Глава 17.
Золотая страна
– Точно, проход, клянусь медом Бёльверка, – уверенно заявил эриль. – Иди прямо в стену.
– Лбом прошибить? – Даг хмыкнул, Ивар уловил впереди шорох, потом все стихло.
– Прошел, – сказал Арнвид со смешком. – Давай, конунг, за ним.
Ивар сглотнул, выставил вперед руку и мелкими шажками двинулся к невидимой пока стене. Та выплыла из мрака, пальцев коснулось что-то неприятно теплое и липкое.
Ивар ощутил, как его затягивает куда-то, тащит, словно попавшего на удочку лосося, попытался отшатнуться и… обнаружил, что стоит посреди низкой, но обширной пещеры.
Неяркий свет падал откуда-то сверху, в стенах виднелись ниши. Даг, наклонившись, разглядывал одну из них.
– Отойди, а то следующий на тебя свалится, – сказал он, повернувшись.
Ивар спешно отшагнул, на месте, где только что стоял, с негромким хлопком появился недоуменно моргающий Арнвид.
– Где это мы? – осведомился вывалившийся следом Нерейд.
– В гробнице, – сообщил эриль радостным голосом. – Видишь, вон в нишах похороненные сидят?
– Это трупы? – рыжий викинг поморщился. – А почему тогда не воняет?
– Это высушенные тела, – объяснил Арнвид, – пропитанные ароматическими смолами, чтобы дольше сохранялись.
В воздухе на самом деле висел легкий приятный запах.
– Вряд ли так будут хоронить простых крестьян, – Нерейд почесал затылок, губы его исказила хищная ухмылка.
Высушенные трупы сидели, скрестив ноги, их укрывал полумрак, но там и сям посверкивали золотистые искорки, отмечающие навешанные на мертвецов украшения.
– Ого, – сказал Нерейд, сунувшись в самую большую нишу, – тут золота не меньше, чем на императоре ацтеков. Немножко можно позаимствовать.
– И не стыдно тебе? – спросил Ивар.
– Нет, – честно ответил рыжий викинг. – Им все равно не перед кем красоваться, а мне пригодится.
В нише звякало, постукивало, шелестело, потом Нерейд вернулся.
На шее у него болталась подвеска в виде оскаленного черепа в уборе из перьев, несколько цепей со вставками из нефрита, руки украшали широкие браслеты, а на голове красовался обруч, унизанный всякого рода висюльками.
– Да, – Ивар покачал головой. – Кем ты только ни был – грабителем, убийцей, вором, совратителем, но могил еще не расхищал…
– Нужно всегда стремиться к новому, – ответил Нерейд. – Ну что, пошли?
Пещера тянулась, будто вырубленная в скале кишка, через равные промежутки попадались ниши, мертвецы глядели на проходящих мимо викингов с профессиональным равнодушием.
Затем проход сузился, пришлось идти на четвереньках, а потом и вовсе ползти, скребя плечами по шершавым стенкам и собирая на пузо всю скопившуюся тут пыль.
В лицо пахнуло свежим воздухом, и Ивар задвигался быстрее, ощутил, что в мускулах добавилось силы. Когда вывалился из дыры на вольный свет, упал на мягкую траву, то несколько мгновений лежал, глядя в небо, где меж облаков лучилось обычное солнце.
Горы высились за спиной, могучие, высокие, скалы рядом с пещерой покрывало множество дыр, похожих на ласточкины гнезда размером с колесо. Дальше на юг тянулся густой лес, от него тянуло свежестью, слышался шорох листьев и птичьи крики.
– Выбрались, – сказал Арнвид, оглядываясь. – Понять бы еще, куда попали.
Дружинники вылезали один за другим, грязные, исцарапанные, изнуренные, с торчащими скулами и лихорадочно блестящими глазами, напоминающие не людей а ожившие куклы из земли.
– Где там твои наконечники? – спросил Ивар у Нерейда. – Пора сделать стрелы и отправиться на охоту. А то у меня брюхо к спине прилипло…
– Сделаем, – ответил рыжий викинг, отцепляя от пояса звякнувший мешочек. – Только вот…
Лицо его стало задумчивым, Даг насторожился, уши его шевельнулись, как у хищного зверя.
– …так и сказал, что ты пьяная сволочь, клянусь юбками всех богинь, – заросли затрещали, раздвинулись, на открытое место вышли двое низкорослых и очень смуглых людей в набедренных повязках.
Глаза их стали как сливы, рты открылись, а руки опустились. Повисла тишина, прерываемая лишь всхлипами ветра в вышине. Ивар взялся за меч, медленно потащил из ножен.
