Глава 10
СВЯТОЙ ПЕЩЕРНИК
– И не спрашивай… – Бузислав отмахнулся, лицо его потемнело, как небо перед грозой. – Или сам не видишь? Всякий стремится сесть на княжеское место, но если бы знали все его заботы и тяготы, очередь стала бы поменьше…
– Но мы же победили сегодня, – осторожно сказал Ивар, – Одной печалью должно стать меньше.
– Мы уничтожили только одну орду, – покачал головой князь, кулаки его сжались, на лбу прорезались морщины, – а вскоре с юга явится новая… Этих степняков больше, чем песка вокруг Багдада, точно женщины у них рожают быстрее, чем крольчихи. Или вовсе мечут икру, будто жабы!
Княгиня успокаивающе положила тонкую белую кисть на руку князя. Тот улыбнулся, морщины на лбу чуть разгладились.
– Пять лет, – проговорил он голосом, в котором не осталось гнева, а была одна лишь горечь, – пять лет мы сражаемся, отражаем набеги, одну за другой истребляем орды, а они все идут и идут… Из соседей одни племена уничтожены, другие отступают на север, стремясь укрыться в лесах, а поляне и вовсе решили стать союзниками захватчиков. Скоро и мы не выдержим…
– Что же делать? – тихо спросил Лычко.
– Я не знаю, – Бузислав вздохнул – так тяжело, как могла бы это сделать гора. – А когда не знаю, советуюсь с теми, кто мудрее… В горах на западе княжества живет святой пещерник. Если уж и он не даст ответа, то нам останется либо бежать, либо погибать с честью…
Снизу, от столов дружинников, доносились топот и лязг. Там плясали, двое рубились на мечах, показывали удаль. Кое-кто спал, уткнувшись лицом в миску, – о князе совсем забыли…
– А кто такой пещерник? – поинтересовался Ингьяльд.
– В пещеры уходят те кто хочет познать высшую ярость, постичь смысл бытия, – пояснил Лычко, – ему надоела обычная жизнь с ее суетой. А этот пещерник, говорят, и вовсе из Старых. Был великим воином, но наскучило лить кровь, и он стал отшельником…
– Чего этот смысл постигать, – пробурчал Нерейд, на лице его было написано искреннее недоумение, – сражайся, пока можешь. А потом тебя убьют – и вновь будешь сражаться, уже в Вальхалле…
Под конец фразы голос рыжего викинга звучал все менее уверенно, словно он сам смекнул, что сказанное им не блещет смыслом.
– Интересно было бы посмотреть на такого человека, – сказал Ивар.
– Вот и поехали со мной, – предложил Бузислав. – Я отправляюсь завтра. Чего в городе-то торчать, от скуки блох давить?
Ночью пролился дождь, и воздух был свеж, словно морской бриз. В блеклом утреннем небе ползли драные облака, похожие на куски грязного, серого одеяла. Ветер дул не по-летнему холодный.
– И куда мы премся в такую рань? – ворчал Нерейд, недружелюбно оглядывая коня, на котором ему предстояло ехать. – Все же Бузислав теперь конунг, никто не заставляет выезжать раньше полудня…
– Не до сна, когда твоя земля в такой опасности, – сурово сказал Эйрик.
– Оттого что он не выспится, степняки сквозь землю не провалятся!
Кроме этих двоих, Ивар взял еще Ингьяльда. Болтуна Для веселья, Две Марки для солидности, а молодому эрилю полезно будет посмотреть на святого пещерника.
– Хватит спорить, горячие северные парни, – осадил Дружинников конунг, повернулся к Лычко: – Слушай, а почему к этому пещернику решили обратиться только сейчас?
– Да раньше думали обойтись своими силами, – вздохнул русич. – К святым пещерникам идут только в самом крайнем случае. У них то ли от долгих умствований, то ли от вшей характер портится… Явишься не вовремя – проклянут запросто! Кому охота потом слепым или шелудивым разгуливать?
– Проклинать – это правильно, – неожиданно одобрил Ингьяльд, – А то представляете, сколько народу к пещерникам шлялось бы – просто так, поглазеть? Путались бы под ногами, мешали бы благочестивым размышлениям!..
На крыльцо вышел князь, за ним неслышно скользнула княгиня. Лицо ее было бледным, синие глаза блестели, но держалась она спокойно. Они обнялись, Бузислав стремительно сбежал с крыльца и сел в седло.
– Ну поехали!
