Глава 7
ИМПЕРАТРИЦА
Утро началось с тупой головной боли. Пораненная рука тоже давала о себе знать, но по сравнению с раскаленным слитком, засунутым внутрь черепа, болезненные ощущения в ней напоминали легкую, приятную щекотку.
– Чем нас вчера опоили? – простонал Ивар, усаживаясь на лавке. – Не может же после двух кружек пива так башка трещать!
– А я думал, она у меня одного разламывается на куски, – хмуро отозвался Нерейд, который, судя по всему, не спал уже давно, – от доброго удара березовым поленом…
– Ну вот, – деланно огорчился подошедший Арнвид, – а мне казалось, что твоя голова и вправду каменная. Все надеялся, что ты редкая, переходная форма жизни между людьми и йотунами.
– Иди ты к Сурту! – лениво выругался Нерейд, отмахнувшись, и тут же сморщился. – Охо-хо!
– Вчера ведь едва до корабля добрели… – Ивар потер виски, боль слегка отступила. – Плетемся в порт, у Нерейда башка разбита, у меня рука кровит, у Ингьяльда на роже пара синяков, все опухшие и еле на ногах держимся. Навстречу эти типы с мечами: откуда, мол, такие веселые? Хорошо, конунг нашелся – с прогулки, сказал, возвращаемся…
– А стража чего? – Эриль захихикал.
– А ничего!. – Ивар затряс головой, вспоминая. – Зен-ки выпучили, привязались: а чего все в крови? Конунг помялся и брякнул: упали! Старший стражник: что, сразу все? Да! – отвечает ему Хаук. И по восемь раз подряд! На той улице, где мы гуляли, очень темно было, а земля неровная!..
– И что, пропустили вас? – поинтересовался Сигф-ред.
– А куда им было деваться? – Ивар пожал плечами. – Клинки наши проверили, ну так те чистые, без крови…
Со стороны причала донесся равномерный топот, словно там маршировал целый отряд местной стражи. Повернув голову, Ивар обнаружил, что почти так оно и есть. Отряд действительно маршировал, вот только состоял не из ленивых и неряшливых портовых вояк, годных только на то, чтобы пугать пьяниц.
К драккару решительным шагом направлялось не меньше пяти десятков отборных воинов в золоченых пластинчатых доспехах и алых плащах. Впереди всех, блестя обнаженными торсами, четверо чернокожих тащили в носилках худого, длинноносого человека. Одежда на нем была заткана золотом.
– Ого!.. – только и сумел произнести Арнвид. А потом добавил: – Это, похоже, к нам. Не пора ли взяться за мечи?
– Не пора! – ответил проснувшийся как никогда вовремя конунг. – Ты посмотри на этих вояк, они даже без щитов. Почетная стража.
И в самом деле, нападать на викингов никто не собирался. Носилки плавно доехали до конца причала, где были опущены на землю. Длинноносый щеголь выбрался из них с видом птенца, вынужденного покидать родное яйцо.
Во взгляде его, обращенном на викингов, трудно было не заметить презрение.
– Радуйтесь, варвары!!! – возопил он голосом таким пронзительным, что Ивар ощутил новый укол головной боли, а Нерейд просто застонал. – Ибо ее величество цесаревна императрица в своей неизреченной милости послала меня к вам!..
– Э-э! – невнятно пророкотал конунг. Прочие викинги, ошеломленные странным зрелищем, безмолвствовали.
Длинноносый, видимо, остался доволен тем впечатлением, которое он произвел. Оглядев дружинников, он вновь раскрыл рот. Нерейд заранее сморщился.
– Радуйтесь, варвары! – Щеголь в золоченой одежде оправдал надежды рыжего викинга, его голос проникал в голову, точно шило в кожу. – Кто из вас есть конунг Трандхейма, что в Северных Землях?
Повисла тишина. Сознаваться не спешил никто.
– Они перепутали, – очень тихо объяснил Арнвид, пододвигаясь прямо за спину Хауку, – решили, что ты правитель той земли, откуда прибыл. Им невдомек, что такое морской конунг.
– Ну я за него… – без особого энтузиазма отозвался Хаук. – А ты кто такой и чего тебе надо?
– Я, – длинноносый гордо приосанился, – Второй Заместитель Главного Помощника Советника Императрицы По Общению С Иноземными Правителями Василис!
Ивар ощутил, как у него отваливается челюсть, и вынужден был придержать ее рукой.
– И что? – На конунга длина титула не оказала должного эффекта.
