных, ранее виденных Осиповым. А видел он их в своей жизни немало. Кинофильмы и компьютерные игры весьма поспособствовали расширению кругозора инженера в данном вопросе. Но замок правителей Рудного королевства, что предстал сейчас перед мысленным взором Николая, поражал воображение настолько сильно, что инженер даже несколько раз крепко зажмуривал глаза и подавленно качал головой. Он никогда ничего такого не видел и даже не подозревал о том, что возможно существование чего-либо подобного. Замок ошеломлял. Буквально раздавливал своей мрачной величественностью и запредельной нереальностью.
Строить замок начал сам Владыка. Первоначальному надоело, что подземные демоны своим ревом, хаотичным испусканием огненных смерчей и постоянными нападениями отвлекали его от мудрых размышлений. Приходилось вставать с ложа, брать в руки топор и загонять обратно под лаву до крайности обнаглевших чудовищ. И тогда он решил, что заниматься мыслительной деятельностью в крепости будет гораздо спокойнее.
Ортрун вырубил в сплошном горном массиве вход, а от него пробил очень запутанную систему переходов и галерей, выводящую непосредственно в тронный зал. По преданию, эта работа заняла у Владыки несколько лет. Именно тогда он и понял, что для исполнения задуманного ему крайне необходимы помощники. Через некоторое время воля Владыки свершилась, и под каменными сводами увидели тьму первые гномы. Естественно, строительство замка пошло гораздо быстрее. А с появлением женщин работа закипела так лихо, что Владыка на радостях сварил столько волшебного эликсира, что не смог за один раз его выпить. Оставив почти на треть заполненный бочонок с магическим напитком возле ворот замка, Ортрун немедленно ушел сражаться с надоедливыми монстрами.
Так гномы узнали, что такое пиво, а об огненных чудовищах с тех пор никто ничего не слышал. Но, несмотря на отсутствие достойного противника, замок все же достроили. Причем свершилось это радостное событие непосредственно в день коронации Шлюксбарта Первого. А на следующее утро гномы приступили к ремонту, который с однодневным перерывом, связанным с прошлым штурмом крепости, продолжается до сих пор…
Но сейчас Осипову история постройки резиденции правителей Рудного была глубоко неинтересна. Он потрясенно рассматривал спрятанную в толще камня крепость. Из скалы выступали лишь ворота с двумя небольшими, наполовину врезанными в гранитное основание башнями. Тонкими черточками виднелись бойницы и окна тронного зала, а вот всех остальных многочисленных слуховых и смотровых отверстий заметить было невозможно. Уж очень ловко они замаскированы.
Замок представлял собой естественный каменный монолит, органично вписанный в пространство огромной природной пещеры. Все внутренние помещения надежно укрывались за многометровой каменной броней, и Николай отчетливо понял, что разрушить стены замка можно только с помощью ядерного оружия. Тщательно стесанная наружная поверхность крепости не оставляла ни малейшего шанса для проникновения внутрь. Немыслимо даже представить, что живое существо даже с помощью веревок или иных приспособлений сможет вскарабкаться по гладкой стене. А если учесть, что защитники замка будут кидать в непрошеных гостей копья и прочие колюще-режущие предметы, то такая попытка останется в хрониках исключительно как пример неизмеримой мудрости Владыки, проявленной им при строительстве крепости.
Досадное исключение составлял лишь длинный балкон королевской трапезной, сделанный по приказу Шлюксбарта Третьего. Примитивная пристройка сильно портила как красоту замка, так и его общую неуязвимость. Осипов решил, что после того как вернется к себе в опочивальню, то немедленно отдаст приказ о приведении памятника архитектуры королевского значения в надлежащий исторический вид.
Но прежде чем заниматься таким архиважным делом, как сохранение культурного наследия Рудного, необходимо для начала как-то попасть внутрь замка. Поэтому Николай быстро оценил ситуацию и пришел к выводу, что через центральные ворота крепости в замок попасть вряд ли получится. И что нужно искать другой путь. Вскоре инженер отчетливо видел несколько способов попасть в вожделенную опочивальню. Можно приставить лестницы к окнам тронного зала. Или забросить с помощью крючьев веревки на балкон трапезной. Ну, или пробраться в замок по узким галереям, идущим как под замком, так и над ним. Последний вариант показался поначалу Николаю самым предпочтительным.
На первый взгляд, использовать многочисленные служебные проходы, по которым слуги доставляют в замок продукты, дрова и прочие весьма нужные вещи, кажется самым разумным и даже мудрым решением. Но потом инженер вспомнил, что все проходы в конце концов сходятся в два охранных зала. А в них устроена весьма хитроумная система обороны, до предела насыщенная смертельными ловушками. И пройти дальше возможно только по узкому мостику шириной ровно в полтора локтя. А если учесть, что мостик перекинут через глубокий провал и может разрушиться по желанию стражи в любой момент, то становится понятно, что этот путь ведет в никуда. Причем охране даже не нужно прикладывать для уничтожения моста особых усилий. При малейшей опасности стражнику в башне достаточно разбить обухом топора опорную руну. И все…
Когда Осипов в полной мере получил представление о своем замке и о том, как придется проводить штурм, то ему отчаянно стало себя жалко. Буквально до слез.
Ведь получается вопиющая несправедливость. Всего час назад у него впервые в жизни появился толковый помощник – почтенный Эрикбарт. А также весьма заинтересовавший Осипова его сын-гигант. Да и этот смышленый парнишка-рудокоп тоже весьма понравился королю своим непосредственным поведением и здравым взглядом на жизнь.
А теперь получается, что эти гномы первыми полезут в окна тронного зала, и их тела через несколько мгновений окажутся лежащими в луже крови под стенами замка. Жаль, очень жаль. Но ничего не поделаешь, закон есть закон, и его не отменить и не исправить. По крайней мере именно сейчас. Потом, после того как все закончится, можно над этим подумать. Но сейчас – нет. И народ не поймет, да и времени не хватит.
Ко всему прочему Осипов понял, что отбить его резиденцию малой кровью не получится. А еще через мгновение он твердо решил больше не забивать свою голову всеми этими военными приготовлениями. На это есть специально обученный воевода. Вот пусть он и думает. Кстати, надо узнать, нашли ли посыльные Шипулина и где он, в конце концов, болтается.
– Государь, Государь! – над ухом инженера раздался встревоженный голос Ранбарта. – Беда, государь!
– Что? Что такое? – Николай с трудом вынырнул из глубоких раздумий и несколько секунд хлопал глазами, не понимая, где он сейчас находится. – Что случилось?
Ранбарт оглянулся на взволнованных сановников, нервно размахивающих руками, и быстро произнес:
– Гонцы вернулись из города. Говорят, там волнения. Возле конюшен драки начались. Слава Владыке, до смертоубийства дело пока не дошло, но народ вот-вот и за кирки схватится. С обеих сторон женщины пока держат, но это ненадолго. Из Зажиги кузнецы прибежали, молотами размахивают, кричат непотребства всякие. Еле их успокоили.
