ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Скажите мне, кто придумал алебарды! Я найду и убью его той самой штукой — то есть медленно и с особой жестокостью. А потом покончу с собой — исключительно потому, что такие идиоты не должны существовать на свете. Вот кто меня заставлял волочить эту штуковину в башню, поминутно цепляясь ею за все выступающие детали интерьера?
Самое интересное, что винить в этом некого, кроме самого себя. Говорил же, что главное оружие мага — не меч, кулаки или горсть заряженных боевых амулетов, а голова? Говорил! Но не слушал самого себя, хотя бы потому, что за долгое время отвык пользоваться своими силами. И пусть странный «бык» твердит, что я все-таки кое-что могу, — что-то мешает мне с восторгом кинуться проверять это. Сложная штука — привычка…
Но кто так строит? Кто так строит? Я бродил по проклятой башне уже больше двух часов, то и дело выходя в нижний огромный зал, поддерживаемый рядами колонн. Обычно в нижнем зале достаточно места, чтобы в случае дождя рыцари могли устроить небольшой междусобойчик. Здесь развернуться всадникам мешали колонны, торчавшие в живописном беспорядке. Несколько широких лестниц вели вверх, но они либо заканчивались в таких же залах, либо обрывались на два-три этажа выше как раз под потолком означенного помещения. Это говорило об одном — я в башне мага.
Да, скажете вы, ты же сам много лет прожил в такой же башне, так неужели заблудишься в трех соснах? Могу и заблудиться, ибо башня Света Акосты стала мне в некотором роде родной, здесь я оказался чужаком, а в действие были приведены все силы, которые обычно мешают чужакам добраться до засевшего на верхнем этаже хозяина. У каждой башни есть своя система зашиты. Одни на каждом повороте распахивают объятия ловушек, другие просто водят чужих по кругу до полного истощения всех сил, третьи банально травят чудовищами, четвертые… В общем, все зависит от возможностей и паранойи хозяина. У Света Акосты, например, было по всем углам напихано столько ловушек, что некоторые пришлось разрядить в целях безопасности обитателей башни.
Здесь, видимо, лишь хозяева и их слуги могли спокойно ходить, не путаясь в поворотах и этажах. А незваных гостей обрекали блуждать по бесконечным лестницам до тех пор, пока…
Я остановился, уставившись на скелет в ржавом от времени доспехе. К слову сказать, это был уже второй или третий скелет, на который мне посчастливилось наткнуться. Хм, видимо, башенка не такая уж простая. Какие у нее тайны помимо того, что где-то наверху меня ждет сокровище по имени принцесса Имирес Борская?
Единственный способ не разделить печальную участь этих скелетов — обзавестись «экскурсоводом». Мои предшественники, видимо, пытались сэкономить на услугах проводника, но мне такая роскошь не нужна.
Отыскать проводника — задача не такая уж сложная, как представляется тем, кто за два часа блуждания по башне не встретил ни одной живой души. Если знаешь, где искать, обязательно найдешь то, что нужно. А именно, следы.
Каждый человек оставляет след — это понятно. Сложность в том, что в магическом месте и следы становятся магическими. Их не учует собака, их не отыщешь в пыли и грязи. Они заметны только в эфире, и отыскать их может только маг. Да и то не всякий.
Мой учитель владел заклинанием поиска и успел научить этому меня. Правда, он чаще использовал его для обнаружения демонов и нежити, затаившейся среди рода человеческого под чужими обличьями. Для поисков обычных людей — то есть существ из нормальной плоти и крови, следует пользоваться другим заклинанием. Но мне уже пришла в голову шальная мысль — убить одним выстрелом двух зайцев. А именно — зачем искать какого-нибудь бедолагу-слугу, когда есть более лакомая для меня добыча: незабвенный Ивар Скворец и воспылавший к нему пылкой страстью демон из Огненного мира. Интуиция подсказывала, что эти двое должны быть рядышком — во всяком случае, до тех пор, пока демон не развеется, он будет преследовать Ивара по пятам.
Мне еще никогда не приходилось применять заклятие поиска на практике. Учитель пичкал меня голой теорией перед тем, как выйти вместе со мной «в поле», но война с медианами спутала ему все карты. Поэтому, раскинув мозгами, я неожиданно пришел к выводу, что знаю достаточно много — но вот как пользоваться имеющимися знаниями?.. И «бык» молчал.
Ладно, в конце концов я пошел по самой простой дорожке — а именно, продолжил путь, скороговоркой повторяя слова заклинания и предельно сосредоточившись, чтобы не пропустить линии следа.
Как ни странно, боли не было. Я даже потрогал шею в том месте, где ее украшало клеймо. Пальцы нащупали привычные шрамы. Почему нет ощущения удушья? Почему не кружится голова, не подкатывает к горлу тошнота?
