Глава 8
КАПРИЗЫ СУДЬБЫ
– Что мылись, что не мылись… – пробурчал недовольно Арнвид, когда викинги выбрались из дворца в окружающий его чудесный сад. Среди зелени, цветов и порхающих птиц залитые кровью воины смотрелись так же, как моржи в пустыне.
– Аккуратнее надо было мечом махать! – язвительно посоветовал Эйрик.
– Тебя не спросил! – огрызнулся эриль и повернулся к Ивару. – А та девица на тебя запала… – сказал он, ехидно ухмыляясь.
– Это какая? – Ивар решил прикинуться простачком.
– А та самая, которая на троне сидела, – не отставал Арнвид, – красивая – закачаешься! Или ты не заметил?
– Заметил… – уныло вздохнул Ивар, со стыдом ощущая, что краснеет. – Ну почему именно я? Ведь у меня жена есть…
– Из нежданных спасителей ты выглядел наиболее привлекательно, – объяснил эриль. – Я уже слишком стар, Кари больше на йотуна похож, чем на человека, Эйрик тоже слегка потасканный, – седой викинг сердито заворчал, но Арнвид не обратил на это никакого внимания, – а конунг наш, конечно, красавец хоть куда, но уж больно суров – это сразу видно. И что ей оставалось?
– Ох, помилуй меня Фрейя! – вздохнул Ивар.
– Мы не должны ждать милостей от богини, забрать их у нее – наша задача. – Эриль задумался, почесал лысину. – А если честно, то будь готов ко всему. Мало ли чего ей в голову от дури молодой взбредет. Она же девчонка совсем…
Ворота впереди распахнулись. За ними шумел громадный город, в котором никто еще не знал о сегодняшнем покушении.
Приближенный императрицы Эраст появился на причале в тот момент, когда Хаук решил очень сложный вопрос – кто именно из викингов сегодня отправится знакомиться с городом. Счастливчики, с трудом сохраняя невозмутимость, удалились, и почти сразу прозвучал знакомый голос:
– Привет вам, варвары.
– Привет и тебе! – ответил конунг, поворачиваясь к борту.
Сегодня Эраст оказался без кольчуги и оружия, в обычной одежде знатного ромея, пышной, нелепой и, с точки зрения северян, донельзя неудобной. Сопровождали его несколько воинов, судя по торчащим бородам и дико сверкающим глазам – из русичей.
– Ее величество цесаревна императрица выражает вам благодарность и передает свое благоволение! – объявил Эраст с такой кислой миной, будто передавал весть о смерти любимой бабушки. В его внешности привлекали внимание седые виски, выделяющиеся на фоне темных волос.
– Все ясно, к нам явился Пятый Помощник Дополнительного Заместителя Советника Императрицы По Передаче Посланий! – буркнул Нерейд, который сердился из-за того, что пропустил вчерашнюю схватку.
– Моя должность несколько выше, – неожиданно улыбнулся Эраст, – Главный Советник Императрицы По Особым Поручениям.
Конунг сурово поглядел на Нерейда. Тот, собиравшийся сказать какую-то пакость, со стуком захлопнул рот и сразу сморщился. Должно быть, прикусил слишком длинный язык.
– Мы рады знать, что ее величество помнит о нас, – бесстрастно проговорил Хаук. – Как продвигается поиск злоумышленников?
– Никак… – Молодой вельможа покраснел и разочарованно скривился. – Стратиг рассказал все, едва пришел в себя. К счастью, его челюсть оказалась сломана всего в двух местах и он смог говорить, – в глазах конунга мелькнуло нечто, похожее на смущение, – но дядя императрицы, который, как вы и заподозрили, организовал покушение, успел сбежать. За ним послали погоню, но она, боюсь, уже не поможет!
– Эх, надо было прямо там из мерзавца кишки выпустить! – кровожадно осклабился Эйрик. – Жаль, не углядели!
– Но ее величество прислало меня не только для того, чтобы поделиться новостями! – Эраст с торжествующей усмешкой оглядел драккар. – Вам нет более нужды ютиться на этом утлом суденышке! Цесаревна императрица в своей неизреченной милости соизволила подарить конунгу Хауку дом!
– Дом? – опешил Ивар, и даже на лице Хаука обнаружились признаки удивления.
– Да, – подтвердил Советник По Особым Поручениям, – в самом богатом районе города, большой и удобный. Вы сможете разместиться в нем всей… эээ…
– Дружиной, – подсказал Арнвид.