– Он сказал «поехали» и запил водой, – не совсем понятно выразился Нерейд, с некоторым трудом затаскивая себя в седло. Но, учитывая, сколько всего вчера рыжий викинг наглотался, одно то, что он не промахнулся мимо конской спины, удивляло.
У Ивара тоже слегка шумело в голове.
Кони заржали, рванули с места, князь вскинул руку в прощальном жесте. Ворота, запирающие двор терема, со скрипом раздвинулись, и Бузислав первым вылетел на улицу. Его черный жеребец мчался точно стрела, под копытами плескали лужи.
Пронеслись по городу. Прохожие спешно отступали к стенам домов, опасаясь быть затоптанными, но на лицах не было видно гнева. Кто-то даже орал нечто одобрительное. Судя по всему, горожане любили Бузислава.
Миновали городские ворота, высокие, мощные, выдержавшие все удары осаждавших. За ними блеснула река. Дорога вилась вдоль нее на север, широкая, утоптанная. По сторонам колосились поля, которые еще не успели выжечь степняки, виднелись перелески, дальше превращающиеся в сплошной лес.
Тут сдержали ход, жалея лошадей. Ивар догнал Бузислава, пристроился рядом.
Хорошо у нас тут, – сказал князь. Глаза его горели, – Смотрю на все это и радуюсь, что не остался в Царьграде…
– А мог?
– Мог, даже хотел, – Бузислав чуть погрустнел. – Мне предлагали место стратига дворцовой охраны, жену из знатного рода…
– Что же не остался? – Ивар вспомнил, как сам чуть не получил ту же должность из рук императрицы. Но он тогда уже отвечал за дружину, да и семья ждала…
– Вот из-за этого, – Бузислав сделал широкий жест рукой, – из-за родины. Узнал, что мой отец при смерти. Как вообразил, что престол займет кто-то из дядьев… Я бы не смог жить в Царьграде, зная, что на этой земле творится беззаконие!
Дорога свернула налево, к реке. Словно греющийся на солнце зверь, на золотом песке пристроился паром. От серебристой воды тянуло свежестью. Отражение противоположного берега чуть рябило под легким ветерком, будто где-то вдалеке колыхалась ткань с вышитыми на ней деревьями.
– Эй, сони! – гаркнул Бузислав так, что конь Ингьяльда испуганно присел. – Будете дальше дрыхнуть или нас перевезете?
По широкой палубе спешно засуетились паромщики.
Горы были древние. Когда-то они гордо тщились пробить небосвод зазубренными вершинами, обсыпанными мукой снегов. Но потом постарели, обрюзгли, стали меньше ростом. Потерявшие крутизну склоны заросли щетиной лесов, а ветер и время раздробили скальные монолиты на груды обломков.
– Неплохое место выбрал этот пещерник, – сказал Ивар. – Видать, крепко ему люди обрыдли!
Человеческого жилья они не видели уже третий день. Пробирались едва заметными тропками, преодолевали каменистые языки осыпей, проезжали светлыми буковыми лесами.
Зверье тут было непуганое. Олени без страха глядели на людей, в больших темных глазах был только интерес. В кустах мелькали рыжие шкуры лисиц, один раз, заставив лошадей испуганно захрапеть, дорогу отряду перебежал волк. Глянул янтарными глазами и исчез, точно растворился среди ветвей.
Лишь слегка колыхнулись листья.
– Неплохое, – согласился Нерейд. – Вот я когда уйду в пещерники, тоже поселюсь в подобном. Тишина, чистота, никто не мешает думать о высоком!
– Если ты уйдешь в пещеру, то скоро ее окрестности перестанут быть тихими!.. – поддел приятеля Эйрик, – Рядом откроют таверну с пивом, потом приволокутся продажные девки, а там, глядишь, появится и еще что похуже…
– Вот так всегда, никто не верит в чистоту моих помыслов! – Нерейд негодующе фыркнул, но тут же рассмеялся.
Тропинка свернула, потянулась вверх, копыта с цоканьем били по камням. Деревья остались за спиной, впереди открылся перевал. За ним виднелась очередная гряда гор, таких же пологих, поросших зеленым лесом. Лишь кое-где проглядывали серые лишаи скал.
– Если этот пещерник так могуч, – сказал Ивар. – то он запросто может закрыться от людей так, что мы будем полгода бродить вокруг, но так его и не найдем. Ингьяльд. ты не чувствуешь никаких чар?
Эриль потянул носом, точно громадный охотничий пес.
– Вроде ничего нет, – сказал он, – Хотя ручаться не могу. В этих краях все колдовство какое-то странное, шиворот-навыворот.
