Глава 27

– Ну что? – Кетон неприязненно смотрел на вытянувшегося перед ним длинного нескладного человека с невзрачным лицом.

Встреть такого где-нибудь, потом и не вспомнишь, как он выглядит. Но для той работы, которой занимался этот человек, подобная внешность подходила идеально.

Корн Окор был главой Конверского отделения ордена шпионов. Эта организация не афишировала свою деятельность, но, когда надо было найти пропавшего человека, должника, сбежавшую жену, обращались именно к ним. И работы для них хватало.

– Пока ничего определенного, уважаемый, – ответил Корн, – единственное, что известно, он покинул Конвер вместе с вашей эльфийкой. Скорей всего, лошади ждали их за городскими воротами. Дальше след теряется. Я отправил на поиски своих лучших агентов. Мы найдем их, господин.

– Надеюсь, – проворчал Кетон. – Уже десять дней возитесь!

Шпион исчез из комнаты. Маг подошел к окну и мрачно посмотрел на вечерний город. Он сомневался, что местные шпионы смогут найти Странника. Демоны б взяли эту эльфийку!.. Остается только гадать, что между ними произошло. И Тария… сколько раз он говорил себе, что не нужно полностью доверять бабам. Если в деле появляется женщина, то обязательно появляется какая-то непредсказуемость.

Лично он не разделял мнение своей партнерши о том, что Андрей обязательно вернется к ней. Неизвестно, какие мысли поселит в его голове Эллина. А если она его в столицу эльфов потащила?.. Нет, Эллина не будет рисковать. Андрей после представления у Дейтона слишком испуган, да и появление в городе эльфов Странника – он же все же человек – может таить для Андрея опасность… Кетон прекрасно знал, как эльфы относятся к чужакам. А о преклонении перед Странником они уже давно забыли. И Странник или человек для них все равно. Тем более что Андрей не может пользоваться магией. Точнее, может, но как! После трагедии в Конвере небывалый наплыв магов. Каждый шаг теперь стоит делать с оглядкой. Пусть следы магии Странника замаскированы, и вряд ли маги смогут опознать давно забытую магию, но все может быть. Надо быть готовым ко всему. Поэтому времени мало… В первую очередь надо найти Странника.

Тихий стук в дверь прервал его размышления.

– Господин? – В дверь заглянул слуга. – К вам пришли.

– Зови, наверное, опять кто-то из шпионов.

Но нет, в комнату вошел прилично одетый стройный молодой человек. На смуглом лице в обрамлении иссиня-черных волос выделялись пронзительно-голубые глаза, холодно изучающие мага.

– Садитесь, – предложил Кетон, окинув гостя оценивающим взглядом. На мага тот явно не походил… на шпиона тем более.

– Меня зовут Крайс ан Тре, – представился молодой человек, удобно устраиваясь в кресле напротив мага. – Я представляю империю. Так сказать, являюсь полномочным послом ее в этой части света…

Кетон покачал головой. Империя располагалась далеко за Великим океаном. Расстояние огромное, и имперцы были не очень частыми гостями на материке. Правда, при дворе короля постоянно находился имперский посланник. Ходили слухи, что магия имперцев сильно отличается от привычной магии Таррента и других королевств материка, поговаривали, что у них в ходу жертвоприношения и кровавые ритуалы.

– Я, конечно, польщен подобным вниманием со стороны империи, – произнес Кетон, откидываясь в кресле. – И чем же обязан?

– Не буду ходить вокруг да около, – улыбнулся гость, – мне известно, что в нашем мире находится Странник. И вы с ним приехали в этот город. – Гость замолчал, с любопытством разглядывая мага.

– С чего вы все это взяли? – холодно уточнил Кетон.

– Ну, право, давайте не будем отрицать очевидное. Просто я оказался в нужном месте в нужное время, и вы не успели еще замаскировать следы. Я прибыл засвидетельствовать гостю нашего мира свое почтение. Итак, могу я быть представлен?

– Я не знаю, о чем вы говорите, – отрезал Кетон.

– Хорошо, – вдруг согласился Крайс ан Тре, – коли вы продолжаете упорствовать и говорите, что Странника нет… то что мне мешает сообщить всем основным Гильдиям магов и конкретно самым авторитетным магам четырех королевств о том, что реально произошло в Конвере? Мне почему-то кажется, что это вызовет большой ажиотаж. А когда узнают, с кем путешествовал Странник…

– То есть вы меня шантажируете? – прищурился Кетон и приготовился превратить наглеца в горстку пепла.

