Глава 12
Столица. 1 июля

Как принято считать, утро вечера мудренее, и Эрин получил возможность убедиться в правоте этой расхожей истины. Вместе с невнятными снами растаяли его обида и озлобление, оставив после себя лишь горстку легкого недовольства. Но главной бочкой масла, утихомирившей волны гнева, стала мысль о том, какую именно из своих наград наденет на прием к Владычице бывший разведчик ап-Телемнар. Что-что, а выбор у него был обширный.

Посему, милейшим образом попрощавшись с озадаченной столь резкой переменой в его настроении Нол, Эринрандир умчался к хранительнице ларца с его регалиями – к леди Лаириэль. Он всегда считал вывешивание на груди звенящих рядов медалей и орденов дешевыми понтами, недостойными настоящего мужчины. Но на этот раз эльф все-таки достал из ларца заветную коробочку, присовокупив её к рыцарской цепи, мечу с перевязью и золоченым шпорам.

Семилучевая платиновая звезда, украшенная бриллиантами, на белоснежной муаровой ленте, Звезда Эрейниона, которую в просторечии именуют гилгэладом. Ею награждают посмертно за беспримерный подвиг самопожертвования. Капитан лорд Эринрандир ап-Телемнар получил её вполне заслуженно, и не его вина, что он случайно остался жив в той непростой переделке. За разглашение тайны, когда и при каких обстоятельствах он заслужил подобную честь, между прочим, до сих пор полагается военный трибунал. Хотя многие догадываются, но все равно предпочитают помалкивать. Круто, да? Не то слово! А сам герой раньше стеснялся надевать своего гилгэлада. И только могучий удар, нанесенный напарницей по мужскому самолюбию, сподвиг Эрина на столь демонстративный поступок.

«Тогда поймешь, кого ты потеряла!» – поется в одной известной песенке. Вот пусть леди Анарилотиони и поймет, от кого отказалась по доброй воле. Ха!

Думаю, упоминать о том, что мне в очередной раз не удалось поспать – это уже лишнее. Правда, еще с вечера я искренне надеялась, что усталость, постоянное напряжение и раздражение возьмут свое и, несмотря на сердито посапывающего на своей половине ложа напарника, я все-таки засну. Ибо завтра прием, а до того – приедут белошвейки и привезут наряд, потом по плану – визит парикмахера, а еще надо не забыть попросить Ыстылатара сгонять в городскую резиденцию и привезти ларчик с подходящими к случаю украшениями… Ы-ы-ы, сколько всего! Я же говорила, что не люблю всю эту предприемную подготовку, говорила, да? Так что выспаться бы не помешало. Но – опять не удалось. Балрог!

Впрочем, как не раз отмечалось окружающими, аристократическая бледность мне идет. А круги под глазами исправит косметичка – все равно цирюльник привезет с собой помощницу… Глянув на себя утром в зеркальную стену в ванной, я мрачно убедилась, что бледность таки присутствует. И вполне аристократичная. Хотелось спать. Сильно хотелось. Даже утренние пол-литра харадики не помогали.

А вот чего категорически не хотелось, так это включаться в новый раунд «классовой борьбы» с моим непримиримым и непредсказуемым напарником. Мне и вечером этого не хотелось, впрочем, окончательной ссоры избежать все-таки удалось. Наверное, потому что мы оба злобно заткнулись аккурат после завершения содержательной беседы о домашних любимцах и проблемах самооценки. И только периодически зыркали друг на друга, рассевшись каждый в свой угол. Я с ноутбуком оккупировала кухню, Эрину достался стационарный комп. Ночью он опять сидел допоздна, уткнувшись в монитор «мифрильного друга» и отгородившись от мира наушниками. Уж и не знаю, что доблестный милорд извлек из недр Паутины, однако с утра он оказался настолько милым и вменяемым, что я даже испугалась – не заболел ли? Подозрительная веселость и довольство напарника насторожили меня несказанно, так что я даже украдкой принюхалась – не попахивает ли в квартире шир-травой? Хотя, может быть, он нашел иной способ снять стресс?

В общем, распрощалась я поутру с Эрином едва ли не с большим облегчением, чем если бы он опять демонстрировал униженность и оскорбленность низшего высшими. По крайней мере, вчерашние его демарши были логичны и понятны, а вот утреннее благодушие… Зараза, что же он затевает-то, а?

Впрочем, едва за непредсказуемым и загадочным захлопнулась дверь (надо же, какие мы с утра добрые! Даже ключи от «Нуэно» взять не погнушался! Неужто перспектива воспользоваться машиной спесивой и высокомерной аристократки не ранит гордость, не унижает достоинство и не уязвляет самолюбие?) как я немедленно… ну, если не забыла про него, то, по крайней мере, отодвинула образ оскорбленного милорда куда-то на периферию происходящего. Не до него стало. Ну, судите сами – не успела сварить еще кофе, как отзвонилась ранняя пташка – Ыстылатар. Орк уведомил меня, что минут через пятнадцать заедет за ключами от сейфа в резиденции и дополнительными ЦУ по доставке мне фамильных побрякушек.

Только нажала «отбой» в разговоре с папиным адъютантом, как телефон вновь заверещал. На этот раз звонила секретарша из салона, где я заказывала платье. Дама интересовалась, удобно ли будет миледи принять мастериц с заказом в начале одиннадцатого утра. Что оставалось делать миледи, учитывая, как мала вероятность «подвинуть» график модной портнихи накануне Приема Середины Лета? Только согласиться. Несмотря на то, что при таком раскладе в бальном наряде мне придется провести весь день. Балрог! Потом были: парикмахер, косметичка, маникюрша, снова секретарша модистки… В итоге я сорвалась и наорала на флегматичного Ысту, заехавшего за ключами, – а потом долго угощала орка завтраком и бесконечно извинялась. Ыстылатар уехал, сытый и обласканный, посмеиваясь и пообещав вернуться с драгоценностями через час. Уф!