– А то, – обиделся Василис, – что ее величество цесаревна императрица в своей неизреченной милости приглашает тебя, вождь варваров, на аудиенцию, имеющую место быть сегодня после полудня! Упади на колени и вознеси хвалу, ибо это великая честь!
– И не подумаю! – отрезал Хаук. – Вот еще!.. А что, у вас правит женщина? Что же тот стратиг, который нас в море встретил, все императора поминал?
– Цезарь император Алексей, – тут Второй Заместитель Главного Помощника Советника перекрестился и напустил на лицо мрачность, – покинул нас месяц назад, и горестная весть об этом еще не успела достигнуть всех уголков огромной империи. Правит же сейчас его дочь, Зоя. И зря ты, вождь варваров, не ликуешь. Правитель одного из соседних царств ожидал аудиенции два года. Его за это время успели даже свергнуть на родине…
– Меня не свергнут! – уверенно пообещал Хаук, а потом поинтересовался: – Сколько человек я могу взять с собой?
– Не больше пяти! – ответил Василис, и уголок его рта брезгливо дернулся. – До полудня еще есть время, но мне велено отвести вас в баню и переодеть в чистое, дабы никакие дурные запахи не потревожили императрицу во время аудиенции! Так что собирайтесь!
– Только учти, что я такие тряпки, которые ты нацепил на себя, не надену! – грозно предупредил Хаук.
– Мы знаем, что нравится варварам… – снисходительно улыбнулся Второй Заместитель Главного Помощника Советника. – Да, вы имеете право на ношение оружия. Так что можете захватить мечи.
– Отлично! – Конунг кивнул и повернулся к дружине: – Арнвид, Ивар, Кари и Эйрик – со мной. Нереид, ты остаешься за старшего.
– Почему я? – оскорбленно взвыл рыжий викинг.
– А потому что я так решил, – спокойно ответил Хаук и обернулся к Василису: – Мы готовы!
Тот, кряхтя, забрался в носилки, чернокожие рабы вздернули их на плечи.
Викинги шли за Вторым Заместителем Главного Помощника Советника, вслед за ними, чеканя шаг так, что подрагивала земля, топали воины почетной стражи. Все они были высоки, для мелких обитателей юга – просто великаны. Некоторые были ростом почти с Ивара.
– Где это видано, – ворчал тем временем Эйрик, – чтобы баба правила? Как такое может быть?
– Как видишь, может, – заметил конунг. – Вон у бриттов, как я слышал, такое тоже бывает. Правда, редко и недолго.
– Хорошо, что у нас такого еще не случалось! – сварливо огрызнулся седой викинг. – Слава богам!
Баня оказалась обширным каменным зданием, украшенным так, что впору было принять его за дворец. Внутри властвовала жара, в клубах пара передвигались полуголые фигуры банщиков. Слух ласкали успокаивающий плеск и негромкое журчание.
Викингов сразу взяли в оборот. Заставили раздеться и оставить в предбаннике оружие. Эйрик было заартачился, заявив, что он с мечом даже в нужник ходит, и сдался лишь под суровым взглядом конунга.
Посидеть в громадной емкости с горячей водой было приятно, а вот все прочее Ивару не понравилось. Он с трудом дождался того момента, когда их выпустили в предбанник – одеваться. Здесь северян ждал сюрприз. Вся старая одежда оказалась заменена новой, из добротной, приятно пахнущей ткани. Вопреки опасениям Эйрика, все оружие оказалось на месте.
– Эх, теперь хоть жениться! – грустно усмехнулся Арнвид, застегивая у горла алый плащ, спадающий до середины голени. В нем эриль, несмотря на козлиную бороду и воинственно блистающую лысину, выглядел почти величественно.
– И этот туда же! – ухмыльнулся Ивар, с усилием натягивая новенькие сапоги. Те лезли со скрипом. – Придется тебя на ту улицу сводить, где мы вчера побывали… Сразу жениться расхочешь!
– Что за улица? – заинтересовался Арнвид, но ответить никто не успел.
– Пойдем! – приказал конунг. – Нас ждут. Василис уже приплясывал от нетерпения. При виде викингов на его лице появилось выражение величайшего облегчения.
– Идемте быстрее! – промолвил он, с тревогой поглядывая на солнце, которое солидно висело меж толстых белых облаков. – Времени осталось не так много!
И Второй Заместитель Главного Помощника Советника спешно залез в носилки. Несущие его чернокожие, повинуясь хозяину, задали такой темп, что викинги с трудом поспевали за ними. Позади лязгали доспехами ромейские воины.