– Вот именно, – кивнул Эраст, – дружиной!
– А кто будет охранять корабль? – подозрительно косясь на Главного Советника, поинтересовался Нерейд. – Пусть тут не так удобно, но нам все же еще возвращаться домой, и хочется, чтобы все тут осталось в сохранности!
– Если конунг примет подарок императрицы, – доброжелательно улыбнулся Эраст, – а он его примет, поскольку в противном случае конунга отдадут палачам, то ваш корабль будет взят под охрану императорской гвардией.
– Никто нам не помешает держать здесь собственный караул, – пожал плечами Хаук. – А где этот твой дом, его можно посмотреть?
– Конечно, – молодой ромей вновь улыбнулся, – я как раз хотел вам предложить прогуляться до него.
– Хорошо, – конунг, как всегда, принял решение быстро, – со мной пойдут те же, кто и вчера, только вместо Эйрика Нерейд.
– Отлично! – Лицо рыжего викинга просияло. Должно быть, он надеялся, что в подаренном доме найдется с кем скрестить клинки.
Вскоре они шагали по улицам Миклагарда. При виде богатого вельможи, разгуливающего пешком (Ивар сразу сообразил, что здесь так не принято), на лицах горожан появлялось изумление, а вот дикие и свирепые варвары вызывали страх. К русичам тут, похоже, давно привыкли.
Идти пришлось долго. Миновали громадное овальное строение, похожее снаружи на крепость без башен.
– Цирк, – пояснил Эраст.
Наконец вышли на площадь, сплошь уставленную статуями.
– Что это? – полюбопытствовал Арнвид.
– Изображения прежних императоров… – сообщил проводник.. – Скоро здесь появится памятник и последнему нашему правителю, да упокоит Господь его душу.
Императоров оказалось столько, что ими можно было заселить не одну деревню, и все они походили друг на друга: надменные, твердые черты бронзовых лиц, легкие панцири на широких плечах. У каждой статуи была вскинута одна рука, в ней либо свиток, либо меч, у некоторых ладонь оставалась свободной.
После площади с изображениями усопших правителей Эраст и викинги еще некоторое время петляли меж высоких, богатых домов, пока не остановились у одного из них.
– Нам сюда, – сказал Эраст.
На толстой и широкой двери, окованной металлическими полосами, виднелись какие-то царапины, а по обе стороны от крыльца застыли русичи в полном вооружении.
– Кто тут жил раньше? – спросил Хаук, вслед за вельможей заходя в дом.
– Вам не стоит об этом беспокоиться… – ответил тот, небрежно махнув рукой.
Внутри пахло благовониями. Явился слуга с подсвечником в руках. Огоньки свечей слегка подрагивали, с на лице прислужника был написан страх, словно он ожидал, что его немедленно вздернут на дыбу.
На полу виднелись какие-то темные пятна, похожие на небрежно оттертую кровь.
– Пойдемте! – любезно пригласил Эраст.
Дом был велик, целых три этажа – в нем легко могли уместиться несколько усадеб. Судя по всем признакам, тут жили, причем совсем недавно. Хаук разглядывал глу– бокие борозды и дыры, пробитые кое-где в мебели, и все больше хмурился. Все отверстия выглядели совсем свежими.
– Сдается мне, что тут не далее как сегодня орудовали мечами и копьями! – заметил он Главному Советнику По Особым Поручениям.
– Так и было… – безмятежно кивнул Эраст.
– И что это значит? – поинтересовался конунг.
– Дом, который императрица велела подарить, нужно было где-то взять, – объяснил ромей, – а сын здешнего хозяина оказался замешан во вчерашнем заговоре. Так что с рассветом его выселили отсюда русичи. Он, правда, сопротивлялся, но это не помогло…
– Так что, любой ваш правитель может кого угодно дома лишить? – спросил Арнвид, глаза которого округлились и сделались похожими на два блюдца.
– Да, – кивнул Эраст, – император властен над жизнью и имуществом подданных. Целиком и полностью. Разве у вас не так?
– Нет, – эриль замотал головой так рьяно, что Йвар даже испугался, что она отвалится, – конунг может приказать убить человека, но если это сделано несправедливо, то все бонды поднимутся против такого правителя! А уж наследственную землю и дом, на ней стоящий, не в силах отобрать у человека никто, даже сами асы!