К моменту возвращения орка квартира на Адмиральской напоминала прифронтовую полосу – только что снаряды не летали, а в целом остановка была весьма накаленной. Стоя на пуфике, я могла уже только тихонько шипеть в ответ на втыкающиеся в меня булавки. Шевелиться было нельзя, а возмущаться – глупо. Белошвейка с тремя помощницами вертела меня, словно манекен; платье сшивалось практически прямо на мне. А когда милые барышни затянули шнуровку… о-о, в общем, несмотря на легендарную эльфийскую стройность, я поняла, что закусывать мне на фуршете не придется.

Но, в целом, ничего так получилось. Цвет, правда… но увы, как бы мне ни хотелось отправиться на прием во дворец Владычицы в гербовых цветах Анарилотиони, это невозможно – темно-красный, черный и золото «зарезервированы» старшим поколением. Так что придется довольствоваться приличным для незамужней барышни платьем «цвета золотистого линдарского». Ну, ладно хоть, что не розовое. Впрочем, смотрелось это все весьма достойно: и сам туалет в стиле, который я после некоторых колебаний определила как гремучую смесь немного нетипичного модерна с элементами ампира (большинству это вряд ли о чем-то говорит, но турнюра не было, а вот шнуровка была), и кружевная накидка на два тона темнее платья, и торжественно доставленный мне Ыстылатаром топазовый гарнитур. Все вроде бы к месту, и смотреться я на фоне нашей многонациональной аристократии должна неплохо. Главное – на леди Лаурэлин не нарваться! Уж она-то прошлась бы, так прошлась, особенно по прическе.

С прической казус вышел. Прибывший в сопровождении свиты из двух помощниц куафер-сирен закономерно и предсказуемо пустил соленую слезу над неподобающей юной эльфийской барышне прической – и в итоге предложил радикальное решение. Магия плюс алхимия готовы были сотворить чудо – в одночасье вернуть утраченные косы. В общем, отказаться вежливо мне удалось с трудом. Счастье еще, что одна из помощниц оказалась девушкой разносторонне развитой и шепотом объяснила мастеру-кудеснику, что просто так эльфийские леди волос не стригут, а предлагать им «восстановление утраченного», по меньшей мере, бестактно. Вот так, глядишь, и мое мнение о дриадах претерпит в итоге серьезные изменения… Бывают же и среди них деликатные умницы.

В общем, с грехом пополам, потратив время, силы, нервы… нет, я не буду думать о деньгах! Вот сейчас – не буду. Балрог с ними, с эланорами – заработаю! – я была одета, причесана, украшена и надушена. Не хватало только хрустящей целлофановой обертки и золотой ленточки с бантиком, а так – полный комплект.

И тогда – приехал Эрин. И удрал в ванну одеваться, даже мимолетного взгляда на меня не бросив. Весь такой… сосредоточенный, целеустремленный. Наверняка что-то задумал, как же иначе?

Больше всего пришлось провозиться с балроговыми сапогами: начистить их до блеска, прицепить шпоры и заправить брюки так, чтобы на коленях не получалось пузырей. Еще одну уступку общественному мнению Эринрандир сделал, тщательно причесавшись и избавившись от мальчишеских вихров на макушке. Все же не пристало офицеру и дворянину крутиться возле зеркала, словно юной дебютантке.

– Ты уже…?

Вопрос застыл на губах Эрина и повис в воздухе, словно облачко пара в морозный день, не торопясь таять.

Каким образом они этого добиваются? А? Платье как платье: длинное, подчеркивающее достоинства, прекрасно сидящее по фигуре, а по сути – хитро скроенный кусок ткани и все. Прическа… ну, прическа. Очень мило, хотя на создание полного впечатления естественности ушло часа два, не меньше… Эти глаза… да ты же смотрел в них множество раз, и целовал эти губы, и успел изучить это тело вдоль и поперек, и все равно стоишь теперь столбом и понимаешь, что обречен любить эту женщину вечно, что приговорен к ней беспощадным судом без права на помилование, и вообще пропал и спекся. Никого не будет, кроме неё. Только Нолвэндэ Таурэндилиэн леди Анарилотиони – от порога навороченной квартиры и до конца времен. Ну, не Кирдык ли? Он самый.

– Потрясающе выглядишь, – совершенно искренне сказал Эрин, самым фатальным образом принимая свою незавидную участь как данность.

Энчечекист церемонно подставил локоть, чтобы напарница обвила его предплечье затянутой в шелковую перчатку ладонью, отчетливо понимая, вернее… хм… ощущая, что при более удачном для их отношений стечении обстоятельствах, ни на какой прием они бы не попали. Даже из квартиры не вышли бы. И тут не поможет ни антимагический, ни общегражданский уголовные кодексы со всем приложениями.

Мало того! Она еще и прижималась бедром всю дорогу до дворца, садистка. Счастье, что есть идеальная панацея от безумного желания и вожделения. И зовется она – «Устав гарнизонной и караульной службы».

«Несение караульной службы является выполнением боевой задачи и требует от личного состава точного соблюдения всех положений настоящего Устава, высокой бдительности, непреклонной решимости и инициативы».

Непреклонной решимости у капитана ап-Телемнара было хоть завались, а уж про высокую бдительность так и вообще лучше промолчать.

