Глава 18.
Видящий
Налетевший на конунга сапотек взвизгнул, будто ему на ногу упал камень, ткнул копьем. Обсидиановый наконечник проскрежетал по кольчуге, кольца больно вмялись в тело.
Ивар ударил, меч рассек человека, точно лягушку, брызнула кровь, наземь шлепнулась сжимающая щит рука, вопль боли потонул в грохоте сражения.
– Славно, славно… – Арнвид ловко отбил усаженную шипами дубину.
Кари небрежным тычком отшвырнул бросившегося на него воина, тот с криком отлетел, сшиб с ног еще кого-то, оба покатились по земле, хрустнул под ногами отлетевший в сторону щит.
Ивар переступил через бьющееся в корчах тело, быстрым ударом срубил наконечник еще одного копья и оказался лицом к лицу с высоким, очень могучим воином.
На руках его, украшенных золотыми браслетами, перекатывались похожие на толстых змей мышцы, голову защищал шлем, ради которого с перьями расстался не один десяток попугаев.
– Слава богам! – крикнул сапотек, обрушивая удар.
Обсидиановое лезвие выщербилось о стальное, в стороны полетели крошечные осколки, но запястье Ивара пронзила боль, а нога поехала по залитой кровью траве.
Конунг отшатнулся, попробовал увернуться, чужой меч ударил в бок, там что-то хрустнуло.
Сражавшийся до сего момента спокойно и расчетливо Ивар ощутил, что начинает звереть, в уголках глаз появилась багровая дымка, а сердце забилось чаще, нагнетая кровь в мышцы.
Задвигался быстрее, ушел от повторной атаки, ударил сам, пробивая панцирь врага, почувствовал, как от кровожадного наслаждения затряслись руки. Сапотек в пернатом шлеме рухнул, в темных глазах блеснуло удивление, из раны хлынула кровь.
– Конунг! Конунг! – прорезался через грохот битвы отчаянный крик.
Ивар повернул голову, обнаружил рядом чуть не прыгающего эриля:
– Конунг, пора уходить! – рявкнул тот. – Или ты все забыл? Еще немного – и дружинники увлекутся сражением, тогда мы здесь увязнем…
– Рисуй руны! – прохрипел Ивар, встряхивая головой. – Нерейд, назад! Кари, отходи!
Рыжий викинг разразился проклятиями, от которых покраснел бы сам Локи, вошедший в боевой раж Кари продолжил с ревом размахивать мечом, расшвыривая в стороны искореженные тела.
– Ингьяльд! Плашмя его, по башке! – подсказал Ивар, сам прикрыл начавшего рисовать Арнвида.
Ученик эриля развернул меч, опустил его на затылок берсерка. Раздался глухой звон, потом Кари недоуменно спросил:
– Где стучат?
– Здесь! – ответил Нерейд. – Стой на месте, дурень!
– Готово! – выкрикнул Арнвид.
От повисших в воздухе рун в стороны хлынули потоки тумана, светлого, точно разбавленное молоко, потекли, завиваясь водоворотами. Ивар ощутил мягкое, невесомое касание.
– Все рядом! – рыкнул он, разрубая щит особенно смелого сапотека. – Нерейд, снимай цацки!
– Зачем? – оскорбился тот.
– Оставим тут, чтобы замести следы.
Сапотек отшвырнул щит в сторону, с оскорбленным воем ринулся на конунга. Ивар сделал шаг навстречу, выбросил руку, почти не ощутил сопротивления, когда лезвие вошло в горло, перерубило шейные позвонки.
Туман густел, поднимался выше, из него доносились удивленные крики, стук сталкивающихся мечей и стоны раненых.
– Вот так всегда, – ворчал Нерейд, бросая наземь браслеты, цепочки и золотые серьги. – Все, что нажито непосильным трудом, отбирают! Я требую компенсации!
– Будет тебе компенсация в виде пинка под зад, – пообещал Ивар. – Ну что, все готовы? Тогда пошли…
Побежали в ту сторону, где лес был ближе всего, стоптали небольшой отряд то ли миштеков, то ли сапотеков, полетели наземь обтянутые шкурами щиты, укатилась в туман чья-то срубленная голова.
Шум боя отдалился, из марева выскочили деревья, попытались ткнуть раскоряченными ветками в глаза, листья хлестнули по глазам, под ногами обнаружились корни.
– Быстрее! Быстрее! – подгонял Ивар. – Кто знает, сколько этот туман продержится?
Сам мчался впереди, за конунгом бежали викинги, за ними оставались сломанные ветки, оцарапанные стволы, вытоптанная полоса, будто тут прокатился огромный камень.
Выскочили из тумана, как из серой воды, Ивар оглянулся – за спиной осталась густая хмарь, вперед и вверх поднимался заросший густым лесом склон.
