Глава 16.
Дверь под землей
Мягкий женский смех прозвучал одновременно со всех сторон, море цветов заволновалось, птицы и бабочки взвились в воздух, повисли вокруг людей переливающимся облаком.
– Это еще кто? – Ивар нахмурился, без особой охоты потянулся к мечу.
– Повелительница цветов, несравненная Шочикецаль, – ответил Арнвид. – Это ее владения. Так что лучше ничего не трогать.
Нерейд выронил цветок, спрятал руки за спину, попытался изобразить на лице невинность:
– Я ничего не брал. Ничего-ничего!
С таким же успехом волк мог притворяться ягненком.
Но бабочки и птицы порскнули в стороны, смех утих, а цветы вновь застыли в дурманной неподвижности.
– Уф, как тут все сложно, клянусь всеми именами Отца Ратей, – заметил Ингьяльд, – это вам не наши простые асы, что похожи на людей…
– … а хитрые кровопийцы, – добавил Ивар негромко – вдруг богиня еще подслушивает?
Но земля не разверзлась, гром не ударил и викинги зашагали дальше, стараясь не топтать цветы и отмахиваясь от наглых бабочек, норовящих сесть на потное тело, пощекотать лапками и усиками.
Когда впереди показалась темная полоска леса, многие вздохнули с облегчением.
– Пора бы и о ночлеге подумать, – заметил Арнвид, поглядывая в небо, где исполинский орел, едва шевеля крыльями, медленно опускался в окутывающие западный горизонт сумерки.
Там, судя по шевелению зубастых пастей, его готовились встретить.
– На опушке встанем, – Ивар понюхал воздух, пытаясь определить, есть ли рядом вода. – Или попробуем найти источник…
Неширокий – курица перешагнет – ручей обнаружился быстро. Викинги натаскали дров, Нерейд развел костер. Тьма к этому моменту сгустилась так, что за кругом света ничего не было видно. Небосклон усыпали необычайно крупные, но какие-то бледные звезды, затем на востоке поднялась луна.
Она напоминала одновременно печальный перекошенный лик и приготовившегося к прыжку кролика, а звезды не висели на одном месте, двигались, ползали неторопливо, точно внутренности небесного свода заполняли сонмища непоседливых светлячков.
– Сторожить придется, – сказал Ивар, обгрызая початок кукурузы. – Если тут водятся божества дня, то наверняка есть и ночные, и от них можно ждать неприятностей.
Словно в ответ по верхушкам деревьев промчался порыв ветра, ветви и стволы заскрипели, издалека, из глубин леса донесся гулкий и мощный совиный крик.
– Что-то мне кажется, эта птичка размером с коня, – Рёгнвальд опасливо оглянулся.
– Вот посторожишь, потом расскажешь, какая она, – сказал Ивар. – С тобой Кари и Ингьяльд. После полуночи разбудите…
Назначив часовых, улегся у догорающего костра, закинул руки под голову. Успел ощутить, как ноют натруженные мышцы, услышать гудение надвигающихся из темноты комаров, после этого провалился в сон.
Пробуждение оказалось жутким – рядом орали, топали, едва не наступали на лицо. Что-то сверкало, доносились резкие скрежещущие звуки, будто кто-то скрябал железкой по кости.
Ивар вскочил, выдернул меч, увернулся от высунувшейся из тьмы мохнатой лапы. Когда ударил по ней, меч гневно зазвенел, по лезвию метнулись желтые сполохи.
Во мраке заревели, лапа отдернулась.
– Нападение, конунг! – завопил кто-то.
– Сам вижу, – пробурчал Ивар. – В круг! В круг!
Кто-то швырнул на угли вязанку хвороста, пламя поднялось, осветив стоянку.
На Ингьяльда наседали два составленные из костей и ошметков плоти существа, Ульв отбивался от чего-то непонятного, то и дело меняющего форму, пытающегося достать человека то лапой, то щупальцем, то иззубренным жалом длиной с копье.
Дальше во тьме угадывались очертания смутных фигур, поднимающихся до самых верхушек деревьев.
– Что за ерунда? – Нерейд вскочил одним движением, блеснул его клинок, рыжий викинг ударил по возникшей из мрака оскаленной пасти.
– Это не ерунда! – Арнвид выхватил из костра пылающую ветку, ткнул в метнувшееся к эрилю существо, похожее на мохнатого человека без головы. Оно мгновенно вспыхнуло, упало и покатилось прочь с утробным воем, в стороны шибануло запахом паленой шерсти. – Это местные ночные твари, питающиеся кровью живых…
– Вот как интересно, – Ивар внимательно следил за надвигающейся на него темной массой, пытался угадать, как и откуда она нанесет удар. – Ульв, не зарывайся! Отходи!