Ранбарт перевел дыхание и собрался продолжить рассказ, но король резко его остановил. Как ни странно, но инженер прекрасно понял, о чем идет речь.
На площади рядом с конюшнями всегда собирались перед отправлением домой гномы, прибывшие на праздник Первого Горна из замка презренного бунтовщика Фридхарда. Сегодняшнее утро не стало исключением. Естественно, туда подтянулись столичные рудокопы и немедленно начали выяснять отношения на предмет участия пришлых в мятеже своего бывшего Хозяина Замка. После потасовки с криками «Наших бьют» с поверхности прибежали кузнецы. Они практически безвылазно сидят в своей долине, окруженной неприступными горами, и бороду оттуда не кажут. А тут такой повод. Не каждый день в королевстве мятеж возникает. За все время только второй раз. Естественно, все мужчины кузнечного поселка Зажиги немедленно прибежали в Рудный и теперь носятся по площадям и переходам в поисках приключений. И если бы не мудрость женщин, то обязательно бы их нашли.
Осипов лихорадочно перебирал варианты исправления ситуации. Понятно, что необходимо всеми силами предотвратить столкновения местных с «мятежными» гномами бывшего Хозяина Замка. Но как это сделать, если в королевстве нет ни ОМОНа, ни даже самой заурядной резиновой дубинки. Инженер неопределенно покачал головой и резко спросил:
– Понятно. Что еще?
Ранбарт крепко зажмурил глаза, вжал голову в плечи, скривил физиономию и, словно чему-то сильно завидуя, произнес:
– Младшие из нескольких артельных пещер вырвались. Наставники не справились. Один прямо сюда прибежал, трясется весь. Говорит, что и остальные двери ломают, – бывший рудокоп открыл глаза и уже с явной завистью в голосе выдохнул. – Гномы от обменника прибежали. Сказали, с десяток Младших видели. Все с кирками. Волосы у них мелом обсыпаны. Кричат: «Смерть презренным мятежникам и гнусным бунтовщикам».
А вот эта новость хоть и привела окружающих в паническое состояние, но особо короля не удивила. А чему здесь удивляться? С самого раннего детства Шлюксбарт любил слушать на ночь рассказы постельничего о том, что происходило в младших артелях во время прошлого мятежа. Когда начался штурм, кто-то из высших сановников Рудного распорядился загнать Младших в дальние штробы и не выпускать оттуда, пока не стихнет бой. Надо отдать должное мудрости гнома, отдавшего такой приказ. Страшно представить, что произошло бы, если в момент лютой рубки на стенах туда прибежали Младшие. Но они по молодости лет не оценили заботу, проявленную к ним взрослыми, а наоборот – смертельно обиделись. С тех пор вот уже на протяжении ста пятидесяти лет самое любимое развлечение в младшей артели заключалось в основательной подготовке к участию в следующем мятеже. И проделывали это дело Младшие со всем усердием. Хватит им прошлого позора. На этот раз без них королевство обойтись не сможет. Наставники смогли лишь направить усилия подопечных в нужное русло. То есть добились того, что в случае мятежа младшая артель выступит на стороне законной власти. Так и играли в эту игру Младшие, пока сегодня по-настоящему не грянуло.
И Николай понял, что Ранбарт корчил непотребные рожи во время доклада не потому, что наелся слизи, а исключительно для того, чтобы скрыть радостное выражение на своем лице. Ведь исполнилась его самая заветная мечта детства. Единственное, что не понял инженер, – зачем Младшие обсыпали голову мелом. Этот вопрос его сильно мучил, и он немедленно спросил об этом юношу.
– Государь. Это знак о начале мятежа. Вернее, о том, что пришла пора действовать. В прошлом году – левый рукав по локоть оторвать нужно было, в позапрошлом – правый. В позапозапрошлом оба. В позапозапозапрошлом – черная полоса на лбу. В позапоза…
Осипов догадался, что Ранбарт не остановится до тех пор, пока не перечислит все знаки, придуманные в младшей артели за последние полтора века. Инженер отчаянно замахал руками и даже на пару сантиметров оторвал голову от торбы:
– Я все понял. Дальше можешь не продолжать, – Николай несколько секунд подумал, оценивающе посмотрел на парня, прищурился и тихо спросил: – Как думаешь, куда нужно послать Младших, чтобы они под ногами у нас не путались?
На щеках Ранбарта выступил легкий румянец. Он часто задышал и, нервно потирая руки, ответил:
– Государь. Я еще совсем недавно и сам был Младшим. Поэтому точно знаю, что в шахту они больше не полезут. Надо вывести их на поверхность и там занять каким-нибудь важным делом.
Николай одобрительно улыбнулся и решил задать парочку уточняющих вопросов, но вместо этого, удивив до крайности даже самого себя, произнес:
– Да, грибы очень вкусные. Кстати, давно я их не ел. Очень давно.
После столь мудрой фразы, к тому же произнесенной точно в тему разговора, инженер растерянно огляделся по сторонам и сделал вид, что очень занят разглядыванием ближайшего светильника.
До Ранбарта явно не дошел глубокий смысл высказывания короля. Бывший проходчик огорченно пожал плечами и робко пробормотал:
– Государь. В грибные пещеры Младшие тоже не пойдут. Хотя самых Младших на это подвязать, думаю, получиться. Но времени на уговоры потратим прилично.
Прежде чем снова вступить в разговор, Осипов с опаской провел ладонью по губам, а потом несколько раз поцокал языком и пощелкал зубами. Удостоверившись, что речевой аппарат полностью ему подчиняется, Николай продолжил беседу:
– Про грибы забыли. Так какое задание ты предлагаешь поручить младшей артели?
Юноша вздрогнул всем телом и непроизвольно отстранился от короля:
– Государь, я ничего не предлагал. Это не мое дело. Да и что я предложить-то могу…
Инженер кивнул, закрыл глаза и застыл в неподвижности на пару минут. Потом облегченно вздохнул и ткнул пальцем в Ранбарта:
– Повелеваю всей младшей артели покинуть место постоянной дислокации и немедленно выдвинуться в район Первоболотного ущелья. Оно же ущелье Первого болотника. Взять его под контроль. Обеспечить безопасность наставникам. Выслать разведку во все стороны, исключая направление «Выход из ущелья – городские ворота»…
Инженер говорил все величественнее и величественнее, при этом постепенно повышая силу голоса. Придворные мгновенно насторожились и испуганно уставились на короля. Между тем голос инженера приобрел мрачный, пугающий оттенок.
– Устроить из подручных материалов типа срубленных деревьев временные укрепления. Я только что получил сообщение, что на помощь презренным мятежникам и гнусным бунтовщикам идет подкрепление. В виде двух племен орков. В связи с этим приказываю младшей артели уничтожить оба племени в момент прохода оных через ущелье. Кого не удастся уничтожить – тех взять в плен.