– Наддали, – Арнвид понюхал воздух. – Сейчас ветер налетит, все разгонит к троллям…
Солнце обрушивало лавину жара, Ивар чувствовал, как по спине течет пот, с висков срываются горячие капли, едва не шипят, но упорно карабкался, хватался за стволы, протискивался между ними.
За спиной слышал тяжелое сопение, треск сучьев, хриплые проклятия.
Подъем закончился, викинги оказались на гребне холма, без сил повалились наземь, некоторое время лежали, точно стадо выбравшихся из моря тюленей.
– Ну что, куда дальше? – Ивар поднялся, попытался оглядеться, но обзор во все стороны закрывали деревья, можно было разглядеть лишь синеющие на горизонте хребты.
– Понятно, куда. – Арнвид с трудом поднялся, сплюнул комок мокроты размером с голубиное яйцо. – Туда, где солнце восходит.
– Вставайте, бездельники, – Ивар оглядел распростертых дружинников. – А то сейчас нас «потомки» догонят, вновь начнут поклоняться, славословия всякие изрекать…
– Нет уж! – Нерейд вскочил первым, за ним начали подниматься остальные.
Даг некоторое время нюхал воздух, оглядывался, потом решительно махнул рукой и шагнул в проем между стволами. За ним затылок в затылок двинулись остальные.
На этот раз шли неспешно, но так, чтобы оставлять поменьше следов. В кронах верещали птицы, и злое солнце наблюдало за викингами желтым немигающим глазом.
Вождь миштеков храбрился, но в глубине его темных глаз прятался страх, даже выстроившиеся за спиной копейщики из сотни личной охраны не добавляли уверенности.
– Так ты утверждаешь, что никаких детей Кецалькоатля в ваших землях нет? – скрипучим голосом переспросил малорослый ацтек в одеянии жреца, а воин рядом с ним нахмурился.
– Нет, – сказал Пять Ягуар. – Откуда им тут взяться?
Большой отряд ацтеков появился в землях миштеков два дня назад, в тот момент, когда вождь сражался с сапотеками. Тогда он одержал победу, но примчавшийся гонец заставил спешно повернуть назад.
Незваные гости из Теночтитлана не грабили деревни, они просто шли прямо к Тилантонго.
Пять Ягуар вернулся в последний момент, перехватил ацтеков у самой столицы. К его удивлению, те не ринулись немедленно в бой, а захотели переговоров.
– И что, вообще не было никаких чужаков? – Гравицкоатль смерил правителя миштеков недружелюбным взглядом, – никто не появлялся?
– Никто, – Пять Ягуар говорил спокойно, хотя испытывал сильное желание вбить жрецу наглые слова вместе с зубами прямо в глотку.
Вождь хорошо знал, что сотня воинов из Теночтитлана стоит двух или трех его собственных, и понимал, что даже уничтожь он этот отряд, на смену ему придет другой, куда больше, во главе с самим императором.
– Хотя… – правитель миштеков заколебался. – Недавно нас посетили с визитом предки. Может быть, это их вы считаете детьми Пернатого Змея?
– Что за предки? – Гравицкоатль оживился.
– Их было девять. Могучие, с глазами из камня и телами из меди, они явились из глубины погребальных пещер, а потом пропали, рассеялись среди дыма! – Пять Ягуар презрительно обвел взглядом ацтеков, лишенных счастья общаться с прародителями.
– Что значит – исчезли среди дыма? – жрец по-птичьи замигал. – Где это произошло?
– Там, на месте сражения с подлыми сапотеками. Предки вдохновили нас на битву, а потом посреди дня опустился туман и они пропали.
– Клянусь диском Уицилопочтли! – Гравицкоатль сжал кулаки, крохотные, точно у ребенка. – Ты дашь нам проводника!
– Куда? – изумился вождь миштеков. – В страну предков?
– К месту битвы! – прошипел жрец, повернулся к стоящему рядом воину. – Где там у нас были рабы? Мне нужен один.
Пять Ягуар подозвал одного из десятников, сказал, стараясь, чтобы голос звучал уверенно:
– Вместе со своими воинами проводишь… эээ… гостей до места нашего триумфа.
– Как прикажет владыка, – десятник поклонился, отступил на шаг.
Из задних рядов ацтекского войска вытащили голого человека со связанными руками, сноровисто уложили на землю, прижали руки и ноги. Гравицкоатль снял с пояса обсидиановый нож.
– Владыка Ночи, Темное Солнце! – выкрикнул жрец, с хрустом вонзая клинок в тело жертвы. – Могучий Тескатлипока, ты отправил нас в этот поход, так подскажи, куда идти дальше!