Шестирукий лишь расхохотался, быстрым ударом развалил одного из противников надвое, шагнул вперед, чтобы атаковать второго, но тут на него сверху упало нечто блестящее, извивающееся. Опутало с ног до головы, повалило на землю.
– Уды Хрофта! – Арнвид быстрым движением нарисовал руну.
Та вспыхнула алым огнем, метнулась туда, где упал викинг. Огромная змея, будто сотканная из тьмы и лунного света, подняла голову, зашипела так, что костер испуганно прижался к земле.
Руна влетела ей в глотку. Змею расперло, она лопнула с могучим треском, в стороны, быстро истаивая, полетели обрывки черной шкуры. Один шлепнулся наземь, растекся лужицей слизи.
– Ульв! – Ивар атаковал сам, быстрым выпадом заставил бесформенного противника отступить.
– Я тут, мой конунг, – Шестирукий поднялся.
Из носа и рта его текла кровь, на лбу красовалась ссадина, а левое плечо криво торчало.
– Отходи! Пережди у костра!
– Вот уж нет, – Ульв поднял меч. – Я буду сражаться, пока стою на ногах!
Метнувшаяся к нему тварь из костей и падали получила удар в шею. Голова в лохмотьях плоти слетела с плеч, покатилась точно чудовищный плод. Желтые глаза погасли, тело с шумом развалилось на части.
Меняющее форму чудовище надвинулось на викингов, огонь заиграл на сотнях высунувшихся из тьмы когтей.
– Что делать, наставник? – Ингьяльд ударил широко, из раны на боку зверя неохотно потекла белая пузырящаяся кровь. – Они неуязвимы!
– Огнем их, огнем! – Арнвид, не обращая внимания на жар, хватал ветки и кидал в стороны.
Явившиеся из мрака твари уворачивались, отскакивали, но искры настигали их. Ивар рубил, пытаясь хотя бы зацепить противника, но никак не мог попасть. Меч пролетал будто сквозь туман, а тонкие, как травинки щупальца норовили достать человека.
Одна прикоснулась к руке, и Ивар зашипел сквозь зубы – обожгло так, будто упал уголек.
– В круг! – рыкнул повторно. – Ульв, отходи!
– Нет… – раненый викинг расхохотался, выплюнул сгусток крови. – Я им еще покажу…
Кари зарычал, поймал бросившееся на него чудовище за лапу, вскинул и с гулом ударил на землю. Завизжало, заверещало, деревья вокруг стоянки отчаянно заскрипели.
Мохнатая лапа со сверкающими когтями впилась берсерку в плечо, вторая хватила за горло, но Кари одним движением разорвал противника надвое и отшвырнул половинки прочь.
Выставил залитые темной кровью руки, пошел вперед, не обращая внимания на хлещущие по бокам щупальца, на то, что под ногами что-то хрустит и чавкает, пытаясь вцепиться в подошвы.
Гримгельмир бился наравне с остальными, чужих зубов не боялся, знал, что собственная шкура крепче камня, никто не прокусит. Убивал тварей голыми руками, давил, как медведь соты.
– Послал же Один таких дружинников… – просипел Ивар, – и прочих дураков. Лезут вперед и лезут…
Костер угасал, некому было подкинуть в него дров. Конунг отшибал тянущиеся из тьмы когти, щупальца, рубил оскаленные хари, что-то волосатое и покрытое чешуей, рассекал клоки черного тумана и какие-то плети. Меч скрежетал, по нему текла слизь, в стороны брызгала кровь, белесая, прозрачная или вовсе черная.
Слышал за спиной крики и ругань, но обернуться не мог – порождения ночи напирали.
Сверху упало что-то визжащее, попыталось вцепиться в плечо, зубы заскрежетали по кольчуге. Ивар не глядя, схватил, сжал в кулаке. Заверещало, ощутил, как расползается под пальцами склизкое, противное, прянула волна зловония.
Сдержал тошноту, вытер руку об очень кстати высунувшуюся из мрака мохнатую спину, ткнул в нее же мечом. Чудище взревело, бросилось прочь, круша деревья и, судя по гулкому стуку, ударяясь о них головой.
– Держись! – рядом возник Нерейд, более страшный, чем ночные твари – с горящими глазами, налитыми кровью, оскаленным ртом, выщербленным клинком в мускулистой руке.
Ивар удивился, что видит такие подробности, поднял голову.
На востоке из-за деревьев вздымалось розовое зарево, звезды поспешно отползали к западу, спеша укрыться от дневного света. Луна пряталась за горами, едва торчал серебристый краешек.
Явившиеся из ночной тьмы чудовища сражались не так отчаянно, как раньше, пятились, прикрывали глаза лапами, клочья тумана уползали туда, где между деревьями сохранился мрак.