– Ничего и не должно быть. – Бузислав, по-прежнему давший первым, повернулся в седле, – А вон и гора с раздвоенной макушкой, на которой, как говорил мне летающий волхв, и поселился пещерник.
До горы, напоминающей громадную мохнатую шапку, что пришлась бы впору разве что Имиру, добирались еще полдня. Переправились вброд через неглубокий ручей, прозрачный, словно слеза ребенка, и принялись взбираться к одной из вершин. Склон был крутой, и лошадей пришлось вести в поводу.
Вскоре открылась первая пещера. Она была круглой и напоминала нору гигантского червя. Пока делали факелы, Нерейд подобрался ко входу и прокричал:
– Э-ге-гей!
Гей! Гей! Гей! – гулко ответило изнутри. Потом что-то зашуршало и вновь стихло.
– Еще обзывается! – восхитился рыжий викинг.
– Скажи спасибо, что там нет дракона! – усмехнулся Ингьяльд. – А то бы он передал тебе пламенный привет!
Внутрь вступили втроем: Бузислав, Ивар и Ингьяльд. Факелы вырвали из тьмы низкий каменный свод, пол покрывал слой чего-то белого, похрустывающего под ногами. Чем дальше продвигались, тем этот слой становился толще, а легкий неприятный аромат, ощущаемый у входа, превратился в настоящую вонь.
– Да это же помет! – догадался Ингьяльд. Потолок постепенно становился все выше, под ним обнаружились неопрятные кожаные мешки, свисавшие гроздьями. Когда на них упал свет, они открыли багровые Г»аза, развернули огромные перепончатые крылья.
– Летучие мыши, – с умным видом сказал Ингьяльд.
– Какие же это мыши, кабаны с крыльями! – не согласился Ивар.
– В любом случае, пещерник вряд ли будет жить в дерьме, – сделал вывод князь. – Пошли отсюда!
На свет выбрались грязные и вонючие, словно искупались в отбросах. Лошади шарахнулись в сторону, а княжеские дружинники украдкой зажали носы.
– Летучие мыши, говорите? – интересовался ехидный Нерейд. – Ага… как налетят из темноты, тут не удержишься… Понятно, почему от вас так воняет!
Пещер в горе оказалось не меньше, чем дырок в сыре. Пока излазили все, измучились, словно мыши, пытающиеся отыскать корку хлеба в доме нищего. Солнце от усталости свалилось за горизонт, и на западе заполыхал постепенно затухающий пожар заката. На востоке одна за другой загорались звезды.
– Вот он, великий закон мироздания, – пропыхтел Ингьяльд, когда добрались до последней пещеры, расположенной недалеко от правой вершины. Перед входом в нее была утоптанная площадка, изнутри тянуло кислым запахом старого костра. – То, что ты ищешь, всегда находится в том месте, на которое наткнешься в последнюю очередь!
– Мудрец! – восхитился Эйрик. – Ты бы это лучше утром сказал. Мы бы сразу сюда и влезли.
– А все мудрецы задним умом крепки, – объяснил Нерейд. – Поэтому их так мало. Пока смекнут, что напророчили не так, их уже на кусочки порубят.
Ингьяльд засопел, точно страдающий насморком дракон, но смолчал. Явно был не согласен с высказанным мнением, но с рыжим насмешником предпочел не связываться.
– Мы пойдем внутрь. – Бузислав уже заглядывал в пещеру, в руке его плевался искрами факел. – Пока разбивайте лагерь… Все равно тут придется ночевать. Эй, есть кто-нибудь?
На этот раз ему не ответило даже эхо.
– Пойдем. – Ивар ухватил факел покрепче. За спиной взволнованно сопел Ингьяльд. Еще дальше гомонили и смеялись разжигающие костер дружинники.
Они двинулись вглубь, звуки за спиной постепенно утихали, лишь шаги гулко отдавались в темноте. Мрак обступал со всех сторон, казалось, что факелы не горят, « чадят, что вот-вот потухнут совсем.
Когда впереди что-то вздохнуло, мощно и тяжко, Ивар вздрогнул.
– Э, святой пещерник, – без особой уверенности в голосе сказал Бузислав, – прости, что нарушили твой покой.
– Люди. – донесся из тьмы голос, тихий, едва слышный. – Опять?..
Ивар шагнул вперед, поднял факел повыше. Свет упал на высеченную в стене длинную нишу. В ней что-то возилось, слишком большое для человека. Рука сама потянулась к мечу…
– Опять… беспокоите… – То, что шевелилось, вылезло из ниши, распрямилось. Ивару показалось, что он слышит скрежет отвыкших двигаться суставов. Теперь стало видно, что это человек огромного роста. Плечи его были так широки, что между ними улегся бы волк, а бревна рук перевивали толстые жилы. – Что… надо?