Раб забился в корчах, но ацтеки держали крепко. Гравицкоатль вытащил дергающееся сердце, зажал в окровавленной ладони, поднял, точно предлагая небесам.
Солнце, только что светившее ярко, померкло, кое-кто из миштеков испуганно завопил, показывая вверх. Пять Ягуар глянул в зенит и невольно сделал защищающий от зла священный знак.
Возникшее непонятно откуда черное облако закрыло солнце, приняло очертания громадной ладони, один из ее пальцев вытянулся, указывая на восток.
– Спасибо, могучий! – Гравицкоатля трясло, но он поднялся, небрежно отшвырнул жертвенное сердце, нож, не вытирая, повесил на пояс. – Мы отправляемся немедленно… Прощай, вождь.
Ацтекские воины развернулись одновременно, как один человек, колыхнулись перья на шлемах.
– И все же они безумцы, – прошептал Пять Ягуар, глядя вслед уходящим и не зная, какого бога благодарить за то, что обошлось без сражения.
Черное облако в зените неспешно таяло.
Стрела вонзилась в бок оленя, Ивар услышал хруст ломающихся ребер, брызнула темная кровь. Животное сделало прыжок, еще один, но тут же рухнуло, скребя землю копытами.
– Отличный выстрел, клянусь всеми рунами, – Арнвид одобрительно кивнул.
– Мастерство не пропьешь, – ответил Нерейд, снимая с лука тетиву. – Хотя я пытался, еще как пытался…
– Кари, Даг, освежуйте его, – приказал Ивар.
Третий день шли по пологим горам, даже скорее по обрывистым холмам, поросшим густым лесом. Переходили вброд бурлящие потоки с чистой и холодной водой, поднимались по крутым склонам, изредка попадающиеся селения обходили стороной.
Кари и Даг приволокли тушу, ловко сняли шкуру, начали резать мясо на крупные куски. Затрещал разведенный Арнвидом костер, жидкая струйка дыма потянулась вверх, растворяясь в густой кроне.
Ивар не хотел, чтобы их заметили, поэтому место для стоянки выбирал очень тщательно, а ветки для костра велел собирать только сухие.
Багровое раздувшееся солнце потихоньку уползало за горизонт, сумерки густели, викинги сидели у огня, переговаривались, поглядывали на шипящее над углями мясо.
Ивар лежал на земле, опершись затылком о бревно, глядел в пламя. Мысли текли вялые, ленивые, все больше о том, сколько им осталось до побережья, как там Эйрик…
– Конунг, – негромко сказал Нерейд, и в голосе его была тревога. – Глянь, это мне кажется или как?
Ивар поднял глаза, нашарил лежащий рядом меч – по ту сторону костра, на самом краю зарослей, в тени кустов стоял кто-то невысокий, сгорбленный, в длинной белой одежде.
Пламя поднялось выше, осветило гладкое, точно из багрового камня высеченное лицо, темные глаза, седые волосы.
– Что такое? Где? – дремавший до сего момента Арнвид вскочил, глаза его выпучились.
Незваный гость шагнул назад, прямо в заросли и исчез, точно слился с ветвями.
– Проворонили, – скучным голосом заметил Ивар. – Даг, погляди, что там со следами?
– Это был не человек, – эриль суетливо поднялся, трясущимися пальцами принялся развязывать мешочек с рунами. – Или не совсем человек. Мне будто в лицо снегом швырнуло…
– Я думал, мне показалось, – Ингьяльд стыдливо потупился, щеки его покраснели.
– Такому как ты или я, ничего чудиться не может, – Арнвид высыпал костяные плашки на землю, принялся в них копаться. – Разве что после пятого кувшина пива, но это не считается…
Даг долго ползал под кустами, чуть ли не рыл землю носом, даже вытащил из костра горящую ветку, а когда распрямился, лицо его выражало растерянность.
– Ну что? – спросил Ивар.
– Все очень странно, – следопыт почесал в затылке, развел руками. – Кто-то тут стоял, но как будто появился прямо на этом месте и тут же пропал. Отпечатка только два, от правой и левой ноги…
– Сегодня будем дежурить по трое, – Ивар обвел взглядом притихшие заросли. – И что там с мясом?
– Есть можно, хотя горячее, – Нерейд ухватил истекающий жиром кусок, вонзил зубы.
Викинги оживились, придвинулись ближе к костру. Оленя уничтожили в считанные мгновения, даже не обратили внимания, что к трапезе нет ни приправ, ни соли, ни пива.
– Да, – Кари рыгнул, выковырял из зубов волоконце мяса. – А мелковат зверь оказался…
– Не олень, а что-то вроде толстой крысы, – печально добавил Ингьяльд.