– Проваливай! – Ингьяльд полоснул мечом по покрытой серыми пластинками спине, дал пинка твари, похожей на приземистого паука размером со щит.
Та с визгом улетела в чащу, мелькнули задранные ноги.
– Здешняя ночь рождает чудовищ, – Ивар опустил клинок, только в этот момент ощутил, что руки трясутся, а рубаха под кольчугой мокрая от пота. – Да еще каких разных…
– На нашу голову, – Нерейд брезгливо сморщился, плюнул на ближайшее чудище.
Утро разгоралось, над горизонтом поднималась голова исполинского сверкающего орла, трупы порождений тьмы истаивали, растекались слизью, с бульканьем впитывались в землю.
Викинги сходились к потухшему костру, измученные, покрытые кровью и грязью, со слипшимися волосами и царапинами на лицах.
– Все целы? – Ивар оглядел дружинников. – Эх, Ульва не уберегли…
Шестирукий лежал на спине, сжимая меч. Тело выглядело искореженным, будто его мяли громадные жернова, но на лице застыла радостная улыбка, а глаза яростно смотрели в небо.
– Он был доблестным воином, – проговорил Даг. – Сегодня спас мне жизнь…
– Надо бы сочинить поминальную вису, – Арнвид закряхтел. – Только вот мысли в голове путаются, как тараканы после пьянки.
– Будем рыть могилу? – Нерейд вопросительно глянул на конунга.
– Надо бы… – Ивар покачал головой. – Только долго все это. Я бы многое отдал, чтобы побыстрее убраться из этого леса.
– Устроим Ульву огненное погребение, – предложил Ингьяльд. – Наставник, если позволишь… У меня силы остались!
– Давай, – кивнул эриль.
Ингьяльд прокашлялся, сел на корточки и быстро нарисовал на лбу Ульва три руны. Они загорелись малиновым огнем, точно куски раскаленной проволоки, в стороны пошел жар.
– Лучше отойти, – предупредил Арнвид, сделал шаг назад.
Тело вспыхнуло, затрещал, взметнулся огонь, рыжие языки облизали низко склонившиеся ветви деревьев. К небу рванулся столб черного, как помыслы злодея, дыма.
Ни одно, самое сильное пламя не сожжет тело человека быстро, долго будет шипеть на углях жир, а кости обугливаться. Но тут через считанные мгновения остался лишь пепел.
И лежащий в нем меч, даже не покрывшийся копотью.
– Это мы возьмем, – Ивар наклонился, прихватил осторожно, но рукоять оказалась холодной. – Все готовы? Ну тогда собрались, надо идти.
– Надо так надо, – вздохнул кто-то из викингов.
В путь двинулись по утреннему холодку, затем солнце начало припекать, но в глубине леса, под плотными, как дерюга кронами, сохранялась прохлада.
К полудню воздух нагрелся, стал горячим и сырым, как в бане. От земли заструилась сырая дымка, повисла между стволами, как занавеска из полупрозрачной ткани.
Викинги шагали, настороженно оглядываясь, в кронах шуршало, пищало и орало, из-под ног прыгали мелкие лягушки, с раздраженным шипением уползали толстые цветастые змеи.
Шедший первым Даг остановился, замер, напряженно вглядываясь в сплетение зеленых ветвей. Ивар замер тоже, взялся за меч, потихоньку потянул из ножен.
– Ух ты! – ахнул за спиной Нерейд, и в этот момент конунг увидел зверя.
Громадный, как скала ягуар, сидел неподвижно, и от этого казался сплетением пятачков тени и пробившихся через листья солнечных лучей. Глаза хищника чуть заметно поблескивали, уши подрагивали.
– Такой сожрет и не подавится, – в голосе Арнвида не было страха, лишь восхищение.
– Тобой подавится, – заметил Нерейд, – больно уж ты костляв.
Исполинский кот зевнул, показав белоснежные, в ладонь длиной, клыки, грациозно поднялся, просто перетек из позы в позу, длинный и толстый хвост хлестнул по бокам.
– Я не я буду, если это не бог, – сказал Ингьяльд.
– Такой сам себя жертвами обеспечит, – одобрительно кивнул Арнвид. – Хотя, похоже, это ольмеки для него стараются.
Ягуар рыкнул негромко, точно предупреждая, а потом развернулся и одним прыжком скрылся в чаще.
– Чего он хотел сказать? – Ивар повернулся к Арнвиду. – Ты у нас эриль, тебе положено понимать богов.
– В тех знамениях, что свои посылают, не разберешься, – Арнвид почесал лысину. – А тут бог чужой. Но в любом случае, я на такого хищника охотиться не стал бы.
