Наспех организованная погоня за похитителями принцессы результатов не дала.

Не в том даже дело, что «Черчилль» и по грунтовке ехал быстрее, чем были в состоянии бежать самые быстрые наши пехотинцы.

В конце концов, у нас в распоряжении имелся как минимум один быстроходный василиск и несколько «земляных жаб» (которые, как оказалось, вполне уверенно рысили со скоростью пятнадцать километров в час, не меньше, если погонщик колол их своей палкой с должным усердием).

Главное, дорогие мои друзья и подружки, мы не располагали никакими средствами, позволяющими не то что пробить броню «Черчилля», но хотя бы разорвать ему гусеницу!

В то время как на борту танка находились как минимум два пулемета и 75-миллиметровая пушка.

Поэтому наша погоня за охамевшими ниндзя продолжалась считаные минуты.

Как только из танка заметили пылящих по барханам «земляных жаб» (кроме погонщиков, они везли и нас с дядей Вовой, и Замеха с его лучшими бойцами!), они тотчас развернули башню и шмальнули по нам осколочно-фугасным.

Какова наглость, да?

К счастью для нас, танк «Черчилль» разрабатывался в 1940 году и последний раз модернизировался хорошо если в 1950-х, так что на нем не было даже плохонького стабилизатора вооружения.

А потому на ходу танк не смог бы уверенно попасть даже в стадо слонов.

Но после того выстрела испытывать судьбу нам сразу расхотелось.

Остальных мы с горем пополам отговорили. При этом, что несколько тешило наше пострадавшее самолюбие, Замех очень долго отказывался верить в то, что такие могущественные маги, как мы с дядей Вовой, что называется, «включили заднего» и не можем решить такую вот элементарную проблему. (Я же лично ничего элементарного в семидесятипятимиллиметровом снаряде не видел.)

Короче, пришлось вернуться в лагерь несолоно хлебавши.

А после сытного ужина из жареных каких-то, что ли, пончиков, которые подали с козьим сыром и вином (все это захватили в крепости Рог Вечности), состоялся военный совет.

Все, не исключая и нас с дядей Вовой, пребывали в лютом пессимизме.

Шень Ди попивал свой горький, отчаянно дымящий чай из хвостов летучей мыши.

Замех угрюмо жевал какую-то местную жвачку, не иначе как легкого наркотического свойства.

А Кадам – тот и вовсе не явился. Впрочем, по уважительной причине: дядя Вова шепнул мне, что после адского отжига в покоях принцессы наш боевой маг слег.

– Я слышал, он может даже того… дать дуба, – шепотом сообщил дядя Вова.

Я печально кивнул.

Хотя Кадам никогда не пролез бы в список моих закадычных друзей, хотя за все время совместной экспедиции мы с ним никогда не искали общества друг друга и ни разу не обменялись и десятком реплик, не касающихся общего дела, его болезнь меня огорчила.

Во-первых, Кадам был отличным воином, чье искусство не раз спасало наши шкуры. Я такие вещи чертовски уважаю.

А во-вторых… И так слишком много было плохих новостей!

В лагере было пустынно. Обессиленные солдаты залегли спать, а те, кого оставили в ночном дозоре, сидели тихо, как мыши.

Чувствовалось, что война надоела «черным верблюдам», что все они считают свою задачу практически выполненной и не прочь разойтись по домам, к своим верблюдихам…

Я, по местной традиции, пожелал собравшимся всего самого шоколадного и тихо уселся слева от Шень Ди. Рядом со мной примостился дядя Вова с пиалой верблюжьей простокваши.

Для начала нам пришлось выдержать бурный натиск нашего общего патрона – злого, как тридцать три гиены, Шень Ди.

– Я впервые вижу такую колесницу! – воскликнул он, разумея, конечно, сегодняшний «Черчилль». – Но я чувствую, что эта колесница живет магией той же природы, что и ваши огнетворные палки, Серу Гей и Вла Ди Мир!

Мы с дядей Вовой закивали – мол, верно чувствуете. То же самое чувствуем!

– И я хочу, чтобы вы сейчас же объяснили мне: откуда эта богами проклятая колесница взялась?! И, главное, почему она появилась в крепости Рог Вечности как раз тогда, когда мы опустили подъемный мост, сделав возможным ее въезд внутрь?

В те секунды узкие восточные глаза Шень Ди пламенели отменной чекистской бдительностью. Было видно, что за отсутствием под рукой доступных для расправы внешних врагов он охотно выявит и накажет внутренних, просто потому, что чешутся руки. Чекисты – они такие!

И в самом деле, картина получалась странная.

Мы проделали всю черную работу. Уничтожили солнечные пушки. Опустили, в конце концов, подъемный мост и открыли ворота.