– Большая сытость брюху вредит, – нравоучительно сказал Ивар, хотя сам не отказался бы от добавки. – Спать пора. Я останусь на страже первым, со мной Арнвид и Рёгнвальд…
Дружинники укладывались с ворчанием, костер догорал, выстреливая искрами, тьма потихоньку сгущалась. Глаза привыкали, вскоре Ивар различал отдельные веточки, даже листья.
Ветер шуршал в кронах, те раскачивались, скрывая и открывая звезды, ночные твари переговаривались скрипучими голосами, издалека доносился рык крупного хищника.
– Ночью можно забыть, что мы далеко от дома, – негромко вздохнул Арнвид. – Все почти то же, что и в Северных Землях, даже люди живут…
– Днем не забудешь, – ответил Ивар, воспоминание о жене и детях заставило сердце застучать чаще. – У нас такой жары не бывает.
Вдвоем сидели по одну сторону кострища, Рёгнвальд расположился по другую, негромко посапывал Кари, беспокойно ворочался Нерейд – то ли заели блохи, то ли мучила внезапно обнаружившаяся совесть, из чаши доносились негромкие шорохи и потрескивания.
Ивар зевнул, расправил плечи, отгоняя нахлынувшую сонливость, заставил себя вслушиваться, вглядываться – мало ли откуда и какой может явиться враг? Хотя скорее попробует подкрасться на рассвете, когда сон крепче всего.
В шумы ночного леса вплелся неприятный звук – тонкий, едва слышный шипящий свист, доносящийся снизу, будто из-под земли. Арнвид вскинул голову, насторожился.
Ивар ощутил, как веки опускаются, точно их тянут вниз чьи-то руки, мускулы расслабляются, все окутывает мягко жужжащий туман.
– Конунг, очнись! – голос эриля показался неприятным, как скрежет металла по стеклу. – Это нападение!
Что-то вспыхнуло перед глазами, в лицо словно плеснули ледяной водой. Ивар встрепенулся, дернулся, услышал шорох ветвей неподалеку.
– Тревога! – крик получился хилым, словно мышиный писк, но викинги зашевелились.
Заросли вокруг стоянки затрещали, ветви затряслись, мрак зашевелился, из кустов полезли люди. Первого выпрыгнувшего из него человека Ивар встретил косым ударом. Чмокнуло, в лицо брызнуло теплым.
– Одину слава! – выкрикнул Арнвид, выхватил клинок, а Рёгнвальд швырнул на угли заранее приготовленную охапку хвороста.
Там затрещало, огонь разгорелся, вырывая из темноты оскаленные лица, татуировки в виде спирали на щеках, горящие злобой глаза и медные топоры на длинных ручках.
Ивар нырнул под чужой замах, сам ударил снизу вверх, распоров противника от паха до горла.
– Меня, будить? – прогремел в темноте раздраженный крик Кари, чье-то тело с воплем улетело в сторону, ударилось о ствол.
По подбородкам ночных гостей текла пена, они бросались со всех сторон, бестолково размахивали оружием, но не отступали, не обращали внимания даже на кровавые раны, а падали только мертвыми.
– Одурманенные, тролли меня возьми, – пробурчал Арнвид, насаживая очередного врага на меч.
– Похоже на то, – Ивар ощутил боль в лодыжке, с удивлением обнаружил, что поверженный чужак вцепился зубами, точно пес.
Меч ударил с быстротой молнии, еще одно тело рухнуло на землю. Нерейд двумя быстрыми ударами оставил противника без рук, но тот попытался ударить головой, а потом ногами.
Ивар сражался без особого азарта, больше следил за тем, чтобы враги не причинили вреда Арнвиду. Тот же, наоборот, ярился, как молодой, размахивал мечом.
– Когда же они закончатся? – пропыхтел Ингьяльд. – Если так дальше пойдет, то мы к полудню свалимся от усталости.
– Доживи… сначала… до полудня, – ответил Ивар, с каждым словом нанося по удару.
Костер прогорел, вновь опустилась тьма, пронизанная хриплым дыханием, топотом и криками.
Бились, ориентируясь не на зрение, а на слух, обоняние, чутье, что вырабатывается у опытного воина за годы походов и схваток, когда можешь предугадать движение противника, сказать, откуда он будет атаковать, даже если не видишь ничего…
Ивар отвел удар топора, опустил собственный меч и пошатнулся, когда клинок не встретил сопротивления.
– Осторожнее, конунг, – ехидный голос прозвучал над самым ухом, – не поскользнись. Тут скользко от соплей всяких ночных татей…
– Оно и видно, – Ивар кивнул. – Кто-нибудь, зажгите костер. Нужно осмотреться.
Кто-то сунул в угли ветку, та занялась, стали видны трупы, посеченные, страшные.
Некоторые дергались, пытались ползти, другие лежали неподвижно, молча глядели в темноту.
