Согласитесь, что после того как ваша жизнь висела на волоске, после того как ужасный неуязвимый противник все-таки был повержен, вы вправе рассчитывать на близкий и надежный хеппи-энд. Так оно вроде бы? Нет?

Вот и тогда, когда у стены гостиной собирал себя по кусочкам живучий как кошка Кадам, а у меня под ногами с тихим шкворчанием покачивался обломок кирасы поверженного босса уровня, я почему-то был совершенно уверен в том, что с минуты на минуту мы отыщем живую и невредимую принцессу и немедля свалим прочь из Рога Вечности, где водятся такие субчики, как шейх-призрак…

Но вместо этого все мы оказались в глухом позиционном тупике!

Дело было так. Еще раз обыскав покои принцессы вместе с Тутарбаном и вновь не найдя ничегошеньки, кроме нижнего белья, сладостей и руководств по рукоделию, мы с големом вышли на балкон.

Солнце уже поднялось над горизонтом, а потому все происходящее в крепости было видно невооруженным взглядом и безо всяких ноктовизоров.

Стены и внутренний двор Рога Вечности были усыпаны окровавленными телами. Хотя большинство из них, судя по экипировке, принадлежало защитникам принцессы, были среди них и наши «черные верблюды».

Погибли и четыре «земляные жабы» – их туши, истыканные стрелами ртутных катапульт, громоздились на полпути к дальней, третьей башне крепости. Той башне, на вершине которой стояла самая живучая солнечная пушка, запылавшая затем жарким пламенем от попадания наших пуль, а теперь лишь слабо дымящаяся.

Так вот, оказывается, эта самая третья башня служила своего рода запасной цитаделью. И была она отгорожена от крепостного двора прочным частоколом из пальмовых бревен.

Это заграждение пытался штурмануть наш отряд после того, как распахнулись ворота и опустился подъемный мост, по которому в крепость ворвался Тутарбан.

Но гарнизон крепости смог организоваться и отбить атаку!

Что же, настоящие самураи. И недаром у их погибшего начальника, шейха-призрака, каска была самурайская…

Я, конечно, больше всего беспокоился о судьбе дяди Вовы. Не ровен час, каленое железо отыскало путь между пластин его бронежилета!

Но, к счастью, мой боевой товарищ был жив-здоров. Я заслышал его зычный густой бас прямо у себя под ногами.

Поглядев вниз, я увидел, как дядя Вова с Замехом допрашивают какого-то высокопоставленного пленного (вскоре я узнал, что то был заместитель шейха-призрака – обычный человек, из плоти и крови).

Пленный мычал, брыкался, дядя Вова давил на него авторитетом, а Замех гвоздил его несокрушимой аргументацией в виде угроз физической расправы.

Из этой сцены я лично сделал вывод, что принцессу Амиту отряд Шень Ди не нашел – точно так же, как не нашел и наш.

Впрочем, мне не нужно было дожидаться результатов допроса, чтобы сообразить: если только принцесса вообще находилась на территории крепости на момент нашего нападения, то единственное место, где она может сейчас скрываться – это неконтролируемая нами часть Рога Вечности. Конкретно – башня номер три.

То есть следовало предположить, что принцесса через люк на своей кухне сперва попала на винтовую лестницу. По ней спустилась к подножию Черной Башни. А оттуда либо попросту перебежала через крепостной двор в открытую (что маловероятно, ведь там уже орудовали наши бойцы верхом на «земляных жабах»), либо проделала тот же путь по некому подземному ходу.

В любом случае получалось, что нам необходимо поскорее овладеть этой злосчастной третьей башней. Причем гипотетический подземный ход нам явно в этом не поможет. Даже если он действительно существует и мы его сейчас отыщем, наверняка его с той стороны уже завалили и охраняют. Не идиоты же они, эти местные самураи!

Я донес эти нехитрые мысли в упрощенной форме («надо срочно овладеть третьей башней») до Тутарбана и Кадама.

– Что же… Неглупо… Вот ты этим и займись, – сказал Кадам, превозмогая боль.

Лицо боевого мага, никогда не бывшее румяным и жизнерадостным, сейчас имело землисто-зеленый цвет и выражение из разряда «краше в гроб кладут». Казалось, орел наш имперский Кадам с минуты на минуту двинет кони.

– Я-то займусь… А ты? Не пойдешь со мной? – спросил я у боевого мага скорее для проформы. Чтобы он не подумал, что я списываю его со счетов.

– Я? Нет… Мне… Мне нужно набраться сил. – С этими словами Кадам закрыл глаза и притворился мертвым.

Хм, неужели и впрямь придется брать третью башню штурмом?