– Велика твоя мудрость, – хмыкнул Ивар.
Прошли там, где остались следы размером с тарелку, на одном из стволов кора висела лохмотьями – гигантский ягуар точил когти, будто самая обыкновенная кошка.
Лес потихоньку редел, островки болота исчезали, трава становилась все более сухой и низкой. Среди зелени попадались валуны, чаще и чаще встречались поляны.
– Где-то за этими вершинами лежит ваш путь домой, – проворчал Гримгельмир, когда деревья остались позади, открылся крутой, усеянный скалами склон. – Да и мой тоже…
– Откуда знаешь? – конунг глянул подозрительно.
– Чувствую, – ответил отпрыск великанов. – Точно так же как ты ощущаешь, где верх, а где низ.
– Остается тебе только верить…
Закончить фразу Ивар не успел – в вышине загрохотало, с неба прянуло что-то длинное, извивающееся, похожее на сорвавшуюся радугу. Ударило в склон, сверкнуло, и перед викингами оказался высокий, могучего сложения ацтек, обвешанный перьями так, что не было видно кожи.
– Что за курица? – удивился Нерейд.
Чужак глядел пристально, в темных глазах сверкали огоньки, лицо была твердое, властное, словно высеченное из красного дерева, между перьев кое-где виднелись серебристые кругляши.
Ивар пригляделся и ощутил холодок – незнакомца украшали чешуйки.
– Догадливости в вас меньше, чем в ноге слизняка, – меж губ мелькнул алый узкий язык, – хотя вас почему-то упорно считают моими детьми.
– Зря считают, – Арнвид хмыкнул, почесал в затылке. – Ты Кецалькоатль, Пернатый Змей?
– Ты догадался верно, жрец, – бог кивнул, улыбнулся, хотя глаза остались серьезными.
Ивар ощутил, как за его спиной викинги сдвинулись теснее, услышал шорох выходящего из ножен меча – кто его знает, этого змея в перьях, чего ему надо, а гуртом и бога бить легче.
– Уберите оружие, – Кецалькоатль устало поморщился. – Я не люблю войны, схваток, крови, за что меня и изгнали в свое время…
– Тебя? Бога? – удивился Ивар.
– Людям понятнее кровавые жертвоприношения, тупая и злобная мощь, воплощенная в оружии, палящем солнечном свете или удушающей тьме, – Кецалькоатль говорил нараспев, голос его звучал с присвистом, точно ветер над горными вершинами. – Моя же сила в знании, в красоте и мудрости, в том, что суждено понять не каждому…
– Так что же ты хочешь от нас? – осведомился Ивар, понимая, что пернатый бог явился не для того, чтобы покрасоваться.
– Вы не друзья тому, кто является моим главным врагом – Тескатлипоке, – бог взглянул конунгу прямо в глаза, зрачки у него были вертикальные, а радужка ярко-желтая, как у птицы. – Ночью я видел, как вы сражались с тварями из его зверинца… Я хотел бы нанять вас на службу.
– На какую именно?
– Вряд ли вы годитесь, чтобы ткать или выкладывать мозаики из драгоценных камней, – Кецалькоатль клекочуще расхохотался. – Мне пригодились бы ваши мечи. Я дал бы вам силу и мощь, а вы смогли бы повергнуть Тескатлипоку везде, где ему поклоняются, уничтожить человеческие жертвоприношения, остановить пролитие крови…
– И ради этого пролить ее еще больше? – Ивар улыбнулся. – Нет, нас ждет путь домой. Мы и так задержались в ваших землях.
– Подумай, – голос Пернатого Змея сделался вкрадчивым. – Существование человека тяжело, вас мучают болезни, голод и жажда, ожидают старость и смерть… Я дам вам шанс избежать всего этого, стать бессмертными и могущественными, стать богами!
– Нет уж спасибо, – проговорил Ивар. – Мы родились людьми и ими же останемся. Лучше быть хорошим человеком, чем плохим богом.
– Ладно, – Кецалькоатль будто сгорбился, стал ниже ростом, глаза побагровели, а перья встопорщились. – Но придет час, и вы пожалеете о том, что отказались…
Он взмахнул руками, похожими на крылья, поднялся в воздух. Громыхнуло, и бог исчез.
– Надо было его камнями побить, – сказал Нерейд, а, увидев недоумение на лицах соратников, поспешно добавил: – Я слышал, так в одном племени принято обходиться с пророками, чтобы не болтали лишнего.
– Поздно уже, – заметил Арнвид. – Да и непочтительно как-то в бога камнями швыряться.
– Ладно вам болтать, пойдем, – Ивар поправил пояс с мечом и зашагал вверх по склону.