– Если мы будем так нестись, – воскликнул Ивар, когда впереди замаячила увиденная вчера стена, – то я снова пропотею, и без осквернения дурными запахами не обойтись…
– Ничего, платочками помашут… – отозвался надсадно сипящий Арнвид.
Перед Василисой ворота распахнулись как по волшебству. Сам он выпорхнул из носилок и дальше засеменил пешком, точно бодрый, хотя и слегка недокормленный козлик.
Сад, лежащий за стеной, прорезали дорожки, выложенные плитками цветного камня – розового, синего, черного и белого. Ступать на них грязными подошвами казалось святотатством.
Все растения тут были странные и викингам вовсе не знакомые. Стволы некоторых покрывало что-то вроде чешуи, другие вовсе не имели веток, зато с верхушки свешивались длинные листья, широкие, как полосы ткани. Кое-где в зелени виднелись диковинные плоды, распространяли дурманящий аромат кусты, чьи ветви сплошь были усеяны мелкими розовыми цветами.
Со всех сторон доносилось многоголосое щебетание. Птицы здесь, похоже, ничуть не боялись людей. В какой-то момент взору викингов предстала крупная птаха, некогда, судя по всему, искупавшаяся в радуге. Ее грудь, крылья и спину украшали перья всех возможных цветов, такие яркие, что чудилось – птица светится.
– Скорее, скорее! – торопил Василис. Ему приходилось чуть ли не волоком тащить викингов, которые то и дело останавливались, желая разглядеть ту или иную диковину.
– Раньше надо было приходить! – наконец рассердился Арнвид. – Что нам твоя императрица, баб мы не видели, что ли? А вот на это интересно посмотреть…
Чиновник Управления По Общению С Иноземными Правителями поперхнулся от такой наглости, лицо его позеленело, и он поспешно огляделся по сторонам.
– Не говорите больше так! – прошипел Василис, точно застенчивая змея. – Не упоминайте ее священную особу!
Вид у него был испуганный, но больше он спутников не подгонял.
Миновали громадную каменную чашу, наполненную водой. В центре ее на задних лапах стоял толстый бронзовый лев с разинутой пастью. Из нее тоненькой струйкой бил фонтан. В самой чаше сновали рыбки, похожие на ожившие слитки золота.
– Красота, – с умным видом сказал Эйрик, – надо бы такую штуку у себя на хуторе поставить!
Василис покосился на наглого варвара с откровенным ужасом.
Вскоре после фонтана дорожка уперлась в высокие ворота, ведущие внутрь той самой крепости, которую Ивар и соратники разглядывали вчера издалека. Створки покрывала искусная резьба, а в башнях, держащих на себе махину ворот, виднелись узкие бойницы.
Пока викинги озирались, сопровождающий их чиновник договаривался со стражей внутри крепости. Потом одна из створок со скрипом отъехала в сторону, и Хаук вслед за Василисом ступил в открывшуюся за ней полутьму.
Вопреки ожиданиям, Ивар не увидел никакого прохода через стену, а за ней – двора, привычного по брет-ландским и валльским крепостям. Они оказались в громадном зале, скупо освещенном факелами. Высокий потолок терялся во тьме.
За спиной загрохотал засов, отрезая оставшийся снаружи конвой.
Тут он, судя по всему, не был нужен. Алые и оранжевые блики бродили по коническим шлемам и длинным кольчугам воинов, встретивших чужаков. Если те, что сопровождали викингов снаружи, выглядели красиво, то эти – опасно. В каждом чувствовались повадки бывалого бойца.
– Ну что, идем? – рокочущим голосом спросил самый широкоплечий, с густой черной бородищей, нежно поглаживая эфес висящего на поясе клинка.
Ивар напряг зрение и беззвучно охнул от удивления: этот меч был куда длиннее иного копья.
– Идем… – покорно согласился Василис. Чернобородый вразвалочку зашагал впереди. Второй Заместитель Главного Помощника Советника смотрелся рядом с ним тощим недорослем. Прочие воины, статью почти не уступающие старшему, окружили гостей со всех сторон.
То, что викинги приняли за крепость, на самом деле оказалось громадным дворцом, снабженным по окружности башнями. Никакого внутреннего двора тут, естественно, не было. Дорогу по беспорядочному сплетению комнат, лестниц и коридоров запомнил бы разве только тот, кто здесь родился или прожил много лет.