– Неужели все? – с обидой проговорил Кари. – Я только разогрелся!
– Будут еще, – пообещал Арнвид. – Я чувствую. А сейчас нам нужно уходить.
– О нет! – Нерейд сделал скорбное лицо. – Зачем?
– На ходу у них меньше шансов нас перехватить, – Арнвид подошел к ближайшему трупу. Перевернул его. – Гляди, как они одинаково вооружены? Это не просто дикое горное племя, а воины какого-либо ярла или даже конунга…
– Вот так всегда, – Ивар с досадой потер лоб. – Что бы мы ни делали, всегда найдется кто-нибудь, желающий нашей погибели!
– Такова судьба, – вздохнул эриль.
– Но как они отыскали нас во мраке? – спросил Рёгнвальд.
– Не обошлось без колдовства, – Арнвид помрачнел. – Если бы оно подействовало до конца, нас взяли бы сонными.
– Отвел беду – и на том спасибо, – Ивар оглядел помрачневших дружинников. – Ну что, пошли?
Двинулись в темные заросли, держа наготове мечи.
Под ногами хрустело, чавкало, ветви неожиданно выскакивали из мрака, тыкались в лицо, что-то невесомое, похожее на паутину, задевало шею, руки. Из чащи доносились резкие крики, хлопанье крыльев, отдаленный рев. Викинги ругались сквозь зубы.
Затем привыкли, успокоились, пошли быстрее, почти побежали.
Ивар потерял чувство времени, сосредоточился на том, чтобы не угодить ногой в яму или не запнуться о бугорок, ощущал, как волосы ерошит холодный ветер.
Потом неожиданно осознал, что вокруг не так темно, как раньше, сквозь кроны пробивается тусклый свет.
– Утро? – спросил кто-то хрипло. – Так быстро?
– Быстро? – хмыкнул Арнвид. – У меня ноги отваливаются!
– Еще немного, – подбодрил Ивар. – Влезем на тот косогор, там осмотримся…
Сверху что-то зашуршало, краем глаза уловил движение, дернулся в сторону, но тяжелое, извивающееся упало на спину, придавило к земле, рвануло за волосы.
Вслепую ткнул мечом, в кого-то попал, судя по гневному рыку. Попытался распрямиться, в пояснице хрустнуло, в голове от напряжения загрохотало, будто там ударил барабан, перед глазами замелькали красные круги.
Ощутил, что поднимается, под ноги сзади ударило, Ивар рухнул, попробовал перекатиться, но что-то цеплялось за руки, за тело, мешало.
– Держись, конунг! – прокричал где-то далеко Нерейд. – Сейчас мы тебя…
Ивар перевернулся на спину, понял, что завернут в сеть из толстых веревок, разглядел вокруг злые, оскаленные лица, еще выше – качающиеся кроны и сереющее небо.
Ткнул мечом, одна из веревок лопнула, надрезал вторую, но на руку бухнулась тяжесть, придавила к земле. Ивар попробовал лягнуть, ударить головой, но сверху навалились потные, неприятно пахнущие тела, прижали так, что спина вмялась в землю, а ребра захрустели.
По голове ударили твердым, перед глазами вспыхнули яркие разноцветные звезды, несколько мгновений мерцали, а потом с глухим рокотом обрушились во тьму.
Ощущение было такое, будто в затылке пробили дыру и теперь заливают в нее расплавленный металл – неспешно, маленькими порциями, чтобы боль не гасла, не ослабевала.
Ивар удержал стон и открыл глаза.
Прямо перед лицом колыхались травинки, он ощущал их сладкий запах, видел оранжевую букашку, похожую на бусину с ножками, дальше лежали чьи-то руки, толстые предплечья были обмотаны веревками, на костяшках пальцев багровели ссадины.
Ивар не сразу понял, что руки принадлежат ему. Отодвинул их, разглядел валяющегося на спине Арнвида, украшенного парой синяков на лице и кровью на бороде.
– А, ты очнулся, – проговорил эриль задумчиво. – Я всегда знал, что голова у тебя крепкая, любой удар выдержит.
Ивар поморщился от боли в затылке, почувствовал смутное недовольство – вроде его похвалили, но как-то странно.
– Все живы? – чтобы говорить, пришлось напрячься так, что на лбу выступил пот.
– Вроде все. Хотя Кари до сих пор без сознания. Понятное дело, его лупили дольше всех.
Ивар попробовал развернуться, понял, что кольчуги на нем нет, а ноги у щиколоток связаны, но все же сумел перевалиться на спину, точно большой неловкий жук, поднял голову.
Солнце успело взойти, пробивающиеся через кроны лучи, похожие на тонкие золотистые пальцы, осторожно касались связанных викингов, тени от листьев ползали по мрачным лицам.