– О, могучие предки! – смуглые одновременно бахнулись на колени, припали лбами к земле. – Не гневайтесь на нас, недостойных потомков! Не карайте гневом, позором и немилостью!
– Где он видит предков? – прошептал Нерейд, нервно оглядываясь. – Или у меня что-то со зрением?
– Нас за них приняли, дурень, – ответил Арнвид. – Мы вылезли из гробницы, а ты еще навешал на себя побрякушки, что эти ребята отправляют со своими вождями на тот свет.
– Ага! Ну да! – рыжий викинг гордо распрямился, украшения брякнули. – Чем я, собственно говоря, не предок?
Ивар только головой покачал, но меч отпустил.
– О, могучие предки! – продолжали вопить смуглые, поглядывая на Нерейда. – Народ миштеков помнит вас! Регулярно приносит обильные жертвы!
– Ну… мы… это… явились, чтобы проверить все это, – рыжий викинг надулся, будто жаба перед дождем, заговорил густым сиплым голосом. – Узнать, как живут потомки. Поднимитесь и отведите нас в селение, ибо мы, то есть предки, не отказались бы от жертвы в виде еды…
– Да! Да! – смуглые повскакали на ноги, принялись кланяться.
– Ведите-ведите, – подсказал Арнвид. – А то этот сильно могучий предок, – он кивнул в сторону Нерейда, – разгневается, и тогда вам мало не покажется.
Миштеки затрепетали, принялись пятиться в сторону зарослей.
– Одного не пойму, – пробурчал Кари. – Неужели у них среди предков были такие рыжие и болтливые?
Селение миштеков расположилось на берегу узкой, но бурливой речки. Хижины из тростника выстроились вдоль потока, за ними виднелись засеянные поля, террасами поднимающиеся по склону холма.
– Не очень богато живут потомки, – заметил Арнвид.
– Главное богатство – наше благочестие и верность заветам предков, – ответил один из миштеков подобострастно. – И золото для погребения мы находим всегда, особенно когда в небесный мир отправляются вожди!
– Вожди? – нахмурился Нерейд, за время пути окончательно вошедший в роль вернувшегося с того света прародителя. – Как правят? Не обижают ли народ?
– Наш владыка Питао-Кособи справедлив и мудр, – сказал второй миштек. – А вот в прочих селениях всякое бывает. Иные предаются пьянству, другие забывают про священный долг…
– Это нехорошо, – сказал Нерейд.
Миштеки задрожали, но даже не попытались, как в самом начале, свалиться ниц. Осознали, что суровые предки больше ценят быстроту ног и языка, чем раболепие.
Работающие на полях, заметив чужаков, распрямлялись, глядели с удивлением, кое-кто бросал все и спешил к домам.
– А вы уверены, что мы именно предки? – спросил Арнвид осторожно.
– Конечно, – миштеки переглянулись, приняв вопрос за еще одну проверку. – Кто еще может выйти из священных пещер и посмеет надеть погребальные украшения?
– Знаем мы одного, что посмеет… – вполголоса пробормотал Ивар. – Очень даже посмеет.
Нерейд услышал, скромно потупился.
Селение приблизилось, стал виден большой дом, расположенный чуть в стороне от остальных.
– Там обитает вождь селения, – сообщил один из миштеков. – Он окажет гостеприимство предкам.
– Я побегу вперед, обрадую… – второй рванул с места, только взвилась облачком пыль и засверкали босые пятки.
– Ох уж он обрадуется, так обрадуется, – уныло пробормотал Ингьяльд.
У дома вождя поднялась суматоха, забегали люди, на крыльцо выбрался круглолицый мужик с отвисшим, как грудь старухи пузом, натянул на голову украшенную перьями и кусочками золота шапку.
Викинги прошли мимо крайней хижины, миновали еще несколько, ощутили запах вареной кукурузы. Ивар уловил напряженное перешептывание за тростниковыми стенами.
– О могучие предки, окажите мне честь – посетите мой дом, – сказал вождь, настороженно поглядывая на чужаков и подтягивая пояс, выглядящий так, словно его отлили из золота.
Понятно было, что правитель деревни не особенно хотел признавать пращуров в пропыленных и грязных, чудно одетых здоровяках, но и отказать в гостеприимстве не мог.
Те, кто явились из погребальных пещер, да еще обладали глазами, светлыми, как бирюза, не могли быть просто людьми.
– Конечно, мы окажем тебе честь, – напыщенно сказал Нерейд. – Надеюсь, ты знаешь, какие именно жертвы положено приносить предкам? Мяса, да побольше, и октли не забудьте!
Глаза вождя округлились, должно быть он прикинул, сколько всего сожрут и выпьют незваные гости.