К такому обороту дел я готов не был.

Дело в том, что легкое стрелковое оружие – а только им мы с дядей Вовой и располагали здесь, внутри крепости, ведь тяжелые пулеметы пришлось оставить на бархане – было очевидным образом бессильно против частокола, под которым полегли даже толстокожие «земляные жабы».

Точно так же я не надеялся справиться при помощи пуль калибра 5,45 и 9 миллиметров с окованными сталью дверями, отсекающими входы в третью башню с гребней стен…

Получалось нечто очень неуклюжее. Мы с дядей Вовой должны сперва вернуться на бархан, в наш охраняемый передовой лагерь, взять там крупнокалиберные пулеметы и с ними притащиться обратно в крепость. Притащиться пешком, а не верхом на василисках, по колено в зыбучих песках…

Или один василиск у нас все-таки есть? В любом случае он потянет только пулеметы, но уже не нас…

После чего, опираясь на жидкие остатки своего боекомплекта, мы должны будем вдвоем пытаться устроить очередное тактическое чудо…

«Не многовато ли чудес для одного дня?» – подумал я устало.

В итоге я предложил лежащему трупом Кадаму:

– А может, мы просто Тутарбана запустим впереди всех? Он, я смотрю, толковый малый! И палица его страшное оружие! Частокол разобьет в два счета!

Однако Кадаму моя идея – насчет голема – не понравилась.

– Тутарбан останется здесь… Охранять меня… Иначе мне не выстоять.

Я понимающе вздохнул.

Вот так всегда: бери, Сергуня, автомат и отправляйся вершить справедливость собственными скромными средствами.

Пойти за пулеметами в передовой лагерь мы с дядей Вовой не успели.

Мы не успели даже договориться с Шень Ди по поводу использования уцелевшего василиска в качестве вьючного животного. Потому что на балконе третьей башни вдруг объявилась… принцесса Амита собственной персоной!

Не стану врать: минуты три я самым подробным образом разглядывал кралю в бинокль.

И вот что имею вам сообщить.

Принцессе Амите, племяннице всесильного императора, было лет сорок – сорок пять. Ну или не меньше тридцати – если по местным меркам. Ухоженная, но немолодая кожа. Хорошая, но не блестящая фигура. Нос, про который в деревне говорят «для праздников рос» – в том смысле, что в будние дни найти кого-нибудь с таким шнобелем сложновато…

Издали черноволосая и черноглазая принцесса напоминала одновременно и американскую певицу Мадонну в те ее периоды, когда она прикидывалась брюнеткой, и советскую певицу Софию Ротару. Это была, так сказать, Мадонна-Ротару в одном флаконе, и этот флакон не сказать чтобы дышал свежестью…

Одета принцесса была в персикового цвета ночную рубашку. Ее длинные черные волосы не были заплетены в косы или уложены в прическу, но были распущены по плечам, вполне по нашенской моде. Как видно, штурм крепости застал Мадонну-Ротару спящей…

В итоге волосы принцессы вольно и несколько инфернально развевались на ветру. А выражение лица было требовательным, суровым и каким-то… очень американским по сути.

У русских женщин – исключая прокурорш, учительниц и депутатш Госдумы – обычно совсем не такие гримасы… Было видно, что Амита – тетка с характером. Причем с плохим.

Однако и нечто положительное в принцессе можно было найти. Например, у таких обычно неплохое чувство юмора… И, конечно, умная баба всегда лучше глупой. А также в известном смысле и лучше умного мужика. Что бы там ни считали на этот счет гей-активисты с гей-пассивистами.

«В принципе, если на такую вот Амиту напустить орду парикмахеров, косметологов и тренеров по фитнесу, то со временем она сможет понравиться даже такому требовательному субчику, как Бин Назим… Хотя, конечно, конкурировать за постель наместника с голодными восемнадцатилетними танцовщицами ей будет нелегко».

В общем, принцесса и принцесса…

Вы можете спросить: раз она не айс, зачем я так подробно ее описываю? Ну всем же вам интересно узнать, ради какой такой супербабы мы проделали весь этот немалый путь от Сокотры до Вади-Вурайя?

Пока я беспардонно разглядывал принцессу, та беспрерывно говорила, точнее – тараторила.

Если вычистить из ее монолога всё сквернословие, всю словесную шелуху, все клятвы богам и все апелляции к великим предкам, то суть публичного заявления Амиты сведется к следующему.

Первое: она не любит Бин Назима, считает его козлом и замуж за него не хочет.

Второе: она любит шейха-призрака, у нее с ним секс, и она не верит, что он убит, потому что он бессмертный и убить его невозможно.

