Глава 26

По мере приближения к городу я все больше и больше поражался грандиозности совместного творения эльфов и природы. Город настолько органично слился с лесом, что даже и не поймешь, где заканчивался лес и начинался город.

Въезд в город охраняли две огромные статуи вооруженных эльфийских воинов. Они стояли по обе стороны от дороги. Я поинтересовался, кто это так искусно вырезал такие громадины из дерева, но оказалось, что статуи выращены при помощи магии.

Однако, кроме величественных статуй, никаких других границ города я не увидел. Ни крепостных стен, ни вооруженных отрядов, ни даже таможенного поста не наблюдалось.

– Лес служит защитой, – объяснила Эллина. – Городу эльфов не нужны стены. Ни один человек не войдет сюда незваным гостем. Это древнейшая магия эльфов. Не волнуйся, этот город несокрушим. Ни одна армия не сможет его захватить. И самые сильные человеческие маги ничего не смогут сделать. Зато мы способны обороняться и атаковать так, чтобы застать врага врасплох. Вообще-то это секрет моего народа. – В голосе эльфийки слышалась нескрываемая гордость.

Лес закончился, и передо мной раскинулся сам город.

Неожиданно вокруг все ожило, засияло невообразимыми красками. Изящные, причудливых форм дома-замки, украшенные резными башенками, радовали глаз. Несмотря на то что это были обычные строения из камня и стекла, было в них что-то живое, натуральное. Сплошь и рядом я видел деревья, проросшие сквозь дома, прихотливо сплетенные ветви, формирующие стены и двери, чудные цветы на крышах. Город был живым, в этом сомневаться не приходилось.

А в центре на холме возвышался дворец. Я закрыл глаза, открыл их, но он не исчез. Дворец был прекрасен. Казалось, он парил над городом. У меня в голове роилось множество образов, и я почувствовал желание описать это великолепие на бумаге.

Очнулся я от внезапно обрушившихся на меня запахов. Вдоль дороги поднимались причудливо изогнутые могучие дубы, росло множество цветов, наверное, всех видов и всех расцветок, которые существуют на свете. Дурманящие волны от этого цветочного великолепия накатывали на меня.

Кажется, я единственный, кто испытывал дискомфорт. Мало того, в толпе, обтекающей нас с двух сторон, я, похоже, был единственным человеком среди эльфов. И чем мы ближе подъезжали к центру города, тем чаще я ловил на себе неприязненные взгляды окружающих. Это не укрылось от моей спутницы.

– Не обращай внимания, – посоветовала она. – У нас не бывает чужаков. На границе леса есть небольшое поселение людей, с которыми мы ведем торговлю, но к ним ездит ограниченное число эльфов. Местные эльфы редко видят людей и отвыкли от них. На самом деле они не верят в Странников… Но ничего. Мы напомним им об этом… – Она осеклась и как-то странно посмотрела на меня.

– Как напомнишь? – поинтересовался я.

– Ну… ты же Странник. Пора всем вспомнить об этом.

– Что-то не нравится мне это, – проворчал я, – кто-то уверял, что здесь тихо и спокойно. А я теперь начинаю сомневаться.

– Не сомневайся, Андрей. – Она взяла меня за руку и посмотрела в глаза. – Не сомневайся.

Голос ее был очень убедителен, и я решил уступить. Пока…

Вскоре постройки стали плотнее. Мы ехали по центру города. Попетляв по узким улочкам, остановились перед невысоким домом в окружении могучих дубов, ветви которых свешивались над входной дверью. Выглядело красиво и стильно. Эллина спешилась и, прищурившись, посмотрела на меня. Кажется, моя реакция ей пришлась по душе.

– Заходи, – пригласила Эллина. – Это мой дом.

Я распахнул дверь и оказался в просторной комнате с деревянными стенами. Вдоль одной тянулась длинная вешалка, где на многочисленных крючках висели плащи всевозможных расцветок, три другие были украшены картинами, изображающими батальные сцены. В углу, в окружении нескольких кожаных кресел стоял массивный стол, а на нем стеклянный графин с темно-красной жидкостью. Из двух расположенных друг против друга круглых окон лился мягкий солнечный свет, придавая комнате, на мой взгляд, загадочности.

Я отметил еще огромный стеллаж, набитый всевозможными фолиантами. Два тома, к моему удивлению, были на русском языке. Подойдя поближе, я прочитал названия: «История Странников», том 1 и том 2.

– Ну как тебе здесь? – спросила Эллина. – Эта комната что-то вроде гардеробной.

– Впечатляет, – пробормотал я. – А сколько всего комнат?

– Двадцать или тридцать, – небрежно поджала плечами Эллина, направляясь к овальной двери, которую я вообще сначала не заметил.

– Сколько? – Мне показалось, что я ослышался. – Но…

– У нас не самый большой дом в городе, – махнула рукой Эллина. – Пошли.