При упоминании языческих божеств молодой вельможа слегка поморщился и произнес загадочную фразу:
– В чужой монастырь со своим уставом не ходят! – А потом вкрадчиво поинтересовался: – Ну так что, по душе подарок? Что мне сказать императрице?
– По душе, – спокойно ответил Хаук, – передай, что я безмерно благодарен.
– Очень хорошо! – Ромей просиял, довольный успешным исходом дела. – Слуги вас запомнили, так что можете сюда переселяться. Места, я думаю, всем хватит…
– Хватит! – фыркнул Нерейд. – Да если бы мы всей дружиной привезли сюда жен, детей и прочих родственников, и то тесно не было бы!
– …Но если честно, то вряд ли, – несколько растерянно заметил Эраст и продолжил: – кстати, все, что в пределах дома – драгоценности, мебель, и прочее, – тоже принадлежит вам. С управляющим я поговорил, ему уже известно, что в случае пропажи чего-либо его ждет мучительная и медленная смерть.
Так разговаривая, викинги и их провожатый вернулись ко входу, и тут Главный Советник По Особым Поручениям поманил к себе Ивара:
– Позвольте сказать пару слов наедине.
Ивар удивленно оглянулся на соратников. Конунг смотрел равнодушно, в понимающем взгляде Арнвида крылась усмешка, остальные глазели с откровенным любопытством.
– Иди-иди… – завистливо проворчал Нерейд, ехидно оскаливаясь. – Если он начнет тебя убивать, то мы придем на помощь… Вслед за вельможей Ивар отошел в дальний угол огромных сеней, называющихся здесь прихожей.
– Ее величество императрица, – тихим голосом пробубнил Эраст, – желает видеть вас сегодня после захода солнца для приватной беседы.
– Для чего? – растерялся Ивар.
– Поговорить с тобой хочет. Уразумел, варвар? – доходчиво пояснил ромей, перейдя от витиеватой речи к нормальной.
– Именно со мной?
– Да, – судя по тону, Эраст не одобрял этого приглашения, но не в силах был ничего изменить, – она велела пригласить того из варваров, который молодой и светловолосый. Другого такого в тронном зале не было.
После тех взглядов, какими его вчера одаривала правительница, Ивар был готов к чему-либо подобному. Но все же он не ожидал, что юная цесаревна будет действовать столь откровенно и решительно.
– Э… – чувствуя себя несколько растерянно, выдавил он и, запинаясь, проговорил: – Как я понимаю, отказаться от этого приглашения нельзя?
– Можно, – кивнул Главный Советник По Особым Поручениям, – но тогда ты и твои друзья должны шустро мчаться в порт и удирать со всей возможной скоростью. Я думаю, что вы этого не хотите. Поэтому сегодня после захода солнца будь у входа в этот дом. Я приду за тобой. Все понял?
– Да… – только и оставалось ответить Ивару.
К вечеру зарядил дождь, стало прохладно. Выглянув на улицу, Ивар увидел сплошную стену из льющихся с неба водяных струй. Ощущение было такое, словно с крыши дома напротив низвергался водопад.
Эраст ждал его, сидя в просторных носилках, тащить которые были приставлены целых четыре пары чернокожих рабов. От дождя вельможу защищала крыша, опирающаяся на точеные столбики. Рабам было намного хуже: холодные капли сползали по их агатовой коже, одежда насквозь промокла.
– Залезай сюда, быстрее! – Главный Советник По Особым Поручениям сделал приглашающий жест.
Ивар вздохнул, неловко придерживая меч, взобрался на узкое сиденьие. Рабы, закряхтев, подняли носилки на плечи и неспешным шагом сдвинулись с места. Сан-далии их смачно хлюпали по лужам, внизу по мостовой текли целые потоки воды.
Сидеть оказалось довольно удобно, носилки мягко покачивались, создавая странное ощущение, будто плывешь на крошечном корабле.
– Ты, я вижу, не очень-то рад встрече с цесаревной? – спросил Эраст. Глубоко посаженные темные глаза его были непроницаемы, угадать, что прячется за ними – презрение, насмешка или просто любопытство, – Ивар не смог.
– Не знаю… – ответил он, с тоской думая о пире, который затеяли викинги в подаренном доме и который сейчас был в самом разгаре. Там льется вино, смеются боевые соратники, Арнвид поет сказание о древних героях… Вот это настоящее веселье для мужчины, а вовсе не беседы с женщинами, пусть они даже правят такими королевствами, которые не снились ни одному конунгу Северных Земель.