Размышлять над странностями моего организма было некогда. Я прошел два лестничных пролета, пересек небольшой зал, попутно помахав рукой очередному скелету, и, едва выйдя на небольшой перекресток, увидел впереди пульсирующую в воздухе нить. Вернее, не увидел, а почувствовал — обычные глаза тут не помогут.
В шею словно вонзилась раскаленная игла. Пришлось зажмуриться, но — странное дело — нить следа никуда не делась, а вот боль стала слабее. Настолько слабее, что я рискнул двинуться дальше с закрытыми глазами, выставив вперед алебарду, чтобы не напороться на стену. О, а так даже лучше!
Ощупывая пол впереди себя алебардой, я следовал по нити следа, пока не услышал доносящийся откуда-то надрывный стон:
— Тому, кто меня найдет…
Этот голос мог принадлежать только демону, и я открыл глаза. Нить следа сразу истончилась до солнечного лучика, который проникал сквозь неприметную щель в каменной стене и указывал вниз, под лестницу.
Демон был там. Его огонь почти погас и больше напоминал угольки, подернутые пеплом. Обитатель Нижнего мира сидел, скорчившись, закрывшись крыльями, которые сверкали дырками, как заношенные носки моего хозяина. Жара от его тела тоже не ощущалось, и когда я, осмелев, дотронулся до него, под пальцами было лишь привычное тепло, словно передо мной оказался обычный человек.
— Ну здравствуй, — сказал, когда в мою сторону обратилась перекошенная морда. — Тебя нашли!
— Уу-у-у! — выдал демон.
— Понимаю, жизнь — дерьмо, — закивал ему. — Но жить-то надо…
— Как? — с надрывом взвыл демон. — Только если ты…
— Ну уж нет! — Я отодвинулся. — Мне это тело дорого как память о маме с папой. У меня, знаешь ли, родители были… братья-сестры всякие…
— У меня, — всхлипнул демон, — тоже…
— Ты мне, между прочим, не нравишься, — взялся за свое мой непослушный язык. — Вот этот миленький узорчик на шее я получил после того, как близко пообщался с одним твоим «огненным» соплеменником!
— Как его зовут? — Демон от любопытства даже стенать перестал.
— Знаешь, мне было не до манер. Ноги бы унести!.. Я тогда строчки заклинания перепутал. То есть сказал все правильно, но не в том порядке. Оно же рифмованное, и все слова на одну рифму — немудрено запутаться, да еще с непривычки… Кстати, где этот?
Демон посмотрел куда-то за мое плечо:
— Забаррикадировался!
В стене неподалеку виднелась дубовая дверь, светившаяся изумрудно-голубым светом от наложенных защитных заклятий. Почерк Ивара Скворца оказался мне знаком, и нетрудно было догадаться, что там засел именно он. Вокруг еще замечались следы враждебной магии — загнав своего недруга в угол, демон какое-то время пытался пробить защиту, но в конце концов выдохся.
— Трус, — высказался я. — И учитель у него такой же. Оба любители пакостить исподтишка и чужими руками жар загребать. Представь себе, с легкой руки его учителя у меня это украшение. Сам напортачил, а на меня свалил — вот, мол, недоучка-самозванец, что натворил! Но я этого так не оставлю.
— У тебя получится, — вздохнул демон. По его когда-то мощному, а теперь исхудавшему телу прошла судорога.
— Он у меня за все заплатит, — пообещал твердо. Демон вдруг схватил мое запястье когтистой лапой. Жар больше не исходил от его тела — нечистому духу было действительно очень плохо в нашем мире.
— Послушай, маг! — прохрипел он. — Отомсти за меня! Мне недолго осталось…
Вы спросите, почему мы так спокойно сидели и беседовали с демоном, хотя даже дети знают, что демоны — самые жуткие и кровожадные твари на свете. И что лучше уж заночевать в логове голодного вервольфа, чем просто повернуться спиной к подобному существу. И я когда-то пострадал от одного «огненного» исчадия Нижних миров, а несколько часов назад чуть было не стал его носителем. С чего это вдруг такие добрые чувства к потенциальному противнику? Ответ прост — демон был слишком слаб для того, чтобы причинить мне вред. Да и общий враг у нас обнаружился, а ничто так не сближает, как общие проблемы.
— Погоди, — меня заинтересовало сказанное. — А сколько тебе осталось?
— Чуть меньше кронга, — вздохнул демон и снова содрогнулся. Кожа его совсем посерела. — Потом моя суть исчезнет…
— Я по-демонски время считать не умею, — устало покачал головой. — Сколько этот «кронг» в человеческих минутах?