Пройдя несколько комнат, в основном заставленных книгами (похоже, у эльфов были популярны анфилады), мы очутились в большом зале. Я невольно присвистнул. Про длинный стол с витыми ножками, накрытый ослепительной белизны скатертью и заставленный множеством блюд, я вообще не говорю. Вдоль белых мраморных стен стояли статуи в полный рост, изображавшие эльфов обоих полов, а также высокие изящные золотые светильники. Натертый до зеркального блеска паркет напомнил мне пол в бальных залах, каким его показывали в кино. Все это великолепие освещалось колоссальной люстрой с огромным количеством свечей. Окна были закрыты тяжелыми бархатными занавесями. В общем, дворец… Но все вокруг дышало изяществом.

Около стола стоял молодой эльф.

– Меня ждали? – с легкой улыбкой проговорила эльфийка.

– Да, Элла.

– Увы, здесь невозможно ничего держать в секрете, – наигранно вздохнула эльфийка, и было видно, что этот факт ее ничуть не огорчает. – Боюсь, о моем приближении было известно уже два дня назад.

– Три, – невозмутимо прокомментировал эльф.

– Ну вот, хотела сделать сюрприз, – рассмеялась Эллина. – Эллай Ксантерилл не появлялся?

– Эллай оставил письмо, обещал вернуться сегодня.

– Ну тогда бегите по домам, а мы с моим гостем будем обедать.

– Элла… – замялся парень.

– Говори, – нахмурилась эльфийка.

– А ваш гость… он…

– Мой гость невероятно важная личность. Прежде чем представить нашего гостя сыну элла Талиароса, я бы хотела представить его Совету. Ты не возражаешь?

Парень покраснел и уставился в пол. Эллина фыркнула и добавила:

– Узнаешь все в свое время, любопытный мальчишка. Но если очень интересно, можешь сам спросить у него, кто он такой.

Парнишка уставился на меня как на восьмое чудо света и даже открыл рот, чтобы что-то сказать. Но, видимо, не смог преодолеть смущения, потому что резко развернулся и почти бегом кинулся прочь из зала. За ним следом ушел его молчаливый товарищ. Эллина улыбалась, как первоклассник на новогоднем утреннике.

– Это Лионель, он помогает мне по хозяйству. Мы не держим слуг, как люди, – эльфы свободный народ, никто добровольно не станет прислуживать другим.

– А как же ваша служба у людей? – растерялся я.

– Это работа. И мы никогда не беремся за работу слуг. Если эльфы работают на человека, то в качестве охранников или воинов, и никак иначе.

– А почему тебе по хозяйству парень помогает?

– Молодым эльфам непозволительно быть без дела. Все они выполняют обязательные работы в городе. В основном чистят или прибирают улицы. Ну а те, кто желает подзаработать, нанимаются в дома, где в них есть потребность. Я редко бываю в городе, поэтому мне нужен тот, кто будет присматривать здесь за хозяйством. К тому же Лионель мне в некотором роде родственник. Он племянник мужа сестры моего отца.

Я немного запутался в таком определении и уточнил:

– Племянник мужа тетки, так?

– Не утруждай себя, – отмахнулась эльфийка, – у эльфов очень сложные родственные связи. Иногда родственниками вообще называются те, кто не имеет никакой общей крови. А иногда наоборот. Ты ведь сам видел, что очень многие эльфы нечистокровные, мужская сила людей больше, чем у сыновей моего народа. К сожалению, не каждая эльфийка готова ждать, пока сможет зачать ребенка от своего мужа. Это очень сложно. Многие идут более простым путем – одна ночь с человеком, и дело сделано.

Я присвистнул. Такие подробности физиологических особенностей эльфов меня озадачили.

– А почему так? В смысле почему эльфы не могут имеет детей?

– Могут. Но чтобы стать родителями, нужны определенные условия. Много тысяч лет назад такой размеренный уклад шел от природы, родители должны были подготовиться к появлению новой жизни, пройти испытания своих чувств, убедиться, что они станут достойными. Но теперь ритм жизни изменился. Мало кто готов ждать десятилетиями. Многие мужья сами отправляют жен к людям, чтобы быстрее стать отцами.

Мне такой расклад показался весьма странным. Но кто я такой, чтобы судить об образе жизни эльфов? Эллина, кажется, заметила мое смятение.

– Правило работает и в обратном порядке, – добавила она. – К примеру, моя мать была наполовину человеком, поэтому родила своим мужьям детей без каких-либо проблем. Кстати, мой отец был тоже нечистокровным.

– А вообще они остались, чистокровные эльфы-то?

– Муж моей матери чистокровный эльф.

– Я опять в твоих родственниках запутался!

– Тогда оставим это до лучших времен. У меня большая семья. Ты привыкнешь. А пока будь как дома. Это теперь все твое. Ты хозяин этого дома, так же как и я. Предлагаю поесть! Не знаю, как ты, а я голодная, как призрачный оборотень!

Мой желудок радостно заурчал, словно услышав слова моей собеседницы.

Стол был сервирован роскошно. Блюда, несмотря на их простоту, выглядели чрезвычайно аппетитно. Никаких салатов или заливной рыбы, на столе господствовал гастрономический минимализм. Огромные блюда с кусками запеченного мяса, свежие овощи и фрукты, прозрачные кувшины с темным вином.

Я набросился на еду. По-моему, местная кухня мне импонирует. И вино оказалось весьма недурным. Минут через тридцать я откинулся на спинку стула и сытым взглядом осмотрел свои новые владения. Кажется, я начал ощущать себя полноправным эльфом.