Надо сказать, что после моего смелого выхода в козырь со стрельбой в потолок наше коллективное настроение как-то резко пошло к благоразумию.

Старшие перестали собачиться.

Матросы – делать геморройные лица.

Подручные Рихарда по имени Бут и Кукса так и вовсе принялись травить анекдоты про купеческих жен (тупые и не смешные до такой степени, что я ни один не запомнил).

А Таис – та и вовсе расцвела. Уже не в первый раз я с удивлением отметил, что шмотки и цацки оказывают на баб, точнее на барышень, целительное воздействие пугающей мощи. Даже непонятно, откуда в них берется столько радости при созерцании всех этих «бранзульеток» и диадемок…

Мы более-менее оперативно вынесли сокровища из тайника. Затем минут двадцать распределяли добро по переметным сумкам, после чего ожесточенно вьючили эти сумки на наших мулов. Мулы брыкались, кусались, гнусно орали… В общем, экспедиция.

Конечно, никто не нагнетал панику искусственно, но все помнили, что до заката осталось часа два, не больше. И за эти два часа, начхав на усталость, надо успеть сойти по лестнице вниз, в бухту, потому что колдовство Прокопии закончится вместе с наступлением темноты.

Когда караванчик с мулами тронулся с берега озера к лестнице, я увидел, как со стороны лестницы несется Кукса, которого выслали на разведку, поглядеть все ли там внизу хорошо.

Лицо пирата было перепуганным, он бессистемно махал руками и дышал, будто за ним гнался сам Сатана.

– Что видел? – сразу спросил Рихард.

– Там ужасные существа у подножия лестницы! Свирепые! Огромные! Каждый в два человеческих роста! Двигаются точно бражки обпившись! Сонные такие как будто!

– Если сонные, так, может, они не такие страшные? – предположил Лод ядовито, выразительно похлопывая по эфесу своего меча.

– Ну, может, и не страшные, конечно… Но вид у них такой… Доверия не внушает… Похожи на великанов, про которых мне туземцы соседнего архипелага как-то рассказывали. Они этих великанов называют дуду…

– Я все равно не вижу повода для беспокойства, – Лод беспечно взмахнул рукой. – Я позвал в наш отряд таких воинов, – пират указал на меня и дядю Вову, – которые смогли разогнать две сотни разъяренных, отлично вооруженных морских саламандр! Что им какие-то великаны дуду!

– Две сотни саламандр? – Бут искривил густую бровь. – Невероятно! Такого просто не может быть!

– Не советую тебе, сынок, сомневаться в моих словах, – сказал Лод веско.

– А я думаю, – сказал Рихард, и все посмотрели на него, наверное, потому, что сказал он это очень тихо, – что нам нужно серьезно отнестись к словам Куксы. Потому что мне тоже приходилось слышать о каких-то местных существах большого размера… Кажется, это те самые «циклопы», которых упоминала Прокопия.

– И что же ты слышал? – спросил Лод со смесью издевки и интереса.

– Когда я рассказал своему побратиму Хелу Деревянной Ноге про то, что побывал на острове Скелетов, он поначалу решил, что я пошутил. А когда я начал расспрашивать его, что тут такого смешного, он сказал, что дважды пытался высадиться на этом острове и дважды потерпел неудачу. А в один из этих разов великаны, обросшие ядовитыми иглами, которые они мечут во врага, напружинив спинные гребни, даже перебили половину его команды. Вторая же половина чудом спаслась вплавь…

– Спинные гребни? Ядовитые иглы? Хм… – Лод помрачнел. – И что ты предлагаешь?

– Раз у подножия лестницы бродят дуду, давайте спустимся с противоположной стороны горы!

– Но там же нет лестницы! – вытаращился Лод.

– Дело в том, что я, как ты знаешь, уже был здесь, на горе… По недомыслию и глупости я взял да и проворонил лестницу. Это долгая история, которую я расскажу как-нибудь в другой раз… Но тогда Таис, моя доверенная помощница, искусная мастерица лазать по горам, сделала так, что мы все же смогли спуститься иначе. Там есть место, где, если преодолеть отвесный карниз при помощи приспособлений Таис, начинается осыпь, по которой уже можно идти вниз, держась за веревку…

– Но у нас же мулы! И золото! Животные не смогут спускаться по осыпи, как это делают люди!

– Мулов придется оставить тут… А золото понесем на себе, – сказал Рихард тоном, не допускающим возражений.