Дующий с юга, с горных вершин ветер нес мелкую пыль. Она оседала на коже, лезла в ноздри, вызывая нестерпимый зуд. Викинги шли, скребясь на ходу, точно стадо пораженных блохами котов.
Горы высились темной зубчатой стеной, дорогу приходилось выбирать между обрывистыми скалами и каменными осыпями. Иногда встречались полосы леса, там идти было легче, а раскидистые кроны прикрывали от палящего, как кузнечный горн, солнца.
Миновали водопад, стену серебристой воды, с шумом падающей с высоты в несколько сотен шагов, выбрались на плато, усеянное валунами разных форм и размеров.
– Когда привал, конунг? – спросил Нерейд.
– Вот как таверну найдем – тут же остановимся, – пообещал Ивар.
Рыжий викинг хотел сказать что-то, но прислушался, замер. Ветер принес отдаленный гул – то ли часть горы обвалилась, то ли проревел огромный зверь.
– Это охотничий рог, или я ничего не понимаю, – сказал Даг настороженно.
– Хотелось бы знать, кто охотится и на кого, – заметил Арнвид. – А то бродят тут всякие… боги…
На гребне скалы впереди появился громадный зверь, спрыгнул и понеся вниз по склону.
– Олень! – воскликнул Нерейд. – Да какой здоровый!
Зверь мчался, вскинув голову с ветвистыми рогами, копыта гремели по камням, с морды встречным ветром срывало пену.
Гудение раздалось ближе, и на том месте, где недавно появился олень, возникла могучая, покрытая шерстью фигура, напоминающая одновременно человека и зверя.
– Догонит, – сказал Арнвид. – Это местный бог охоты…
Зверобог замер, налитые кровью глаза с удивлением уставились на викингов, из зубастой пасти вырвался хриплый рык:
– Лллюююди…
– Как бы не съел, – заметил эриль негромко, и во всю глотку проорал: – привет тебе, хозяин гор и лесов, покровитель охотящихся!
Мохнатая фигура съежилась, и через мгновение вниз по склону зашагал человек в одежде из звериных шкур и с луком в руках.
– Чего-то хочет, – заметил Ивар. – Тоже на службу звать будет?
Бог подошел ближе, стало видно поросшее шерстью лицо, внимательные глаза, причудливый шлем, украшенный сотнями разноцветных перьев и кусочков меха, черного, белого и бурого.
– Многие десятилетия не видал я людей в своих владениях, – рычаще проговорил бог. – Зачем вы пришли и о чем хотите просить?
– Да ни о чем, – Ивар пожал плечами. – Мы просто мимо идем. Нам за горы надо.
– Занятно, – бог нахмурился, перья закачались, стало видно, что шлем на самом деле вырастает из головы, зашевелились широкие вывернутые ноздри. – Что-то чудное есть в вас… Вы проливали кровь, это я чую, охотились на зверей и людей…
Он отшатнулся, глаза выпучились, загорелись, став как два пылающих карбункула.
– Мы не хотели разгневать тебя… – начал Ивар.
– Идите своей дорогой! – пророкотал бог, возвращая звериный облик, прыгнул в сторону и исчез за скалой.
– Чего это он? Испугался? – Нерейд поскреб затылок.
– Хороший охотник всегда чует, когда сам становится дичью, – мудрено высказался Арнвид. – Ну что, пойдем, или так и будем тут торчать?
Плато тянулось, как скучная попойка, изредка встречались заросли сухого кустарника, мелкие ручейки, еле слышно журчащие среди камней. Вершины впереди приближались, но без особой спешки.
– Хватит, – сказал Ивар, когда они вышли к очередному потоку. – До захода немного, так что встанем тут, около воды.
– А жрать чего будем? – Ингьяльд заглянул в мешок из рубашки, вытряхнул три кукурузных початка.
– Похудеешь маленько, – заметил Арнвид, отбирая еду у ученика. – А то вон какое брюхо нажрал. Как у кабана!
Ингьяльд обидчиво засопел, но возражать не стал.
Погрызли остатки кукурузы, запили водой из ручья. Солнце ушло за горизонт, в объятия фиолетовых теней, на небосклон выползли звезды, а за ними луна, бледная и перекошенная.
– Плохо без костра, – заметил Нерейд.
– Что, задницу отморозил? – осведомился Ингьяльд. – Вроде еще не холодно.
– Темно, не видно ничего, – рыжий викинг злобно глянул в небо. – Толку от этого кругляша никакого!
– Хватит трепаться, спать пора… – сонно пробормотал Арнвид. – А не то зачарую всех, в жаб превращу…
Из вышины донесся хлопающий звук, будто там ударили десятки крыльев. Ивару показалось, что звезды в страхе задрожали, поползли в стороны. Эриль резко сел, точно его подбросили.