— Э-э… — Демон немного подумал и на пальцах показал сколько.
— Мне хватит.
— Ты надеешься за это время сломать его защиту? — Демон указал взглядом на изумрудно-голубую дверь.
— Не-а. Тут до ночи провозиться придется… — да и не был я уверен, что смогу справиться с выставленной Иваром защитой. Хотя бы потому, что с перепугу этот ненормальный мог отколоть что угодно. — У меня другое предложение. Ты выполняешь одно мое желание, а я потом возвращаю тебя обратно в Огненный мир.
Демон поскреб когтями головную конечность.
— Только загадай что-нибудь несложное, — попросил он. — У меня может просто не хватить сил…
— Где-то в этой башне прячут принцессу. — Мое сердце бешено заколотилось. — Ты сможешь доставить меня к ней?
Вместо ответа демон крепко обхватил меня конечностями, притиснув к своей костлявой груди. Я не успел не то что прихватить оставленную у стены алебарду, но даже возмутиться. От столкновения с грудью демона перехватило дыхание. В горло словно хлынул дым пополам с пеплом. Я закашлялся…
— Все. На большее у меня нет сил…
Демон бессильно сполз к моим ногам, указав когтем на лестницу, у подножия которой мы оказались. Готов поклясться чем угодно — я здесь уже проходил раз или два. Ну да! Вон пустая рама от картины — вместо полотна сплошная паутина.
— Пойдешь наверх. Но сначала…
— Да-да, я помню!
Бросив взгляд на лестницу, стал обходить демона по кругу, разминая пальцы. Времени на то, чтобы начертить пентаграмму, не было. Да и не имелось у меня с собой ни мела, ни угля, ни тем более кинжала, чтобы использовать свою кровь. Я успевал только прочесть заклинание.
Что и сделал, старательно проговорив каждое слово. Демон слушал жадно, как если бы перед ним оказался их демонический пророк или святой, вещающий истину. Сил для того, чтобы сидеть, не осталось, и он распростерся на полу, изредка мелко дрожа. Из складок кожи сочился дымок — верный признак приближающейся кончины. Нужно было успеть до того, как дым пойдет у него изо рта и ушей.
И я успел дочитать до конца последнюю строчку прежде, чем в глазах опять потемнело от боли. Скрипя зубами, упал на колени, схватившись руками за стянувшую горло невидимую удавку. Сквозь шум крови в ушах до меня долетел слабый голос исчезающего демона:
— Спа-сибо, маг…
А потом навалилась тьма.
Несколько минут я лежал на каменном полу, свернувшись калачиком, как младенец в утробе матери. Наконец сердце перестало прыгать в груди, боль отступила, и я приподнялся на локте. От демона не виднелось ни следа — значит он не исчез, а действительно переместился в Нижний мир. В противном случае от него бы остались кучка пепла и, возможно, несколько угольков странной формы. Если бы сильно повезло, среди них можно было бы отыскать когти — один из самых сильных защитных амулетов…
О чем я думаю? Да, когти демона — большая редкость, ценятся они на вес золота. Достань я хоть один коготь и явись с ним к зданию Академии с предложением продать оный артефакт, ко мне бы, сшибая углы, выскочили даже со-ректоры и чуть ли не на коленях ползали бы, соглашаясь на любую цену. Но проблема в том, что, во-первых, когти очень редко остаются среди останков, а во-вторых, я все-таки не убил демона, а вроде как спас ему жизнь…
— И это после того, как один из его соплеменников чуть было меня не прикончил, — проворчал я. — Слизняк, ты определенно сошел с ума!
Ладно, оставим самокопание на потом. На повестке дня — принцесса Имирес. Сказать по правде, мне не слишком хотелось снова встречаться с этой взбалмошной капризной блондинкой, которая то била меня чернильницами по голове, то откровенно заигрывала. Но она — правнучка Богара Справедливого, человека, которому ваш знакомый был обязан всем.
Поправив шлем, стал подниматься по ступеням.
Демон не обманул — лестница закончилась на небольшой площадке, где в стенах имелись два маленьких (человеку не пролезть!) окошка, а также массивная дверь. И дверь тоже светилась знакомым мне зеленоватым светом.
О-о, а эта формула мне знакома! Примерно ту же самую использовал Свет Акоста, зачаровывая входную дверь от нежити. Та-ак, нажмем здесь и здесь, чуть-чуть потянем вот тут… Готово!
Зеленый свет погас. Теперь передо мной была самая обычная дверь, к тому же незапертая. Видимо, похитившие нас маги чересчур полагались на защитные чары, чтобы подкрепить их еще и обычным замком.