Бузислав бестрепетно шагнул вперед, оттесняя конунга. Тот не стал возражать – отшельник выглядел сильным, точно белый медведь. Случайно махнет лапой – и собирай потом выбитые зубы…
– Святой пещерник, – сказал князь со сдержанным достоинством, – клянусь Перуном, если бы не великая нужда, мы бы не потревожили твой покой…
– Что мне… ваши нужды? – Губы пещерника двигались медленно, слова он произносил нечетко, будто разучился изъясняться человеческим языком. Сколько же До этого просидел в темноте и одиночестве?.. При одной мысли об этом Ивар похолодел, – Опять… подрались с кем-то…
В голосе звучала тоска. От обитателя двуглавой горы исходил сильный запах старых шкур и немытого тела.
– Из Степи напирают завоеватели, – Бузислав говорил торопливо, словно боялся, что его не дослушают, если не поможешь советом, то мы все сгинем быстрее чем сухое дерево в костре!
– Сколько их было… этих степняков… Придут и уйдут… Стоило меня беспокоить?
На мгновение глаза пещерника вспыхнули багровым пламенем, словно кто-то раздул уголья внутри черепа.
– Эти – другие!.. – осторожно возразил князь, – Они не берут в плен, не грабят. Только жгут и убивают!
– Да? – В голосе старца прорезалось едва заметное удивление, – Давно я не зрел дел этого мира… Ладно, раз уж пришли… Я чую, там жарят мясо. Отвык от этого запаха… Пойдемте к костру.
Ивар пошевелил ноздрями – ничего не уловил. У пещерника еще и чутье лучше, чем у волка. Наверняка слышит, как роют под землей черви, различает слова в песнях ветра, которые другим кажутся лишь тоскливым свистом…
Когда в круг света, который отбрасывало пламя костра, надвинулась громадная фигура, тиверские дружинники застыли с разинутыми ртами. Блики бегали по гладким, точно каменным, плечам, на которых висела безрукавка из старой, вытертой волчьей шкуры. Волосы обитателя гор оказались цвета затухающих углей, а глаза – зелеными, точно изумруды.
– И это пещерник? – изумился Нерейд, у которого округлились глаза. – Да ему только с йотунами на кулаках драться!
– Дрался, – с легким раздражением ответил пещерник, – никакого удовольствия… А ты рот закрой, иначе ворона влетит!
Он на глазах оживал, двигался уверенней, словно впитывал идущий от костра свет. От еды тем не менее отказался, пиво лишь понюхал.
– Отвык, – сказал негромко, – а привыкать заново еще рано…
Равнодушно глядел, как трещат под чужими зубами кости как сок течет по пальцам. Глаза были спокойные, холодные, словно и в самом деле из драгоценных камней.
– Спите теперь, – сказал пещерник, когда Бузислав вопросительно уставился на него, – я посторожу… Заодно размыслю над тем, что вам нужно…
Ивар завернулся в одеяло, лег в стороне от костра. Последнее, что видел перед тем как уснуть, – громоздкий силуэт пещерника. Тот сидел спиной к костру и созерцал кромешный мрак, обволакивающий все вокруг.
Пробудился Ивар от птичьего пения, такого громкого, словно пичуги распевали прямо над ухом. Пещерник сидел в той же позе, словно не двигался всю ночь, рыжие волосы блестели от росы, мех безрукавки потемнел и слипся. Зеленые глаза смотрели строго.
– Просыпайся, конунг, – сказал он, глядя на Ивара, – кто спит, тот почти мертв…
– Ну что, святой пещерник?.. – Бузислав уже не спал, выглядел бодрым, словно побывавший под дождем заяц, – Что молвили боги?
Как обычно, ерунду… – Пещерник бросил на угли несколько веток, осторожно подул. Там затрещало, потянуло дымом. – Но вам враг достался и впрямь непростой… Не бог, не демон, а тот, кто страшнее их всех, вместе взятых!
– И кто же это? – Иигьяльд поднял растрепанную голову. Тер глаза, сдерживал зевоту, но жадно ловил слова отшельника.
– Человек, – Пещерник подумал и добавил: – Могучий колдун Уж не знаю как. но он овладел Наковальней Сварога. Украл, скорее всего. Пока она у него, нашествие из Степи будет продолжаться. Единственный шанс – проникнуть в его логово и отобрать Наковальню. Или уничтожить, что надежнее, хотя вряд ли вам по зубам.