– Нет! – обиженно воскликнул тот. – Как вы могли об этом подумать! Наоборот, мне кажется, что наши с вами цели совпадают. И если вы меня сейчас превратите в горстку пепла, неужели вы думаете, что решите все проблемы? Думаю, вы не доживете до завтрашнего дня…

Маг вздрогнул. Он что, мысли умеет читать?

Кетон задумался. Слишком уверенным был этот щенок, сидевший напротив него. Может, он и блефовал, но рисковать и проверять это почему-то не хотелось. Никогда не помешает выслушать предложение. Сжечь наглеца никогда не поздно.

– Продолжайте, – махнул он рукой.

– Так лучше, – кивнул Крайс. – Итак, Странник покинул город с вашей телохранительницей. Куда они направились?

– А если я скажу, что не знаю? – Кетон нахмурился.

– Бросьте, лорд Кетон, вы привели его в город, устроили с его помощью шикарное представление, подчистили за ним все следы и тайно вывезли из города, заплатив столько, что никто не желает даже намекнуть, куда отправился Странник. И при этом эльфийка знатного рода, с которой у вас подписан весьма любопытный контракт, тоже покинула город. Я готов рукоплескать вам. Безукоризненно выполнено. Может, поделитесь, что же все-таки вас подвигло на это? Я склонен считать, что это личная месть. Вы ведь некоторое время назад были знакомы с погибшим… забыл его имя.

– Лорд Дейтон, – негромко подсказал Кетон.

– Да, именно так. Значит, я прав?

– Нет.

– Неужели? – Гость сощурился и подался вперед.

– Скажем так, не во всем, – вздохнул Кетон, решив, что скрывать свое знакомство с Андреем уже не имеет смысла.

– И в чем же моя ошибка? – Имперец мгновенно изобразил благодушную улыбку.

Кетон задумался. Гость был чрезвычайно осведомлен, однако не знал главного: Странник больше не подчинялся желаниям Кетона. Вмешательство империи в планы мага совершенно не входило, но более чем раскованное поведение посетителя говорило об одном: у этого человека большие связи. Иметь империю во врагах Кетону абсолютно не хотелось. Но и отдавать Странника без боя он был не готов.

– Скорее не ошибка, а небольшая неточность, – мягко кивнул он Крайсу. – Моя подчиненная вывезла Странника из города, но, к сожалению, мы потеряли связь. Я действительно не знаю, где они сейчас находятся.

Гость нахмурился и погладил указательным пальцем свой подбородок.

– Возможно, этот факт может повлиять на мое предложение, – задумчиво протянул он.

– Давайте обсудим, – легко отозвался Кетон.

– Видите ли, мое предложение действительно для того, кто имеет влияние на наш объект, то есть на Странника. Однако с ваших слов выходит…

– Здесь осталась его возлюбленная, – перебил Кетон, почуяв возможность получить нечто действительно ценное.

– Хм… – Крайс снова провел пальцем по подбородку.

– Моя ученица, Тария.

– Как давно он здесь?

– Странник?

– Да. Он успел обзавестись невестой?

– Великая сила любви, – развел руками Кетон.

– Значит, Странник желает воссоединиться со своей женщиной? Однако вестей о нем нет уже несколько дней, не так ли? Это выглядит странно…

– Я сам нахожусь в неведении. Возможно, он попал в беду.

Предположение мага имперцу пришлось явно не по вкусу, темноволосый помрачнел и закатил глаза, видимо что-то прикидывая в уме.

– Ладно, – после длительного молчания кивнул он, – вы знаете Странника, имеете на него влияние и сможете с ним договориться. Мое предложение простое: Странник после инициации должен предстать перед императором, засвидетельствовать свое почтение и прилюдно пообещать верную дружбу и сотрудничество во всех делах.

Кетон присвистнул. Дело приобретало неожиданный оборот. Слово Странника определенно будет иметь особый вес. Иметь такую фигуру в друзьях выгодно любому государству. И без того могущественная империя получит практически безграничную власть.

– Мы, разумеется, будем рады предложить Страннику любые средства для удовлетворения его желаний, – добавил Крайс.

– А зачем это мне? – осторожно уточнил Кетон, с опаской глядя в ледяные глаза имперца.

– Вы его друг, верно? Он доверяет вам, и для империи этого достаточно. Будьте уверены, ваши усилия не останутся незамеченными.

– И откуда я возьму эту уверенность? – Кетон слегка разозлился, понимая, что этот неприятный тип желает его использовать. Как только Странник окажется на территории империи, Кетон может забыть обо всех договоренностях с этим прохвостом. В империи связей у него нет.