– Любой ромей на твоем месте прыгал бы от радости, – слегка раздраженно сказал Главный Советник Но Особым Поручениям, и Ивару в его словах послышалась тщательно скрываемая зависть, – положение фаворита несет огромную выгоду…
– И вовсе я не хочу быть никаким фаворитом, клянусь глазом Балейга! – буркнул Ивар.
– Хочешь, не хочешь, а придется… – вздохнул Эраст. – Но будь осторожен. Для императрицы ты всего лишь игрушка, которую она может себе позволить, пока не замужем.
– А когда замуж?
– Как только нобили между собой договорятся, кто будет ее мужем, – пожал плечами молодой вельможа, – а случится это скоро, ибо невместно незамужней девице править империей. Вот ее дядя и спешил убрать племянницу, пока рядом с ней никто другой на трон не сел!
Ивар ощутил, как у него голова идет кругом. В Северных Землях покушение на жизнь родственника, человека одной с тобой крови, считалось страшным преступлением, здесь же осуждалось не более чём любое другое убийство.
Сквозь пелену дождя смутно проступали силуэты домов, похожих на черные скалы. Сумрак сгущался, но все же Ивар смог разглядеть, что несут их вовсе не к тем воротам, через которые они входили вчера.
– Куда мы направляемся? – спросил он у Эраста.
– Хотел въехать через главные ворота? – ответил вопросом тот. – Увы, те открывают только для императора. А те, через которые вы проследовали вчера, – для важных гостей. Сегодня воспользуемся тайным ходом, который предназначен в основном для шпионов.
– Шпионов?
– Ну да, так у нас называются соглядатаи, – объяснил ромей, – те, кто доносят обо всем, что творится в городе и империи.
Дома по сторонам исчезли, а слева появилась стена, окружающая территорию императорского дворца. Струи дождя сбегали по ней с глухим шорохом. Из бойниц верхних ярусов башен пробивался багровый свет – там дежурила стража.
Стена повернула, и по мерному рокоту, донесшемуся спереди, Ивар понял, что там море. Ноздрей коснулся знакомый соленый запах.
– Дальше придется пешком, – с явным неудовольствием сказал Эраст и что-то крикнул рабам. Те остановились.
Главный Советник По Особым Поручениям ловко выбрался из носилок еще до того, как они коснулись земли. Ивару пришлось долго возиться.
– Скорее, скорее! – торопил его проводник, а когда викинг выскочил под ливень, повелительно махнул рабам.
Те подняли носилки и, шлепая ногами по грязи, исчезли во мраке.
– Иди за мной, – сказал Эраст, – не отставай. Дождь безжалостно лупил сверху, словно норовя смыть с лица земли Миклагард, а Ивар едва поспевал за провожатым вдоль стены, время от времени для верности протягивая к ней руку. Прикосновение к холодному, шершавому камню успокаивало.
– Так… – Эраст выругался, что-то щелкнуло, а затем заскрежетало, точно камень терся о камень. В стене обозначился проем. – Нам сюда.
Они ступили под своды узкого прохода. Ивару пришлось нагнуться, чтобы не зацепиться макушкой за потолок. Тут было сухо, шаги глухо отдавались в темноте, пахло пылью.
Дверь за ними со скрежетом закрылась. Теперь Ивар не видел дальше собственного носа. Невольно остановился, опасаясь споткнуться или врезаться во что-нибудь.
Эраст долго возился впереди, шуршал чем-то, потом что-то глухо стукнуло, и в его руках разгорелся факел. Алое, дергающееся пламя вырвало из мрака серые гладкие стены, ровный пол, уходящий дальше во тьму.
– Следуй за мной! – повелительно изрек ромей.
– Зачем такие сложности? – с неудовольствием спросил Ивар, следуя за проводником. – Не проще ли было пройти обычным путем?
– Никто не должен знать, что ты посещал императрицу, – ответил Эраст, – эфиопы – они все безъязыкие, ничего не расскажут, я не в счет. А если кому-то станет известно, что цесаревна завела фаворита, да еще и варвара, то не только ее дядя, все нобили восстанут!