Я тихо постучал:
— Леди Имирес? У вас все в порядке? Вы меня слышите?
Изнутри раздался какой-то шорох.
— Будьте осторожны. Вхожу!
С этими словами я распахнул дверь и сделал шаг вперед.
Хорошо, что на мне был шлем. Плохо, что на мне был шлем. С одной стороны, он существенно уменьшил обзор и не позволил увернуться от летящего в голову тяжелого предмета, а с другой стороны — от этого же предмета и спас. Шлем загудел, как колокол, звон удвоился в ушах. Я покачнулся, прислоняясь к косяку.
— Ваше высочество, вы что? Решили, что чернильницы маловато, и собираетесь меня добить?
— Ой!
Принцесса всплеснула руками и уронила оружие мне на ногу. Я взвыл.
— Сперва — голова, потом — нога! Да что же это за день такой?
— Слизняк? Это правда ты? — неуверенно промолвила девушка.
— Нет, моя несчастная тушка! — Я стащил шлем и ощупал голову. — Кажется, на сей раз обойдется без шишки или синяка… Чем это вы меня приложили?
— Та… тазиком, — пролепетала принцесса, пряча глаза и убирая руки за спину. — Тазиком для умывания…
— Хорошо, что не ночным горшком… Леди Имирес вдруг всхлипнула и бросилась мне на шею.
Нет, она не плакала, но так красноречиво шмыгала носом, что ужасно захотелось либо дать ей носовой платок, либо сразу сварить какое-нибудь зелье от насморка.
— Сли-ли-лизняк, — пробормотала она, елозя носом по моей шее, — ты… ты пришел… А я так… я так…
— Ты испугалась. — Мои руки осторожно обняли девушку. — Это нормально. Не каждый день тебя похищают!
— Ну, — принцесса тут же выпрямилась, — во-первых, я испугалась вовсе не за себя! Я же наследница престола Борзого, меня бы никто не посмел и пальцем тронуть! Мне было страшно за тебя! Тебя подняли из окна таким… неподвижным… Ты был белый! Такой горячий и белый!
— Горячий и белый? — усмехнулся я. — Все ясно — это горячка!
— Дурак! — Принцесса тут же перестала вытирать свой нос о мою одежду и ударила меня кулачком в грудь. — Я испугалась! Понимаешь — испугалась! За тебя, бестолочь! А ты… И потом, никто не давал тебе права говорить мне «ты»! Этого нельзя делать! Даже мои женихи себе такого не позволяют!
— Простите, леди, вы сказали «женихи»? — осторожно поинтересовался я. — Но у вас же только один жених принц Гавейн Робурский. Он…
— Ой, — отмахнулась леди Имирес и заулыбалась, — появился еще один! Из какого-то далекого северного государства, кажется, Свеагр! Да, Сейн Свеагрский! Он там то ли племянник нынешнего короля, то ли его троюродный кузен — неважно. Важно другое — он влюбился в меня с первого взгляда еще на том балу и не смог устоять! Ах, это так романтично! Представляешь — похитить девушку от приступа внезапной любви!..
— И вы в это верите? — поинтересовался тихо. — В любовь с первого взгляда и все такое?
— Да, — энергично кивнула принцесса. — А что? Ты ревнуешь?
Я подавился словами, которые хотел произнести. Я ревную принцессу? Но ее голубые глаза смотрели так открыто и наивно, что пришлось промолчать. Эх, если бы не вуаль… У меня нашлось бы что сказать этой девице.
— А ты изменился, Слизняк, — помолчав, промолвила леди Имирес, чуть отойдя и внимательно меня осматривая. — Определенно изменился… Эта стрижечка тебе очень к лицу. Только надо концы подравнять — и все будет нормально. Так ты кажешься… моложе, что ли! Тебе сколько лет?
— Двадцать… э-э… четыре.
— А выглядишь на восемнадцать! — хихикнула она. — Но все равно, так даже лучше! А вот костюм тебе стоит выбросить! Что за барахло ты напялил? Какого бродягу раздел? Ты знаешь, тебе не идет розовое с зеленым? Да еще с таким болотным оттенком! Это просто ужас что такое! Немедленно переоденься!
— Я бы с удовольствием, да только во что? Разве что вы одолжите мне одно из своих платьев!
— Это было бы забавно, — захихикала принцесса, рассматривая меня на расстоянии вытянутой руки. — Правда, ты выше меня ростом и фигура у тебя совсем другая… Ну да ладно! Мне тут целых два сундука платьев притащили, а я не успела их все перемерить. Вот ты мне и поможешь!