За таким разговором капитаны все-таки вышли к верхним ступенькам лестницы.

Мы с дядей Вовой пошли за ними следом и тоже взялись в четыре глаза глядеть вниз, на приметную рощу каменных дубов, куда указывал Кукса. Нам помогал мой верный бинокль.

Действительно, черт возьми! Там неспешно переваливались бурые туши.

Поначалу я был уверен, что это медведи.

Но вот одна из тварей встала на задние лапы, и я понял, что Кукса совершенно прав. Росту в твари было метра три с половиной, а ее передние конечности скорее напоминали руки орангутанга или ленивца, длинные, с острым локтем, саблевидными когтями, венчающими пальцы, с выраженными суставами. Всякий, кто хоть раз бывал в зоопарке, подтвердил бы – медведи выглядят не так!

– На росомах похожи, с-сучата, – процедил дядя Вова.

Каким-то мистическим образом почуяв мой взгляд, гигант, которого я рассматривал особенно беспардонно, повернул голову и поглядел вверх, прямо в мою сторону.

Тут меня как током ударило.

Если до сего момента существо еще можно было признать реликтовым гибридом гигантского ленивца и росомахи, то теперь стало ясно: перед нами неизвестное биологу исчадие ада. Глаз у него был один. Но смотрел он так недобро, что… ну совершенно не хотелось попадаться в лапы этого диковинного зверя!

– Дай-ка мне свои магические стекла! – потребовал Лод.

У него тоже была подзорная труба, но, конечно, мой бинокль был куда лучше.

– Эх, прав ты, Рихард… А лучше бы был не прав, – вздохнул Лод Рыжая Борода.

– Зверюги, конечно, страшные, – прокомментировал увиденное дядя Вова. – Но я сейчас одну очередь дам – и они разбегутся, только поминай как звали!

Не спрашивая моего разрешения, бравый старшина вскинул свой «Печенег» и, особо не целясь, выпустил куда-то в сторону рощи короткую очередь.

Он был знатным мастером пулеметного дела. Вот почему, даже при всей его небрежности, пули шлепнули в землю совсем близко от циклопов.

Могучее эхо покатилось вдоль распадка со ступенями, заставив разом двадцать товарок давешней змеи, напугавшей мула, посыпаться из кустарника на скалы.

Но что вы думаете?

Вместо того чтобы дать стрекача от предощущения неизбежности бремени белого человека, циклопы лишь агрессивно заревели нам в ответ! Некоторые из них при этом принялись злобно потрясать в воздухе чем-то вроде пращей, в которых болтались не то камни, не то кокосовые орехи. Дескать, только попробуйте на нас напасть! Мы – крутые!

У меня даже сложилось ощущение, что циклопы считали этот остров своими владениями. А нас – нарушителями, которых следует жестоко покарать за дерзость.

– Теперь понятно, откуда тут столько скелетов… – пробормотал я задумчиво.

– Теперь понятно, зачем Фарид выбрал именно этот остров для сохранения клада, – сказал Лод. И добавил, уже еле слышно: – Хотел бы я только знать, как Фариду удалось самому попасть на вершину Смрад-горы? Неужто ведьма Прокопия за него не только с Духом Горы, но и с циклопами договорилась?

Ночевали мы как животные – на коричнево-зеленых лишайниках.

Чтобы хотя бы во сне не чувствовать смрада, растекающегося по всей горе от озера (забыл сказать: кислотная вода вернулась в него через полчаса после того, как мы нагрузили золотом мулов), я зарылся носом в свою куртку и, свернувшись калачиком, кое-как уснул.

Устал я и впрямь адски. Притом не только от крутого подъема, не только от расколбаса вокруг сокровищ, но и от плетения щитов.

Каких на фиг щитов, спросите?

А таких. Поскольку Рихард был в общем ознакомлен с темой «циклопы и их тактика», он предложил заготовить впрок побольше сплетенных из ивы защитных циновок. Оказалось, что циновки эти в нашем отряде умеют плести все, кроме нас с дядей Вовой, – вероятно, в Империи Алхимиков это было что-то вроде национального спорта, как у нас, у русских, шашлыки или хоккей.

А раз к плетению нас приставить не получалось, нас отправили резать лозу. Ну мы и нарезались – до того, что к концу смены у меня не поднимались руки…

В общем, спал я хорошо и просыпаться в принципе не хотел.