В конце шеренги придворных началось робкое шевеление, традиционно быстро перешедшее в привычную паническую суету, для пущего эффекта сдобренную бешеными криками: «Прорвались!», «Орки прорвались!» и тому подобными воплями. Не став дожидаться, когда переполошенная элита королевства начнет разбегаться в разные стороны, Осипов кивком головы направил десятника к сановникам для приведения тех в более или менее нормальное состояние. И вскоре подобие порядка снова окружало короля. Николай в очередной раз неприязненно оглядел недотепистых придворных, хитро прищурился и продолжил оглашать свою волю:
– В связи с вышеизложенным повелеваю: каждый, кто покинет боевой пост, то есть убежит из ущелья в город, будет считаться трусом, и на всех мужчин его рода упадет проклятие безбородости.
Окружающие инженера гномы потрясенно охнули. Многие вцепились обеими руками себе в бороды, а некоторые даже начали лихорадочно засовывать свои бесценные сокровища за отвороты туник. Весьма довольный произведенным эффектом, инженер перевел дух и приступил к заключительной части своей речи:
– На время проведения боевых действий воеводой младшей артели назначается… – Николай пристально посмотрел на Ранбарта, ободряюще тому улыбнулся и направил указательный палец в его сторону. Неожиданно юноша побледнел и отрицательно замотал головой. Инженер понял, что просто так парень не стал бы перечить государю и уж тем более не стал делать это публично. Значит, для этого есть крайне веские основания. Причем традиционно неизвестные королю. Осипов вздохнул и закончил оглашение боевого приказа номер один по младшей артели. – …Назначается достойный гном, чье имя будет оглашено чуть позднее.
Ранбарт не стал дожидаться особого приглашения. Подскочил к королю, опустился на одно колено и тихо прошептал:
– Государь. Прошу простить меня, но я не имею права.
– Почему? – отрешенно произнес инженер.
– Потому, что я воин первой волны. И жить мне осталось самое большее – четверть смены. А Младшие, – парень указал рукой вверх, – только к завтрашнему вечеру спустятся. Да и то если Владыка милость свою явит.
– Закон суров, но это закон, – сдавленно промолвил Николай и непонятно для юноши добавил: – Жаль, очень жаль…
И инженер, чтобы случайно не встретиться взглядом с Ранбартом, перевернулся на другой бок. Страшная штука под названием «угрызения совести» черной птицей плавно спикировала из-под городского свода, впилась в тело Осипова и, урча от наслаждения, принялась рвать его когтями. Тупыми, как кирка Последнего.
Ранбарт по-своему оценил поведение Государя. Пареньку по неопытности почудилось, что Шлюксбарт показавший сегодня всему народу чудеса героизма в сражении с големом, таким замысловатым образом выражает некоторое неудовольствие недостаточно усердной подготовкой воинов первой волны к штурму замка. Поэтому юноша немедленно решил сообщить королю, что он напрасно сомневается в первой волне и что род Эрикбарта уже полностью подготовился к грядущему сражению.
– Государь! Тут дело такое. Отец уже все придумал. Как только лестницы приставят к окнам, то полезем таким порядком. Сперва, как и положено, – старший рода. Потом я. За мной Эдбарт. Ну и последним пойдет Хелфбарт. Он здоровенный, такого громилу сразу убить не получится. Он и в тронный зал прорваться сможет. Пока его рубить там будут, тут и следующая волна подоспеет.
Осипов сдавленно застонал и прикрыл лицо ладонями. Его совесть в виде черной птицы добралась до сердца, и теперь оно мучительно сжималось, крепко обхваченное отвратительными когтями. Эх… Ладно, сам Эрикбарт. У него за душой полно грехов, и он добровольно их искупает. Его сыновья идут вместе с ним, таким образом давая своему роду право на дальнейшую безгрешную жизнь. А вот несчастный Ранбарт попал в этот переплет исключительно по вине Николая. Ведь вместо того, чтобы сразу разобраться с этим делом, он предпочел самый легкий и простой путь. Он походя обрек на смерть смышленого паренька. Просто так. Без видимой необходимости. Исключительно для того, чтобы не уронить свое королевское величие и прочие достоинства. Мудростью перед народом похвастаться захотелось. Ведь можно тогда было все сделать по-другому. Как теперь ему с этим жить? Как…
Неизвестно, сколько бы еще продолжались душевные муки Осипова, но они прервались самым беззастенчивым образом. Птица внезапно разжала когти, мерзко каркнула и, тяжело хлопая крыльями, улетела прочь. И тут же инженер почувствовал сводящий с ума, неистово прекрасный запах жареных грибов. Причем грибы находились где-то совсем рядом и пахли так очаровательно, что у Николая из левого уголка рта обильно потекла слюна, а правый глаз задергался в нервном тике. С шумом втянув через ноздри воздух, инженер с какой-то дикой радостью понял, что волшебный аромат исходит из торбы, лежащей у него под головой.
Дрожащими руками Осипов вытер рот и немедленно отправил Ранбарта к отцу с каким-то пустяковым поручением. Потом собрал остаток сил и очень медленно начал приподниматься. На середине пути Осипов отчетливо понял, что встать на ноги у него не получится, и он расслабленно сел на мостовую. Стараясь не смотреть на драгоценную торбу, Николай развязал узел и достал обмотанный грубой холстиной туесок. Теперь запах грибов так густо витал вокруг короля, что ему пришлось на время затаить дыхание. Так сказать, во избежание ненужных последствий. А то и слюной захлебнуться можно. Размотав ткань, Осипов бережно поднес к лицу деревянный туесок и, обламывая ногти, сорвал крышку. Над толпой придворных разнесся недоуменный, протяжный вздох. Но инженеру сейчас было абсолютно наплевать на все, что происходило вокруг него. В данную секунду весь мир, вся вселенная сжались для Николая в кусочки мелко нарезанных грибов, призывно лежащих в туеске. Зачерпнув полную ладонь неземного лакомства, Николай, боясь уронить даже самый крошечный кусочек снеди, жадно поднес руку ко рту.
– Нет! – раздался полный ужаса крик Ранбарта. – Это же моя! Моя еда! Не трогай!
Тут же сановники дико заверещали, предостерегающе замахали руками. Некоторые хищно подались вперед, словно намереваясь отобрать у короля его драгоценное сокровище. Его грибы.
Ранбарт, смотря на Осипова безумным взглядом, не разбирая дороги, несся прямо к королю. Из перекошенного рта вырывался дикий вопль: «Не-е-ет!»
– Фестбарт! Взять его! – в бешенстве выкрикнул Николай и молниеносно отправил себе в рот первую порцию грибов.