С этими словами она захлопнула дверь, набросила крючок и, схватив меня за руку, бегом потащила в глубь просторной, с тремя зарешеченными окнами комнаты, где вдоль стен были расставлены лавки со всякой всячиной, столик с закусками и несколько сундуков. Два были раскрыты, являя свое пестрое тряпочное содержимое.
— Раздевайся! — Отбросив шлем в угол, леди Имирес принялась дергать кольчугу, которую я нацепил поверх куртки стражника. — Живо!
— Вы уверены, что…
— Не бойся, я потом отвернусь! Или ты спрячешься за пологом кровати, если такой стыдливый…
— Речь не о том. — Кольчуга уже валялась на полу, а ловкие пальчики принцессы возились с многочисленными застежками на куртке. — Ваше высочество, вы разве не понимаете серьезности положения? Вас похитили, держат взаперти, внизу многочисленная охрана. Вы — наследница престола, значит, представляете определенную ценность! Ваш дядя там, наверное, с ума сходит, а вы…
— Да все это известно. — Отшвырнув куртку, леди Имирес уже тянула с меня рубашку. Я вовсю сопротивлялся, что только добавляло ей азарта. — Незаконное лишение свободы карается по закону. Тем более если речь идет о знатной даме!.. Дядя нервничает, это несомненно. Но, пока он меня спасает, надо же чем-то заняться! Я тут со скуки чуть не умерла!.. Ну и от страха немножко, — добавила она чуть тише. — Зато раз теперь здесь ты, мне нечего бояться! Ой, мама…
Завладев рубашкой, принцесса как зачарованная уставилась на мой голый торс.
— Никогда не видела голых мужчин так близко, — прошептала она. — А можно потрогать?
— Ваше высочество, отдайте рубашку!
— Ни за что! — уперлась она. — Я еще не насмотрелась! А ну-ка повернись спиной!
Какое-то время мы увлеченно тянули рубашку каждый в сторону, пока судьба не решила все за нас. Ткань затрещала, расходясь по швам, и нас отбросило в разные стороны. Принцесса упала спиной на кровать, я приземлился гораздо жестче — копчиком на пол.
— Ваше высочество! — Та половина одеяния, которая оставалась у меня, пришла в полную негодность. — Что вы наделали? Это моя единственная рубашка…
Единственная на сегодняшний момент, ибо тот «приличный костюмчик», который был куплен у портного Мотека, безвозвратно погиб, и искать его остатки в кладовой, где Ивар ставил на мне магические опыты, не хотелось.
— Тогда тебе придется переодеваться, — с невинным видом заявила леди Имирес. — Выбирай что-нибудь из того сундука, который слева. Я его еще не весь перемерила! То бордовое платье не трогай. И чулки тоже…
— Спасибо и на этом, — пробурчал, с трудом вставая. Щеголять полуголым перед девушкой не хотелось. И не потому, что стеснялся своего тела — просто не принято показываться принцессам в таком виде. В некоторых странах за неподобающий внешний вид можно запросто попасть в тюрьму, а то и на плаху.
Склонившись над сундуком, я стал перебирать его содержимое. Так… Сорочка с вышитым воротом, платье-котт, отделанное мехом сюрко, еще один котт, нижняя юбка… А, вот подходящая туника. Только подол немного обрезать, до колен, и можно использовать вместо рубашки.
— Ты что копаешься? — зашипела принцесса. — Надевай вот это! Миленький голубой цвет. Да еще с вышивкой…
— У вас есть ножницы? — Я на вытянутых руках рассматривал найденную тунику. Пожалуй, придется не только подол отрезать, но и немного расширить ворот.
— Зачем?.. А, где-то были! — Леди Имирес принялась копаться в вещах, разложенных на скамьях. — Представляешь, они притащили мне целую кучу всяких вещей для рукоделия. Думали, что шить буду!.. — Она хихикнула. — Я же принцесса, а не портниха… На! А тебе зачем?
— Надо. — Ножницы полоснули по ткани.
— Идиот! — завопила девушка. — Испортишь хорошую вещь!
Она кинулась отнимать у меня тунику, но на сей раз я был намерен не сдаваться без борьбы. Ворча, мы принялись вырывать друг у друга одежду, пока нас не остановил топот ног на лестнице.
— Мама! — пискнула принцесса. — Кто там?
— Тише! — Я машинально обхватил ее поперек туловища и зажал рот рукой. — Молчите!
— Ваше высочество? — В дверь постучали. — Вы еще там? Вы живы?
Та-ак, весело! Оказывается, пока мы тут тряпками кидались, замок «отмер» после нападения демона, и начальник гарнизона, или кто тут объявился, пошел проверять, все ли в порядке на вверенной ему территории.
— Не буду я молчать! — Принцесса вывернулась из-под моей руки. — Это мой жених! Тот самый, Сейн Свеагрский! Я узнала его голос… И прекрати меня лапать!