– О нет… – сказал Ингьяльд. – Опять этот безголовый? Как его там? Тескатлипока…
– Оружие приготовить, – Ивар поднялся на ноги, вытащил меч.
Издалека донесся треск, будто рухнуло сухое дерево, затем прозвучал еще раз, повторился ближе.
Из мрака неторопливо выступила могучая, тускло светящаяся фигура, макушкой достала бы до крон деревьев, расти они тут, а на широкой груди разлегся бы ягуар.
Голова у бога на этот раз оказалась на месте, злобно блестели глаза, похожие на две лужицы темной воды, а в руке Тескатлипока держал что-то круглое, похожее на щит.
Бог остановился, не дойдя до викингов десятка шагов, Ивар ощутил на себе внимательный, прощупывающий взгляд, что копался во внутренностях, скользил по коже, пытался проникнуть в голову…
– А ну не балуй, – негромко, но очень грозно сказал Арнвид, – хоть и бог, а в карман не заглядывай…
Вспыхнула желтым огнем нарисованная в воздухе руна, блики забегали по черной коже ночного гостя, стали видны пучки перьев на его голове, птичьи когти на пальцах ног, огромное зеркало в руке, поднимающийся от него дым.
– Молчи, сын грязи… – голос Тескатлипоки разнесся далеко, неведомым образом породил шепчущее эхо. – Если я захочу, то покопаюсь в твоих кишках, сгрызу печенку и вырву сердце!
– Ну так иди сюда, – пригласил Ивар. – Издалека всякий тявкать горазд. Что, твоя свора не справилась, сам явился?
Бог зарычал так, что дрогнула земля, а луна съехала ближе к горизонту. На толстых, со ствол дерева руках надулись чудовищные мускулы, в правой возник меч, целиком выточенный из обсидиана, синие огонечки побежали по лезвию.
– Разозлили дядьку, – заметил Нерейд. – Ох, сейчас полетят клочки по закоулочкам…
– Я выпью вашу кровь, а душами закушу, – пообещал Тескатлипока.
– Для начала мы его рунами, рунами… – Арнвид быстро начертал несколько светящихся знаков, оттолкнул от себя.
Они поплыли, ускоряя ход, яркие, брызжущие силой, но бог небрежно махнул клинком, и руны со стеклянным звоном рассыпались на искры.
– Умрите! – Тескатлипока шагнул вперед, за спиной его взметнулось что-то черное, то ли плащ, то ли крылья.
Ивар пригнулся, выставил меч, готовясь отразить удар, краем глаза заметил, как кто-то выходит вперед.
– Похоже, что за дело пора взяться мне, – сказал Гримгельмир.
– Ты обезумел? – бог удивленно отшатнулся.
– Мои предки мяли бока таким как ты еще тысячи лет назад, – отпрыск инеистых великанов отшвырнул трофейный клинок, тот со стуком покатился по камням. – Не посрамлю и я их славы.
– Эй, – негромко позвал Арнвид. – Ты уверен в том, что делаешь?
– Еще как, – Гримгельмир покачнулся, его фигура исказилась, ее очертания смазались.
На том месте, где только что стоял низкорослый широкоплечий человек с серой кожей, воздвигся гигант, не уступающий ростом Тескатлипоке. Бока его блестели, точно покрытые инеем, тело бугрилось, будто скала.
Бог отступил на шаг, потом прыгнул вперед, обрушил меч.
Гримгельмир подставил руку, обсидиановый клинок отскочил с грохотом, от которого заложило уши.
– Конунг, может нам отойти чуток? – предложил Нерейд. – А то эти затопчут ненароком.
– Нет, – твердо ответил Ивар. – Кто знает, может наша помощь пригодится…
Тескатлипока прыгал вокруг великана, размахивал клинком, его противник отбивался, гневно рычал, от его тела отскакивали камушки размером с бычью голову, улетали во тьму.
Потом сам перешел в наступление, обхватил бога ручищами, сдавил так, что затрещали ребра.
Тескатлипока взревел страшно, заставив луну уползти за край небес, землю – забиться в жестоких корчах, а викингов попадать на колени, превратился во что-то бесформенно-черное, окутал Гримгельмира туманным облаком.
Но тот все равно ухитрялся чего-то держать, мял, давил, точно пекарь, размешивающий тесто.
– Давай, родимый! – Арнвид азартно сжал кулаки, глаза его заблестели. – Накостыляй этому чернож… чернокожему!
– Давно ли Гримгельмир тебе приятелем стал? – изумился Ивар.
– Свой великан лучше чужого бога, – ответил эриль, не отводя взгляда от продолжающегося боя.