Вот это… Балрог!!! Тысяча дохлых балрогов. Вот, спрашивается, чем была занята моя голова, когда я… Ладно, сформулирую по-другому: как я, основательно сдвинутая на подвигах и героизме, могла забыть, что в новейшей истории Империи было всего двое живых кавалеров Звезды Эрейниона, а? В смысле, награжденных прижизненно. А если еще точнее – тех, кто на момент представления считались безвозвратно погибшими, а потом вдруг… Моргот и все твари его! А ведь знала же, знала – и забыла. Проклятье, полтора года спать с мужчиной и не удосужиться как следует изучить его достижения – вот кто я после этого, а? Самовлюбленная овца. Осталось только уронить челюсть, похлопать ресницами и жалобно что-нибудь проблеять… Само собой, я предполагала, что вряд ли мой напарник извлечет из тайных хранилищ весь комплект своих наград, чтоб ходить и звякать, словно раб на древней хинтайской галере. Разумеется, я ожидала, что он непременно наденет что-нибудь эдакое, свой Золотой Клинок, например, или Звезды Вечернии трех степеней. Герой и рыцарь, как-никак, и сколько раз я сама пеняла ему на то, что он возмутительно пренебрегает своими регалиями, оскорбительно несерьезно относясь к государственным наградам. А вот при гилгэлада забыла. Не ожидала. Сюрприз, балрог!

Хорошо же я его задела. Поздравляю вас, миледи. Что называется, довела мужика до врат Мордора. Это как же его должно было уязвить мое отношение, чтоб распадинский скромник специально вырядился лордом Империи и личным вассалом Владычицы, лишь бы доказать хотя бы этим, кто из нас круче. А главное – зачем доказывать? Разве я полюбила его за перечень достижений? Хотя… не скрою, не будь этих лет в Распадке, совместной работы и приключений, короче, встреть я вот такого вот красавца в парадном мундире, с церемониальным мечом на перевязи, цепью, шпорами и гилгэладом на шее на каком-нибудь приеме… Ну, разумеется, внимание бы обратила. А вот заводить знакомство не стала бы. Слишком уж оно круто, даже для меня. Во всяком случае, пока.

В общем, честь и хвала наследственной невозмутимости, которая позволила мне сохранить лицо, а не начать пускать слюни и канючить: «Дай посмотреть! Ну да-а-ай…А пощупать? А это настоящая?..» Или вот еще на зуб попробовать «звездочку», тоже было бы неплохо.

А вот Ыстылатар, уже ожидавший спустившихся нас у парадной за рулем папиного «Андуина», к Звезде Эрейниона взглядом так и прикипел, и выражение лица всю дорогу имел самое задумчивое. Я так понимаю, прикидывал свои шансы. Таковые, кстати, имелись – примерно один к миллиону, и вовсе не из-за национальности и расовой принадлежности. Я не говорила, нет? Второй из живых обладателей гилгэлада как раз таки орк. Героизм от формы ушей не зависит.

Другое дело, что папин адъютант так увлекся разглядыванием регалий моего напарника, что заложил несколько рискованных виражей, так что я пару-тройку раз слегка наваливалась на своего спутника, да и вообще… в не слишком просторном салоне «Андуина» в бальном платье особо не развернешься, так что, кажется, даже периодически прижималась бедром. А может, и показалось. Из-за этих юбок толком и не поймешь.

На приемах у Владычицы Эрину уже приходилось бывать несколько раз, посему атмосфера и общество, царящие на подобном мероприятии, ему были не внове. Впрочем, в предыдущие разы энчечекисту легко удавалось держаться в тени. Делов-то – выслушать речь государыни, повторить церемониальные фразы да постоять пару часов в сторонке с бокалом линдарского в руках, подпирая плечом стенку. На офицера НЧЧК с капитанскими погонами никто из высшего света внимания не обращал. Это у обывателей и репортеров криминальной хроники ап-Телемнар считался знаменитостью, а к тесному обществу аристократов он принадлежал лишь номинально.

А, оказывается, все совсем по-другому, когда ты идешь под руку с леди Анарилотиони-младшей и с гилгэладом на шее. На тебя не просто смотрят, тебя видят. Не исключено, что почти насквозь, и абсолютно не факт, что это внимание исполнено доброжелательства. Как же, как же, помним, помним! Некоторые не успели еще забыть ни нрава капитана лорда ап-Телемнара, ни его подхода к работе, ни его отношения к закону. Кое-кому так и вовсе невдомек, что данный субъект делает в приличном обществе.

Нич-ч-чего страшного, мы тоже умеем имитировать хорошие манеры, совершать деликатные рукопожатия и не слышать светского трепа напарницы, похоже, чувствующей себя точно рыба в воде.

– Какая неожиданность! Да! Добрый вечер! Коллега… по работе… да, в Распадке… изумительный коллектив единомышленников… ах, ну в провинции все гораздо проще… неужели?… работать с Ытханом Нахыровичем огромная честь… да, вы угадали, коллега-напарник… что вы, что вы! Служить Родине можно и должно там, где она прикажет… О да!.. Нет, миледи, мои родители сейчас в отъезде… К сожалению… да, мой друг и коллега, милорд ап-Телемнар… какая честь, миледи!.. естественно! Как я могу забыть?.. Непременно нанесу вам визит. Нет, милорд капитан нынче пребывает в тарифном отпуске… Окрестности Распадка необычайно живописны…

А вокруг-то, вокруг…мужчины и женщины всех рас, звонкие приветствия и тихий шепот, улыбки разной степени искренности, ордена и бриллианты, звон шпор и бокалов – словно сон златой…

Не спать!!!

Коллега-милорд честно отрабатывал номер, достоверно изображая светские манеры и совершенно не реагируя на провокационные вопросы, которые бы в обычное время вызвали с его стороны самый жесткий отпор.