Кари лежал дальше всех, страшный, покрытый кровоподтеками и ссадинами. Севшая на него крупная бабочка с мохнатыми крыльями в черных пятнах осторожно шевелила усиками.
– Ага, очнулись? – прогремел злой голос, из зарослей выступил широкоплечий массивный воин со злым, изрезанным шрамами лицом. – Славно, славно… До сих пор не верю, что смогли одолеть таких великанов! Не иначе как боги помогли.
– Таким как ты, всегда боги должны помогать, – раздельно сказал Нерейд, – сопли вытирать, слюни и слезы…
Широкоплечий дернулся, как от удара, лицо его исказилось.
– Если бы не приказ, то я бы потешился с тобой прямо здесь, красноволосый, – прохрипел он. – Эй, на палки их!
Из кустов полезли другие воины, такие же смуглые, невысокие, как и первый, со спиралями татуировок на щеках, в руках держали длинные прочные жерди, целые древесные стволы.
Ивар ощутил, как его поднимают, продевают палку между рук и ног. Попытался брыкнуться, но в голове возник грохочущий шум, боль стегнула от затылка до копчика.
Услышал злой вскрик Нерейда, почувствовал рывок, от которого заскрипели суставы, и понял, что болтается, словно туша пойманного на охоте зверя, а спина почти касается земли.
Повернув голову, столкнулся взглядом с висящим в таком же положении Арнвидом.
– Хуастеки нас таскали так же, – сообщил тот. – До сих пор вспоминаю те дни с содроганием.
– Стоило тебя выручать, чтобы самим попасть в плен, – ответил Ивар.
Взявшие викингов в плен долго пытались поднять Кари, жерди скрипели и гнулись, воины с татуировками бегали вокруг туши берсерка, будто муравьи около дохлой жабы, звучали раздраженные голоса.
Потом все же подцепили, Ивара качнуло, земля поплыла куда-то в сторону, и он ощутил, что вновь теряет сознание.
Волокли их целый день, по тенистым ущельям, где журчали ручейки, плавали влажные запахи, а деревья стояли стеной, по голым склонам, где солнце жарило так, что лопались камни.
Ивар несколько раз приходил в себя, ощущал боль, острый запах чужого пота, потом вновь проваливался в забытье, в череду беспорядочных видений. Носильщики периодически менялись, пленникам давали пить прямо на ходу, обливали их водой. Жерди, на которых волокли Кари, несколько раз ломались, но наготове были запасные.
Воин со шрамами на лице ругался, нещадно гнал своих вперед.
В очередной раз Ивар очухался, когда его бросили на землю, будто тюк с тряпьем. Ощутил, что ноют запястья и лодыжки, но голова перестала болеть, успокоилась.
– Ну и здоровяки, – сказал один из носильщиков, разминая плечо. – Жрут, наверное…
– Нам их не кормить, – ответил второй.
Оба хохотнули, прозвучали удаляющиеся шаги.
Ивар повернулся на бок, пошевелил ногами, разгоняя застоявшуюся кровь, только потом поднял голову.
Викинги лежали рядком у подножия отвесной скалы. Падающие на нее лучи заходящего солнца создавали впечатление, что утес облит кровью, неподалеку горел костер, а около пленников стояли пятеро воинов с копьями, глаза были холодные, настороженные.
От костра подошел воин со шрамами, наклонился, тщательно осмотрел путы у каждого, ловко увернулся, когда Рёгнвальд попытался пнуть в бок.
– Что ты брыкаешься? – голос прозвучал лениво, без злости. – Ну, повалишь ты меня? А дальше что?
– Пока остальные набегут, мы тебя придушим, – Арнвид добро улыбнулся. – А вообще, кто вы хоть такие? Зачем нас захватили?
Воин со шрамами хмыкнул, посмотрел недоверчиво:
– Откуда вы только свалились? Идете по нашим землям и не знаете, куда попали?
– Так уж оно получилось, – эриль чихнул.
– Мы – сапотеки, – воин со шрамом выпятил грудь. – Когда три дня назад вас заметили, то поначалу решили, что вы – лазутчики подлых миштеков, зарящихся на наши земли.
– Где-то я все это слышал… – пробормотал Ивар.
Воин со шрамами метнул на него лютый взгляд, но не замолчал:
– Видящий сказал, что вы не так просты, и повелел захватить вас, не убивая.
– А кто такой Видящий? – если уж Арнвид начинал задавать вопросы, остановить его было труднее, чем разогнавшийся драккар.
– Как кто? – сапотек отшатнулся. – Тот, кому открыты пути богов, кто правит нами.
– Ему-то мы зачем понадобились? – уныло осведомился Нерейд.