Десятник кинулся под ноги Ранбарту, схватил руками за пояс. Парень со всего разбега рухнул на брусчатку, но тут же вскочил, ловко крутанулся на одном месте и со всего размаху ударил телохранителя кулаком в не защищенное шлемом лицо. Тот упал на одно колено и, упираясь рукой в мостовую, затряс головой. Отшвырнув в сторону топоры и щиты, на помощь своему командиру бросились двое ближайших воинов. Сжали кулаки и закружились вокруг юноши. Как дальше развивалась драка, Николай не увидел. Так как множество придворных, вытянув перед собой руки и что-то отчаянно крича, ринулись к королю.
Осипов, не веря своим глазам, долю секунды отстраненно наблюдал за массовым помешательством своих подданных. Потом одной рукой схватил чекан и с огромной скоростью закрутил его у себя над головой. Другая рука короля не переставала отправлять содержимое туеска в желудок.
Толпа отпрянула, но со всех сторон к Николаю продолжали тянуться руки, раздавался дикий рев. И инженер полностью прочувствовал, что ощущает человек, которого случайно забросило в самый эпицентр зомбиапокалипсиса.
Внезапно все прекратилось. Никто не кричал, не размахивал руками. Гномы неподвижно стояли и смотрели на своего правителя какими-то странными взглядами.
Осипов ударом кулака отбросил пустой туесок в сторону, опустил чекан вниз и мрачно огляделся вокруг. Он понял, что на него никто никогда так не смотрел. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Сердце короля мощно застучало, и по артериям пронеслась теплая волна, мгновенно наполнившая тело Шлюксбарта неукротимой энергией.
Николай резко встал на ноги и, ни на кого не смотря, отрывисто рявкнул:
– Что это все означает?
Ближайшие сановники расступились, и вперед в который уже раз за сегодняшний день вышел хранитель священных древних традиций почтенный Дильбарт. Без всяких поклонов он подошел к королю и положил руку ему на плечо:
– Ты съел еду Ранбарта из рода Эрикбартов. Подтверждаешь?
От его слов повеяло таким холодом, что многие гномы зябко передернули плечами.
– Подтверждаю, – ответил Николай. Мысли его прояснились, и он уже отчетливо осознал, что снова сделал что-то не так. Причем это «не так» настолько страшное, что окружающие его гномы до сих пор не могут в это поверить.
Дильбарт переложил руку на другое плечо и спросил все тем же замогильным голосом:
– Ты знал, что Ранбарт из рода Эрикбартов – воин первой волны?
На спину Осипова кто-то очень не добрый положил огромный кусок льда. По крайней мере именно так показалось инженеру. Он еще не понимал, что произошло, и его сердце еще не сжималось от ужаса, но ощущение надвигающейся неотвратимой катастрофы уже полностью заполонило сознание Николая.
– Да, знал.
Почтенный Дильбарт торжественно возложил обе руки на пухлые плечи короля.
– Ты добровольно съел пищу воина первой волны Ранбарта из рода Эрикбартов?
Николай отчаянно пытался понять, почему хранитель так упорно упоминает в своих вопросах Ранбарта и при чем здесь воины первой волны. Его мозг с громадной скоростью перебирал все возможные варианты, но ответов так и не находил. Поэтому, резонно решив, что хуже уже не будет, Осипов гордо поднял голову и твердо произнес:
– Да, добровольно.
Дильбарт отступил на пару шагов назад, вознес руки вверх и во всеуслышание объявил:
– Воля Владыки свершилась. Шлюксбарт из рода Шлюксбартов, с этого момента ты становишься воином первой волны. Место в строю тебе определит старший из рода Эрикбартов.
После этих слов почтенный хранитель священных древних традиций неверяще подергал себя за бороду, медленно опустился на колени и низко склонил перед королем голову. Вслед за ним стали опускаться и остальные гномы.
Николай не моргая смотрел прямо перед собой. В мозгу у него блокадным метрономом билась только одна-единственная мысль: «Жаль, очень жаль».
Тоскливая беспросветность заполонила все его сознание, выжгла все остальные эмоции, заботливо оставив место лишь для вселенского уныния. И инженер отчетливо понял, что все для него закончилось. И что сегодняшний день он не переживет. И самое обидное то, что во всем этом деле нет никакой его вины. Он ни в чем не виноват. Наоборот, все получилось против его воли, как-то само собой. Само собой… Николай обреченно закрыл глаза и внезапно очутился в старом дедовском доме.
Семилетний Коленька сидел за столом, беспечно болтал ногами, пил чай из большой кружки и с огромным интересом наблюдал, как за окном медленно падает снег. Перед мальчишкой стояла открытая банка абрикосового варенья, а рядом – вазочка, доверху наполненная глазированными пряниками.
Сидящий напротив дед, подслеповато щурясь сквозь линзы очков, читал свежий номер газеты «Правда», а на кухне бабушка гремела посудой и периодически гоняла рыжего кота Ваську, называя его при этом непонятным словом «Ирод».
Дед тяжело вздохнул, зло бросил газету на стол, медленно поднялся и включил телевизор. Через несколько секунд из динамиков раздался характерный говорок самого главного человека в стране. Первоклассник Колька, естественно, знал, кто это такой, только не помнил его имя.
– Сейчас перестройка переживает острейший период. Огромная страна, огромное разнообразие условий. Накопились тяжелейшие проблемы. Сознание, замешенное на догматизме, консерватизме. Это все – масштабные препятствия. И в то же время выход в новое русло развития – в экономике, политике, в социальных процессах – будет иметь колоссальное значение для страны, для социализма, для мира…
– Твою дивизию! – раздраженно прошипел сквозь зубы дед, выключил телевизор и сильно хлопнул ладонью по его крышке. – Это ж надо до такого додуматься! Догматизм у них, понимаешь!
Коля быстро отправил в рот очередной пряник и с любопытством уставился на деда.
Из кухни торопливо вышла бабушка, на ходу вытирая руки полотенцем:
– Степан, ты опять за свое? – укоризненно произнесла она. – Хватит! Ребятенка напужаешь до икоты.
Дед недовольно засопел, схватил со стола газету и потряс ею перед носом супруги:
– Варвара, а не боишься, что вот это его напугает? – дед ткнул пальцем в экран телевизора. – Или это? А?
Бабушка успокаивающе погладила деда по руке:
– Степа, ну обсуждай ты свою политику с мужиками! Домой-то зачем всякую гадость несть. Да и оно все само собой пройдет.
Дед тяжело вздохнул, взъерошил Колькины волосы и тихо пробурчал себе под нос:
– Само собой… Тебе-то можно, Варя, так говорить. Но вот и они уверены, что все само собой утрясется, – дедушка аккуратно положил «Правду» рядом с банкой варенья и язвительно добавил: – Сами по себе только кошки родятся, да и то не каждый год.
В правом верхнем углу газеты Осипов успел заметить дату. «Вторник. Пятое декабря одна тысяча девятьсот восемьдесят девятого года, – потрясенно подумал инженер и тут же осознал, что через два месяца деда не станет. Тогда Колю по причине малолетства на похороны не взяли, но он хорошо запомнил, как вечером на кухне безутешно рыдала мать и мрачно молчал отец.