Ивар заморгал, чувствуя, что все глубже увязает в невидимой, но очень липкой паутине. Неужели всем правителям приходится думать о таких вот мелочах, пускаться на хитрости, лишь бы остаться у власти?
Коридор вел вниз, потом свернул. Его перегородила толстая железная решетка, снабженная замком размером с голову собаки. Эраст повертел в нем ключом, и тот беззвучно открылся, словно распахнул пасть.
– Теперь я должен завязать тебе глаза, – сообщил Ивару Главный Советник По Особым Поручениям, – не хмурься, таковы правила…
Лоскут плотной ткани лег на лоб, слегка передавил нос, и если бы Ивар вздумал сейчас заговорить, то слова произносились бы гнусаво, будто при насморке. Передвигался он теперь, уцепившись за горячую и сухую ладонь проводника, а ориентироваться мог лишь по слуху и обонянию.
Они долго шли, поворачивая в разные стороны, потом поднялись по узкой винтовой лестнице, которая металлически громыхала под ногами. Что-то зашуршало, и носа Ивара коснулся сильный цветочный аромат, от которого хотелось чихать.
– Снимешь повязку, когда зазвенит колокольчик, – сказал Эраст, осторожно усаживая викинга в мягкое кресло. – Не раньше!
– А… – Ивар хотел задать вопрос, но не успел. Вокруг уже было тихо. Главный Советник По Особым Поручениям словно испарился.
Мягкий звон прозвучал едва слышно. Ивар одним движением сорвал повязку, подставляя свежему воздуху вспотевшее под плотной тканью лицо.
Он сидел в кресле посреди небольшой комнаты, все стены в которой закрывали толстые ковры, окрашенные в багровые и фиолетовые тона. Напротив имелось еще одно кресло, покрытое пятнистой шкурой, на столе был водружен высокий подсвечник, свечи в котором горели ровно, без копоти. В широкой вазе горкой лежали фрукты, узкогорлому кувшину из золота составляли компанию два кубка.
Все пространство позади стола занимала широкая, застеленная множеством одеял, кровать.
Звонкий смех заставил его обернуться. Откинув рукой цветастый полог (за ним, судя по всему, скрывался проход, через который привели сюда Ивара), глазами цвета летнего неба на викинга смотрела императрица. Диадемы на ее голове не было, и волосы тяжелыми волнами падали на узкие плечи.
Ивар встрепенулся, намереваясь вскочить.
– Сиди, – небрежным движением изящной руки остановила его императрица и улыбнулась, показав мелкие белые зубки, – ты сегодня не на аудиенции, а просто в гостях. Лучше налей мне вина.
Она прошла и села в кресло напротив. В длинном, до пят, платье цесаревна выглядела необыкновенно грациозно. Ивар поднял кувшин, из него с журчанием полилась струйка темной жидкости. Запах от нее исходил сладкий и густой, точно от старого меда, но в то же время совсем другой.
– Ты странный, – сказала она, принимая кубок тонкими белыми пальцами, – как и твои друзья. Совсем не похож на других варваров.
– Это почему? – Ивар отхлебнул из своего кубка и едва удержался от желания выпить все одним глотком.
– Ты не боишься меня. – Зоя вновь улыбнулась. – Я наблюдала многих правителей, могучих вождей и воинов, и всякий из них содрогался при виде императора, ощущая в нем страшную силу империи. Ваш же конунг, правитель диких земель с окраины мира, разговаривал со мной как с равной.
– Откуда ты это знаешь?
– Правитель должен уметь читать в душах людей, – она пожала плечами, – понимать, что они чувствуют, чего хотят, иначе он быстро лишится власти. В случае с вами это было нелегко, но я справилась. Я увидела в вас доблесть и гордость, силу и жестокость.
На красивое личико набежала тень.
– Только русичи похожи на вас, да и то не во всем.
– А кто они такие? – спросил Ивар.
– Наемники из славянских племен, живущих в лесах севера, – ответила цесаревна, – язычники, но зато самые лучшие воины.
– Это мы еще посмотрим, кто лучшие! – Ивар почувствовал себя оскорбленным.
– У вас еще будет возможность показать себя… – загадочно улыбнулась Зоя. – Поведай мне лучше о своей стране, о том, какие люди там живут. Мы никогда не слышали ни о каких Северных Землях, так что мне будет интересно.
Несмотря на мягкость тона, это прозвучало как приказ.