–А где засел этот злодей? – Глаза Бузислава потемнели и сузились. Он уже задумался над тем, как добраться
до врага, перегрызть ему глотку. – И почему он хочет нас уничтожить?
– Кто же его знает почему? – Пещерник пожал широкими плечами. – А логово его в горах, лежащих за Степью. Их еще зовут… нет, пятьсот лет назад звали Авзацкими… или Рифейскими… Не помню.
– Это что, нам придется пройти через Степь, где сотни тысяч воинов только и мечтают, как вонзить свои сабли в брюхо чужакам? – поинтересовался Ивар. Подобный план не особенно ему нравился.
– Придется, – угрюмо кивнул пещерник, – Правда, боюсь, что так вы не доберетесь и до середины дороги, даже если в степь выйдет все тиверское войско. Но есть и другой путь…
– Ох, что-то не нравятся мне со времен путешествия в Багдад эти другие пути… – едва слышно заартачился Ингьяльд.
– И правильно, – пещерник поднял глаза, эриль под его взглядом чуть вздрогнул, – они не для людей, это верно. И все же иногда, когда нет иного выхода, ими нужно пользоваться. До гор можно добраться через Тридесятое царство.
– Это еще что такое? – опешил Ивар.
– Кое-кто называет его подземным, хотя солнце там светит так же, как и в других землях, – Пещерник на мгновение задумался. – Живут там странные существа, хотя некоторые из них похожи на людей…
– Фэйрилэнд, – пробормотал Ивар, – и тропа дэвов. Опять что-нибудь подобное?
Бузислава интересовали более практические вопросы.
– А как в это царство попасть и из него выйти? – требовательно спросил он.
– Ближайший вход… у Черного Камня, что в трех днях пути к югу от границы Леса, – пещерник почесал рыжий затылок, – если, конечно, за последние пятьсот лет этот камень никто не уволок…
– Нет, он остался, – кивнул Лычко. – Еще когда из Царьграда возвращались, мимо него проезжали. Здоровенная такая глыба, на яйцо похожа!
– Она и есть, а около нее яма. С вами волхв, – пещерник кивнул в сторону Ингьяльда, тот зарделся, став похожим на обваренного рака, – он на месте разберется, как ею воспользоваться. Что до выхода… – Обитатель двуглавой горы помолчал. – Как попадете в Тридесятое царство, идите строго на восток. Упретесь в непроходимые скалы. В них и сыщете выход. Там все меняется медленнее, чем в мире людей, не думаю, что он сместился.
– Спасибо, святой пещерник. – Бузислав встал, поклонился, – Чем мы можем отблагодарить тебя за помощь?
– Тем, что сегодня же уберетесь восвояси… – Пещерник кротко улыбнулся, поднялся на ноги, огромный, словно дерево. Совсем не маленького князя превосходил в росте на голову. Зеленые глаза уже затуманивались – старец вновь погружался в размышления. – Пусть вам помогают светлые боги…
– Спасибо. – Благодарность прозвучала уже в спину.
Медленными шагами пещерник вошел в свое пристанище, растворился в темноте. Изнутри донесся гулкий удар – похоже, что отшельник, задумавшись, снес головой каменный выступ, а то и выбил в своде новую колдобину.
– И такие люди у вас сидят в пещерах? – Ивар покачал головой. – Да он мог стать великим воином, даже конунгом!
– Или эрилем, – почтительно добавил Ингьяльд.
– Наверняка он был и тем, и другим, и третьим. – Бузислав развел руками, – Но понял, что истинная сила не в том, чтобы махать мечом и править народами, и удалился в пещеру.
Ивар подозрительно посмотрел на князя. Тот говорил непонятно, слишком умно, словно сам собирался в отшельники, в компанию к этому рыжему. Правитель тиверцев этого взгляда не заметил, он вовсю расталкивал дружинников.
– Вставайте, во имя Хорса! На ноги, живее! Кто проспит завтрак, сядет в седло голодным!
В стольный град тиверцев, носящий звучное название Пересечен, въезжали под дождем. В небесах грохотало, словно живущие там боги ради забавы перебрасывались каменными глыбами. Слышались звуки ударов и раскатистый хохот. Молнии сверкали, грозя пропороть отвислые животы сизых, точно нос пьяницы, туч.
Плащ не спасал от дождя. Ивар чувствовал, что промок весь, от макушки до пяток. В сапогах хлюпало, по спине ползли холодные струйки. Ингьяльд время от времени чихал – так громко, что даже перекрывал грозу. От оглушительного кашля эриля мотало в седле, конь испуганно приседал.