Воспоминания о родных обожгли душу инженера, от боли и тоски по навсегда потерянным близким у него нестерпимо защемило сердце. Николай зажмурил враз повлажневшие глаза и громко, залихватски расхохотался.
Павел Анисимович хорошо знал свое дело. Психологический блок, установленный им в разрушенном забое во время оформления, никуда не делся и продолжал отлично функционировать. Поэтому сейчас Николай смеялся так весело, с такими радостными переливами, что с лиц гномов очень быстро ушло угрюмо-торжественное выражение, и они сначала робко, а потом все смелее и смелее начали присоединяться к счастливому гоготанью сюзерена. Через несколько мгновений смеялись все окружающие Осипова гномы. Хлопали себя по бокам, восторженно теребили бороды и вытирали выступившие на глазах слезы.
У инженера под воздействием проведенной оформителем корректировки немедленно и самым радикальным образом изменилось настроение. Беспросветная тоска, гибельная обреченность и омерзительное уныние, навалившиеся на Осипова невыносимо тяжелой наковальней, немедленно отступили. Но Николай почти физически ощутил, что, перед тем как скрыться во мраке, они обернулись и ненавидяще сверкнули глазами, словно говоря: «Мы еще встретимся…»
Переход от воспоминаний событий прошлой жизни к суровой реальности дался инженеру очень непросто. Оно и понятно. Только что человек находился в своем счастливом, беззаботном детстве, ел обмазанные вареньем пряники, слушал мудрые, наполненные таинственной непостижимостью разговоры старших. И вдруг оказывается, что он невероятно толстый король гномов, ко всему прочему внезапно записавшийся в штрафной батальон. От такого у кого угодно голова пойдет кругом. Поэтому инженер, перед тем как обратиться к народу, несколько раз с силой похлопал себя по щекам, а потом для верности еще долго тер лицо ладонями. И даже после столь интенсивного курса терапии Осипову понадобилось несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя и полностью ощутить окружающий его мир.
Гномы все так же продолжали стоять на коленях, радостно скаля зубы в улыбках, и уже потихоньку начали разговаривать друг с другом на посторонние темы. Напрямую не касающиеся обсуждения выдающегося поступка государя. Несколько портили общую гармонию лежащие без движения воины, бросившиеся на выручку десятнику, да сам Фестбарт, которого в данный момент заботливо обмахивал руками Ранбарт. На правой скуле юноши багровел небольшой кровоподтек, а под левым глазом густо наливался здоровенный синяк. Осипов набрал полные легкие воздуха и поднял над головой руку. Разговоры мгновенно стихли, и на площади воцарилась тишина, изредка прерываемая протяжными стонами Фестбарта.
– Поднимитесь с колен, – торжественно провозгласил Николай. Толпа с неподдельным энтузиазмом тут же вскочила на ноги. Некоторые гномы принялись растирать затекшие колени, другие, сложив «калачиком» руки на бедрах, начали энергично покачиваться из стороны в сторону. Осипов с некоторым удивлением заметил, что вместе со всеми поднялся и его новый начальник охраны. При этом почтенный Фестбарт в сознание так и не пришел. У Николая закралось вполне обоснованное предположение, что если он сейчас отдаст приказ десятнику подойти к нему, то низкорослый охранник немедленно выполнит его распоряжение. Причем для выполнения этого действия Фестбарту снова не потребуется выныривать из забытья.
Инженер солидно покашлял, вытянул перед собой руку и приготовился произнести соответствующую данному моменту речь. Но не успел. Дильбарт, словно заправский физкультурник, несколько раз энергично развел руками в стороны, встал рядом с государем и громогласно к нему обратился:
– Государь. Воля Владыки свершилась, и с этим не поспоришь. Но еще никогда не случалось такого, чтобы воином первой волны стал правитель королевства. Поэтому как хранитель священных традиций спрашиваю: «Почему?»
Первый раз в жизни на Осипова накатила волна начальственного гнева.
Осознание того факта, что власть правителя Рудного оказывается не безгранична и какой-то задрипанный законник может задавать вопросы королю без его разрешения, вывело инженера из себя. Его лицо покраснело, кулаки непроизвольно сжались, а взгляд приобрел стальную твердость.
«Задрипанный законник», не обращая никакого внимания на происходившие с королем метаморфозы, степенно погладил бороду и спокойно промолвил:
– Государь. Я жду ответа.
Осипов с трудом сглотнул и разжал кулаки. Он удивленно осознал, что сейчас его захлестнули не эмоции Шлюксбарта, а свои собственные.
«Надо же. Всего полтора дня как король, а уже такие страсти в душе кипят», – потрясенно подумал инженер, выдержал небольшую паузу, окинул взглядом толпившихся перед ним гномов и искренне ответил:
– Почтенный Дильбарт. Вчера на празднике я об этом уже говорил. Долгие десятилетия дела в королевстве шли сами по себе. Но теперь настали другие времена. И сейчас наступил момент, когда именно от меня зависит, исполнится ли воля Первоначального или нет. Поэтому я и вверил свою жизнь Владыке. Если на то будет его воля, то сегодня вся моя прошлая жизнь будет перечеркнута, и загорится светильник новой эры!
Придворные так благоговейно внимали мудрым речам государя, что даже перестали попусту трепать языками. Весьма довольный произведенным эффектом, Николай решил еще более усилить эмоциональный накал своего выступления. Не зря же он еще на первом курсе института с успехом сдал зачет по культуре речи. Король широко расставил ноги, левую руку упер в бок, а правую, словно древнегреческий оратор, величественно вознес к своду:
– Да! Именно светильник новой эры! И именно сегодня! Прямо здесь и прямо сейчас!
Дильбарт закашлялся, покачнулся и вцепился в плечо Осипова:
– Государь, может, «прямо сейчас» не надо? Законы не требуют, чтобы вот так без всякой подготовки… – хранитель традиций как-то странно посмотрел на короля, словно проверяя, а в своем ли тот уме, и вопросительно протянул: – Может, хоть десятину смены обождете, прежде чем начать?
– Десятину? – переспросил Николай и глубоко задумался.
Он сильно недоумевал, почему почтенный хранитель хочет отсрочить наступление новой эры. Причем отстрочить не глобально, а как-то уж совсем мелочно и несерьезно. Впрочем, наверняка у законника имелись на это свои резоны. Возможно, они связаны с очередной, Владыкой забытой, традицией. Тогда надо согласиться с предложением Дильбарта, но не чрезмерно. Пусть все видят, кто в штробах хозяин. Инженер снова принял позу античного оратора и милостиво пророкотал:
– Десятина – это много. Новые времена все равно наступят. Поэтому повелеваю выждать половину десятины, или, как говорят в чертогах Первоначального, полчаса.