Ивар заговорил – сначала медленно, запинаясь. Потом нужные слова уже сами наворачивались на язык, и ему стало все равно, кому он рассказывает – императрице или простой служанке. Он просто вспоминал о родине, по которой тосковал всем сердцем. О ее прекрасных фьордах, похожих на громадные челюсти, впивающиеся в синее тело моря, о зеленых лесах, подобных которым не встретишь нигде, о прозрачных реках, по которым поднимается лосось…
Он вспоминал и о людях, о бондах и херсирах, которые живут на скудной, но такой любимой земле, о воинах, которые наводят страх от Бретланда до Бьярмии, о женщинах, высоких и золотоволосых, прекраснее которых нет на свете…
– Хотела бы я там побывать, – сказала императрица, небольшим ножиком срезая кожуру с округлого оранжевого плода, похожего на маленькое солнышко. Та стелилась на стол длинной спиралью.
– Нет ничего невозможного, – ответил Ивар. После рассказа он чувствовал себя пустым, будто созревший и надувшийся гриб-дождевик, на который наступили сапогом.
– Есть, – девушка покачала головой, – даже для правителей. Увы, император должен большей частью делать не то, что хочет, а то, что от него ждут.
Ивару эта мысль показалась удивительной.
Негромко, но совершенно безжалостно прозвенел колокольчик. На личике цесаревны отразилось неудовольствие.
– Увы, тебе пора, – со вздохом сказала она, – завязывай глаза.
Ивар не решился ослушаться. Полоса плотной ткани опять легла на лицо, скрыв окружающий мир. Что-то легонько коснулось руки, затем прошуршали шаги, легкие, почти неслышные.
Он остался один.
Вскоре шаги зазвучали опять, но они были уже другие, гораздо тяжелее.
– Пойдем, – проскрипел над самым ухом голос Эраста, – и побыстрее, пока сюда не явились служанки…
Пиво в кружке было темное и густое, точно вода с торфяного болота, с толстой шапкой белой пены сверху. На нее можно было положить мелкую монетку, и та некоторое время осталась бы лежать, не проваливаясь.
По вкусу же напиток оказался лучшим из всего, что викинги пробовали в Миклагарде.
Отыскал эту таверну неугомонный Нерейд, успевший в первый же день обойти чуть ли не все питейные заведения в окрестностях подаренного конунгу дома. Появился он утром, еле держась на ногах, с парой свежих синяков на лице. Спал до вечера, но зато потом выдал исчерпывающую характеристику всем тавернам, которые посетил во время гулянки: там хозяин сволочь, зато вино ничего, в другом месте служанки – шлюшки, но вино разбавляют, а вот там, – рыжий викинг мечтательно закатил глаза и прищелкнул языком, – отличное пиво…
Сначала ему не поверили, и, как оказалось, зря. И теперь каждое утро дружинники, ночевавшие в доме (а не меньше двух десятков их всегда оставалось на драккаре), ходили сюда опрокинуть кружечку.
В это утро Ивару пить не хотелось. Деревянная кружка с толстыми стенками, лоснящимися от долгого употребления, стояла перед ним почти полная, и даже пена на поверхности оставалась нетронутой.
– Что ты такой мрачный? – спросил конунг, отирая с верхней губы белые пивные усы.
– Не нравится мне благосклонность императрицы, – Ивар растерянно посмотрел в ледянисто-голубые глаза Хаука, – еще немного, и она меня в постель завалит…
С момента первого визита он побывал во дворце еще дважды, и каждый раз разговоры становились все откровеннее, а намерения цесаревны – прозрачней.
– И что такого? – Конунг осклабился. – Любой-другой мужчина на твоем месте был бы счастлив.
– Да, но не я, – отрезал Ивар, – я не собираюсь становиться игрушкой в чьих-то руках, пусть даже это ручки императрицы. Ведь мы, варвары, для них даже не люди, а так, умные скоты, которых можно использовать для разных нужд. В том числе и для удовлетворения похоти.
– Я понимаю тебя, – очень медленно ответил конунг, – но, по большому счету, все женщины считают мужчин разновидностью умного скота, к чему мы даем много оснований…
– А еще, кстати, она сказала, – Ивар задумался, вспоминая, – что правитель должен большей частью делать не то, что хочет, а то, что от него ждут. Я все хотел у тебя спросить, так ли это?