Тескатлипока превратился в чудовищную змею, бил хвостом, хватал зубастой пастью, но Гримгельмир держал крепко, стоял хруст, грохот, наземь падали чешуйки размером с добрый щит, истаивали ядовитым дымом.
Змея выгнулась очередной раз, из ее боков выросли крылья, а вместо чешуйчатой морды появился изогнутый клюв. Громадная птица заклекотала, рванулась вверх, ноги великана оторвались от земли.
– Орел, – предположил Ингьяльд.
– Скорее гриф, – поправил его Даг. – Смотри, шея голая.
– Сколько они драться будут? – Нерейд зевнул, потеря глаза. – Хотелось бы немного поспать.
– На тебя не угодишь, – покачал головой Рёгнвальд. – Когда скучно – драки хочешь, когда битва – о сне мечтаешь.
– Вот такой я – весь противоречивый, – гордо проговорил рыжий викинг.
Исполинский гриф бился в руках великана, клекот его звучал утомленно, но и Гримгельмир двигался с трудом. Из ран на его плечах медленно вытекала белая пузырящаяся кровь.
На мгновение разжал хватку, птица вновь стала змеей, выскользнула наземь и поползла прочь.
– Уходит! – заволновался Ингьяльд. – Может, догоним? Поможем!
– Там и без сопливых скользко, – остановил его Ивар.
Гримгельмир нагнал гадину в два шага, ухватил за хвост, поднял, раскрутил и что есть силы шмякнул о камни. Земля в очередной раз вздрогнула, в стороны полетела желтая вонючая слизь.
– Неужели убьет? – на лице Арнвида было недоверие. – Все же бог, не гадюка какая…
Тескатлипока превратился в человека, в руке его сверкнуло зеркало, из него ударили струи черного дыма. Поползли в стороны, затмевая небо. Ивар обнаружил, что не видит ничего, даже земли под ногами.
– Всем не дергаться! – крикнул он. – Не хватало потерять друг друга!
– Как же, дернешься тут, – прозвучал из марева мрачный голос Нерейда. – Сразу мордой в камень.
Туман казался густым, будто масло, Ивар напрягал глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то, потом понял, что клубы уплывают вверх, рассеиваются, открывая усеянное звездами небо.
Луна вновь выползла из-за горизонта и торопливо карабкалась к зениту, а на месте битвы сидел на земле Гримгельмир и с болезненной гримасой щупал бок.
– Удрал-таки бог, – сказал Нерейд с досадой. – Хитрая сволочь. Напускал дыма в глаза и дал деру…
– А что ему оставалось? – Ивар засунул меч в ножны. – Эй, Гримгельмир, ты цел?
Отпрыск великанов поднял голову, ответил глухо:
– Мои кости крепче стали, а кожа прочнее камня! Если кто-то ухитрится нанести мне рану, то вряд ли вы, люди, сумеете ее вылечить!
Но когда встал, то шатался, словно возвращающийся из таверны гуляка. С тяжким кряхтением прошел к костру и улегся на место. Закрыл глаза и задышал ровно и спокойно.
– И нам спать пора. – Ивар ощутил, как зевота выворачивает челюсти. – Надеюсь, что никакая тварь не нападет сегодня…
Склон выглядел отвесным, как крепостная стена, там и сям виднелись бугорки, выбоины.
– Ты уверен, что нам туда? – Ивар повернулся к Гримгельмиру, посмотрел с подозрением.
– Выход в мир людей наверху, это я знаю точно, – ответил внук Вафтруднира. – Если найдешь другой путь, я первым скажу «ура».
Ивар поглядел вправо, потом влево – там и там непроходимые скалы, где муха сломает ноги, поплевал на ладони и решительно шагнул вперед.
– Хорошо, что ничего на завтрак не ели, – услышал за спиной голос Нерейда. – Чем человек легче, тем проще ему падать, а лишняя тяжесть вниз тянет.
– С такой высоты как ни падай, результат будет один – кровавая лепешка, – задумчиво ответил Арнвид.
Ивар ухватился за подходящий уступ, поставил ногу на другой, шагнул выше, где заметил узенький, в лезвие меча карниз. Под ногой скрипнуло, сапог поехал, но конунг был уже выше, прижался животом к скале.
Двигался осторожно, чувствуя себя многоножкой, что ощупывает путь десятками конечностей. Рукоять меча терлась о камни, кольчуга негромко позвякивала.
Вскоре ободрал пальцы, из-под содранных ногтей потекла кровь, но конунг не обратил на это внимания. Глянул вниз, обнаружив неподалеку рыжую макушку Нерейда, а сбоку – лысину Арнвида, похожую сверху на розовый гриб, затканный с одного края белой паутиной.