– Вы решили нанести ответный удар своим недругам, капитан? – без всякого смущения спросила кузина Амэльдэ, едва Нол представила их друг другу. – Весьма похвальное желание взять реванш за постыдное поражение.

– Мне нечего стыдиться, миледи, – улыбнулся Эрин совершенно безмятежно. – Я не совершил никакого преступления, а, следовательно, наносить ответный удар некому.

– Так вас до сих пор не вернули в Столицу? – удивилась эльфийка.

– Я и не собираюсь возвращаться. Меня вполне устраивает Распадок.

Амэльдэ сразу же утратила интерес к лишенному амбиций провинциалу и переключилась на свою кузину-карьеристку.

– Милочка моя, но ты-то не станешь губить лучшие годы в каком-то… э… Распадке?

«Ах ты, стерва! – ухмыльнулся мысленно Эринрандир. – Прекрасно же запомнила название».

В ответ Нолвэндэ заверила родственницу, что её стратегические планы на будущее как раз в стадии разработки. Кто знает, кто знает, что день грядущий нам готовит.

Сомнительно, чтобы леди Анарилотиони сильно колебалась в выборе. Разумеется, Распадок – это не её уровень.

Эрин, в свою очередь, поздравил себя с победой здравого смысла и жизненного опыта над иллюзиями. Что-то подобное он и предполагал, только долго не хотел признавать.

В ожидании появления Владычицы и начала церемонии они фланировали по огромному залу, чью мраморную гармонию оттеняли только гирлянды живых цветов.

В конечном итоге выбор места проведения праздника всегда зависел от погоды. Если было тепло, то прием организовывали на открытых морскому ветру западных террасах. Крики чаек, шепот волн, нервный трепет знамен создавали незабываемое ощущение чуда, происходящего прямо на твоих глазах. А когда Владычица, осиянная лучами заходящего светила, обращалась к своим рыцарям с приветственной речью, то даже у гномов на глазах выступали слезы умиления, а тролли, так те вообще откровенно всхлипывали, не говоря уже о сиренах.

Проливной дождь не оставил надежд на такую роскошь, как праздник под открытым небом, но в Островном дворце полным-полно великолепных залов, любой прекрасно подойдет. Эрину необычайно нравилась эта благородная строгость в сочетании с изысканностью – сплошной полированный холодный камень и эфемерная хрупкость орхидей, простая геометрия паркета и завитушки резной мебели, представленной столами с линдарским и легкими закусками, расставленными по периметру зала.

– А вот и ап-Айкалнар! – обрадовано воскликнула Нол и махнула рукой вынырнувшему из пестрой толпы приглашенных Дивному. – Здравствуйте, Вариар! Несказанно рада вас видеть!

А уж как «рад» был видеть полицейского Эрин, так никакими словами не передать. В основном, потому что в обществе не принято произносить вслух тех слов, которыми мысленно поприветствовал его энчечекист. Считается, что и слов-то таких нет. Ж-ж-ж-ж… детали анатомии есть, а слов нет, странно, правда?

Но поедать живьем златовласого красавчика, своим вмешательством разрушившего ему всю жизнь, Эринрандир не стал. И вовсе не из-за переизбытка гуманизма, о нет! Просто в поле зрения энчечекиста попал объект гораздо большей нелюбви.

Дарриэль ап-Валандир! Такие… гады – и без конвоя!

Глубокое и чистосердечное раскаяние спасло эльфа от лишения рыцарского звания и преломления меча, а примерное поведение способствовало досрочному освобождению. Владычица простила, хоть и не приблизила, но высший свет повернулся к казнокраду спиной, сделав парией.

– Здравствуйте, миледи! – прощебетал он при виде Нолвэндэ. – Какая приятная неожиданность.

Похоже, ап-Валандир вышел на свободу не только обладателем новенького комплекта чистой совести. Кто бы мог подумать, что нынче в местах не столь отдаленных заключенных так успешно приобщают к светским манерам. Эрин еще не успел забыть хамского поведения Дарриэля на допросах. Не каждый сутенер умеет так мастерски выражаться на матерном и олбанском. Полиглот драный!

Нолвэндэ же, в свою очередь, тоже блеснула куртуазным обхождением – ответила безукоризненно вежливо и даже снизошла до соизволения запечатлеть на запястье светский чмок. И ни за что не догадаешься, что у мыслечтицы на душе – само спокойствие, а не женщина.

– А со мной нет желания поздороваться? – хладнокровно полюбопытствовал Эрин, разглядывая старого знакомца так, словно видел перед собой редкую разновидность блохи.

– Ни малейшего, – в тон ему ответствовал бывший узник, полыхнув черными очами.

Вах! Как страшно!

– Очень правильно. А я так надеялся, что ты отсидишь от звонка до звонка.

– Разочарован?

– Есть маленько, – с улыбкой признался энчечекист. – А с другой стороны, тебя больше не будут кормить честные налогоплательщики.

– Смотри, ап-Телемнар, как бы тебя самого в скором времени не скормили… – буркнул Дарриэль.

Ой! Боюсь, боюсь!

– Ты забыл прибавить «милорд», – оскалился злорадно Эрин. – Милорд ап-Телемнар.

– Хм… Милорд… Так вот, милорд, на тебя тоже управа найдется.

А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Энчечекист проследил за взглядом ап-Валандира и обнаружил неподалеку основного свидетеля обвинения по «мифрильному делу» – Араукария Алоевича Хворостовского. И не только его одного. Ба! Знакомые лица!

– Какое любопытное все-таки место этот ваш высший свет, миледи, – съязвил Эринрандир. – Казнокрадам, мздоимцам и спекулянтам здесь просто медом намазано. Стоит только бывшему высокородному зэку откинуться с зоны, как он уже летит на балы и приемы. Где бы я еще увидел самого Хворостовского? Только здесь.