И тут как по расписанию, с прямо-таки военной точностью, прилетает допотопный британский танк и всех нас оставляет с носом, захватив нашу Мадонна-Ротару! Подозрительно!

– Я хочу знать, кто предал нас? Кто сделал так, что добыча, которую все мы заслужили, я имею в виду принцессу Амиту, ускользнула прямо из наших рук? И, клянусь доверием Бин Назима, я не отступлюсь, пока не верну ее!

Я понял, что пора говорить. Импровизировать. И поубедительнее!

– О досточтимый Шень Ди! Ты совершенно прав! В тех местах, откуда мы родом, таких колесниц, как ты видел, хоть пруд пруди! Хотя стоят они дорого и мне, например, такие не по карману…

Замех, Шень Ди и прочие согласительно причмокнули. Как видно, услышанное хорошо согласовалось с их картиной мира. Впечатления богатеев мы с дядей Вовой ни на кого не производили.

Я тем временем продолжал:

– Мне знакомы такие колесницы. Но я клянусь, что не знаю, почему именно эта колесница, взявшаяся как будто из ниоткуда, проявила такой интерес к нашей принцессе! Посуди сам, если бы я находился в сговоре с ее владельцем, то я бы уже убежал вместе с нею! То же сделал бы и мой друг Вла Ди Мир! Зачем нам сидеть здесь, рядом с тобой? Зачем испытывать твой гнев?

Дядя Вова выразил свое согласие с моими словами геморройной гримасой, которая, я уже давно приметил, у него отвечала за откровенность.

– …Так что я с чистым сердцем могу сказать, что не знаю ответа на твои вопросы. И что я возмущен и зол не менее, чем ты! Также скажу, что мы с моим товарищем готовы участвовать в операции по отъему принцессы наравне со всеми. Не жалея ни своих сил, ни своей магии!

Тут дядя Вова проявил неожиданную дипломатическую прыть и споро сменил меня у виртуального микрофона.

– Я прошу прощения, товарищи, – сказал он, прочистив горло, – но какое имеет значение, чья это была колесница, если мы не знаем, куда она поехала? Пусть за рулем сидит хоть сам шайтан, мы догоним его и отберем у него девушку, как только узнаем, где они!

Речь дяди Вовы неожиданно взволновала всех сидящих у костра, и слова попросил Замех.

– Ты, Вла Ди Мир, говоришь, что не знаешь, куда поехала колесница. А я – знаю. Точнее, догадываюсь! Скорее всего, она направилась в земли тейпа Трех Мангустов. Мои лазутчики, которых я уже выслал, еще до утра должны либо подтвердить, либо опровергнуть мои слова.

– А что это за «мангусты» такие? – нахмурил лоб я.

– Ну как же? Эти юркие прыгучие комедианты! С утра и до ночи они упражняются, шлифуя свои идиотские умения делать то, что боги вообще не рекомендовали людям делать… Они прыгают через голову, строятся в немыслимые фигуры друг у друга на плечах и на головах. Они скачут с шестами, они стреляют из духовых трубок… Какие-то извращенцы, а не мужчины!

«Это он про ниндзя, которые выкрали принцессу прямо с балкона», – сообразил я с некоторым запозданием.

А Замех тем временем не снижал пафоса:

– Жаль, что вы вообще их не убили! Таких, как они, не должно быть в нашем мире! Ни законы чести, ни законы добрососедства ничего не значат для «мангустов». Их интересуют только их глупые прыжки и золотые монеты!

«Все актеры такие, кого ни возьми», – подумал я, но благоразумно промолчал.

– Да мы бы, конечно, в них постреляли бы, чего нам, – проворчал дядя Вова, он всегда воспринимал упреки, даже косвенные, близко к сердцу. – Но мы же боялись задеть нашу принцессу! Они все были слишком близко друг к другу!

Замех состроил строгую мину, которую я прочел так: «Если бы ваша, голубчики, невиновность не была всем настолько очевидна, мы с вас уже давно шкуру спустили бы».

В общем, военный совет окончился тем, что мы сообща постановили: ждем лазутчиков, отправившихся по следу танка «Черчилль», а потом уже решаем, как и что.

Когда мы с дядей Вовой добрели до своей палатки, у входа нас перехватила женская фигура. Это была, конечно же, Таис (ибо никаких других женщин в нашем отряде не было).

Красивое лицо скалолазки было взволнованным.

– Надо поговорить… Уже час вас тут жду, – сказала она шепотом.

– Милости прошу к нашему шалашу, – я откинул расшитый магическими знаками полог нашей с дядей Вовой палатки и пригласил ее внутрь.

Конечно же, меня подмывало сделать дяде Вове этакий многозначительный знак – например бровями. Дескать, братец, ты тут третий лишний, подожди, пожалуйста, снаружи. Ну хоть некоторое время. А лучше – до утра.