Пол здесь был каменный, а вот стены обшиты деревянными панелями; в держателях, отлитых в виде львиных и волчьих пастей, потрескивали факелы. В многочисленных нишах стояли статуи, белизна которых казалась особенно яркой в полумраке. Большинство из них изображали воинов в странных доспехах, иные – вовсе голых мужчин, а некоторые заставили Ивара покраснеть, напомнив о вчерашней встрече с развратными девицами.
Пахло смолой и застарелой пылью. Навстречу попадались люди: слуги и служанки, несущие что-либо в руках, богато разодетые вельможи, бряцающие оружием воины патрулей. Все хмуро косились на чужаков, словно подозревая их в дурных помыслах.
– И тут стражи, – сказал Ивар идущему рядом Арн-виду, – а ведь еще и на стене, и на городской тоже! Кого они так опасаются?
– Империя никого не боится! – напыщенно ответил обернувшийся Василис. – Просто у нее много врагов, которым всегда нужно показывать, насколько мы сильны!
Коридор, по которому приходилось двигаться, петлял, точно путающий следы заяц, и после очередного поворота Ивар не сразу сообразил, что он закончился. Впереди виднелась широкая и длинная лестница, на самом верху которой можно было разглядеть сверкающие золотом двери.
– Вам туда, наверх! – громко сказал Второй Заместитель Главного Помощника Советника, показывая рукой для верности, чтобы тупые варвары все четко поняли.
– А ты? – недоуменно спросил Ивар.
– Мне нельзя… – грустно вздохнул Василис. – Недостоин еще лицезреть лик порфирородной цесаревны. Там вас встретит сам Советник Императрицы По Общению С Иноземными Правителями. Он и проводит вас к ее величеству.
– А эти пойдут с нами? – Арнвид кивнул в сторону улыбающегося бородача.
– Нет, это наемники, – мотнул головой Василис. – Они охраняют только сам дворец. Священную особу государыни берегут воины из знатнейших фамилий империи! Идите же, ради бога! Времени почти не осталось!
Хаук первым шагнул на лестницу, ступени которой были сделаны из незнакомого зеленоватого камня, покрытого белыми разводами. Викингам чудилось, что они взбираются по застывшим морским волнам.
Двери приближались. Издалека казалось, что они целиком золотые, но с более близкого расстояния становилось ясно, что драгоценный металл нанесен лишь легким слоем и образует на поверхности из красного дерева тонкий узор.
– Вот бы все это ободрать! – мечтательно оскалился Эйрик, глаза которого горели алчностью. – Тогда бы нас тут надолго запомнили!
– Это уж наверняка, – кивнул Хаук, – и сделали бы все, чтобы мы никогда не покинули этого гостеприимного города. Точнее, его земли…
Вход в помещения императрицы охраняли двое совсем еще молодых воинов. На их юношеских лицах застыло выражение бесконечного презрения, а роскошно выгля-дящие доспехи, напичканные украшениями, вряд ли выдержали бы удар ножом для резки мяса.
Между стражами мялся невысокий толстячок в просторном фиолетовом балахоне. Редкие белесые волосенки не скрывали встревоженную плешь. Скорее всего, это и был Советник Императрицы По Общению С Иноземными Правителями.
– Где вас черти носят? – напустился он на викингов, подтверждая догадку. – Живее за мной!
От легкого толчка тяжеленные на вид двери открылись безо всякого скрипа. За ними простирался широкий зал с расположенной по его центру колоннадой. Шагая между толстенными колоннами, выточенными из какого-то розового камня, неприятно напоминающего человеческую плоть, Ивар осматривался. Рассеянные солнечные лучи, струившиеся сквозь узкие окна, освещали стены, выложенные плитками из кости, серебра и золота. На отделку здесь ушло больше драгоценного металла, чем добыли все викинги Северных Земель за полвека походов.
Следующий зал оказался украшен еще богаче. Пол, составленный из плит горного хрусталя, был так прозрачен, что Ивару уже мерещилось, будто он идет прямо по воздуху. Каждую колонну обвивали спирали, выложенные из рубинов и изумрудов.
– Следующий зал – тронный! – известил своих спутников Советник, остановившись. – Дойдете до края колоннады, и ни шагу дальше! Не забудьте поклониться, а говорить будете, только когда императрица спросит! Ясно?
– А ты что, не отправишься с нами? – поинтересовался Хаук.
– Нет, сегодня аудиенция не у меня… – вздохнул толстячок. – Ступайте же!
Даже пол в громадном тронном зале был из золота; тяжелой желтизной светились колонны, толстые, как стволы старых дубов. Потолок был черный, словно ночное небо, и на нем звездами посверкивали драгоценные камни – алмазы, топазы, еще какие-то незнакомые. Приглядевшись, можно было рассмотреть очертания созвездий.