— Все равно молчите. — Я оттолкнул девушку и поискал глазами оружие, после чего пискнул, постаравшись придать голосу как можно больше женственности: — А что случилось?
— Ваше высочество, по замку бродит демон, принявший облик человека! Простите за вторжение, но я должен убедиться, что у вас все в порядке. Вхожу!
Дверь дрогнула, но крючок держал ее крепко.
— Что за!.. — выругались снаружи. — Ломайте дверь!
— Прячьтесь! — Я быстро пихнул девушку за свисавший до пола полог на постели, а сам нырнул в многострадальную тунику.
Дверь содрогнулась от мощного удара, подпрыгнула в пазах.
— Ай! Что вы делаете? — запищало мое и без того натруженное горло, а руки принялись торопливо приводить «маскарадный костюм» в порядок. — Я не одета!
Последним движением сбросил сапоги, оставшись в одних носках. Так было не слишком удобно, но сапоги-то на три размера больше, чем нужно, и, если придется бегать, станут только мешаться. Еще бы подол туники отрезать… С размером-то угадал, а вот длина типично женская.
Но ничего этого я уже не успевал — дверь подпрыгнула в пазах в последний раз и пала смертью храбрых. То есть упала в буквальном смысла слова вместе с толстым стражником, который распластался на ней, как лягушка в канаве.
— Ой! — Я одним прыжком запрыгнул на кровать.
— Я это… ну того. — Толстяк покраснел и задом-задом стал отползать вон из комнаты, когда через него, задирая ноги, внутрь шагнул человек.
Губы против воли глупо улыбнулись. Ибо это был тот самый «кандидат» с квадратной челюстью и волевым подбородком. Он настолько не ожидал увидеть меня тут, да еще в женском тряпье, что просто уронил челюсть и вытаращил глаза:
— А где принцесса?
— Я за нее. Что, не нравлюсь?
— Не понял. А…
— Чего тут непонятного? — Очи возделись горе. — Девушке срочно понадобилось выйти на минутку, но она решила быть честной и попросила меня немного тут посидеть вместо нее.
— Ты…
Ваш покорный слуга энергично закивал:
— Не похож? Надо же! Стоит прилично одеться и сделать модную стрижку, как сразу становишься неузнаваемым!
За пологом захихикали.
— Что это там? — напрягся «принц Сейн», хватаясь за меч на боку.
— Крысы, — не моргнув глазом, сообщил я. — Большие такие крысы! — И показал руками существо размером с королевского дога.
За пологом возмущенно пискнули.
— Ты издеваешься! — принял решение «принц Сейн» и с шелестом обнажил меч, ткнув в мою сторону острием: — Признавайся, куда ты дел принцессу, или не выйдешь живым из этой комнаты! Эй, кто там! Взять его!
Да, видимо, мое первоначальное мнение о том, что алебарды придумали идиоты, заслуживало права на жизнь. Ибо охрана принца, до этого дисциплинированно ждавшая снаружи, при этих словах дружно ломанулась в распахнутые двери, не выпуская означенные алебарды из рук. А вы представляете длину древка этой штуковины? Так вот, она почти в полтора раза больше человеческого роста. С нею даже по улицам ходить неудобно, не то что бегать по лестницам. Алебарда хороша в чистом поле, когда есть где размахнуться без опасения снести голову соседу. Неудивительно, что стражники — все точно в таких же розово-болотных нарядах, как и мой, — не менее дружно застряли в дверях, отчаянно мешая друг другу.
— Живее, идиоты! — заорал «принц Сейн», топая ногами. — Взять его!
— Живьем брать демона! — вспомнил я герцога Ларана, кубарем скатился с постели и, схватив первый попавшийся под руку предмет, метнул его в «принца».
«Бонн-н-н!» — ночной горшок издал низкий звук, столкнувшись с высоким «породистым» лбом «кандидата». Слово, которое вырвалось у рухнувшего на пол «принца», переводу не подлежало.
Момент для побега был самый подходящий — стража надежно застряла в дверях и без посторонней помощи не в состоянии была сдвинуться с места. Начальство лежало на полу и пыталось свести глаза в кучку, фокусируя их на набухающей шишке. А до ближайшего окна оставалось всего ничего…
Я кинулся к принцессе, схватил ее за руку и потащил к окошку.
— Ку-у-уда? — хором завопили все, и леди Имирес в том числе. — Идиот! Жить надоело?