Хитроумный леший в свое время настолько зарвался, что начал налаживать тесные контакты с пиндостанскими вампирами, пустив кое-кого из кровососов в заповедные леса. За что и поплатился.

– Подонков везде хватает, – заявила Нолвэндэ. – Ты лучше не распаляй свой праведный гнев, а присматривайся к присутствующим повнимательнее.

На заговорщика тут тянул каждый четвертый, а каждый третий имел в НЧЧК на себя досье. К противозаконному мажеству высокородные господа обращались так же часто, как и простые обыватели. Многие были уверены: такие грешки сродни мелкому уклонению от налогов, и очень удивлялись, когда оказывалось, что привораживание молоденьких глупеньких эльфиек карается немалым сроком, наведение порчи на бизнес конкурента запрещено и чревато статьей, а превращение в зомби ненавидимой тещи повлечет за собой суровое наказание.

Все те, кому удалось выскользнуть из рук правосудия, и то лишь по чистой случайности и собственной предусмотрительности, кружили вокруг капитана ап-Телемнара аки голодные касатки, поблескивая блестящими лацканами смокингов, словно хищными плавниками.

Ага! Слетелись, вoроны! Как любит говаривать Праматерь Всех Гоблинов (именуемая в Иномирье – Бабой Ягой) феерическая Эфа Горыниевна: не померявшись силушкой, да к ушам добра молодца примериваются.

«Может быть, стоит их спровоцировать? – подумалось эльфу. – Подойти и сказать что-нибудь вроде: «Я все знаю!» – и предложить сделку?»

От переизбытка ненавидящих взглядов у Эрина зудела кожа. Он едва удержался, чтобы не последовать примеру Грэя Вольфовича и не зарычать, демонстрируя острые клыки.

– Веди себя корректно, друг мой – одернула его Нолвэндэ, царапнув по запястью.

– О чем ты? Я сама воплощенная корректность, дорогая подруга, – фыркнул энчечекист. – А еще миролюбие, всепрощение и… терпение в одном лице, – заявил он, при этом нервно подрагивая ноздрями и плотоядно поглядывая на ап-Айкалнара.

Триединый ап-Телемнар, похоже, сразил наповал Дивного полисмена. Юноша сделал некое движение воздетыми бровями и шмыгнул под защиту леди Анарилотиони. Особенно его устрашило Эринрандирово всепрощение. С таким выражением на лице эльф как простит, так уже простит. Не исключено, что с телесными повреждениями средней тяжести.

– Прекрати немедленно, – прошептала чуть слышно мыслечтица.

– Что именно, дорогая подруга?

– Перестань злобно зыркать вокруг. Это выглядит глупо. По меньшей мере.

– Не твоя забота, как именно я выгляжу, дорогая подруга, – огрызнулся «миролюбивый» Эрин.

Но разругаться в пух и прах им не удалось. Фанфары как раз возвестили появление Владычицы, и все взоры сразу обратились к той, чье величие и мудрость безмерны.

Всем хорош мой герой, кроме характера. Этакое представление на приеме устроить – это надо уметь. «Возвращение кровавого энчечекиста» называется. Трепещите, малахольные обладатели голубых кровей и белых костей, легендарный и несгибаемый вернулся из небытия и уже кровожадно скалится, выцеливая очередную жертву, дабы учинить над ней… Дальше мысль не пошла. Ибо желание хорошенько приложиться кулаком к надменному лику орденоносного милорда стало нестерпимым. А фамильный перстень плюс топазовое колечко из гарнитура вполне заменят кастет… Балрог! Ну и зачем я его сюда притащила? Чтоб он демонстрировал всем желающим очередную часть нескончаемого боевика «Умертвие возвращается»? Увещевания шепотом действовали прямо противоположным образом – чем больше я старалась утихомирить напарника, тем кровожадней он зыркал по сторонам. В общем, действо удалось на славу. Страх и трепет продемонстрировал не только несчастный Вариар, закономерно попавший под пышущий обещаниями огненный взор милорда ап-Телемнара, остальные участники представления тоже выглядели… встревоженными. И не нарывайся мой дражайший друг и соратник так откровенно на скандал – со мной, я получила бы море удовольствия от процесса. Фланировать по залу с орденоносным красавцем под ручку – все равно, что въехать на заседание Имперского совета по безопасности и внешней политике, восседая на броне новейшего танка. Папуля будет в восторге от доклада, надо полагать. К моему глубокому разочарованию, на провокацию «Ну, и кто тут посмеет косо посмотреть на друга и соратника леди Анарилотиони-младшей?!» повелся только ап-Валандир, и то… Для того, чтоб продемонстрировать свое отношение к мерзкому стяжателю и позору эльфийского народа, вовсе не обязательно удостаивать выродка высочайшей пощечины. Достаточно просто как бы невзначай вытереть о живо поданную изображавшим лакея сотрудником салфетку руку, замаранную поцелуем этого изгоя. Все прекрасно поняли знак, включая самого ап-Валандира. Анарилотиони не станут принимать предателя и казнокрада. Анарилотиони поддерживают «ссыльного» милорда ап-Телемнара, целиком и полностью. Все видели?

Балрог, вот бы еще сам «ссыльно-каторжный» в это поверил, совсем хорошо бы стало.