У дальней стены рукотворной горой возвышался трон. Человек на нем казался крошечным, а застывшие по сторонам фигуры стражей – вырезанными из дерева и раскрашенными игрушками. Реально выглядели только статуи разинувших пасти львов, на спинах которых и стояло императорское кресло.
Каждый шаг отдавался тяжелым звоном, и в углах зашуршало противное эхо. Трон приближался медленно. Все в этом зале было рассчитано на то, чтобы вошедший почувствовал собственное ничтожество и преисполнился соответствующих чувств…
Колоннада закончилась, когда до сидящей на троне девушки оставалось еще более трех десятков шагов. Можно было разглядеть лишь общие очертания фигуры, закутанной в тяжелые, ниспадающие одежды, лучащуюся искрами диадему на голове и золотой шар в одной из ладоней императрицы. В другой цесаревна держала какую-то палку.
Викинги замерли, на полшага заступив за линию колонн. Хаук чуть заметно склонил голову, его примеру последовали дружинники.
– Вы что, не знаете, что мне положено кланяться в пояс? – Молодой, звонкий голос прозвучал неожиданно громко и сильно, будто императрица стояла совсем рядом. Ивар даже подумал о колдовстве, но, покосившись на спокойное лицо Арнвида, отогнал эту мысль.
– Знаем, – ответил конунг спокойно, – но в наших землях нет такого обычая! Поклонившись таким образом, я унижу себя перед своими людьми! После этого они вправе отказаться следовать за мной…
– Клянусь виселицей Игга, – прошептал эриль, подозрительно оглядываясь, – тут что-то не так с формой зала. Говоришь, и все на много шагов слышно, как в пещере!
– Странные у вас обычаи, – в голосе правительницы смешались насмешка и удивление, – разве твои люди не пойдут за тобой лишь потому, что ты вождь?
– Вождем может стать только удачливый, – пожал плечами Хаук, – а мои дружинники – свободные люди. Если им не нравится служить у меня, если они видят, что удача моя истощилась, то они могут перейти к другому конунгу! Даже тот, чьи предки много поколений правили фюльком, может стать лишь ярлом, а то и херсиром.
– Увы, подобное бывает и у нас. – Цесаревна едва заметно покачала головой. – Зачем вы прибыли в мой город, люди с севера? Что заставило вас презреть опасности дальнего пути?
– Слава! – Голос Хаука вдруг слегка надломился, – Только ради нее мы и живем, готовы даже умереть, лишь бы помнили о нас!
– Чудно устроил этот мир Господь! – произнесла императрица, и в этот миг в правой части зала, за колоннами, что-то грохнуло, раздался истошный вопль и мгновенно оборвался.
Викинги одновременно схватились за оружие. Двое из четверки воинов, охраняющих трон, двинулись в сторону шума, двое других обнажили клинки.
– Что-то тут не так… – озадаченно промолвил Арнвид и предостерегающе вскрикнул, вскидывая руку.
Из небольшой двери слева от трона один за другим выходили воины. Лица скрывали тяжелые шлемы, но мечи и щиты в руках не оставляли сомнений в их намерениях.
– Похоже, кому-то нынешняя императрица не очень нравится! – изрек Хаук, задумчиво глядя на то, как двое стражей телами закрывают правительницу, испуганно сжавшуюся в углу громадного тронного кресла. Против почти двух десятков нападавших у них не было ни единого шанса. – Что, поможем?
– Почему бы и нет, – кивнул Ивар, извлекая из ножен клинок, тут же засиявший теплым желтым светом, – нехорошо, если мы останемся в стороне от спора лезвий!
– Вот и я думаю, – кивнул конунг, делая шаг вперед, – неловко как-то, когда на твоих глазах собираются зарезать хозяина дома, куда ты пришел в гости! Одину слава!
Вопящие и размахивающие оружием викинги вовсе не входили в планы нападавших, но растерянности те не выказали. Пятеро воинов развернулись в сторону северян и медленно пошли на них, выставив щиты. Должно быть, сочли бездоспешных легкой добычей.
И просчитались.
Хаук небрежно отмахнулся, отшвырнув в сторону клинок врага, и собственным ударом разрубил пополам его щит. Вместе с куском руки тот брякнулся на пол, а тронный зал огласил отчаянный визг.
Удар Кари просто смел его противника с дороги. С протестующим воплем тот отлетел в сторону и загрохотал кольчугой, ударившись о стену. Постоял несколько мгновений, покачиваясь, точно пьяный, а затем тяжко рухнул вперед, широко разбросав руки.