Да, знаю, что дурак и тупица, но второго шанса не будет — это точно. Одним махом вскочив на подоконник — хоть и узкий, но достаточно глубокий, плечом выбил раму, которая в отличие от двери не была зачарована и вообще, кажется, давно мечтала умереть. В лицо ударил ветер — комната принцессы находилась на самом верху башни. Впрочем, если я еще помню внутреннее строение типовой башни, выше обязательно должен находиться чердак, а то и обсерватория. А оттуда всегда имеется запасной выход.
— Руку! Скорее! — крикнул принцессе.
— Не ори на меня! — запротестовала она. — И потом, где вежливое «пожалуйста»?
— Вот… — Я прикусил губу, не желая высказывать вслух все слова, которые просились на язык, а вместо этого схватил леди Имирес за запястье, дернул на себя.
И чуть не вывалился от толчка вон.
Принцесса завизжала в полный голос. Ее «жених» вторил ей глубоким басом. Стражники просто и незатейливо матерились.
Спас меня выступ в стене, в который ухитрился вписаться, лишь изогнувшись самым невероятным образом. Чуть ниже окна проходил опоясывающий этаж карниз, на который волоком втащил за собой вопящую от страха принцессу.
— Аа-а-а! Мама! Спасите! — орала она мне в ухо. — Снимите меня отсюда! Отпусти меня, маньяк ненормальный!
Вы скажете — дурак! Куда ты полезешь, если одна рука занята висящей на ней девушкой, а сам ты отнюдь не обладаешь силой незабвенного сэра Ларана, который мог держать вашего покорного слугу на весу за шиворот? Правильно, только вниз.
Подходящий спуск на этаж ниже обнаружился чуть в стороне в виде каменной горгульи. Изваяние довольно неуютно расположилось на плоскости, вцепившись в выступы когтями. Чуть в стороне темнела еще парочка таких же статуй, застывших в разных позах, а когда нога осторожно спустилась вниз и дотронулась носком до загривка горгульи, сквозь шерсть отчетливо почувствовался слабый укол.
Горгулья была живой. Несомненно, с приходом темноты эти существа оживали и патрулировали воздушное пространство вокруг башни, мешая подобраться к ее владельцу снаружи. Но сейчас, днем, они застыли в тех позах, в которых застал их рассвет.
— Тише-тише, моя хорошая, — машинально прошептал я, погладив шершавый бок. — Мы не сделаем тебе больно. Просто нам надо спуститься вниз…
— Ты с кем там разговариваешь? — Принцесса, видимо, боялась высоты, потому что застыла, зажмурила глаза и вцепилась в камень.
— Да так… Ваше высочество, дайте мне руку!
Руки она, разумеется, не дала, пришлось по-простому обхватить ее поперек туловища и…
Потерять равновесие.
То есть почти потерять. Но то ли моя ущербная магия дала результаты, то ли просто повезло, то ли горгулье было скучно, но в виде исключения я не упал, а съехал по спине изваяния, как по детской горке, прощаясь со штанами и прижимая к себе принцессу, потом довольно ловко приземлился на карниз двумя этажами ниже.
— Эй, вы, там! Ненормальные! — Из окна высунулся «принц Сейн», лоб которого украшала огромная шишка. — Если вы вернетесь, мы вас трогать не будем! Честно-честно!
Чуть в стороне в стене виднелось окно. Показав «принцу» язык, потащил туда леди.
Комната, в которую я ввалился вместе с вопящим мокрой кошкой «сокровищем», была довольно просторной, но казалась тесной из-за обилия вещей. Тут имелось все — три стола разного размера, заваленные всякой алхимической ерундой и книгами, четыре кресла, табуретка и два стула, шесть сундуков, пять полок с книгами и всякой всячиной, кровать, лохань для воды, этажерка для оружия — и это только краткий перечень. Но самое главное — комната была определенно мужской. Это можно было понять по сваленной в сундуке одежде и кое-каким другим мелочам.
Оставив леди Имирес озираться по сторонам, кинулся грабить отсутствующего владельца.
— Где мы? — потребовала объяснений принцесса.
— В логове Скворца, — объяснил, роясь в туниках и штатах. Не то чтобы я был каким-то уж придирой, но мы с Иваром были разной комплекции, и не все из его вещей мне бы подошли. Вот скажите, что за парадокс! Слизняк — обычного среднего роста и средней комплекции человек, но как примерять чужую одежду, так она либо мала, либо велика!
— Не заговаривай мне зубы! — фыркнула принцесса. — Ты думаешь, я совсем необразованная? У птиц логовов… то есть логов… тьфу ты! Это не может быть логовом птицы!
— Имеется в виду, что это — явно комната одного моего «хорошего» знакомого, — наконец, нашлись штаны подходящего размера, и мне пришлось юркнуть за полог кровати, чтобы без помех переодеться, ибо мои ветхие «доспехи» порвались от катания на горгулье точно на заднице. — Настолько «хорошего», что, думаю, он будет только рад нас приютить на некоторое время… Ну-ка, ну-ка… Подарок судьбы!