А Эрин, тем временем, вовсю демонстрировал темперамент и проявлял характер. Запугал Вариара, довел до нервной икоты магната-лесопромышленника Хворостовского, заставил скрежетать зубами ап-Валандира и заполошно вздрагивать десяток приглашенных рангом помельче. Зато кузина Амэльдэ повеселилась, с этакой двусмысленной усмешкой поглядывая то на скандального капитана, то на косы мои остриженные. Впрочем, от комментариев дорогая сестрица все-таки воздержалась – хоть на том спасибо. Мне еще повезло, что благородное семейство Анаррима на нынешнем приеме представляла Амэльдэ. Окажись на месте кузины двоюродная бабушка леди Лаурэлин – и быть бы мне фаршем мелкого помола, вместе с моей экстравагантной прической и неподобающим спутником.

С другой стороны, ради великой цели можно и потерпеть. Даже демарши «дорогого друга и соратника».

Появление Птурса Ифритовича на горизонте спутало Эрину все планы. Во-первых, отпал повод еще разок рявкнуть на Нолвэндэ, коварно заманившую его на этот бесполезный для расследования Прием, во-вторых, его присутствие мешало дразнить и провоцировать недругов. А гоблин, между тем, как-то не слишком торопился вступить в разговор с боевым соратником, а, тем паче, радовать его положительным решением вопроса свидания с Фторром. Боевой маг активно изображал из себя маяк в штормовую ночь. Он то появлялся средь шумного бала, то исчезал за спинами гостей, поражая окружающих весьма кисло-мрачными улыбками, более подходящими для больного желудочными коликами.

– Что-то мечется наш Птурс, словно подстреленная чайка над волной, не находишь? – поинтересовался Эрин у своей спутницы, принюхиваясь к линдарскому в тонком бокале. Как это ни странно, но пить ему не хотелось. Не любил он линдарское игристое, пусть оно даже самой высокой марки.

– Может быть, выбирает подходящий момент?

– Или ждет, пока кто-то уйдет, чтобы не подставиться.

– Кто?

– Понятия не имею.

Эрин все время пытался засечь, с кем же перебрасывается взглядами Птурс. Массивный и неуклюжий гоблин оказался изворотливее угря и на два порядка шустрее иных эльфийских юношей. На первый взгляд, огненный маг 1-го ранга только и делал, что ухлестывал за всем свободными женщинами в зале. Должно быть, у него самого от сочных звуков «Чмок!», которыми он сопровождал каждый поцелуй дамской ручки или щечки, звенело в голове. Но Эринрандира и его спутницу он настойчиво обходил вниманием.

И только когда Птурс Ифритович облобызал все перстненосные пальчики, он «совершенно внезапно» заметил бывшего товарища по оружию и его очаровательную напарницу.

– Балрог тебя раздери, ап-Телемнар, я весь вечер тебя ищу! – воскликнул в качестве приветствия гоблин. – Где тебя носит? Ах, миледи, вы поистине прекрасны, и если бы не дворцовый этикет, то я бы не побоялся сравнить вас…

– Осторожнее, полковник, – дипломатично улыбнулась Нолвэндэ. – Мы все-таки во дворце, а тут везде уши и глаза.

– Ради вас, прелестнейшая леди Анарилотиони, я готов впасть в немилость.

– Отлично, – решительно вклинился в обмен любезностями Эринрандир. – Значит, нет нужды представлять вас друг другу.

– С Птурсом Ифритовичем меня маменька познакомила, – прощебетала Нол. – Воистину, мир невероятно тесен. Я даже не подозревала, что вы друг моего напарника. Почему ты мне никогда не рассказывал о своих армейский товарищах?

– Ты не спрашивала, – отрезал эльф.

– Да какая разница, – рассмеялся огненный маг. – Друг моего друга – мой друг, разве не так?

– Истинная правда, – согласилась девушка. – Я приехала на допкурс в ИВА и решила вытащить нашего общего друга ап-Телемнара на какое-нибудь светское мероприятие, развеселить, расшевелить. Вы же знаете, какой он упрямый зануда?

– Точно! Зануда из зануд, – радостно согласился Птурс. – Даром, что герой и рыцарь. Знаете, миледи, ваш орденоносный напарник всегда таким был. Даже когда выпьет, все равно цитирует «Устав караульной службы».

Мыслечтица и огненный маг так быстро нашли общий язык, что Эрин растерялся.

– А я тут, собственно, ради тебя, веселый гоблин, – заявил он. – У тебя есть для меня новости?

– Пока ничем не могу тебя порадовать. Наберись терпения.

– Чувствую, придется обратиться к дровским Матронам… – как бы между прочим молвил энчечекист, намекая на возможность пойти к своей цели иным путем.

Очень некстати заиграла музыка, кавалеры бросились приглашать дам, Птурс извинился и чуть ли не галопом ускакал развлекать некую леди-дроу из очень влиятельного Дома.

Сейчас бы так пригодилось умение читать по губам. Мысленно Эрин поставил себе зарубку на память – обязательно обучиться этому искусству. Очень пригодится.

– Сюда идет ап-Айкалнар.

– Что? – очнулся от задумчивости энчечекист.

– Я говорю – Дивный явно хочет пригласить меня танцевать, – терпеливо пояснила Нол. – Не будешь возражать?

Судя по нежному румянцу на гладких щеках полицейского, мыслечтица точно угадала его намерения.

Еще несколько дней назад Эрин мог бы и приревновать в шутку. Вместе бы посмеялись. Но нынче он специально раскачивал лодку. Надо же на кого-то злиться? Кто у нас причина всех бед? Конечно же – Нолвэндэ со своими клятвами, неукротимым нолдорским темпераментом, требующим даже в любви кровавых жертв. Словом, зачем Эрину линдарское, когда в крови и так кипит коктейль из любви, злости, желания, раздражения и обиды.

– Кто я тебе такой, чтобы возражать? Делай, что хочешь.

Что переводилось приметно как: «Добро пожаловать на новый виток скандала, дорогая!»