– Проходите, – с печальным вздохом шагнул он внутрь дома. – Надеюсь, вы сможете подождать немного…
Ивар вслед за гордо вышагивающим Нерейдом прошел в дверь, оглядел просторную комнату, убранство которой составляли циновки на полу и большая плетеная корзина в углу.
– Располагайтесь, – вождь выскочил наружу, из-за стены раздался его сердитый голос.
– Кажется мне, они скоро догадаются, что мы не предки, – сказал Арнвид.
– Тогда мы честно извинимся и уйдем, – Нерейд улыбнулся, потер руки. – А пока надо пользоваться ситуацией.
– Сегодня ночью ты останешься на страже, чтобы нас нам же в жертву не принесли, – пообещал Ивар, и рыжий викинг скис, как оставленное в тепле молоко, мрачно забурчал что-то.
В дверь заглянул вождь, торжественно махнул рукой, и двое миштеков начали вносить кувшины и миски, запахло медом.
– Мы не были готовы к вашему визиту, – сказал правитель деревни. – Пока утолите голод чем есть, остальное готовится… Желаете усладить слух музыкой или пением?
– Спасибо, обойдемся, – решительно отказался Ивар.
Миски, наполненные кукурузной кашей с медом, быстро опустели, кувшины с октли показали дно, но тут же принесли новые, а вслед за ними – деревянное блюдо с кусками жирного мяса.
В животе у Ивара взвыло, рот наполнился слюной.
Ел степенно, не торопясь, как положено конунгу, прочие же викинги давились, икали, чавкали, вытирали испачканные пальцы о штаны. Вели себя как очень дикие и голодные предки.
Вслед за поросенком последовали жареные на вертелах ящерицы, тушеная рыба в листьях, потом в голове зашумело от выпитого, и Ивар перестал обращать внимания на перемены блюд.
– Всем ли довольны могучие предки? – осведомился вождь, оглядывая захмелевших гостей. – Не нужно ли особой жертвы?
– Это что такое? – клевавший носом Арнвид вскинул голову.
– Мы можем пожертвовать вам человека.
– Спасибо, – ответил Ивар, исподтишка показывая кулак открывшему рот Нерейду. – Обойдемся. Накормили вы нас до отвала, так что теперь самое время предаться сну.
– А что такого? – обиделся рыжий викинг. – Я всего лишь хотел попросить пару девиц для увеселения… Что им, жалко?
– Могли не понять, – Ивар зевнул, отодвинулся к стене и лег, закинув руки за голову. Веки опустились сами. – Все же мы очень древние предки. Помни, что ты остаешься на страже… После полуночи разбудишь Дага…
Возражений, если они были, Ивар уже не услышал.
Ревело, как показалось, спросонья, над самым ухом, причем так, будто целое стадо ишаков решило посоревноваться, у кого громче и противнее голос.
– Что это? – Ивар разлепил глаза, с некоторым трудом сел.
На циновках в живописных позах дрыхли викинги, в том числе оставленный на страже Нерейд, валялись опустевшие кувшины, над миской с костями кружилась муха, а через щели в стене пробивались солнечные лучи, похожие на золотые струны.
Многоголосый рев звучал где-то снаружи.
Ивар вздохнул, поднялся на ноги и, не ощущая в конечностях привычной твердости, прошагал к двери и рывком распахнул ее.
– Слава могучим предкам! – донесся снаружи полный радости вопль.
– О боги, – сказал конунг, испытывая сильное желание открыть глаза и проснуться повторно.
На площадке перед домом вождя народу оказалось больше, чем в Теночтитлане.
Толпились обитатели селения, полдюжины жрецов в черных плащах надували щеки, извлекая из морских раковин душераздирающие звуки. Сверкали на солнце обсидиановые наконечники копий в руках воинов, а впереди всех красовался толстый краснорожий мужик, обвешанный золотыми цепочками.
На Ивара он поглядел без особой радости, а заговорил лениво, вытягивая слова.
– Слава могучим предкам, явившимся к нам из верхнего мира. Пять Ягуар, великий вождь Тилантонго и всех миштеков, послал меня, недостойного, ибо желает он приобщиться к мудрости пращуров, удостоенных общения с самими богами…
– Шустро они, – хриплым со сна голосом сказал Арнвид. – Или это их Тилантонго за соседней горой…
Толстяк умолк, уставился на викингов вопросительно.
– Э, мы готовы посетить великого вождя, – сказал Ивар, – только вот разбудим главного предка и слегка ополоснемся…
– Освященную воду для могучих предков! – толстяк взмахнул похожей на кактус рукой, его жест повторил правитель деревни, и из-за его спины набежали миштеки с большими деревянными чашами.
В них переливалась вода, плавали сладко пахнущие лепестки цветов.
