Оставшись наедине со своим «чернокнижием двойников-авантюристов», Скорцени вновь обратился к истории, связанной с ассирийским полководцем Набополасаром. Страсти, разгоревшиеся у подножия ассирийского трона за шесть веков до пришествия Христа, неожиданно откликнулись в нем мощным извержением философских раздумий, диверсионных версий и интриганских замыслов.

Он вполне согласен был с Родлем: их действительно втягивали в какую-то странную авантюру. И еще неизвестно, кому она выгодна и что за ней стоит. Но коль уж он, Скорцени, оказался втянутым в нее, то предпочитал упорно постигать правила игры и брать нити операции в свои руки. Иначе каков смысл участия во всем этом?

От многих других исторических легенд о двойниках ассирийская отличалась тем, что в ней принимали участие два вражеских стана, каждый из которых пытался извлечь свою собственную выгоду из редчайшей, почти диковинной ситуации, сложившейся после того, как ассирийский полководец, предав свою армию, добровольно перешел на сторону вавилонян. У тех же хватило ума не превращать его в почетного пленника, а вновь использовать на поле боя. И они не ошиблись. Возглавив войско, Набополасар одержал ряд таких побед, после которых... был избран правителем Вавилона.

Казалось бы, ассирийцы потерпели полное поражение: один из лучших полководцев предал их, армия разбита, перебежчик — это особенно задевало ассирийскую знать — занял вавилонский трон. Что можно предпринять в этой ситуации, кроме того, что смириться с исходящей из нее мрачной неизбежностью? Но у них нашелся «Геббельс», уже тогда постигший тонкости такой хитрой штуки, как пропагандистская авантюра. Вот по его велению и появляется версия о том, будто бы настоящий Набополасар схвачен ассирийцами, а вавилонянам благополучно подсунут двойника, которого они, исключительно по наивности своей, почитают нынче за царя.

В общем-то, смуте, вызванной слухами, распускаемыми в самом Вавилоне и его окрестностях специальными агентами «влияния», еще кое-как можно было противостоять. Тем более что у Набопо-ласара оставалось немало аргументов, позволяющих всякий раз доказывать, что никакой он не двойник. Однако ассирийская «служба безопасности» решила играть по-крупному. И вот уже в вавилонском царстве появляется чудом ущедший от возмездия ассирийцев «настоящий Набополасар» в исполнении довольно смышленого и не лишенного амбиций двойника

«Не лишенного амбиций, — уточнил для себя Скорцени, осмысливая этот ход ассирийских “спецслужб”. — Не говоря уже о полководческом таланте, а главное — умении предстать перед чернью в облике вождя. Отсюда вопрос: обладает ли подобными достоинствами Манфред Зомбарт? Тот ли он двойник, на которого можно делать ставку? Тот ли он, дьявол меня расстреляй?! Однако вернемся к пропагандистско-диверсионной авантюре ассирийцев... Итак, они запустили в стан своего противника двойника...»

— Господин штурмбаннфюрер, — вновь появился на пороге Родль, самым наглым образом вырывая его из потока историко-философских экскурсов в мозговой центр коллег-ассирийцев. — Оберштурмфюрер Фройнштаг уже в замке. И, как ни странно, готова к беседе с вами. Судя по всему, ей не терпится изложить кое-какие соображения.

— Относительно чего... соображения? — как-то смутно вникал в смысл его доклада «первый диверсант рейха».

— Очевидно... относительно новоявленной Жанны д’Арк. То бишь Евы Браун, она же — Альбина Крайдер.

— Сообщите Фройнштаг, что у нее есть не менее получаса для того, чтобы она и ее «Жанна д’Арк» освоились в отведенных им апартаментах и привели себя в порядок... Впрочем, говорить о приведении себя в порядок, очевидно, бестактно...

— Я упущу эту часть распоряжения. Когда мундир одевает женщина, это всегда приводит к уставным недоразумениям. Пусть даже это мундир офицера СС. Ровно через полчаса, — адъютант мельком взглянул на часы, — Фройнштаг будет здесь.