– Друг и соратник, – с вызовом заявила девушка.

Ага! Стало быть – «Мы принимаем бой»?

– Ну, добро хоть так, – хмыкнул эльф. – Как другу и соратнику, мне совершенно нечего возразить и…

Лейтенант ап-Айкалнар появился весьма и весьма своевременно, не дав Эрину закончить фразу.

– Милорд, позвольте пригласить вашу даму на танец? – воззвал Дивный к хмурому энчечекисту.

– Да пожалуйста, – отмахнулся Эринрандир, одним глотком опустошая хрустальный бокал. – Развлекайтес-с-с-с-ь.

Выдохшееся линдарское уныло булькнуло в желудок, почти сразу же затосковав там в одиночестве, деликатно намекая организму, что не отказалось бы сейчас от компании более крепкого и, прямо скажем, мужественного напитка. Из пяти букв… Начинается на букву «В»… Ну? Думай, ап-Телемнар, думай! Это название тебе очень хорошо знакомо…

Но смутное желание устроить королевскому шипучему напитку свидание с водкой-плебейкой так и не сумело оформиться в конкретную мысль, а уж тем более – облечься в одежды действия.

– Капитан ап-Телемнар?

Эрин обернулся на вопрошавшего и очутился лицом к лицу с двумя крепко сбитыми парнями-лешими в дорогих и строгих, но одинаковых костюмах.

– Да, это я.

– Пройдемте с нами, капитан, – тихо сказал один из суровых лесных ребят и добавил проникновенным шепотом: – И давайте обойдемся без публичного скандала, хорошо?

– А в чем дело? – спросил Эринрандир не столько для получения исчерпывающей информации, сколько порядка ради. – В чем меня обвиняют?

– Ни в чем. Пока. С вами кое-кто желает поговорить наедине.

– Как удачно, – ухмыльнулся эльф. – У меня тоже накопилось немало вопросов.

Старую притчу про птичку и коровью лепешку знают, пожалуй, все. Так оно всегда и бывает – раз на раз не приходится. Раз – и мошка, а иной раз, хлоп – и кошка. В данном же случае, известный особо чувствительный орган, отвечающий у двуногих прямоходящих разумных существ, за интуицию (из четырех букв), настойчиво сигнализировал Эринрандиру ап-Телемнару, что он дочирикался.

– Миледи, мне так жаль… – вздыхал ап-Айкалнар, отчаянно краснея и прижимая уши. – Я невольно послужил причиной вашей размолвки с капитаном ап-Телемнаром…

– Оставьте, Варно, ну какая размолвка? – одновременно утешать расстроенного ваниара и косить тревожным взглядом на предмет разговора, подпирающий стенку – задача не из легких. А еще ноги, важно помнить про ноги. Ваниарские ноги, которые ни в коем случае нельзя отдавить в процессе. Парню и так досталось, только хромоты и не хватает. – Вы не в чем не виноваты. Просто у нас с напарником время от времени возникают некоторые разногласия, не имеющие ни малейшего отношения… Эт-то еще что такое?!

– Что-то случи… – Дивный дернулся было остановиться и посмотреть, что это такое интересное я разглядела у него за спиной, так что мне пришлось сильно стиснуть ему плечо. Синяк останется, наверное.

– Молчите. Продолжаем танец.

– Миледи… – Нет, заткнуть этого милого юношу поистине невозможно! – А куда это повели лорда капитана?..

– Варно, я велела вам помолчать.

Вот как раз вопрос, «куда» лорда капитана повели, меня интересовал в последнюю очередь. Явно не расстреливать посреди дворцовой клумбы. Самый главный вопрос – кто? В этом кишащем мелкими зубастыми пираньями водоеме мы закинули удочку на крупную рыбу – и она клюнула. Ну, и как там полагается правильно ловить акул? Я-то в рыбалке не сильна, подсказал бы кто…

Так. Главное – не подавать виду. Это не арест, иначе заклятые друзья не преминули бы публично обвинить Эрина в чем-нибудь глобальном, например, государственной измене. А стая товарищей приняла бы такой гвоздь программы на ура. Нет, это не арест. Скорее, похоже на похищение. Ну и кто, проклятье, кто из них?

– Миледи, покорнейше прошу простить… – Пока я скрежетала зубами, пытаясь удержать на лице приклеенную улыбочку, ваниар вновь подал голос.

– Что?

– Музыка кончилась, – виновато дернул ушами ап-Айкалнар.

Мда, недолго музыка играла, недолго лорд наш танцевал…

– Проводите меня к столу, Варно, сделайте милость, – улыбка получилась почти настоящей. – И улыбайтесь, улыбайтесь. Все прекрасно. Отличный прием. Спасибо за великолепный танец и все такое.

– Леди Анарилотиони, я, конечно, не в курсе ваших… ммм… секретных дел, – Дивный сородич изволил оскорбиться, – но прошу вас учесть, что я очень ценю и уважаю милорда капитана. И вас, миледи. И если мое искреннее предложение о помощи не покажется вам слишком…

– Вариар, умоляю вас, будьте конкретней, – продолжать улыбаться становилось все труднее. Ах, да! Еще и руки чесались. Сильно.

– Извольте. Тех господ, что ушли с лордом ап-Телемнаром, я совершенно случайно видел в компании господина Птурса. Не далее, как полчаса назад.

– Так, – забывшись, я снова запустила свеженаманикюренные ногти в многострадального сородича.

– Заметив меня, они прервали разговор, миледи, к тому же, я не имею привычки подслушивать…

– И напрасно. Иногда это может очень сильно пригодиться. – Я хмыкнула. – Благодарю вас, Варно. Воистину сложно переоценить важность своевременной информации.