Ивар окунул руки, плеснул в лицо, отфыркиваясь и расшвыривая брызги, сказал через плечо Арнвиду:
– Буди остальных, а то придется к этому самому Много Ягуаров с неумытыми рожами отправляться…
Викинги просыпались с жутким оханьем, хрустом суставов, достойным встающих из гроба мертвецов, воющими зевками, от которых миштеки пугливо вздрагивали, а вода из чаш лилась на землю.
– Мы готовы отправляться, – сказал Нерейд, умывшийся последним.
– Да благословят наш путь великие боги, – сказал толстяк, жрецы вновь задудели в раковины, а воины ударили древками копий в землю.
Глашатай возглавил процессию, за ним двинулись жрецы, воины образовали что-то вроде кольца вокруг «могучих предков», и те под испуганными взглядами толпы покинули деревню.
Некоторое время шли вдоль реки, потом свернули к востоку, на довольно утоптанную дорогу.
– Если судить по украшениям, этот толстый тоже предок, – вполголоса заметил Нерейд, шагающий впереди викингов. – И вообще, что за народ? Не смогли колесо изобрести! Гостям с того света приходится идти пешком.
– Тут все так ходят, – ответил Арнвид. – Разве что правителей на носилках таскают.
– Могли и для нас расстараться, – вздохнул Кари.
– На таких, как ты, местные носилки не рассчитаны, – Ингьяльд смерил берсерка взглядом, глаза стали задумчивыми. – Если только сделать их из камня и усилить рунами…
Дорога тянулась, петляя, по ложбине, зажатой между покрытыми зеленью холмами. Там и сям виднелись террасы полей, работающие на них люди. Викинги с удивлением смотрели на аккуратно прорытые каналы, деревянные стоки, бегущую по ним воду.
Небеса над Теночтитланом были чисты, как мысли праведника, но на юге, куда ветер унес грозу, клубились черные тучи, мерцали зарницы, время от времени доносился негромкий рокот.
– Слушаю тебя, жрец, – император без особого удовольствия посмотрел на лежащего ничком Гравицкоатля, перевел взгляд на жрицу, чьи волосы были рыжими от охры. Правитель ацтеков хорошо запомнил, кто именно посоветовал напасть на детей Кецалькоатля, и чем это все закончилось. – Зачем ты так рвался увидеть меня?
Сегодняшний день император проводил в Покое Колибри, восстанавливая бодрость духа среди мозаик из перьев и драгоценных камней, за курением трубки и размышлениями.
Когда доложили о том, что верховный служитель Уицилопочтли ищет встречи, правитель некоторое время думал, не казнить ли попросту дерзкого жреца, но затем от этой мысли отказался.
Доказывай потом, что ты заботился исключительно о благе подданных…
– Владыка, – Гравицкоатль поднял голову, на узком лице, покрытом потеками засохшей крови, блеснули глаза. – Сегодня ночью мне было видение…
– Еще одно? – император поморщился, потер ноющий копчик. – И что же ты видел?
– Ко мне пришел не тот, кому я служу… – проговорил жрец задумчиво, – а сам Черный Тескатлипока, Темное Солнце, обладатель курящегося зеркала, носящий…
– Титулов у него столько, что их можно перечислять до завтра, – прервал собеседника император. – И что сказал бог?
– Он… он сообщил, где именно находятся наши враги, дети Кецалькоатля, – сказал Гравицкоатль торопливо. – Повелел нагнать их и уничтожить, дабы отомстить за все…
– А это точно был бог? – правитель ацтеков вопросительно поднял одну бровь.
– Ну да, – жрец заморгал. – Он держал в руках зеркало, тело его было черным, словно обсидиан… Правда стоял Тескатлипока как-то криво, будто ему намяли бока. Но если владыка не верит мне, может спросить у благородной Надикецаль. Она сегодня видела то же самое.
– Говори, – разрешил император.
– И сотрясся в полночь наш храм до основания, – жрица взвыла, как прищемивший лапу койот, – и всколыхнулась вода в священных чашах, и ощутили мы тяжкую поступь владыки, обитающего во мраке…
– Короче, – правитель нахмурился.
– Все было точно так же, как рассказала благородный Гравицкоатль, – перешла на нормальную речь Надикецаль. – Только я еще разглядела под глазом бога синяк и то, что он берег руку, как тот, кто вывихнул суставы.
– Что вы несете? – император устало вздохнул. – Синяки, вода в священных чашах. Впору поверить, что на пару вчера пили октли, – уши жреца и жрицы выразительно покраснели, – ну и что сказал Тескатлипока? Где беглецы?
– Они на юге, в землях миштеков, – сказал Гравицкоатль. – Позволь мне, владыка, возглавить отряд воинов, чтобы отправиться туда и покарать негодяев!