Прочие воины, увидев подобное, отступили. Широкий размах Арнвида пропал втуне. Ивар в последний момент поймал эриля за ворот рубахи, удержав от бесславного падения.
Двое стражей на ступенях трона, завидев неожиданную поддержку, рубились яростно, хотя их белые одежды сплошь покрывала кровь. Похоже, что царственную особу и вправду охраняли самые лучшие.
– Что делать, стратиг? – выкрикнул один из бойцов, уцелевших в первой сшибке с викингами. – Это дикие варвары, они сильнее слонов!
Кто такие слоны, Ивар не знал, но по страху в голосе говорившего догадался, что существа это весьма могучие.
– Павел, возьми их на себя! – рявкнул тот, кого назвали стратегом. – Действуйте смелее! Против стены щитов никакие варвары не устоят!
Повинуясь мановению его руки, еще несколько воинов отвернулись от трона. Они готовились выстроиться плотной кучей и двинуться на варваров, но все планы им спутал Кари.
Берсерк, глаза которого заалели, вдруг взревел, перекрыв грохот боя, и со стремительностью, которую трудно было ожидать от такой туши, бросился вперед.
Он проломил не успевший еще обрести достаточную плотность строй, словно тяжелый топор – тонкую доску. Отлетели в стороны воины, ударившийся о голову Кари клинок с треском разломился, не оставив даже царапины. Чей-то щит рассыпался в щепки после удара могучим кулаком.
Пытавшийся подняться заговорщик получил удар от Хаука и остался лежать, другому Кари оторвал голову одним небрежным движением. Кровь хлынула фонтаном.
– Оставьте ее! Потом добьем! – Стратег правильно оценил обстановку. Оба защитника императрицы были уже мертвы, и чтобы лишить ее жизни, оставалось преодолеть лишь заваленные телами ступени трона. Варвары же явственно продемонстрировали, насколько они опасны.
Ивар ударил сверху вниз, с наслаждением ощутил, как лезвие прорубило шлем и завязло в кости. В лицо брызнуло соленым и теплым, но он уже отпрыгнул в сторону, уклоняясь от удара, крутанулся на месте, уворачиваясь еще от одного. Сделал выпад, пробивший кольчугу на животе противника. Тот отступил и опустил взгляд, не веря, что это из его распоротого чрева вываливаются сизые внутренности…
Хаук сквозь круговерть схватки рвался к стратигу. Тот выделялся не только командным голосом, но и могучей статью. Меч в его руке был длинным и больше напоминал оружие викинга, нежели клинок воина империи.
Конунг отбивал удары, подпрыгивал над лезвиями, просто отталкивал излишне ретивых бойцов, пока не сошелся вплотную с тем, кого сам выбрал себе в противники.
Лязгнули, схлестнувшись, клинки.
Стратиг выглядел гораздо тяжелее, кроме того, его сковывали кольчуга и щит, но зато он был куда лучше защищен. Любой скользящий удар был для него не опаснее, чем плевок, в то время как каждое касание чужого лезвия нанесло бы Хауку рану.
Пользуясь преимуществом в подвижности, конунг кружил вокруг противника, словно пес вокруг медведя. Избегал сильных ударов, более слабые отражал. Но стратиг тоже был опытным воином. После того как ему не удалось сразить вожака варваров сразу, он перестал попусту тратить силы на могучие удары и бился расчетливо, выжидая выгодного момента.
А вокруг схватки вождей затихала битва. Арнвид ухитрился разбить о голову последнего оставшегося на ногах врага его же собственный щит и с довольной миной наблюдал за делом рук своих.
– Это вам не висы складывать! – сказал он удовлетворенно. – И не руны рисовать! Чувствуешь себя куда как моложе!
– Это точно! – согласился Ивар, оглядываясь в поисках чего-либо, обо что можно обтереть клинок, по самую рукоять залитый липкой кровью.
Не нашел ничего, и теперь как зачарованный созерцал продолжающуюся схватку вождей.
– Ставлю тот браслет, который в Иберии захватил, – сказал подошедший Эйрик, чье лицо, перемазанное алым, делало его больше похожим на волка, чем на человека, – что этот хмырь в железе свалится до того, как я сапоги сниму!
– Ищи дураков с тобой спорить! – огрызнулся Ивар. – И не вздумай сапоги стягивать, а то мы все тут от вони передохнем!