Но я тут же себя одернул. Если честно, совсем вряд ли, чтобы Таис пришла именно за этим, для чего дядя Вова «третий лишний» – как бы мне того ни хотелось.

Да и вообще, что за свинство? Влюбленность в красивую девушку – не повод отправлять боевого товарища спать под верблюжьей колючкой в обществе скорпионов, навозных жуков и тушканчиков…

– Чем обязан? – спросил я холодновато, когда мы все трое вальяжно расположились на шкурах, которыми был застлан пол.

– Мальчики, у меня для вас фотодокумент термоядерной силы, – лукаво усмехнулась Таис.

– Фотодокумент? – переспросил я недоуменно.

– Да. Вот, поглядите, – с этими словами Таис извлекла из нагрудного кармана… самый настоящий фотоаппарат!

Она нажала на кнопочку, и, представьте себе, фотоаппарат исправно включился. А в окошке предпросмотра фоток возник… наш «Черчилль».

(Тут надо сказать, что, пока мы добывали принцессу, Таис находилась во втором эшелоне. А проще говоря, сидела у подножия бархана вместе с группой вооруженных бедуинов на случай, если потребуется перехватить какого-то важного беглеца.)

Я глазам своим не поверил.

– Ты его зафотала?! Ну ты даешь! Но как?! Когда?! – засыпал я Таис восторгами и вопросами.

– Танк проехал по той самой грунтовке, которую вы оставили нас стеречь. Я решила, что снимок лишним не будет.

– Что же, эта фотка – трогательный сувенир в память о нашем сегодняшнем бое, – сказал я. – Увы, бесполезный.

– Вот-вот. Лично я предпочел бы, чтобы Таис сняла не танк, а меня. Как я от бедра поливаю этих гомосексуалистов из своего автомата, – веско прибавил дядя Вова.

– Это не сувенир. И не бесполезный, – сказала Таис твердо. – С каким-то сувениром я бы к вам среди ночи не потащилась. Я, между прочим, спать хочу! Просто я только что заметила, что на этом танке имеется табличка. Ее хорошо видно при увеличении кадра. Вот поглядите-ка…

С этими словами Таис вновь протянула фотоаппарат мне.

Я увеличил кадр насколько мог и… ахнул.

– Хренасе!

Да, там было от чего охренеть!

На корме башни «Черчилля» действительно красовалась медная табличка. Да что там «табличка»! Целая плита полтора на полтора метра!

Сверху и снизу на ней были выбиты гербы. Кажется, сверху был английский герб, точнее, великобританский. Снизу – нечто не шибко внятное, какой-то кривой нож, еще что-то такое…

Между гербами шел жирно гравированный текст: на английском и на арабском.

Лично я арабского не знаю. Но вот английский с горем напополам разбираю.

И английского моего хватило на то, чтобы уловить суть: танк подарен султану Омана англичанами в 1951 году.

А Таис, знавшая английский в совершенстве, тотчас дополнила меня:

– Этот танк не просто подарен! Когда во время революции в Йемене на территорию Омана вторглись, как здесь написано, «воинственные мятежники, желающие зла Оманской короне», именно этот танк помог горстке верных султану гвардейцев отстоять форт Салалы.

– Салалы? Той самой?! – я ушам своим не поверил. – Ты намекаешь, что этот танк провалился в тот же самый портал, в который когда-то провалилась и ты?

– А почему бы и нет? – Таис очень соблазнительно повела плечом. – Только я хотела бы уточнить. Танк не «провалился». Но кто-то его туда «провалил». Потому что у танка нет ни ручек, ни ножек…

– Ты думаешь, некий тип из нашего мира решил проторить дорожку в этот мир, где золота как грязи, а люди – непуганые идиоты, верящие во что попало?

– Ну, это просто теория… Но ведь она может быть верна!

– Итак, у нас появился гений зла, – вздохнул я.

– Ты имеешь в виду чувачка, который танком управляет? – подмигнул дядя Вова. – По-моему, для этого гением быть не обязательно. Сойдет любой обалдуй после учебки!

– Чтобы обычным танком управлять – возможно. Но чтобы загнать «Черчилль» из нашего мира в этот… Чтобы пройти на нем через пустыню, сговориться с ненормальными этими прыгунами…

– «Мангустами», – подсказала Таис.

– «Мангустами», – кивнул я. – Чтобы ворваться в крепость по откидному мосту, украсть чужую принцессу…

Мы обсуждали всю эту катавасию еще долго. Но так ни до чего путного и не до обсуждались.

Эх, жаль, в тейпе Черного Верблюда с пивом дела обстояли неважно.

После таких обсуждений пиво – самое оно.