– А ты уверен, что это нужно делать? Миштеки не обрадуются вторжению чужаков, да и дети Кецалькоатля, – император поморщился, в его глазах мелькнула злость, – доказали, что для них убить десяток-другой наших воинов – плевое дело.
– Владыка! – жрец ткнулся лбом в пол так, что заскрипела циновка. – В окрестных землях над нами смеются, говорят, что мы выпустили врагов из самого Теночтитлана! Если не покараем их, каждый будет говорить, что ацтеки слабы и ничтожны. И, кроме того, Тескатлипока явил свою волю. Как можно ее не выполнить?
– Вот и пришиб бы их сам, – проворчал император. – Что ему, трудно? Ладно, жрец, отряд я тебе дам, но поведет его командир воинов-орлов. А то ты заведешь туда, где крокодилы не плавают…
– Мудрость владыки превыше неба! – возопил Гравицкоатль. – Его слава разносится по пределам земли…
– Иди уж, – император махнул рукой и потянулся к не погасшей до конца трубке.
Раздался шорох, негромкий стук прикрывшейся двери, и правитель ацтеков остался в комнате один.
Стоящий у дороги обелиск напоминал камень, что в северных землях ставят над могилой, вот только вместо рун его покрывали корявые значки и рисунки, изображающие то ли кровавую битву, то ли обыкновенное жертвоприношение местным богам.
– Что это? – осведомился Нерейд, вытирая лоб.
Шагали целый день под палящим солнцем, так что викинги выглядели изнуренными, от них шибало потом, в то время как миштеки оставались свежими и бодрыми.
– Это памятник славной победе вождя Три Нож над врагами, – с некоторым изумлением в голосе сообщил толстый глашатай. – Случилось это пять циклов назад, когда злобные ацтеки пытались покорить наш свободолюбивый народ.
– Вот как, – Ивар покачал головой. – Редки у них, видать, такие победы, если в честь каждой памятник ставят…
Дорога сделала поворот, открылся похожий на исполинский кулак холм, поросший кудрявым кустарником, из которого, будто сточенные зубы, торчали серые каменные плиты.
– Ошибся ты, конунг, – с уважением проговорил Арнвид. – Вон их сколько. Тут для каждого вождя Тридцать Три Коровы место найдется…
– Возрадуйтесь, – толстый глашатай повернулся. – Ибо недолго нам осталось идти! Тилантонго за этим холмом!
– О, клянусь подошвами Хеймдалля, я буду рад увидеть этот город так, как будто и в самом деле там жил, – сказал Нерейд.
Холм обходили по дуге, минуя торчащие около самой дороги обелиски. Высеченные на барельефах мускулистые воины мрачно взирали на викингов, корчились поверженные враги, с мечей и копий капала реалистично нарисованная кровь.
За каждым сражением сверху наблюдали то ли боги, то ли предки, и рожи у них были слащаво-довольные.
– Ого, – проговорил Арнвид, когда стал виден Тилантонго. – Как-то все очень скромно. Я ожидал большего.
Столица миштеков напоминала разросшуюся деревню. Среди хижин выделялись храмы, крошечные по сравнению с ацтекскими.
– Нам туда, – глашатай показал в сторону расположившегося на отшибе приземистого здания. – Пять Ягуар ожидает предков в своем дворце.
Жрецы поднесли к губам раковины, и гнусавый рев раскатился над городом, заставив викингов поморщиться.
– Слушая это, я думаю, что человеческие жертвоприношения – не такая плохая штука, – заметил Нерейд.
– Трудно с тобой не согласиться, – кивнул Ивар.
Дворец приблизился, стали видны украшающие его стены позолоченные барельефы с изображениями великанов в конических шлемах, то ли сажающих, то ли корчующих лес.
Крышу крыльца поддерживали колонны, около них замерли воины в желтых блестящих масках, изображающих непонятного зверя – ушастого ягуара или уродливую летучую мышь.
– Это что, золото? – просипел Нерейд, его затрясло от жадности.
– Оно самое, – кивнул Ивар. – Тут его куры не клюют.
– И собаки не едят, – добавил рыжий викинг, алчно разглядывая створки двери, украшенной инкрустациями из золота.
Воины отступили в стороны, дверь, заскрипев, распахнулась, викинги окунулись в полутемную, пронизанную душными запахами прохладу внутри толстых стен дворца.
Прошли внутренний дворик, где шелестели листьями деревья, а прыгающие меж ветвей попугаи орали, как торговцы на багдадском рынке, и оказались в просторном зале.
– Могучие предки! – объявил все время шагавший впереди толстый глашатай и отступил в сторону.