– Слава асам, приехали! – сказал Нерейд с облегчением, когда перед ними распахнулись ворота княжьего терема. – А то я уже стал бояться за конягу. Того гляди, померла бы от испуга…
Поспешно взбежали на крыльцо. С вошедшего первым князя текло, точно он купался, а после того как проходили все, на полу оставались лужи, большие и грязные. Мечта любой свиньи.
– Истопите баню, – приказал Бузислав вышедшему навстречу управителю. – И ужин готовьте в малой палате. Туда же созвать старших волхвов и советников.
– Баня? – Лицо Нерейда исказилось ужасом. – Лучше пытки!
– Надо пропариться, – Лычко улыбнулся мягко и хищно, точно волк, загнавший ягненка в угол, – иначе захвораешь! – Вон уже Ингьяльд чихает…
Нерейд застонал, громко и безнадежно…
После бани, горячих и распаренных, их привели в малую палату. Здесь на стенах, поверх алых тканей было развешано оружие: секиры, мечи, булавы, копья, даже кинжалы, еще какие-то штуки, которым Ивар затруднился бы дать название. Иные клинки были парадные – с позолотой, драгоценными камнями, другие простые. Все блестели, словно только после заточки.
– Трофеи, – сказал Лычко, перехватив любопытный взгляд конунга – все это взято в бою.
При появлении князя засуетились слуги, принялись разносить блюда. Все рассаживались как кому угодно. Рядом с Иваром оказался волхв, державший в руке посох – его навершие украшала искусно вырезанная медвежья голова. Нерейд и вовсе нагло уселся по правую руку от князя, на что никто не обратил внимания. Бузислав, похоже, в ближнем кругу церемоний не любил
Вернувшиеся из поездки ели жадно, блюда стремительно пустели, на месте жареных птиц и дичины быстро оставались только обглоданные кости.
– Лычко, говори, – сказал князь, когда челюсти задвигались медленнее.
В нескольких словах русич рассказал о том, что посоветовал тиверцам святой пещерник.
Что скажете, советники мои и служители богов? – вопросил Бузислав. Все взгляды обратились на самого старого волхва, такого древнего, что борода его была уже не седой, а бесцветной. Тот долго сопел, кряхтел, словно выискивая внутри слова, а потом важно изрек:
– Ехать надо! Иного шанса спасти княжество нет.
– Это и так понятно, – нетерпеливо кивнул князь. – Но кому доверить это дело? Я бы поехал сам!
Княгиня Влада наклонилась к уху мужа и что-то зашептала. Судя по тому, что ее позвали на совет, при дворе она исполняла не просто роль украшения. Правитель тиверцев не брезговал ее советами. Понимал, что женский ум часто оказывается ловчее и тоньше мужского.
– Но… – Бузислав помрачнел, похоже, княгиня говорила ему не самые приятные вещи, – я не имею права оставить княжество, когда степняки могут напасть в любой момент.
– Тогда я съезжу, – предложил Ивар. На него обратились десятки изумленных взглядов.
– Зачем тебе это, конунг? – очень медленно спросил князь. – Золота ты в этой поездке не добудешь, а мне даже нечем тебя наградить – казна пуста. Славы тоже. Кто в Северных Землях поверит россказням о Тридесятом царстве?..
– Я не хочу, чтобы пожар, который бушует сейчас от земель тиверцев и до Рюгена, перекинулся в Трандхейм, – просто ответил Ивар. – А для этого вы должны устоять. Я готов выехать завтра. Чего зря терять время?
– Кто-нибудь имеет возражения против того, чтобы отправился конунг Ивар по прозвищу Ловкач? – Князь обвел собравшихся пристальным взором. Волхвы сидели надутые, словно наевшиеся гуси, советники отводили глаза. Всякому было ясно, что вызвавшийся ехать – чужак, и если он решил пойти на верную смерть, то это его дело. Ну а если он все же справится, ничто не помешает сказать ему потом спасибо…
– Князь, ты лучше нас знаешь заморского конунга, – промолвил старший волхв. – Вот и решай, достоин он этого поручения или нет.
– Сколько человек ты возьмешь с собой? – Судя по тому, что Бузислав перешел к деталям, он уже принял решение.
– Не больше десяти, – ответил Ивар. – Крупному отряду в степи трудно остаться незамеченным.