– Врать не буду – да, – ответил конунг, – я должен вести корабль, обеспечивать победу в бою, делить добычу – этого вы все ждете. И если я вздумаю превратить вас в торговцев или стану скуп, что тогда случится? Правильно – смена конунга. Но, – тут Хаук выдержал паузу, – чем больше правитель, тем обширнее ожидания, с ним связанные, так что у меня свободы больше, чем у родового конунга какого-нибудь Агдира, и тем более больше, чем у императора. Понял?
– Понял… – закивал Ивар.
– Что-то вы все о ерунде какой-то болтаете! – встрял в разговор Нерейд. – Я вот, например, вчера на рынок ходил, и там новую байку про нас травили!
Слухи о случившейся в тронном зале бойне уже на следующий день неведомым образом просочились сквозь стены дворца и поползли по городу, обрастая самыми невероятными лодробностями.
– Что на этот раз? – полюбопытствовал Ивар, который уже слышал про то, как на помощь императрице подоспели явившиеся из стены рогатые великаны, и о том, что с неба спустились ангелы с огненными мечами.
– Очень занимательно! – Нерейд оскалился, напомнив огромного, довольного жизнью лиса. – Нас было трое, а воинов, противостоящих нам, – пять десятков. И мы их покрошили без единой раны. Каждого разрубали пополам. Лавочник, который рассказывал это, клялся, что его сестра, служанка во дворце, сама все видела.
– Скорее всего, она отмывала от крови пол… – фыркнул Ивар. – Что-то, когда мы дрались, я никаких служанок рядом не видел…
– Это не значит, будто их там не было поблизости! – глубокомысленно возразил молчавший до сих пор эриль.
Дверь таверны хлопнула, впуская высокую, закутанную в плащ фигуру.
– А, вот вы где!.. – заговорила она голосом Эраста. – Тот хмурый здоровила так и сказал: пошли пиво пить.
Кари сегодня выпало остаться в доме, и он как мог принимал гостей.
– Хмурый здоровила?! – рассвирепел Нерейд. – Это ж надо так оскорбить нашего маленького, славного берсерка!
Эраст недоуменно захлопал глазами. Рыжий викинг недолюбливал Главного Советника По Особым Поручениям и все время над ним подшучивал.
– Присаживайся, – радушно пригласил конунг, – отведай с нами пива!
– Я эту ослиную мочу пить не буду, – скривился Эраст, – лучше вина закажу!
Ивар краем глаза заметил, как окаменело лицо Арнвида, Нерейд судорожно кашлянул, лишь Хаук остался невозмутим. Похоже, ромей просто не понимал, что любой из них может запросто убить его за подобное оскорбление.
– Тогда выкладывай, зачем пришел, и убирайся! – проговорил конунг неспешно, делая еще глоток из кружки.
– Приближаются Игры! – усевшись за стол, сказал Эраст таким тоном, как будто эти слова все объясняли.
– И что? – спросил Нерейд, недоуменно нахмурившись.
– Это состязания, – ромей слегка поморщился, – на которых лучшие из воинов Константинополя сражаются между собой, чтобы выявить победителя!
– А… – обрадовался Арнвид. – Ты хочешь принять участие, но не умеешь владеть оружием?! Ничего, Эйрик тебе покажет, с какого конца за меч браться и куда его совать!
– Нет, – покачал головой Главный Советник По Особым Поручениям, – я знаю свои скромные возможности в военном деле, и еще мне известно, как деретесь вы! Я не видел этого, но мог оценить результат. Впятером и без доспехов перерезать почти два десятка воинов охраны императрицы! Боюсь, что и для русичей это стало бы сложной задачей!
– То есть ты нам предлагаешь сражаться для развлечения? – уточнил Хаук, а Ивар тотчас вспомнил турниры при дворе короля Артура, увиденные им когда-то в Бретланде – красивое, но бессмысленное и глупое зрелище.
– Ради славы и ради денег! – ответил Эраст. – И не всем из вас, а только одному. Самому лучшему, чтобы уж вам не пришлось скрещивать клинки друг с другом. Победитель прославляется на всю империю и получает хорошую награду! Двадцать сотен золотых монет!
– Слава – хорошая вещь, – усмехнулся Арнвид, – и золото тоже. Но оно не нужно мертвому.
– На Играх сражаются не до смерти, – сказал ромей, – лишь до того момента, когда один из противников не сможет биться. Конечно, несчастные случаи бывают. Но нечасто. И знайте, – тут голос его стал вкрадчивым, – что последние пятнадцать лет Игры непременно выигрывал кто-нибудь из русичей. Неужели вы не хотите доказать, что вы лучше?