Сидящий в кресле широкоплечий мужчина встал и сделал несколько шагов вперед, зазвучал мощный голос с едва заметной хрипотцой:
– Привет вам, пращуры! Рад видеть вас в своих владениях! Примите же мое гостеприимство!
Пять Ягуар выглядел не столько правителем, сколько подставкой для украшений. В ушах его болтались несколько пар серег, драгоценные камни разбрасывали искры разных цветов, на груди мягко золотились образующие что-то вроде панциря подвески, а жезл в виде ягуарьей лапы был целиком из желтого металла.
Викинги кряхтели и морщились, точно глядели на солнце.
– Привет и тебе, вождь, – сказал Ивар, ткнув остолбеневшего Нерейда кулаком в бок. – Да будут благосклонны к тебе боги.
– Я думаю, что эту благосклонность вы как раз и обеспечите, – Пять Ягуар улыбнулся, глаза его сверкнули. – Но я знаю, зачем вы покинули беспечальную страну…
Ивару очень хотелось спросить «зачем?», но он сдержался.
– Садитесь, могучие предки, – вождь указал на расстеленные вдоль стен циновки. – Сейчас принесут пищу, чтобы подкрепить силы, и мы обсудим то, для чего вы и пришли на помощь потомкам…
– Для чего, интересно? – прошептал Арнвид.
– Вот уж не знаю… – Ивар глянул на застывшего с открытым ртом Нерейда. – А наш главный предок, похоже, утерял дар речи…
Они уселись, забегали слуги с чашами для омовения, полотенцами, блюдами и кувшинами.
– Можете есть, – кивнул Пять Ягуар, которому притащили что-то вроде столика. – У меня все просто, без церемоний, не то что у каких-нибудь ацтеков.
– Вот это хорошо, – сказал Кари, любуясь на жареную оленью ногу, – а то чего стоят почести, если поесть не дают?
– Верно, верно, – сам вождь ел с завидным аппетитом, кости трещали на его зубах, жир тек по подбородку. – Вы парни здоровые, хоть и мертвые, так что вам надо хорошо кушать.
– Это какая-то страна безумцев, – вполголоса пожаловался Ингьяльд. – Они всерьез верят в то, что кто-то может вот так запросто явиться после гибели, сидеть за столом…
– Скорее, золотая страна, – заметил Нерейд, посматривая на хозяина дворца, напоминающего ходячую сокровищницу.
Ивар насыщался молча, не забывая поглядывать по сторонам и прислушиваться – у ацтеков все тоже начиналось вполне дружелюбно, а закончилось попыткой принести гостей в жертву.
Кто знает, что придет в голову правителю миштеков?
– Могучие предки насытились? – спросил Пять Ягуар, отодвигая от себя полное костей блюдо.
– Вполне, – ответил Нерейд, вспомнивший все же, что его считают предводителем вернувшихся с того света.
– Вы пришли вовремя! И очень кстати принесли оружие страны мертвых! – взгляд вождя пробежался по мечам викингов. – Давно, давно я готовил этот поход против мерзких сапотеков!
– Сапотеков? – переспросил Нерейд с придурковатым видом.
– Да! – Пять Ягуар вскочил, глаза его засверкали злобой. – Эти подлые и мерзкие твари давно заслуживают, чтобы мы их завоевали! Прибрали к рукам их плодородные земли, принесли в жертву богам… и предкам, – вождь улыбнулся, – десятки пленников! Они завидуют богатству нашей страны, нашим золотых дел мастерам, лучшим в мире!
– Он решил, что мы пришли помочь в войне, – сказал Арнвид. – Ну ничего себе!
– Наши воины отважны, точно ягуары, а сапотекские – трусливы и слабы, как обожравшиеся кролики, – продолжал распинаться правитель миштеков. – Но если впереди нашего войска пойдут могучие пращуры, тогда оно вовсе станет непобедимым!
– Что будем делать? – спросил Ивар вполголоса, не сводя глаз с вождя.
– Завтра же, завтра двинем рать на восток… – Пять Ягуар яростно жестикулировал, размахивал жезлом, будто собирался проломить им кому-нибудь череп.
– На восток, – отозвался эриль, – земли ольмеков в той стороне. Есть смысл отправиться на эту войну, пройти часть пути вместе с миштеками, а потом благополучно удрать.
– Но могучие предки устали, – вождь, наконец, обратил внимание, что его не очень-то слушают. – Отдыхайте, а завтра с первыми лучами солнца мы испросим благословения у богов…
И, величественно кивнув, вождь направился к дверям. Подскочившие слуги ухватили кресло и уволокли вслед за ним.
Разбудили гостей тем же образом, что и вчера – загудели десятки раковин, способных заглушить даже рог Хеймдалля.
– О нет, – сказал Нерейд. – Куда в такую рань?