— Пока без спутницы.

Опустившись в кресло, Скорцени вновь вернулся к описанию одной из первых документально зафиксированных пропагандистских диверсий, организованной в ходе войны, затеянной около двух с половиной тысячелетий назад. А ведь Геббельсу стойло бы поучиться у своего безымянного ассирийского предшественника. Ни одной стоящей пропагандистской диверсии против русских, или, скажем, англичан его ведомству совершить так и не удалось. Несмотря на то что располагает средствами радио, газет, авиации, а также вышколенными диверсантами-провокаторами и хирургическими методами сотворения двойников — то есть всем тем, что ассирийцам даже не снилось.

Так вот, этот царь-двойник, как следовало из древней хроники, действительно оказался человеком незаурядным. Искренне завидуя удачливости Набополасара и напропалую рискуя головой ради точно такого же восхождения, он действительно объявляет себя... Набополасаром и активно вооружает сторонников, угрожая силой вернуть «отнятый у него» трон.

Казалось бы, все: диверсионный тупик, от которого начинает веять могильной безысходностью. Сойдутся два войска, один из Набополасаров — не важно, какой именно, настоящий или двойник — победит и утвердится на троне... Так мало ли проходимцев знает история европейского монархизма.

Но, видно, самим Провидением суждено было этому случаю предстать перед спецслужбами и правителями всех веков и народов в виде классического пособия по ведению пропагандистской войны, о которой так много говорят сейчас по обе стороны Восточного вала, Атлантики и Ла-Манша. Ни один хронист не сумел бы толком объяснить, каким образом тот, истинный царь сумел убедить своего двойника, что лучше быть двойником при настоящем царе, нежели погибнуть в бою, будучи оплеванным затем, как последний лжец. А главное, почему сам Набополасар решился на такой, казалось бы, совершенно безумный, безнадежный ход? Но факт остается фактом: двойник доверился ему, был помилован и... пожалован в двойники.

Трудно сказать, чего в подобной развязке оказалось больше: счастливой для обоих предателей банальности или же, наоборот, банальной неожиданности. Но дьявольские силы, раскручивавшие эту рулетку, решили сделать последнюю ставку. Когда, возмущен-ные наличием сразу двух Набополасаров — перебежчиков и чужеземцев, — придворные решили для начала убрать более важного из них — царя, тот сумел так ловко подставить им двойника, что заговорщики даже не усомнились в том, что отправляют на тот свет истинного правителя...

«Одно из оправданий, которое ты можешь выдвинуть в противовес околобункерной молве, — двойник понадобился, чтобы сыграть против наших врагов. Это хоть в какой-то степени сняло бы подозрение в том, что Имперская Тень — всего лишь тень очередного заговора, вызревающего теперь уже не в недрах штаба армии резерва, а в недрах диверсионной службы СС. Что должно выглядеть куда профессиональнее, а потому — опаснее, нежели выглядело в исполнении своры генерала Фромма... — размышлял Скорцени. — Однако никакие слухи не позволят тебе ответить на тот же вопрос о двойнике самому себе: где и при каких обстоятельствах тебе в конце концов удастся использовать Великого Зомби?»

Нет, кое-какие замыслы у него уже появились. Но осуществлять их можно лишь с согласия самого фюрера. Или же... против его воли, что тоже являлось бы своеобразным предательством.

«Сберечь бы Имперскую Тень до окончания войны, — подумалось Скорцени, — да сыграть на его достоинствах при сотворении Четвертого рейха. Вот единственное применение, достойное всех тех усилий, которые ты затрачиваешь на Зомбарта».

Появился один из оставшихся в замке слуг и принес две бутылки вина, бутерброды с ветчиной и голландским сыром и графин итальянского фруктового напитка.

— По приказу вашего адъютанта, — робко объяснил он, с опасением поглядывая на штурмбаннфюрера, перед которым трепетали даже офицеры СС. — Если только позволите...

— Оказывается, гауптштурмфюрера Родля тоже иногда осеняет. Что крайне забавно.