Конунг прекрасно слышал этот разговор и, видно, решил, что пора заканчивать затянувшийся бой. Ловким финтом обманув противника, он прыгнул прямо к нему, точно намереваясь заключить в объятия. Тяжелый набалдашник на рукояти меча с грохотом въехал в лицевую часть шлема. Стратиг покачнулся, но устоял.
Потребовался еще один удар, чтобы он бесформенным кулем рухнул на некогда золоченый пол.
Сейчас же пространство вокруг того места, где произошло маленькое сражение, было сплошь багровым от покрывающей его крови. В изобилии валялись неподвижные и слабо шевелящиеся тела, отсеченные руки, ноги и даже головы. Кое-где белело крошево зубов. Тускло блестели выроненные бойцами клинки. Кровью оказались забрызганы даже стены, а трон выглядел так, словно на его ступенях резали свиней. Отлитые из золота львы довольно скалились.
– Гм… – хмыкнул Хаук многозначительно. А потом сказал: – Мы славно повеселились!
Ивар ощутил, как у него в голове что-то щелкнуло. Губы его раздвинулись, и он неожиданно даже для себя произнес:
Гусь потоков меда
Раны – громок был
Спор стали – чует мертвечину
Без пищи не пребудет.
– Да ты скальд! – удивленно уставившись на него, проговорил Эйрик.
– Какой он скальд?! – усмехнулся Арнвид, взиравший на Ивара с таким интересом, будто ему показали заговорившего быка. – Аллитерация слабенькая, да и размер нарушен… Но кеннинги для новичка ничего!
– Хватит болтать! – оборвал дружинников конунг. – Спрячьте оружие, и хоть посмотрим, кого мы спасли!
Викинги сгрудились вокруг трона. Императрица полулежала на нем, бледная, словно сама Хель, и глаза ее были плотно закрыты. Выглядела она в этот момент вовсе не властительницей империи, а обыкновенной испуганной девчонкой. Впрочем, она и была очень молода – не старше двадцати.
– Э, ваше величество… – Конунг после некоторых усилий вспомнил титул. – Вы как, в порядке? Все кончилось, можете открывать глаза!
– Мы всех убили, – добавил скромный Арнвид, – ну почти всех, а кого не убили, того покалечили!
Веки правительницы медленно поднялись. Прятавшиеся за ними глаза оказались яркого синего цвета. В сочетании с темно-русыми волосами и белой кожей это смотрелось очень необычно, и Ивар помимо желания залюбовался цесаревной.
– Что… что, вы их всех? – не поверив, спросила она.
– Да! – кивнул конунг, а Эйрик пробормотал:
– А чего? Мы так всегда, впятером и без кольчуг на тридцать человек! Только вот слегка напачкали, но это, уж извините, чисто случайно получилось.
Глаза императрицы обежали всех викингов и остановились на Иваре. В них светилась такая горячая благодарность, что он на мгновение почувствовал себя неловко.
– Благослови вас Бог! – с чувством сказала Зоя, и тут же за спинами викингов раздался частый топот.
– Варвары покушаются убить цесаревну! – крикнул кто-то злым, испуганным голосом. – Рази их!
– Что, опять сражаться? – Ивар резко развернулся, выхватывая меч. На викингов надвигался отряд воинов во главе с тем самым угрюмым бородачом, что провожал их по дворцу. А кричал, судя по всему, богато разодетый юноша в кольчуге и с мечом, который, однако, в схватку лезть не спешил.
– Похоже! – ответил со вздохом Эйрик.
– А ну стоять! – Императрица, судя по всему, оправилась от пережитого испуга, ее голос властно звенел. – Мечко, опусти оружие! А ты, Эраст, как смеешь командовать в моем присутствии?
Угрюмый бородач засопел так, что испугал бы живого льва, случись тот поблизости, и с явной неохотой опустил меч. Юноша в кольчуге побледнел и принялся лопотать нечто невразумительное о желании защитить государыню…
– Молчи лучше! – оборвала его императрица. – А то как бы тебе не пришлось объяснять палачу, почему ты явился так поздно! Эти славные варвары спасли мне жизнь, расправившись с заговорщикми! Мечко, объясни, как они сумели проникнуть сюда?
Бородач, с удивлением обозревавший заваленный трупами зал, зарокотал.
– Это все воины твоей личной стражи, государыня, – пробасил он таким гулким голосом, словно говорил из дупла, – знатные ромеи, а вон и стратиг Фока, командир ихний, валяется. Мы их не пропустить сюда не могли, ведь они несут охрану этих покоев! Не пожалели, сволочи, своих, лишь бы дело сделать!