Дильбарт прищурил глаза, недоумевающе покачал головой, вскинул руки вверх и гаркнул на всю площадь:
– Да будет так. Воины первой волны начинают штурм через полчаса. Воля Владыки свершилась.
Как это ни странно, но Осипов после слов хранителя не впал в панику. Не вцепился обреченно в бороду и не заметался по площади, словно штробная крыса. Наоборот, весь как-то подобрался, расправил плечи и, не теряя ни малейшей секунды, начал распоряжаться. На самом деле ничего удивительного здесь не наблюдалось. Корректировка Нагибина подняла настроение инженера на недосягаемую высоту. Поэтому крайне неприятное известие о скорой атаке на замок погасило ненужную эйфорию и привело эмоции Осипова в нормальное состояние. А в таком состоянии инженеру очень хорошо и продуктивно думалось, чем он немедленно и воспользовался.
Для начала Николай взмахом руки разделил придворных на три неравные части. Самую большую из них он немедленно отправил к конюшням для проведения агитации среди местного населения. Она заключалась в том, что сановники должны как ошпаренные бегать по городу и на все лады прославлять величие короля. При этом вовлекая в сие достойное дело всех, кого встретят по пути. А по прибытии на место обеспечить безопасность гномов, прибывших из замка презренного мятежника Фридхарда.
Николай даже провел небольшую репетицию и остался крайне доволен результатом. Аристократия так мощно и слаженно орала «Слава великому королю Шлюксбарту Пятому», что один из висящих поблизости светильников явственно закачался.
Старшим агитационной бригады инженер назначил придворного с самым громким и басовитым голосом. А потом немного подумал и выделил почтенному сановнику целых пять заместителей. Так сказать, во избежание ненужных осложнений. Попутно инженер выслушивал доклады возвращавшихся гонцов и организовывал бесперебойное снабжение штрафного батальона продуктами и прочими крайне необходимыми для проведения штурма вещами. Для выполнения этого ответственнейшего задания королю пришлось вырвать Ранбарта из цепких рук пришедшей в себя охраны, а потом еще милостиво благодарить десятника за усердную службу.
В общем, вокруг короля происходила такая оживленная беготня, что небольшая стайка летучих мышей, пролетавшая в это время под сводом пещеры, попала в зону турбулентности и едва не врезалась в мостовую. Проводив представителей подотряда рукокрылых завистливым взглядом, Осипов решил в течение пары минут перевести дух, да заодно обдумать последние новости. А они уже привычно были крайне неприятными.
Нет, то, что Павел Анисимович сейчас не валяется без сознания в одном из туннелей обменного прохода, а находится в своем доме под заботливым присмотром родственников, весьма обрадовало Осипова. Это как раз даже очень хорошо. Увы, но сам почтенный маг, по словам гонцов, сейчас ни на что не годен. Лежит, не шевелясь в кровати, дышит через раз и изредка протяжно стонет. Полное магическое истощение. Именно так назвал это состояние старший сын Нагибина. И сколько пробудет в таком виде верховный маг королевства – знает только один Владыка.
Новости, поступившие от Шипулина, еще больше опечалили Николая. Бравый воевода, лишенный мудрого присмотра начальства, немедленно развернул бурную деятельность. И надо сказать, поначалу она ему вполне удалась. Передовой отряд дружины прибыл к Западным воротам очень вовремя. Гнусные бунтовщики не успели как следует организовать оборону в домах и после ожесточенного боя королевские войска выбили их с занимаемых позиций. Но развить успех не сумели и безнадежно застряли перед городскими воротами. Из бойниц вражеский маг беспрестанно кидает пламенные стрелы и бросает большие огненные шары. Так что к воротам даже подойти пока не удается.
Подоспевшая к шапочному разбору дружина почтенного барона Майнхарда сгоряча ринулась на штурм ворот, но, понеся чувствительные потери, откатилась назад. При этом погибла почти вся первая волна атакующих. Сейчас воевода и почтенный Хозяин Замка сидят в доме рунного мастера и о чем-то отчаянно спорят. О чем именно – выяснить не удалось.
Инженер разочарованно вздохнул. В глубине души он трепетно лелеял надежду, что Андрей без проблем разобьет презренных мятежников и немедленно перебросит войска под стены замка. А еще Николая дико раздражало то обстоятельство, что он не мог напрямую поговорить с воеводой. Расстояние между Ставкой Верховного Главнокомандования и Западными воротами посыльные преодолевают минут за двадцать. И столько же приходится бежать обратно. Полное отсутствие сотовых телефонов, Интернета и твиттера очень угнетало инженера, и он отчаянно злился от бессилия, нервно притопывая ногой. Ко всему прочему Осипов с запозданием понял, что через гонцов передавать особо важную, секретную информацию не получится. А вдруг их перехватят враги или посыльные по простоте душевной сболтнут лишнего в присутствии посторонних.
Невеселые размышления инженера бесцеремонно прервал Ранбарт. Он оттеснил столпившихся возле Осипова посыльных и показал рукой на идущего за ним Хелфбарта. Великан с огромным мешком за плечами, c ног до головы обвешанный кирками, молотами и большими связками факелов, смотрелся очень солидно. Николай даже подумал, что если бы в королевстве существовали интернет-издания, то фотография Хелфбарта красовалась на их главных страницах в разделе «Фото дня». Гигант, не подозревая, как близко он подошел к известности в русском сегменте Интернета планеты Земля, смущенно улыбнулся и протянул королю большой, украшенный затейливой резьбой короб:
– Государь. Это вам со всем почтением передает старейшина Гербарт. Там внутри и ложка есть.
Инженер попытался забросить лямку туеска себе за спину, но по причине чрезмерной полноты у него это не получилось. Подскочивший Эрикбарт помог сюзерену справиться со столь трудным делом, довольно потер руки и внезапно помрачнел.
– Что такое? – привычно насторожился Осипов и быстро осмотрелся по сторонам.
– Государь. А как вы собираетесь по лестнице подниматься? – глава столичной артели рудокопов замялся, нервно сглотнул и обреченно выдохнул. – Уж больно неохватно ваше несравненное величие. Боюсь, перекладины не выдержат.
– Никак не собираюсь, – коротко отозвался инженер и обратился к Ранбарту. – Носилки готовы?
– Почти, Государь. Эдбарт гонца прислал, говорит, скоро закончит. К нашему приходу все будет готово.
– Отлично. Тогда осталось разобраться с Младшими, и можно выступать.
Осипов уже давно с интересом присматривался к одному из стоящих напротив него гонцов. Это был тот самый гном, который разительно выделялся из всего королевского мобрезерва своим воинственным видом и добротностью доспеха. Король посмотрел парню в глаза и жестом подозвал к себе. Юноша быстро шагнул к сюзерену и звонким голосом доложил:
– Государь. Старший гонец Гюнбарт из рода Вигландов по вашему приказу прибыл.