Дальше речь и вовсе пошла о делах нудных и негероических – вьючных конях и припасах в дорогу. Княжеские советники откровенно скучали, викинги смотрели на конунга словно на сумасшедшего. Мало того что притащил их к тиверцам – за это хоть деньги заплатят, так еще собирается в какой-то безумный поход, туда, куда даже Тор козлов не гонял.
– В таком месте мы еще не бывали… – Нерейд кривился, вид у него был на редкость недовольный. – И как ты надеешься пробраться к Камню? Тут даже червяк не спрячется…
Последние деревья остались за спиной, дальше на юг простиралась плоская, точно стол, степь. Волны бежали по покрывающей ее серой, высокой траве, создавая обманчивое впечатление, что впереди – море.
– Да, тут не скроешься, – процедил сквозь зубы Лычко. Его, единственного из дружины, Бузислав отпустил в поход с викингами, да и то русичу пришлось, чуть ли не взбунтоваться, – Хотя дальше не все так голо. Будут овраги, заросли кустарника, даже рощи…
Понятно было, что Лычко успокаивает самого себя, что ему тоже не по себе при виде беспощадного серого простора, ограниченного прозрачно-голубой чашей небес. Зависшие в вышине белесые облака казались грязью на ее исполинских стенках.
– Ладно, поехали, чего стоять. Сколько ни жди, лес тут не вырастет. – Ивар толкнул каблуками лошадь, двинулся с места. За ним последовало немногочисленное воинство. Восемь человек, которым предстояло спасти тиверское княжество. Или погибнуть, что куда более вероятно.
Когда выехали из тени, солнечные лучи обрушились сверху с такой силой, что едва не пригнули к лошадиной шее. Светило, громадное и желтое, словно раскаленный щит из золота, пылало невыносимо. По спине потекли струйки теплого пота.
Чем дальше, тем жарче становилось, словно въезжали в жерло громадной печи. Под копытами гремела сухая, покрытая трещинами земля, шелестели стебли мертвой травы. Поднимались облачка мелкой и едкой пыли.
– Как-то тут мертво, – передернув плечами, сказал Нерейд.
– Кто-то выпил всю жизнь из земли и даже из воздуха. – В голосе Ингьяльда звучал страх. – Я никогда не думал, что такое возможно…
Зной давил, будто огромная тяжелая лапа, голова от него начинала звенеть, точно пустой шлем, по которому колотят ложкой. Перекаленный воздух плыл густыми волнами.
Вспоминались бескрайние пески южных пустынь, Там тоже было жарко, но как-то обыденно; здесь же чувствовалось не просто пекло, а нечто свирепое, иссушающее не только тело, но и душу.
Когда из марева впереди соткались быстро вырастающие черные силуэты всадников, оглушенный жарой Ивар несколько мгновений соображал, что бы это значило, и лишь потом крикнул:
– К оружию!..
Зашуршали, покидая ножны, клинки.
– Вот и проехали незаметно!.. – печально проронил Ингьяльд, обрушивая громадный меч на голову ближайшему степняку. Того развалило надвое, словно гнилой пенек.
– По такой жаре еще и драться! – возмущался Нерейд. Он отражал удары сразу двоих, крутился в седле волчком, а конь его плясал на месте, нервно фыркая и раздувая ноздри.
Палица Кари просвистела, рассекая воздух. Верткий степняк отпрянул, и удар пришелся на голову коню. Тот рухнул без единого звука, на месте головы осталось окровавленное месиво. Тренькнула тетива лука Харека, и спешившийся воин упал рядом со своим животным.
На Ивара насел могучий всадник. У этого доспехи были не просто кожаными, сверху их покрывали металлические пластинки. Длинная сабля сверкала точно молния, черные глаза горели бешеной яростью. Но бился чужак молча – не ругался, не орал.
Ивар с трудом отражал удары. Жара словно налила в тело свинца, руки едва ворочались, а меч едва не выскальзывал из мокрых от пота пальцев. Противник же двигался шустро, словно резвящийся в реке окунь.
Сбоку свистнул аркан, Ивара дернуло за руку, и он ощутил, что ладонь пуста. Степняк свирепо оскалился, ударил, целясь в шею. Ивар закрылся щитом, тот затрещал.
Еще удар – и лезвие врага щербится о кольчугу, едва не пропоров конунгу живот. Боль стегнула по ребрам. Сердце Ивара заледенело, а откуда-то из позвоночника в голову ударила горячая волна. Мир мгновенно заволокло багровой пеленой…
Одиново безумие накатило внезапно и накрыло целиком. Ивар не видел и не чувствовал ничего, под руками что-то хрустело, словно давил пустую скорлупу от яиц.