Третье: если все мы немедленно не уберемся из Рога Вечности, то налетят гвардейцы ее любимого дядечки Готама и накрутят из нас люля-кебаб еще до полудня.

И четвертое: она родовита как трындец. Она достойна исключительно трепетного преклонения. А вовсе не того, чтобы ее в ночнушке гоняли по крутым лестницам собственного же дома…

Нужно отдать должное Шень Ди: он выслушал все эти ламентации совершенно бесстрастно.

И, сделав изящную придворную паузу, завел шарманку умелого переговорщика из фильмов про распоясавшихся террористов-маньяков.

– О солнцеликая Амита! О цветок оазиса Вади-Вурайя! Твои слова исполнены справедливости, как исполнены свежести зимние дожди… Целую прах под твоими ступнями и преклоняю голову перед императором Готамом, на чьем родовом древе созрел и распустился сладчайший и благодатнейший бутон твоей судьбы… Однако же считаю необходимым заметить, что мой хозяин, мудрейший Бин Назим, знает надежные способы сделать так, чтобы ты, о прекраснейшая, могла взойти на трон, где сейчас беззаконно восседает твой дядя, император Готам…

Пока Шень Ди это говорил, мне показалось, что откуда-то из-за стен крепости доносится эдакое ритмичное кудахтанье или, может, клокотанье. Звук этот, впрочем, был довольно слабым – его, как видно, сносил сильный ветер.

– …И для того, чтобы он открыл тебе эти способы, тебе достаточно всего лишь отправиться со мной и моими людьми за море и оказать моему господину Бин Назиму свою высочайшую благосклонность. В браке с моим повелителем Бин Назимом ты, о прекраснейшая, сможешь наслаждаться полной свободой, и ежели тебе захочется услаждать себя отношениями с шейхом-призраком, или еще с кем-либо столь же достойным, мой повелитель не будет чинить к этому препятствий…

Осмыслив сказанное Шень Ди, принцесса Амита, как мне показалось, пришла в неожиданное смущение духа. И то сказать: вся старая программа с качанием прав летела в тартарары, а от новой программы – усесться всей попой на императорский трон – захватывало дух!

– А можно мне хотя бы вещи собрать? – спросила Амита, простецки уперев руку в бок, ни дать ни взять торговка на рыбном рынке.

– Сколько времени необходимо тебе, о прекраснейшая, чтобы собрать вещи? – с елейной улыбочкой осведомился Шень Ди.

– Ну хотя бы до вечера… Слуг-то вы перебили… Самой придется возиться!

– До вечера? Это слишком долго, о солнцеликая… Проси что-нибудь другое.

– Тогда хотя бы до обеда…

Кудахчущий звук вдруг резко усилился, и в голове у меня вмиг нарисовался образ работающего механизма. Но тут снова налетел сильный порыв северного ветра, захлопали стяги на флагштоках, заревела раненая «земляная жаба» и… вновь стало не до того.

– Я даю тебе ровно один час, о солнцеликая, – Шень Ди склонился в низком церемониальном поклоне.

Амита скорчила недовольную рожу, однако спорить не стала. Опытная в придворных делах, она, как видно, хорошо чувствовала ту грань, которую в своих капризах переходить не следует.

Она уже собралась было уйти с балкона, как…

С диким воплем в распахнутые ворота вбежали двое наших дозорных.

Со смачным хрустом просел под тяжестью чего-то огромного, чего-то неостановимо напирающего подъемный мост.

Что-то скрипело и звякало. Что-то рычало, гудело и постанывало.

А я вдруг почувствовал, что попал… попал внутрь замедленной киносъемки!

И мое тело, и мои мысли завязли в каком-то густом киселе… Хотя делов-то: обернуться и поглядеть на источник звука!

Но события на самом деле уже происходили настолько быстро, а я двигался настолько медленно, что все самое главное и важное, казалось мне, сейчас произойдет без меня!

…Первым опознал пришельца дядя Вова.

– Сергуня! Это танк!!!

– Что-о?!

– Танк, говорю!!!

Тут я наконец обернулся и увидел.

В вихре кирпичной пыли – стальной колосс не вписался в ворота сразу по всем габаритам и вынес надвратную арку, а заодно и две обрамляющие проезд статуи духов-защитников – во двор крепости влетел самый настоящий английский танк времен Второй мировой войны.

Второй.

Мировой.

Войны.

– Это «Черчилль»! – заорал я.

– Кто Черчилль?!

– Танк! «Черчилль» называется! Я модель клеил! В школе!