И так браво это у него получилось, что Николай невольно заулыбался и одобрительно покачал головой. А еще голос посыльного показался инженеру очень знакомым. Причем слышал его Николай не далее как вчера. Перед мысленным взором Осипова появилась площадь, заполненная оторопело молчащим народом в момент его исторического выступления, посвященного срубанию орочьих голов. А в ушах зазвенел отчаянный крик, в полной тишине раздавшийся из толпы безземельных Хозяев Замка: «Отрубим! Егтель ногтель! Отрубим!» А вслед за этим – хлесткий звук затрещины.
Чтобы не спугнуть столь неожиданно посетившую его удачу, Осипов затаил дыхание и приложил руку к учащенно застучавшему сердцу:
– А скажи-ка, Гюнбарт. Каким образом твой род обеспечил тебя столь дорогими доспехами? Я вижу на щите руны прочности, да и в кольчуге плетение непростое мерцает. Защита от огня?
– Да, Государь. От огня. Но только мой род здесь ни при чем. Я сам отковал доспех и оружие, а руны вплавила младшая дочь почтенного Балбарта.
Николай удивленно заморгал, но быстро взял себя в руки и самым внимательным образом оглядел парня с ног до головы. С каждой секундой тот вызывал все большую симпатию, и Николай понял, что на этот раз с выбором он не ошибся.
– В каком уделе стоял замок твоего рода? – холодным, официальным тоном произнес Николай.
Глаза посыльного на долю мгновения сверкнули яростным огнем, плечи расправились, а рука, держащая щит, резко прижалась к груди:
– В Речном, Государь. Наш род уходил последним. До Рудного добрались всего четверо мужчин.
Осипов почти ничего не помнил про Речной удел. Знал лишь, что именно там выращивали пшеницу и очень успешно отбивались от набегов орков, людей и прочей нечисти, в изобилии водившейся как за рекой, так и в ней самой. Николай с громадным трудом нагнулся, подобрал с мостовой родовой топор Эрикбартов, немного отдышался и обратился к гонцу:
– Ты помнишь мой приказ по младшей артели? Да? Хорошо. Тогда повтори его.
Юноша не просто повторил распоряжение сюзерена, а процитировал слово в слово. Король чуть приподнял острие чекана над брусчаткой и сурово спросил:
– Ты сможешь выполнить этот приказ? – Взгляд юноши остекленел, а потом загорелся таким лучистым светом, что инженер забеспокоился, что на нем загорится одежда. Посыльный попытался что-то ответить, но от волнения у него это не получилось. Тогда Гюнбарт поспешно опустился на колено, снял шлем и склонил голову.
Перед тем как возложить топор на плечо воеводы младшей артели, Осипов чуть скосил глаза вбок и посмотрел на Дильбарта. Тот, скрестив руки на груди, спокойно стоял и одобрительно посматривал на происходящее. Инженер с грохотом опустил чекан на плечо потомка первых хлеборобов Рудного и громогласно огласил свою волю. Потом без всяких церемоний назначил младшему воеводе двух заместителей и придал ему в помощники заранее отсортированных придворных. Пожелал от имени Владыки счастливого пути и взмахом руки отправил всю эту толпу в пещеры младшей артели.
После такой тяжелой работы Осипов устало вытер пот со лба и осмотрелся вокруг. Возле него осталось совсем немного сановников. Они почтительно переминались с ноги на ногу и откровенно радовались, что их никуда не направили. Исключение составлял лишь почтенный хранитель традиций. Дильбарту впервые в жизни выпал шанс показать, что он не зря ест хлеб короля и пьет его пиво. Поэтому гном старался изо всех сил. Важно теребил бороду, сурово сводил брови и периодически подозрительно обводил взглядом вокруг себя. Словно проверяя, не нарушает ли кто-нибудь законы, установленные самим Владыкой. Усмехнувшись в бороду, инженер оперся на чекан и щелчком пальцев привлек внимания командира штрафного батальона:
– Почтенный. Все дела наконец-то закончили. Пошли.
Неожиданно Дильбарт подбежал к королю и грозно возвестил:
– Штурм начинать нельзя, пока глава рода не назначит новому воину место в строю! – Хранитель неприязненно посмотрел на Эрикбарта и ткнул пальцем в его грудь. – Слава Владыке, время еще не вышло. А то…
Что произошло бы в том случае, если бы времени не хватило, Дильбарт благоразумно не озвучил. Но по всему выходило, что произошло бы что-то крайне неприятное. Бедолага Эрикбарт, услышав слова хранителя, сильно разволновался. Он на несколько секунд замер, а потом начал лихорадочно нарезать круги вокруг Дильбарта. С каждым разом он все ближе и ближе подходил к почтенному хранителю. Наконец подойдя вплотную, Эрикбарт схватил его за рукав и о чем-то спросил. После этого горестно вскинул руки вверх и принялся снова нарезать круги. На этот раз вокруг короля.
Николай отлично понимал причины столь необычного поведения почтенного царедворца. В настоящий момент он пребывал в таком двойственном, причем весьма щекотливом положении, что Николай ему даже посочувствовал. С одной стороны, именно почтенный сановник должен назначить Шлюксбарту место в строю. С другой, правитель Рудного как-никак, но все же являлся непосредственным начальником главы городской артели рудокопов. Поэтому сейчас на лице Эрикбарта метались такие противоречивые чувства, что безбородый гном стал подозрительно напоминать многоликого божка одного из людских племен, жившего к северу от Рудных гор. Самого идола Николай, естественно, никогда не видел, но постельничий много о нем рассказывал маленькому Шлюксбарту.
Не выдержав вида жутких мучений страдальца, Осипов жестом подозвал Эрикбарта к себе.
– Что Дильбарт сказал?
– Ничего, – сановник печально вздохнул: и в который раз за сегодняшний день вцепился руками в отсутствующую бороду.
– Совсем ничего? – удивился король.
– Сказал, что все должен решать я. Говорит, мол, никогда такого раньше не случалось.
Осипов понимающе закивал, огляделся по сторонам, решительно рубанул перед собой ладонью и громогласно объявил:
– Значит, так. Как всегорный правитель Рудного королевства во всех его частях приказываю воеводе первой волны во время штурма крепости установить следующий порядок передвижения воинов – все остается по-прежнему, а я действую в строю согласно обстановке. То есть как получится.
При этих словах резко поредевшая толпа придворных навострила уши и стала мелкими шажками приближаться к королю. В первых рядах шаркал почтенный хранитель традиций. Он осуждающе качал головой и недовольно поглаживал бороду.
– Так это… я же должен распорядиться, – недоумевающе протянул Эрикбарт и обреченно скосил глаза на медленно приближающегося хранителя традиций.
– Конечно, – мгновенно согласился король. – Прямо сейчас и начинай. Повтори то же самое, только от лица воеводы первой волны.