– Не нужно волноваться, – улыбнулся Крайс, и улыбка его напоминала звериный оскал. – Мы готовы предоставить гарантии лояльности. Вы просто сообщите нам, что желаете получить за это маленькое сотрудничество, а мы с радостью исполним ваше пожелание. Ваши договоренности со Странником нас не волнуют. И мы не станем вмешиваться в личные дела. Если только это не коснется напрямую империи, разумеется. В остальном вы вольны поступать так, как и планировали. За исключением того, что у вас появится мощная поддержка и при благоприятном исходе дела вас ждет щедрая награда. Чтобы у вас не осталось сомнений, мы с вами заключим магический контракт. Между имперским орденом магов и вами. Я уполномочен взять в свидетели самого императора!

Кетон вздрогнул. А вот это серьезно. Изменить условиям магического контракта невозможно, это могло закончиться смертью. А свидетель контракта – кстати, он не обязательно должен был присутствовать во время ритуала, достаточно его крови, – император вообще лучшая гарантия. Хотя такие контракты заключались крайне редко. Среди магов мало было тех, кто старался следовать всем договоренностям…

К тому же всегда есть опасность двоякой трактовки, когда исполнение обязательств становится просто невозможным, тем самым лишая исполнителя шанса что-либо сделать и приводя его к смерти. Магический контракт нужно составлять очень тщательно. И взвешенно оценивать каждый знак, каждую букву.

– Я могу подумать? – негромко спросил маг.

– Подумайте. Но имейте в виду, что Странника у вас нет. А значит, я тоже должен подумать. Как знать, может, завтра предложение утратит силу.

– Если я соглашусь…

– Не если, а когда, – перебил Крайс. – У нас не так много времени, чтобы его терять. Я жду ваших требований и условий завтра до полудня. В полдень вы получите готовый контракт для изучения. До заката он должен быть подписан либо отвергнут. После заката мое предложение теряет актуальность.

Кетон закрыл глаза и про себя сосчитал до десяти. Затем он медленно кивнул, соглашаясь.

– Замечательно, я рад, что вы столь сговорчивы. Поверьте, мы будем отличными компаньонами. К тому же нам стоит действовать в интересах самого Странника. Мы ведь не хотим, чтобы с ним что-то случилось? Раз он не выходит на связь, нам следует начать поиски. Увы, я должен вас покинуть. Но я с нетерпением жду момента, когда буду представлен избраннице Странника. Ведь она здесь, не так ли?

– Да, – выдохнул Кетон.

– Отлично. Надеюсь, леди скоро встретится со своим возлюбленным. Я прав? Их чувства взаимны, не так ли?

Кетон кивнул. Крайс ухмыльнулся, откланялся и, с шумом распахнув двери, вышел прочь. Кетон задумчиво посмотрел ему вслед. Погрузившись в свои мысли, он даже не заметил вошедшую ученицу. Девушка стремительно пересекла комнату и с размаху села в кресло.

– Я слышала все! Ты примешь это предложение?

Кетон кивнул, но на лбу его пролегла глубокая морщина. Тария вздохнула.

– Мы его найдем. Своими руками задушу проклятую зубастую тварь! Говорила я, что ее гнать надо.

– Говорила, не говорила, но он ушел с ней. А ты осталась здесь. Во всем этом я вижу только один положительный момент.

– Какой? – Тария заинтересованно посмотрела на мага.

– Твоего Дейтона размазало по останкам его чудного имения так, что ни один маг не смог собрать.

– Кетон! – с полувсхлипом выдохнула Тария и вскочила на ноги.

– Сидеть! – жестко рыкнул маг и схватил девушку за горло. – Теперь у меня на шее сидит империя. Будь внимательна, девочка. Не забывай, кто ты и откуда взялась. Ты будешь невестой Странника, а если понадобится, то и женой. Если у тебя были другие мысли на этот счет – забудь прямо сейчас и здесь. Больше ни одного вздоха, ни единого взгляда в сторону других мужчин. Это ясно?

– Ясно, – прохрипела Тария, синея.

– Иди к себе. – Кетон оттолкнул ученицу и сел в кресло.

– А если ты… захочешь… – полушепотом спросила Тария, отдышавшись.

– Мне не нужны чужие невесты, – холодно процедил маг. – Соблюдай правила приличия.

Девушка поморщилась, вздрогнула, и губы ее затряслись. Не говоря ни слова, она подошла к двери и, бросив на Кетона полный презрения взгляд, вышла вон.

Маг закрыл лицо руками.