– Модель он клеил, – проворчал дядя Вова, оттаскивая меня под защиту Черной Башни. – Вот я, кроме баб, никого отродясь не клеил!

Сказано это было с таким достоинством, что сразу становилось ясно, кто из нас двоих, по мнению дяди Вовы, настоящий аристократ.

За то время, пока мы производили этот обмен мнениями, танк успел полностью протянуть свою восьмиметровую бронированную тушу через крепостные ворота, развернуться на девяносто градусов и, резко ускорившись, полететь к башне номер три.

То есть туда, где, напомню, громоздились туши мертвых «земляных жаб», пожертвовавших жизнями ради возможности династического брака, и топорщились колья пальмового забора.

Все мы – я, дядя Вова, Замех, Шень Ди и даже принцесса Амита – закричали друг другу что-то крайне эмоциональное и абсолютно неуместное.

Но рев танкового двигателя перекрыл все наши ужаснахи.

Бронированное чудище весьма грациозно и плавно для своего внушительного веса проскользило вперед и, таранив частокол, тут же разнесло его в щепу.

Еще несколько секунд – и «Черчилль», лишь немного сбавив скорость, врубился в основание башни.

Принцесса взмахнула руками и, потеряв равновесие, упала.

К счастью, не вниз, но лишь на плиты балкона.

Шень Ди бросился ей на помощь. Уж не знаю, что отважный вельможа собирался делать, но то расстояние, которое танк, казалось, пролетел мгновенно, Шень Ди мог преодолеть лишь минуты за полторы.

Неведомые нападающие этого времени ему не дали.

Из распахнувшихся люков танка и бронедвери (да-да! дверь для экипажа у громоздкого «англичанина» была прямо в вертикальном бронелисте борта) выскочили три удивительно гибких молодчика, затянутых в черные комбинезоны.

Ну точь-в-точь ниндзя из дешевых гонконгских боевичков времен моего золотого детства!

Аналогия с гонконгскими боевиками резко усилилась, когда ниндзя немедля занялись разновсяческой акробатикой.

Один худощавый дрыщ встал на плечи другому, а третий, разбежавшись пружинистой распрыжкой от кормы танка, с противоестественной легкостью вспорхнул на плечи второму. После чего, оттолкнувшись ногами в четверном сальто, он долетел до балкона принцессы!

Если бы я не видел этого своими глазами, я бы сказал, что такой трюк совершенно невозможен.

Вдуматься только – до балкона! Допрыгнул! Акробат, итить его налево!

Но юрким чертям в черных комбинезонах все было нипочем.

Оказавшись на балконе, самый прыгучий ниндзя бесцеремонно схватил нашу Мадонну-Ротару и, невзирая на благой мат и брыкания последней… бесцеремонно сбросил ее вниз, через перила!

Мы ахнули. Ясное дело, при падении с такой высоты кралечка должна была разбиться всмятку!

Но тут выяснилось, что два брата-акробата, оставшиеся внизу, на башне танка, к этому моменту успели растянуть упругое и широкое полотнище. И более того: сжимая его в руках, они синхронно прыгнули вверх!

Тем самым ниндзя не только поймали принцессу, летящую вниз с балкона, но и эффективно погасили ее скорость до вполне комфортной.

Р-раз! – и наша добыча в ночнушке, раскрасневшаяся и разматюкавшаяся, отправляется в люк «Черчилля»!

– Вот это, на хрен, трюки… Куда там цирку «дю Солей», – пробормотал дядя Вова.

Как бы вторя его словам, ниндзя, остававшийся на балконе, спокойно спрыгнул вниз – на то же самое полотнище, которое держали его подельники.

После его приземления все трое шустро последовали за принцессой и скрылись в недрах танка.

Сразу вслед за тем «Черчилль» подался чуть назад, а затем, взревев всеми своими лошадиными силами, протаранил башню повторно.

При этом он с хрустом разнес систему внутренних балок. И когда бронированный монстр, пробив дальнюю стену, выкатился прочь из крепости, вся начинка третьей башни одним махом просела внутрь, надежно перекрыв пролом.

– По-моему, у нас украли победу, – сказал я грустно.

– Типа того, – согласился дядя Вова. Расстроенным он не выглядел. По-моему, на похищение принцессы ему было наплевать, зато «дю Солей» его искренне порадовал.

Замех и прочие уцелевшие «черные верблюды», конечно же, что было дури стреляли танку вдогон из своих арбалетов. Кто-то даже сумел выстрелить несколько раз из вражеской ртутной катапульты.

Но следует ли говорить, что «Черчиллю» все это было как слону дробина?

– Поздняк метаться, – заключил дядя Вова.