Обрадованный Эрикбарт немедленно выполнил мудрое указание государя и заинтересованно посмотрел на Дильбарта. Тот остановился, закрыл глаза и несколько мгновений пребывал в глубокой задумчивости. После чего его лицо приобрело благостное выражение, и почтенный хранитель мелкими шагами вернулся на свое место.
Осипов похлопал ладонью по грибному туеску, огляделся вокруг и тронул Эрикбарта за плечо:
– Вроде ничего не забыли. Пошли, а то, не приведи Владыка, время выйдет.
Командир штрафбата бросил короткий взгляд на Дильбарта, убедился, что хранитель не проявляет неудовольствия, и громко скомандовал:
– Первая волна штурма! Вперед! – а потом наклонился к королю и тихо спросил: – А куда идти-то?
– К провалу идем. Там нас уже ждет Эдбарт, – объяснил Осипов и, не оглядываясь, зашагал к замку. Следом за ним засеменили остальные воины первой волны.
Николай, традиционно погруженный в напряженные размышления, не сразу обратил внимание на то, что слева от него, громко бряцая доспехами, идет десяток Фестбарта. А за ним пристроились все оставшиеся без дела придворные во главе с почтенным хранителем традиций.
«Это какой-то кошмар. Они что, за мной теперь вечно все ходить будут?» – отстраненно подумал Осипов и крикнул десятнику:
– Слушай, а куда это ты направляешься?
Фестбарт, поравнявшись с королем, поправил сползший на лоб шлем и удивленно прохрипел:
– Не знаю, Государь. Просто иду за вами. А что?
– Да ничего, – Осипов криво усмехнулся. – А ты и замок с нами полезешь штурмовать?
– Конечно, Государь, – бесхитростно ответил десятник и гордо расправил плечи. – Я же воевода вашей личной охраны. Теперь куда вы, туда и я. А как по-другому? По-другому никак!
Инженер резко остановился, закрыл на пару мгновений глаза, а когда открыл, то увидел перед собой задумчивое лицо хранителя традиций. Почтенный Дильбарт обхватил руками голову, что-то бессвязно мычал и вообще выглядел крайне озадаченным. Он то порывался схватить себя за бороду, то неожиданно приседал и даже пытался одновременно шагнуть в разные стороны. Наконец он успокоился, внимательно посмотрел на заинтересованных слушателей и вознес руки вверх:
– С одной стороны, десятник Фестбарт не приносил клятву воина первой волны. С другой – он по всем законам не имеет права отлучаться от короля ни на один шаг. Но если воспользоваться традицией, установленной Шлюксбартом Первым и одобренной самим Владыкой, то можем считать, что они… – Дильбарт явно вошел в раж, беспрестанно сыпал именами монархов, какими-то никому не известными обычаями, а под конец перешел на перечисление вождей, правивших Рудными горами еще до основания нынешней королевской династии.
Николаю надоело выслушивать почтенного хранителя, и он, похлопав того по плечу, угрюмо сказал:
– Давай ближе к делу. Моя охрана имеет право идти вместе со мной на штурм?
Дильбарт мгновенно замолчал, потряс головой и ответил неожиданно деловым тоном:
– Да, Государь, может. Но не вся. Вот эти не идут, – хранитель показал на двух воинов, ведущих за собой на веревке Говорящего с мышами. – Они выполняют другой приказ, который невозможно отменить. Потому что согласно древнему закону…
– Достаточно, почтенный. Я все понял, – пробормотал инженер и снова зашагал вперед. Если сказать откровенно, то Осипов очень обрадовался неожиданному пополнению. Так как опасался, что четверо штафбатовцев не смогут долго тащить носилки с его телом. А теперь все так удачно разрешилось. Надо же. Кто бы мог подумать.
До провала дошли без приключений. Там процессию встретили глава лесной артели и Эдбарт. Осипов вместе с ними осмотрел только что сбитые носилки и остался очень доволен увиденным. Их сделали из шахтной крепи, усилив по краям платформы высоким бортиком с деревянными ручками, чтобы правитель Рудного не вывалился во время движения.
Затем к королю подошли удивительно мрачные и молчаливые гномы и начали обвязывать его просмоленными веревками.
Выждав удобный момент, Эрикбарт наклонился к Осипову и тихо спросил:
– Государь. А что вы задумали?
Николай с большим удовольствием вдохнул приятный запах свежеспиленного дерева и, хитро улыбнувшись, ответил:
– Ничего особенного. Спустимся в провал, оттуда выйдем к старым выработкам и дойдем до королевской штробы. А там и до пивного подвала рукой подать. Только я сам не дойду. На носилках меня понесете.
У Эрикбарта расширились глаза, он с размаха хлопнул себя по лбу и понимающе прошептал:
– А сквозь защиту только вы пройти сможете! Отключите, ну а потом уже и мы войдем.
– Конечно, – отозвался инженер и заглянул на дно провала. Там, бестолково размахивая факелами, копошились несколько рудокопов. Эрикбарт, заметив, что король неодобрительно на них посматривает, счел своим долгом прояснить обстановку:
– Государь! Это же те самые охранники из рода Гербарта! Помните?
– Помню, – сдавленно охнул Николай, которому в этот момент два дюжих проходчика затягивали на спине узел. – Конечно, помню. Кстати, все хотел у тебя спросить, почему я сегодня везде встречаю только гномов из рода Гербарта? А он, между прочим, из Веселого! Где твои гномы? Почему я их нигде не вижу?
Глава столичной артели рудокопов облегченно вздохнул, вознес благодарственную молитву Владыке и широко улыбнулся:
– Да потому что никакой артели рудокопов в столице нет, да и никогда не было!
Осипов закашлялся и потрясенно уставился на Эрикбарта:
– Это как?
– Нет, ну мелкие кланы рудокопов, конечно, есть, а вот единой артели не имеется. Причем совсем.
– А чем же ты тогда занимаешься? – обескураженно прошептал Осипов.
Эрикбарт счастливо засмеялся и ликующе притопнул ногой:
– Я всегда до ужаса боялся, что вы меня об этом когда-нибудь спросите, Государь!
Николай несколько секунд непонимающе смотрел на остаток бороды Эрикбарта, а потом оглушительно расхохотался. Смех инженера прервал дюжий проходчик. Он проверил, как закреплены веревки на теле короля, и коротко пробасил:
– Готово, Государь. Можно начинать спуск.
На всякий случай Осипов посмотрел на почтенного хранителя традиций. Тот удовлетворенно кивнул, беззвучно зашамкал губами и загнул несколько пальцев на правой руке. Дильбарт явно запоминал всю процедуру для ее дальнейшей передачи будущим поколениям. А вдруг лет через пятьсот очередной правитель Рудного тоже изъявит желание пойти на штурм в первой волне? Тогда к нему подойдет тамошний хранитель древних традиций и проконтролирует, чтобы все прошло именно так, как сегодня.
Осипов подмигнул Дильбарту, громко закричал «Поехали» и махнул рукой.