Нерейд засопел, лицо Арнвида побагровело.
– Мы лучше, и это даже доказывать не надо! – отрезал Хаук.
– Тогда чего же вам бояться? – Эраст хитро улыбнулся. – Кроме того, есть еще возможность заработать в тотализаторе такие громадные деньги, что рядом с ними сам приз покажется крошечным!
– Где заработать? – переспросил Ивар.
Главный Советник По Особым Поручениям вздохнул. По всему было видно, что беспросветная тупость собеседников его изрядно утомила. Но что взять с варваров?
– На каждого из бойцов, заявленных для участия в Играх, принимаются ставки… – устало объяснил он. – Если ты ставишь на фаворита, ну на того, у кого много шансов выиграть, то ставка невелика. И, вложив одну золотую монету, ты в случае его победы получишь всего две. Но когда боец никому не известен, то ставка может быть один к тридцати или даже один к сорока. Так что…
– Все ясно, – прервал суетливого собеседника конунг, – ты хочешь на нас нажиться.
– Да! – честно признался Эраст. – Лишние деньги мне не помешают. Но никто не запрещает и вам поставить на себя.
– Вот именно, никто, – сжал кулаки Нерейд, – и мы ведь должны показать этим грязным русичам, кто тут лучший!
– Хорошо… – после небольшой паузы проговорил Хаук и спросил: – Как там положено биться?
– Пешим, с одним или двумя клинками любого вида. Допускается щит, запрещено метательное и древковое оружие, – сообщил ромей. – Назовите мне только имя вашего поединщика. Я сам все устрою и даже внесу залог.
– Что за залог? – полюбопытствовал Арнвид.
– Он вносится за любого бойца и поступает в казну, если тот оказался недостаточно умел. Без него любой дурак поспешил бы вылезти на арену, размахивая мечом.
– Мы выставим бойца, – сказал конунг, – и им должен стать ты, Ивар.
Ивар ощутил, как сердце на мгновение замерло, а потом запрыгало, словно взбесившийся скакун. В горле пересохло, а мысли спутались.
– Я? – спросил он. – Почему? Я же не самый лучший!
– Один из лучших, – поправил его Хаук и, помедлив, добавил: – Мне в Играх участвовать нельзя, я все же правитель. Берсерков я туда не пущу, из них никто не способен отличить настоящую схватку от потешной. Войдет Сигфред в раж и загрызет врага зубами, так что, его победителем объявят? Сильно сомневаюсь.
Эраст кивнул, показывая, что согласен с конунгом.
– Кто еще? – продолжал рассуждать тот. – Эйрик уже стар, а там придется провести несколько боев за день. Нерейд хорош, но уж слишком склонен к подлостям и уловкам, которые годятся в настоящей схватке, но тут не пройдут. Остаешься ты. Кроме всего прочего, мы все знаем про твою удачу.
– Все верно… – проворчал Ивар. Ему совершенно не хотелось ввязываться в это дело, но повода достойно отказаться не находилось. – Ладно, я согласен… Когда хоть Игры-то?
– Через две недели… – Эраст потер ладони, будто торговец на рынке. – Ну я побежал вносить залог!
– Беги!.. – мрачно изрек ему вслед Нерейд, когда за Главным Советником По Особым Поручениям захлопнулась дверь таверны. – Прирезать тебя при следующей встрече, что ли?
– Успокойся, ради Тунда! – сердито оборвал его Ар-нвид. – А ты, Ивар, больше не пей пива! Придется две недели без него обходиться!
– Это еще почему?!
– Тебе предстоит бой, в котором ты будешь отстаивать честь всей нашей дружины, да что там, – эриль махнул рукой, – всех Северных Земель! И я не допущу, чтобы какая-нибудь мелочь вроде трясущихся рук или сбитого дыхания тебе помешала! Будешь пить только воду и упражняться с оружием от рассвета до заката!
– Хорошая мысль, – согласился конунг, и в его словах самый искушенный слушатель не уловил бы и тени насмешки. – Так что это приказ!
Ивар тяжело вздохнул.
– Какое счастье, что для Игр выбрали не меня! – Нерейд ехидно ухмыльнулся и принялся пить пиво, нарочито громко причмокивая.