– Все! Все! Хватит!.. – донесся сквозь гул в ушах чей-то крик. Ивар дернулся и почувствовал, что его крепко держат, и, судя по всему, несколько человек. Багровый туман медленно рассеивался. Лица столпившихся вокруг соратников казались залитыми кровью. Все тело сотрясала крупная дрожь, точно Ивара обуяла лихорадка.
– Я… в порядке. – Вместо слов изо рта вылетело неразборчивое бульканье, будто пыталась разговаривать рыба, но его поняли. Руки на шее и запястьях разжались, в поле зрения появились Кари и Нерейд. Это они не побоялись встать на пути конунга, когда тот, одержимый боевой яростью, бросился на своих…
Лицо почему-то было сырое и липкое. Проведя по нему рукой, Ивар посмотрел на ладонь – та была перепачкана алым месивом.
– Что… это? Откуда?.. – Губы повиновались с трудом.
– А ты первого зубами загрыз, – охотно сообщил Нерейд. – Стал на седло ногами и прыгнул. Сшиб с лошади и перекусил глотку, точно волк. Потом схватил его саблю и давай крошить!
Ивар огляделся. Вокруг него лежали трупы, посеченные самым чудовищным образом. На лице того воина, что едва не сразил конунга, застыло удивление, а горло его выглядело развороченным, точно кто-то выдрал степняку кадык.
Ивар скривился и вместо ожидаемой гордости почувствовал только стыд. Давно он не впадал в священное неистовство, к которому другие стремятся, ищут его, надеясь стать берсерками. Сегодня это случилось, и на душе стало мерзко. Что за слава убивать людей, будучи безумным, бросаться на них точно дикий зверь, не ведающий ни боли, ни страха?..
Да еще и клинок потерял самым позорным образом.
– Всех убили? – спросил Ивар.
– Один ушел, – вздохнул Харек. На чистом лице молодого воина легко читалась досада. – Я ему стрелу в бок вогнал, а он все равно удрал… Может, сдохнет где по дороге…
– Да, с нашей удачей в это верить трудно. – Нерейд с хрустом поскреб подбородок, покрытый медного цвета щетиной.
– Это точно, – Ивар подобрал меч, который лежал тут же, рядом с рассеченным арканом, похожим на дохлую змею. – Поэтому все в седла!
Конь едва не застонал, когда Ивар взгромоздился ему на спину. Явно надеялся передохнуть от скачки по такой жаре.
– Будем ехать без ночевки, – сказал Ивар, оглядывая дружинников, – Если лошади падут, пересядем на запасных. Наш единственный шанс – в скорости.
Солнце наполовину погрузилось за горизонт и торчало из-за него, словно горб огненного зверя. Степь заливали потоки беспощадного, багрового света. Жара немного улеглась, но по-прежнему заставляла обливаться потом, а сердце – колотиться обезумевшим дятлом.
За целый день скачки не встретили ни единого зверя, даже птицы, не слышали других звуков, кроме шелеста ветра и топота копыт. Степь была мертва, словно боги только что сотворили ее и не успели наполнить даже мелкой живностью.
– Вот и убежище, – сказал Лычко сиплым голосом, когда впереди открылся небольшой овраг, похожий на шрам на ровном лике земли. – Тут должно быть озерцо… Из оврага тянуло влагой, но ветви кустарника, которым заросло его дно, с сухим треском ломались, едва их касались осторожно спускавшиеся всадники.
– Да, озерцо-то того… – проговорил Ивар.
От плескавшейся здесь воды осталось обширное пятно жирно блестящей грязи. Там и сям колыхались лужицы грязной жидкости, пить которую не стали бы даже свиньи.
– Ладно, остановимся, передохнем, – сказал Ивар. – Тут хоть тенек… Скафти, ты наверх, следить за степью!
Крутые склоны оврага надежно прикрывали от яростного светила. Воины, слезая с коней, которые за день приобрели окрас цвета степной пыли, без сил попадали на землю. Бешеная скачка измучила всех.
– Тут всегда так? – спросил Ингьяльд хрипло. Глотки у всех пересохли, а лишней воды, чтобы смачивать их, не было. То, что пили, тут же выступало на коже, постепенно испаряясь в жаркий воздух. – Мертво и знойно.
– Нет, раньше было по-другому, – ответил Лычко. – Трава зеленела, а в воздухе было тесно от птиц…
– Жаль, что все изменилось, – вздохнул эриль. Дальше лежали молча, слышалось лишь судорожное дыхание.