– Ты на Ленина в Мавзолее похож, – сказал дядя Вова, тормоша меня в железнодорожном каком-то ритме.

– В смысле?

– Лежишь, молчишь, не сопишь, и выражение лица такое… державное!

– Чтобы сопеть, силы нужны, – буркнул я. – А у меня они закончились.

– Ничего, как циклоп за задницу ухватит, силы сразу-то и появятся, – пообещал опытный дядя Вова.

Вокруг еще только серело. Конечно, как мне было выспаться, когда вставать пришлось в такую рань?!

Однако, несмотря на мое нытье и жалобы, приходилось признать, что идея начать спуск очень ранним утром весьма резонная. А вдруг циклопы тоже поспать любят?

Но самое интересное нас ждало возле южного обрыва столовой горы. Пока мы чухались и грызли сухари с кипятком на завтрак, Таис, сероглазая муза нашего отряда, что-то там такое загадочное поделывала – стучала какими-то молоточками, забивала какие-то гвоздики, протягивала какие-то веревочки.

– Спускаться подано, уважаемые! – наконец сказала она Рихарду и Лоду с легким полупоклоном.

Я совершенно не разбираюсь в альпинизме и скалолазании, но, кажется, та штука, которую она соорудила, называется «система».

Она состояла из блока, страховки и люльки.

Человек садился в люльку, а его товарищи при помощи блока и веревки медленно опускали люльку вниз. Вдоль отвесной скалы.

Спускаться было – по меркам Смрад-горы – всего ничего, метров тридцать.

Оно, конечно, не то чтобы восторг и счастье, но терпимо…

Первым вызвался Кукса.

Таис навьючила на него золото, объяснила, как именно нужно сидеть и за что держаться, примотала к его поясу страховочную веревку, и трое мужиков, среди которых был и дядя Вова, повлекли его к осыпи.

Через десять минут люлька вновь оказалась наверху, и Таис предложила Рихарду быть вторым…

Предполагалось, что мы с дядей Вовой будем предпоследними. А Таис – замыкающей.

Когда дядя Вова присоединился к остальным членам экипажа, которые, к слову, уже принялись потихоньку спускаться вниз по осыпи, мы с Таис остались наедине.

Я, скажу честно, все больше восхищался талантами этой загадочной и длинноногой девицы. Мне нравилось, как быстро и четко она организовала спуск. И, главное, я совершенно не ожидал, что местные женщины все это настолько хорошо умеют!

Однако строгая Таис и слушать не хотела моих комплиментов, а легкие заигрывания презрительно игнорировала. Что навело меня на мысль о знаменитой песне Владимира Высоцкого, которая с детства мне очень нравилась, ведь ее все время слушал батя, особенно когда приходили с коньячком его друзья.

Поддавшись минутному порыву, я пропел:

И каково же было мое удивление, когда Таис, находясь в каком-то рассеянно-затурканном состоянии – она как раз сматывала очередную веревку, – не глядя на меня, в задумчивости подпела:

Сказать, что я удивился, когда услышал это, значило ничего не сказать. Я просто утратил дар речи!

Конечно, местная девушка, начавшая жизнь в трущобах городских, среди василисков и магов, могла управляться с блоками, веревками и страховками, почему бы нет, теория вероятностей все выдержит. Но вот уже знать песни Высоцкого – вот в этом я простой местной девушке, извините, отказывал…

Таис поняла, что допустила прокол, поставив под удар свой имидж местной сорвиголовы.

Она посмотрела на меня испытующе – заметил я или нет?

В моих глазах она прочла: заметил. Также она прочла и то, что теперь я просто так от нее не отстану и буду добиваться ясности, пока не получу ее.

– Потом поговорим, – сказала она картонным от волнения голосом.

– Разумеется, – сказал я, как мог, беспечно.

Я спускался в люльке, прижимая к животу свой «АК-12» и задумчиво глядя на то, как уплывает вверх красивое, волевое лицо девушки.

Там, на плато, испуганно вопили мулы – умные животные сразу поняли, что их с собой не берут, и теперь им придется крепко задуматься относительно своего будущего…

А когда я, вслед за остальными, поехал на попе вниз по осыпи, я краем глаза заметил, что спустилась и Таис.

У меня отлегло от сердца – в какой-то момент мне показалось, что, заполучив желанную диадему, Таис захотела остаться там, наверху.

«Значит, ошибся. Бывает…»