– Вы хоть мне веревку скиньте, – пробасил оставшийся на земле Кари. – Мне по этой стене вовек не забраться…
– Скинем, – пообещал Ивар, – только если сами с ней не шлепнемся.
Руки дрожали, в ушах бухала кровь, а ноги сводило так, будто в них выткали стальные штыри, накаленные в пламени. Коричневая бугристая поверхность медленно уползала вниз, а когда оборвалась, Ивар свалился вперед, некоторое время просто лежал, судорожно поводя боками.
– Уснул, конунг? – прозвучал рядом голос Нерейда. – Давай кинем Ленивому веревку, а то он там скучает, как конь без сена…
– Сон хороший приснился, – Ивар заставил себя сесть, потом подняться.
Рыжий викинг швырнул вниз конец веревки, другой привязал к здоровенному валуну, лежащему у самого обрыва, выглянул за край и крикнул громко:
– Забирайся!
– А удержите? – донеслось в ответ.
– Еще как, – заверил Нерейд, положил ладонь на веревку. – Одной рукой!
Снизу донеслось тяжкое сопение, будто проснулся медведь, заскрежетало. Веревка натянулась, задергалась, валун с легким шорохом качнулся, сдвинулся с места.
– Надо и в самом деле придержать, – заметил Ивар, – а то этот здоровяк и скалу своротит.
Ухватились вдвоем, уперлись ногами, подскочил Арнвид, весящий не больше голодающей мыши.
Всех троих мотало, дергало, волокло к краю пропасти, потом из-за него показалось потное лицо берсерка, блеснули его синие глаза, пророкотал довольный голос:
– Я думал, что не удержите…
– Мы ж старались, – Нерейд глянул в сторону валуна, за которым виднелся оставшийся на камне след.
Викинги перелезали через край скалы один за другим, сплевывали пыль, падали на камни, приходили в себя.
– И где твой вход? – спросил Ивар у поднявшегося одним из последних Гримгельмира.
– Вон там, – внук великана указал туда, где в отвесной скале темнело круглое отверстие, похожее на нору исполинского червяка.
– Ты уверен? – Арнвид потянул носом, сощурил глаза. – Что-то я ничего не чувствую…
– Он спрятан в недрах горы, – пояснил Гримгельмир. – Придется пройтись немного в темноте.
– А ты сам куда? – влез Нерейд.
– Мне дальше, – отпрыск Вафтруднира махнул рукой на юг, где холодно сверкали в солнечном свете заснеженные вершины.
– Нас, значит, на верную смерть в подземелье решил отправить, а сам спокойненько уйдешь? – рыжий викинг покачал головой, в темных глазах блеснула злость.
– Желай я вашей смерти, мне достаточно было вчера отойти в сторону.
– Так и есть, – сказал Ивар. – Нерейд, остынь! А тебе, Гримгельмир, спасибо за помощь! Легкой дороги!
– Да найдешь ты путь в страну предков, – добавил Арнвид.
Внук великана кивнул, отвернулся и зашагал прочь, перепрыгивая через трещины и огибая камни.
– Ну что, – Ивар дождался, пока его фигура скроется вдали, оглядел дружинников. – Нам теперь под землю.
– Темно там, – Нерейд поморщился. – А факелы сделать не из чего… Только если Кари вперед пустить, чтобы он головой о стенки стукался и искры высекал.
– Я пойду первым, – заметил Даг. – Мне не впервой.
– Хорошо, – кивнул Ивар. – Оружие из ножен не вынимать – еще переколем друг друга во тьме, но приготовить. Вдруг там ожидают какие боги. Подземные.
Отверстие оказалось большим, в него не сгибаясь прошел даже Ингьяльд. Сапоги зашуршали по шероховатому камню, свет за спиной начал чахнуть, пока не исчез совсем.
Ивар шел, слыша впереди легкие шаги Дага, за спиной – шарканье Арнвида, сжимал рукоять меча, каждое мгновение ожидая, что из мрака явится нечто ужасное, зарычит, заревет…
Но тишину ничего не нарушало, ход вел наклонно вниз, а воздух становился все более влажным, в нем появился запах плесени, под ногами зачавкало.
– Вот не люблю я этого, – заворчал Нерейд, – подвалы, сырость, всякое прочее… И так все время на море…
– Тихо! – грозно цыкнул Ивар, впереди заворчало эхо.
– Ого, чую что-то… – сказал Арнвид. – Точно, есть тут проход, не обманул тот великанистый…
– Вздумай он врать – догнали бы, – пробормотал Ивар. – Даг, что там впереди?
Сам, хоть и с некоторым трудом, но различал очертания потолка, черную тень шагающего впереди соратника.
– Стена, – ответил следопыт. – Но какая-то странная, будто колышущаяся…