– Вот уж не знаю, – воин со шрамами пожал плечами. – Но я искренне надеюсь, что он отдаст вас мне, и тогда вы узнаете, что такое настоящая боль.
– Как будто та, что была до сих пор – поддельная, – вздохнул Ивар.
Воин со шрамами ушел, издалека долетел его зычный голос, отдающий команды. Сапотеки принесли воды, заставили напиться, но еды не дали, хотя от костра доносились аппетитные запахи.
– Хотят, чтобы мы ослабли, – вздохнул Рёгнвальд. – Долго же им придется ждать…
Сапотеки, хоть и босые, топали громко, из-под их ног поднималась пыль, тянулась высохшая земля, похожая на вытершуюся старую шкуру. Ивара покачивало на палке, та скрипела, но пока держалась.
Подняв голову, конунг мог видеть соратников, охранников с копьями, холмы на горизонте и белесое, источающее жар небо.
За два дня в плену на запястьях и щиколотках образовались кровоточащие ссадины, болезненные сами по себе, вдобавок привлекающие мух и слепней – те прилетали с противным жужжанием, впивались в плоть, заставляя вздрагивать от боли.
Сапотеки на мучения пленников внимания не обращали, мчались вперед, точно безумные кони. На привалах жевали бурую смолу, от которой зрачки их расширялись, движения становились резкими, дергаными, а усталость бежала в страхе.
Вчера ночью Нерейд попытался перегрызть веревки, намучился до крови в деснах, но когда почти закончил, охранники с наслаждением избили его древками копий, связали заново.
Наблюдали за пленниками все время, не спускали глаз.
Передний носильщик споткнулся, Ивара ударило затылком о землю, он зашипел от боли.
– Терпи, чужак, – посоветовал второй, – недолго осталось.
– Куда хоть нас несут? – конунг, удивленный тем, что с ним вообще заговорили, поднял голову.
Задний носильщик, судя по всему, сжевал слишком много придающей сил смолы – глаза его были полузакрыты, по подбородку текли слюни, лицо кривили судороги.
– В Йоопаа, – сказал он. – В столицу. Сегодня дойдем до предела священных холмов…
Донесся злой окрик, носильщик замолк, уставился в сторону.
Спуск закончился, сапотеки выбрались на дорогу, выглядящую такой утоптанной, словно тут ходили сотни лет, раздавили в пыль все валуны, даже мелкие камушки.
Ивар вывернул голову, ухитрился из-за толстой задницы носильщика глянуть вперед, туда, где на пологом холме виднелись диковинные строения без окон, напоминающие хижины из каменных блоков – три воткнуты в землю, четвертый положен сверху, заменяет крышу.
– Это что такое? – донесся удивленный голос Арнвида.
– Гробницы, – ответил воин со шрамом. – Тут покоятся наши благородные предки!
Из темных провалов, какими «хижины» смотрели на дорогу, веяло могильным холодом, во мраке сверкали искорки, казалось, что оттуда следят внимательные глаза.
Ивар ощутил, как по коже, несмотря на жаркий день, забегали мурашки.
Гробницы остались позади, открылся город, большой и пыльный, с узкими улочками, тесно стоящими хижинами.
Прохожие шарахались в стороны от воинов, несущих пленников, женщины кидали любопытные взгляды, дети вытаращивали глаза. Ладно хоть не плевались и не бросали грязью, как где-нибудь в просвещенном Миклагарде.
– Разойдись! Дорогу! – командовал воин со шрамом, толпа неохотно расступалась.
Ивар глотал пыль, ощущал, что в груди хрипит, а спина готова переломиться от боли. Пот тек по лицу, вызывал зуд в глазах, очертания хижин расплывались, смазывались.
Прошли рыночную площадь, не уступающую размерам той, что викинги посетили в Теночтитлане, но куда более шумную, вышли к одноэтажному зданию, украшенному стройными колоннами из белого камня.
Вокруг него располагались прямоугольные стелы, одни выглядели древними и потрескавшимися, другие – свежими, еще не сглаженные временем сколы блестели. Высеченные на стелах уродливые мужчины застыли в неестественных позах, многие держали в руках цветки.
– Ну и страхолюдины, – прохрипел Нерейд, его лицо от пыли стало серым, волочащиеся по земле длинные волосы почернели, но глаза неукротимо блестели.
Дворец с колоннами остался позади, открылся другой, еще больше, но такой же низкий, на стенах заблестели мозаики из кусочков разноцветного камня, изображающие тех же уродов.
– Вот сюда, – скомандовал обладатель шрамов на лице, широкие ворота со скрипом открылись.
Викингов занесли в совершенно пустой двор, вымощенный плитами белого камня, небрежно опустили наземь.
– И что дальше? – спросил Ивар, морщась от боли во всем теле.