– Господин боевой маг направляется сюда. – Польщенный ваниар шевельнул бровями, показывая куда-то мне за спину. – Принести вам бокал линдарского, миледи?

– Это было бы весьма кстати. – Я оценила деликатность отступления. – Пожалуй, я предпочла бы что-нибудь из розовых сортов.

– Я поищу. – Дивный спрятал улыбку за поклоном. – Даже если мне придется потратить на поиски вечность.

– Получаса будет достаточно, я думаю. – Я кивнула и развернулась к подкрадывающемуся… нет, пожалуй, подбирающемуся ко мне гоблину.

Боевой маг Империи первого ранга, господин полковник Птурс Ифритович был… бесподобен. Конечно, для подмосток императорского Театра Драмы гоблин не дотягивал уровнем, но в какой-нибудь теленовелле смотрелся бы вполне органично. В роли искренне озабоченного благородного друга и соратника. Беспокойство и тревогу призваны были подчеркивать и нервное подрагивание уха, и еле слышный скрежет зубовный. Даже увесистая коллекция наград на груди огненного мага звякала с подкупающей искренностью.

Балрог! Вот не знала бы я… кое-каких нюансов касательно Птурса Ифритовича – купилась бы, точно. Но – во-первых, я все-таки мыслечтец, а во-вторых – Птурс переигрывал. Самую малость, совсем чуть-чуть, но переигрывал в тревожное недоумение. А, кроме того – я знала. Бывший боевой товарищ и фронтовой друг моего Эрина был из породы тех, кого папенька ласково именует «хорьками». Умные, честолюбивые, инициативные, преданные – до тех пор, пока не придет их время. Пока не почуют слабину. И тогда – о, нет, они не предают, они никого и никогда не предают ради личной выгоды. Исключительно во имя блага Владычицы и процветания Империи, для которых жизненно необходимо присутствие рядом с троном именно таких вот, всегда лучше всех знающих, как должно делать, подданных. Твоего ж лысого балрога… Эрин, конечно, тоже не такой уж девственник по части тайных игр, да и я сама хороша… но вот так вот запросто приносить честь и, возможно, жизнь боевого друга и товарища на алтарь… чего бы там ни было… Знаете, чем кто-нибудь из надменной породы моих собратьев по сословию отличается от этой вот «новой аристократии»? Любой из представителей древних фамилий, не колеблясь ни на миг, пожертвует десятком друзей, родичей и вассалов во имя чести и блага Империи – но только после себя. Никому из нас столь часто высмеиваемая фамильная гордость и косные традиции не позволят отсиживаться в безопасности, подставляя других – и не поучаствовать лично.

Батюшка мой, своего рода, коллекционер «хорьков». В конце концов, все более-менее заметные фигуры рядом с властью и во власти, так или иначе, но попадают в поле зрения контрразведки. Вот и Птурс Ифритович в свое время попался. И к Анарилотиони на чай, и к папочке «на карандаш». Так что… как бы покорректней выразиться… фронтовой друг моего напарника был у меня, так сказать, в «малом списке». Даже без сведений от Варно. Хотя дополнительное свидетельство никогда лишним не будет.

Птурс, значит, сам пришел. Прекрасно. Вежливый нынче заговорщик пошел, деликатный – негоже ведь заставлять даму ждать.

– Миледи! – вполголоса, но очень тревожно воззвал ко мне боевой маг, опять-таки, слегка перебарщивая с драматизмом.

– О, милейший Птурс Ифритович, – безмятежно проворковала я, – вы так внезапно нас оставили… Я уж совсем было собралась вас поискать. И мой спутник куда-то отлучился, – окинув слегка недоумевающим и неодобрительным взором зал, я уставилась на гоблина и чуть прищурилась. – Было бы весьма любезно с вашей стороны проводить меня на террасу, сударь. Здесь, в зале, становится несколько душновато… не находите?

Что в переводе означало: «Я прекрасно понимаю, куда подевался мой спутник, и знаю, что ты имеешь к этому отношение. Обсудим?»

Птурс, надо отдать ему должное, сориентировался мгновенно и все знаки прочитал, как положено. Вот что значит – хорошая школа и незаурядные таланты.

– Это честь для меня, миледи, – гоблин церемонно подставил мне локоть.

Клюнул!

«Вот и поиграем, милый друг», – подавив мгновенную дрожь, я благодарно оперлась о могучую ручищу высокопоставленного заговорщика.

Пока мы пересекали зал, направляясь к высоким стеклянным дверям на террасу, я лихорадочно набрасывала примерный план действий… а потом плюнула и решила, что планировать что-то все равно бесполезно. Я должна спасти Эрина – и к Морготу заговорщиков. Пока. А чтобы вытащить Эрина, мне придется говорить с Птурсом на том языке, знания которого он от меня не ожидает. Не изображать из себя такого же хорька, как и он… а стать им.

Благословенна будь мастерица иллюзий, магичка Воды шестого ранга Тавариль Силтиндириэн – и наши с ней совместные «домашние заготовки»! Не подготовь мне Тави несколько весьма качественных личин, которые теперь оставалось только «активировать», Птурс бы меня точно расколол. А так… Преображение, практически неощутимое снаружи, осталось совершенно незамеченным огненным магом. Стихийники вообще ребята, как бы это помягче выразиться, в некотором роде ограниченные. Активация слабенького «водного» чародейства побеспокоила одного из сильнейших огненных магов Империи не более, чем пролетевшая в полутора километрах от него муха.

Ну, что ж. Главное теперь – не продешевить. Капитан ап-Телемнар, конечно, не слишком крупная фигура для размена, но зачем-то он им нужен, не так ли? Так стоит ли шкурка моего напарника… н-ну-у, к примеру, капитанских погон?