– Да, – возразил Ивар. – Вставай и готовься исполнять тяжкий долг предка.
– Долг предка – лежать в могиле и не отсвечивать, – буркнул Ингьяльд и громогласно зевнул.
Дверь распахнулась, внутрь заглянул Пять Ягуар, спросил бодро:
– Хорошо ли спали, могучие предки? Жрец-прорицатель готов, ждем только вас!
– Лучше некуда, – сказал Ивар. – Сейчас идем…
Потягиваясь и сдерживая зевоту, викинги поднялись на ноги и потащились за вождем. Тот провел их через внутренний двор, по дворцу, заполненному суетящимися людьми.
У его главного входа собралось, похоже, все население Тилантонго. Отдельно расположились сурово выглядящие воины со щитами, обсидиановыми мечами и копьями, в стороне стояли всхлипывающие женщины с младенцами на руках, вокруг них вертелись дети постарше.
Около круглой плиты алтаря замерли жрецы, изможденные и грязные, со шрамами на щеках.
– Слава могучим предкам! – вырвавшийся из сотен глоток вопль заставил Ивара поморщиться.
– Могли бы поклоняться нам и в полдень, если очень хочется, – недовольно сказал Нерейд.
Солнце еще не взошло, но из-за горизонта поднималась волна розового свечения, облака в вышине сверкали, будто расплавленное серебро.
– Люди Тилантонго, – Пять Ягуар вышел вперед, – прежде чем войско отправится в путь, чтобы сокрушить подлых сапотеков, надлежит по древнему обычаю узнать волю богов. Приступим же!
Он кивнул, из рядов служителей богов медленно, с достоинством вышел жрец-прорицатель, усохший и дряхлый, куда больше напоминающий оживший труп, чем викинги.
На алтарь уложили ребенка, тот лежал молча, неподвижно, глядел расширенными глазами.
– Опоили чем-то, – сказал Арнвид, – а вообще, крепко они любят воевать. Дети – самое ценное, что есть в любом племени, а тут не жалеют их ради того, чтобы заглянуть в будущее…
Жрец выкрикнул что-то гортанное, вырвавшийся из-за горизонта луч солнца блеснул на обсидиановом лезвии обрядового ножа, тот упал, с хрустом вонзился в тонкое горло.
Ребенок дернулся и затих, а прорицатель быстрыми, ловкими движениями вскрыл брюшную полость, вытащил печень, блестящую, еще дергающуюся, вгляделся в нее.
– Руны лучше, – прошептал с отвращением Ингьяльд.
– Зато это – нагляднее, – покачал головой Арнвид.
– Боги показывают, что мы вернемся с богатой добычей! – завопил жрец-прорицатель, дергаясь всем телом и вращая глазами. – Кровь сапотеков прольется, напитает землю и та родит богатый урожай…
– Великолепно! – Пять Ягуар просто светился от счастья, улыбка была кровожадная, как у крокодила. – Великий вождь, – он глянул на Нерейда вопросительно, – ведь ты вождь могучих предков? Окажи честь возглавить войско вместе со мной! И как твое имя?
Глаза рыжего викинга забегали, как две мыши, он беспокойно задвигал руками, открыл рот:
– Э… Три с Половиной Кабан…
– Почему с половиной? – челюсть правителя миштеков упала до золотых украшений, глаза выпучились.
– Особо отличившимся полководцам в мире предков добавляют к имени половину, – поспешно вмешался Ивар. – Ты, например, будешь зваться Пять с Половиной Ягуар.
– Но я никогда не слышал в вожде Три Кабан!
– Он правил давно, – заунывно проговорил Арнвид, нахмурив седые брови. – В те времена, когда великаны еще только построили Теотиуакан, и пытались завоевать эти места… Тогда великий полководец Три Кабан выступил против них и победил!
Нерейд со стуком захлопнул рот, гордо выпрямился, сверкнул глазами. Пять Ягуар глянул на него с уважением, сказал просительно:
– Да, о тех временах мы не помним. Великий вождь возглавит наше войско?
– Конечно, – гордо ответил рыжий викинг. – Куда идти?
Войско строилось в длинную колонну, впереди – воины, позади – носильщики с тюками и корзинами, женщины всхлипывали, дети восторженно пищали, солнце потихоньку всходило.
Когда светило вылезло из-за горизонта целиком, миштеки разразились истошными воплями, сотни ног ударили в пыль.
– Пошли, наконец, – вздохнул Арнвид, обтирая лысину. – Надеюсь, что сапотеки живут не слишком далеко.
– Ты забыл добавить – подлые сапотеки, – хмыкнул Ивар. – Меня больше волнует другое – что мы будем делать?