– Вашу участь решит Видящий, – воин со шрамами пожал плечами, улыбнулся, показав перепачканные чем-то черным зубы. – Лежите тихо, сбежать отсюда невозможно…
Простучали шаги, ворота скрипнули, засов лязгнул, и викинги остались одни.
– Почему это невозможно? – Ивар оглядел не такие уж высокие стены, дернул руками, проверяя веревки.
– Тут все пропитано колдовством, – мрачно ответил Арнвид. – Если не веришь, можешь попробовать, но только чую я, ничего хорошего из этого не выйдет…
– Я не боюсь колдовства, – сказал Кари. – А ну-ка…
Он напрягся, все еще украшенное синяками лицо побагровело, раздался треск, обрывки веревок разлетелись в стороны. Берсерк поднялся, развел толстые, как бревна ручищи.
– Ну что, кто хотел нас удержать?
Мощный голос подсел, перешел в свист, глаза Кари налились кровью, выпучились. Он пошатнулся, зарычал, а потом медленно, как подрубленный дуб, рухнул на бок, голова со стуком ударилась о камни.
– Без сознания, клянусь глазом Ялька, – заметил Нерейд. – Что-то мне расхотелось пробовать…
– А если вот так? – предложил Ингьяльд, перекатился и пополз, оставляя на белых плитах кровавый след.
Когда до ворот осталось несколько шагов, по телу ученика эриля прошла судорога, он захрипел, забился в корчах, точно громадная гусеница, пытающаяся согнать вшей.
– Осталось только выкопать подземный ход, – уныло сказал Арнвид. – Но для этого надо пробить эти плиты…
– Под ними тоже ждет какая-нибудь гадость, – сказал Ивар. – Но мы…
Едва слышный шорох заставил его прерваться, повернуть голову.
На широких ступенях, ведущих к закрытой двери, там, где мгновение назад никого не было, стоял невысокий старик, глаза его мрачно блестели, а полы длинной белой накидки касались пола.
– Задница Фенрира! – изумленно выдохнул Нерейд. – Это же тот самый, что следил за нами в лесу!
Старик улыбнулся, не разжимая губ, сделал мягкий скользящий шаг, оказавшись рядом с викингами.
– Да, я был там, – прозвучал дребезжащий голос, – хотя телом оставался здесь. Для того, кто знает и видит, это не трудно…
– Это ты – Видящий? – спросил Ивар, хотя все и так было понятно.
– Я, – старик кивнул, с брезгливым восхищением оглядел лежащего неподвижно Кари, покачал головой. – Какая сила, невероятная мощь… Да, это я приказал захватить вас.
– Зачем? – конунг поглядел старику прямо в глаза и едва не вздрогнул – те были полностью черными, без зрачков, радужки и белка, как два оконца в мир вечного мрака.
– Вас нужно убить, – проговорил Видящий спокойно. – Причем так, чтобы все это видели и запомнили, чтобы рассказы о смерти пришедших из моря чужаков передавались из уст в уста от земель хуастеков до затерянных в лесах юга городов майя…
– Вставай в очередь, дедуля, – хмыкнул Нерейд. – Тех, кто хочет нас жизни лишить, такая прорва, что ты будешь в конце третьей сотни.
– Я буду первым и единственным, кто сможет это сделать, – старик вновь улыбнулся.
– Но почему? – требовательно спросил Ивар. – Чего мы сделали плохого тебе или твоему народу? Ведь мы просто шли мимо, не украли ни единой кукурузины с ваших огородов…
– Само ваше существование – угроза для всех, сапотеков и миштеков, тотонаков и ацтеков, – сказал Видящий. – Вы – живой пример того, что можно жить иначе, не так, как положено, не принося кровавых жертв богам, не смиряясь и не подчиняясь вождям. От вас расползаются невидимые взгляду ядовитые испарения, отравляющие души простых людей…
– Поэтому нас и надо убить? Чтобы доказать, что ты и твои боги сильнее? – уточнил Ивар.
– Ты понял верно. Ночь вы проведете здесь, а утром, на рассвете, вас отведут в храм и принесут в жертву восходящему солнцу.
– Обрадовал, дедуля, – Нерейд прицелился и плюнул, норовя угодить на подол Видящему.
Но плевок зашипел и испарился.
– Наслаждайтесь последними мгновениями жизни, – Видящий улыбнулся как ни в чем не бывало и исчез.
– Что осталось этих мгновений? – вздохнул Рёгнвальд. – Меньше суток.
– Это очень много, – сказал Арнвид, все время разговора конунга с Видящим прятавший лицо. – Мало ли что может произойти за это время? Кроме того, этот сморчок в белом халате не догадался, что я тоже кое-чего могу. Пока мы живы, шанс есть…