– Как?.. Стража?! – Цесаревна побледнела, как испуганный ребенок. – Они же должны меня защищать от врагов?!
– Мало ли чего они должны… – Угрюмый Мечко, судя по всему, с трудом удерживался от того, чтобы не плюнуть на ближайший труп. – Кто-то смог их купить, или, что вероятнее всего, убедить, что при другом правителе им будет лучше! Знал, негодяй, что мы, русичи, клятву верности никогда не нарушаем!
– Зоя, ты жива! Слава богу! – Дрожащий голос послышался от той самой задней двери, через которую вошли нападавшие. Он принадлежал невысокому, узкоплечему мужчине, лицо которого украшала короткая бородка. – Не иначе как святые архангелы спасли тебя от смерти своими огненными мечами!
– Это как он нас обозвал? – встрепенулся Арнвид. – Архангелами?
– Нет, дядя, не архангелы, – ответила императрица, голос ее был полон иронии, – а вот эти варвары. Если бы они не находились в этом зале, то я была бы уже мертва!
– Ах, как грустно… – пробормотал дядя и принялся пятиться к двери, в которую вошел.
– Мечко, – позабыв про родственника, обратилась к бородачу императрица, – с сегодняшнего дня я хочу, чтобы ты и твои люди охраняли меня!
– Сочту за честь, государыня! – Могучий воин хлопнул себя кулаком в грудь, отчего его кольчуга возмущенно звякнула. – К вечеру все посты внутри твоих покоев займут русичи! Мышь не проскочит!
– Что толку в той мыши?.. – махнула рукой цесаревна. – Ты, Эраст, проследи, чтобы все здесь убрали…
Викинги смущенно потупились.
– Прошу меня простить, – вмешался в разговор Хаук, – но, для того чтобы обезопасить вас, нужно выяснить, кто устроил это покушение, и наказать преступника. Ведь это явно человек непростой, раз за ним пошли даже воины личной охраны императрицы!
– Кто-то из нобилей? – нахмурился Эраст. – Но это глупо! Вздумай любой из них высказать претензии на трон, другие его тут же со свету сживут. Слишком во многих течет императорская кровь!
– А кто сейчас является наследником? – поинтересовался конунг.
– Мой дядя, Роман, – ответила цесаревна слегка недоуменно, – вот же он стоит…
Но у двери, на которую указала тонкая белая ручка, уже никого не было.
– Удрал… – прогудел Мечко тяжелым, как наковальня, голосом. – А ведь это его слуга прибежал к нам с известием, что на императрицу напали и надо поспешить на помощь!
– И что? – пожал плечами Эраст. – Он ведь брат предыдущего правителя, большая часть нобилей поддержала бы его в случае смерти государыни! Да и стратигу Фоке он приходится крестным отцом, тот за него и в огонь и в воду…
– Дядя не мог покушаться на мою жизнь! – Голос Зои звучал твердо, но за этой твердостью чувствовался надрыв.
– Тем не менее ему была бы очень выгодна ваша смерть, – мягко объяснил Хаук. – Наверняка ваш дядя пообещал знатным ромеям, которые служили в страже, высокие посты и много золота. Если бы все пошло по плану, то Фока и его воины убили бы вас, а Мечко с его русичами перерезали бы их.
– Ох, посекли бы нечисть! – кровожадно подтвердил бородач. – Мокрого места не оставили бы, клянусь Перуном!
– И все бы выглядело как заурядный бунт дворцовой охраны и предательство ее командира… – сощурился конунг. – Ваш дядя скорбит, а потом садится на трон.
– Я не могу в это поверить!.. – уже без прежней убежденности пробормотала цесаревна.
– Тогда допросите стратега, когда он очнется, – усмехнулся предводитель викингов, – я ведь его не убил!
– Мы допросим его, – кивнула императрица. – Мечко, пусть твои воины срочно отыщут моего дядю! Если среди этих, – она обвела рукой зал, – кто-то еще жив – их в железо, и приведите к ним лекаря. Они должны выжить и все рассказать!
– Все понял, государыня! – С грацией стельной коровы бородатый воин услужливо изогнулся.
– А вам, славные варвары, – взгляд правительницы обратился на викингов, – я выражаю признательность за спасение своей жизни. Награда не заставит себя ждать, сейчас же идите.
Глаза ее, обращенные на Ивара, на мгновение мягко вспыхнули и тут же погасли. Перед северянами вновь восседала императрица, гордая и прекрасная, словно богиня.
Поклонившись чуть ниже, чем в начале аудиенции, викинги двинулись к выходу из зала.