– Удерем, когда представится возможность, – эриль пожал плечами. – Лучше всего это сделать в суматохе битвы.
Тилантонго остался позади, скрылся за лесистыми холмами. Дорога углубилась в чащу.
Воины шагали между громадных, увитых лианами деревьев, в кронах что-то вопило, шуршало листвой, вниз летели перья, обрывки шерсти, сорванные когти. Прячущиеся у подножия исполинов яркие цветы одуряюще пахли, с гулким жужжанием летали мухи.
Гора напоминала бычью голову, украшенную парой очень толстых и тупых рогов, на ее склонах зияли темные дыры пещер, а подножие утопало в зеленой щетине густого леса.
– За ней – земли сапотеков, – сказал Пять Ягуар мрачно.
– Нас там ждут? – спросил Нерейд, за последние дни освоившийся с ролью могучего предка.
– Наверняка, – правитель миштеков покачал головой. – Из тех лазутчиков, что я отправил вчера и позавчера, вернулись только двое. Остальные наверняка попали в руки подлых сапотеков.
Войско тащилось по узкой и неудобной дороге, более напоминающей звериную тропу. Деревья по обочинам стояли мощные, растопыренные, корни жадно впивались в куда более сухую, чем в низинах почву, шелестел листьями подлесок – усаженные шипами кусты.
Когда огибали гору, сверху, с одной из вершин, донесся раздраженный рев.
– Пума подала голос. Добрый знак! – Пять Ягуар просиял.
– Да? – усомнился Нерейд. – Место тут уж больно удобное для засады. Сверху по склону посадить лучников, а вон там…
– Ты что? – вождь выпучил глаза. – Даже подлые сапотеки не пойдут на такое! Битва должна совершаться в открытую, без коварства и хитростей. Мы чтим заветы, совершаем жертвоприношения по правилам. А война – это самое большое жертвоприношение и самое угодное богам… Или ты меня проверяешь?
– Конечно, – Нерейд кивнул, надеясь, что его изумленная гримаса не была замечена. – Мы, предки, должны знать, как потомки блюдут ритуалы, достаточно ли благочестивы…
– Господин! Господин! – выручил появившийся откуда-то сбоку лазутчик. – Сапотеки!
– Где они?
– Там, внизу… – лазутчик говорил быстро, задыхаясь, по лицу и груди его тек пот. – Через три сотни шагов откроется ложбина, достаточно большая для схватки. Там они и ждут!
– Отлично! – Пять Ягуар расхохотался, повернулся к войску. – Ускорим шаг! Близок час победы!
– Он совсем ненормальный, – сказал Ивар вполголоса. – Броситься в бой прямо с ходу на отдохнувшего противника… Или эти сапотеки совсем не умеют воевать?
– А тебе какая разница? – Арнвид удивленно глянул на конунга. – Эти ребята сотни лет с искренним самозабвением режут друг друга, так что ничего не изменится, кто бы сегодня ни победил…
– Но все равно, миштеки нас неплохо приняли, они как бы свои… – проговорил конунг с сомнением.
Деревья разбежались в стороны, открыв просторную ложбину, ограниченную со всех сторон лесистыми склонами, строящееся в ее противоположном конце многочисленное войско.
При виде врагов сапотеки издали дружный воинственный крик.
– Как рады нас видеть, – вздохнул Арнвид.
– Как ворон мертвечину, – добавил Рёгнвальд.
Пять Ягуар командовал, миштеки бегали, потрясая щитами, колыхались на ветру плюмажи из перьев, сверкали драгоценные камни, украшающие щиты знатных воинов.
Примерно то же самое происходило и в другом войске, Ивару в один момент показалось, что он смотрит в громадное зеркало.
– О, могучие предки, готовы ли вы возглавить нападение? – Пять Ягуар взглянул на Нерейда почти с мольбой. – Могучий вождь Три с Половиной Кабан поведет нас в бой?
– Веди ты, а мы поддержим, – ответил рыжий викинг.
План действий в бою разработали вчера во время привала, а сейчас собрались в кучку, образовав что-то вроде металлического ядрышка внутри рыхлого тела армии миштеков.
– Да помогут нам боги! – Пять Ягуар вскинул заблиставший искрами меч, рявкнул во все горло: – Вперед!
Миштеки заревели, сорвались с места, навстречу двинулись сапотеки, потрясая щитами и выкрикивая оскорбления, с деревьев на опушке сорвались испуганные грохотом птицы.
– Не расходиться! – Ивар вытащил меч, и тот, впервые за много дней покинув ножны, радостно сверкнул.
Навстречу бежали смуглые люди, вились на ветру длинные черные волосы, похожие на конские гривы. Ивар видел распахнутые рты, перекошенные в ярости лица, вытаращенные глаза.