Мое замечание относилось к кувшину и паре зачерствевших бутербродов возле него. Вино, конечно, давно уже выдохлось, но я зверски хотел есть и энергично употребил хлеб, сыр и ветчину в пищу.
— Хотите? — заметив, что леди Имирес стоит столбом, протянул ей половинку бутерброда.
— Чтобы наследница престола стала есть такую гадость? — скривилась она.
— Как хотите! Но я со вчерашнего дня ничего не ел… Или с позавчерашнего… Вы не знаете, сколько времени прошло… э-э… с нашего похищения? Я пришел в себя только несколько часов назад, и мне интересно, на какое время меня выключили из игры.
— Сегодня второй день, — поджала губы принцесса. — Я почти всю первую ночь не спала. Снаружи что-то скрежетало, шуршало и издавало такие звуки…
Переодевшись и перекусив, почувствовал себя уверенно. Настолько, что решил обойти комнату по периметру, пытаясь отыскать тайный лаз. Ну не верилось мне, что в башне мага нет запасных ходов и тайников! Выйти через дверь не представлялось возможным — во-первых, она была опять зачарована — уходя, Ивар добросовестно навесил снаружи магический «замок». Нет, конечно, я смогу взломать его защиту, но возиться придется долго. А во-вторых, по башне уже бегало невесть сколько народа, и встречаться с ним мне что-то не хотелось.
Леди Имирес с чопорным видом сидела на краешке кресла, сложив руки на коленях, и напряженно следила за мной.
— Ты почему не вооружаешься? — нарушила она молчание.
— Простите — что? — Я отвлекся от простукивания стены.
— Тут есть оружие. — Девушка кивнула на этажерку, увешанную мечами и кинжалами. — Настоящий мужчина перво-наперво стремится обзавестись оружием. А ты…
— А я не умею всей этой ерундой пользоваться, — отрезал, возвращаясь к простукиванию стен. — Я не рыцарь. Правда, меня учили пользоваться мечом, но это были… мм… весьма специфические приемы. Они не годятся для людей… Кстати, советую вам тоже переодеться, пока есть время!
— Во что? — фыркнула девица. — Тебе не нравится синий цвет? — Она придирчиво оглядела свое платье.
— Очень нравится, — кивнул я. — Но…
— Оно сбоку испачкано в грязи и порвано чуть-чуть, — понимающе кивнула девушка. — Я выгляжу просто ужасно!.. Но все мои платья остались там, наверху! Во что мне переодеться? Тут нет одежды!
— А вот это? — через плечо указал на распотрошенный сундук. Мне там нашлись две туники — нижняя льняная и верхняя шерстяная, а также безрукавка и новые носки. Башмаки Ивара, обнаруженные — где бы вы думали? — на полке среди книг, были слегка тесноваты, как и куртка, висевшая на оленьих рогах, так что пришлось ограничиться плащом. — Вы меньше меня и стройнее, у вас не будет таких проблем с одеждой!
— Ты сошел с ума! — отрезала леди Имирес. — Чтобы я надела мужскую одежду? И потом — как можно переодеваться в твоем присутствии! Ты будешь на меня смотреть…
— Но вы же смотрели, когда я переодевался!
— Это ничего не значит! — горячо заспорила она. — Мне скоро замуж выходить! Нужно же знать, как выглядит голый мужчина! Мне их никогда не доводилось видеть!..
— Так вот, ваше высочество, — я выпрямился и упер кулаки в бока, — в своей жизни Слизняк каких только женщин видел. Даже с хвостами, рогами и копытами! И мне, если честно, совершенно безразлично, как вы выглядите!
— Что? — Она пошла красными пятнами. — Я тебе… не нравлюсь? Я тебе… безразлична?
— Ваше высочество…
— Тогда вон отсюда! — Она притопнула ногой и ткнула пальцем в окно. — Видеть тебя не желаю! И не надо меня спасать!
Я подавил вздох. Спорить с принцессой дальше — значило терять время, а его у меня было не так уж и много. Но, если мы надеемся отсюда выбраться, нам придется как-то сотрудничать. То есть ссориться пока не с руки. Сейчас, как ни странно, главным оказался я. Вот потом, когда вернемся во дворец, Имирес опять станет наследницей престола, а Слизняк — только слугой Самого великого мага всех времен и народов, вот тогда можно будет меня шпынять и ругать сколько угодно. Но только не сейчас.
И я, не обращая внимания на указующий перст и гневно сверкающие глаза — а ей шел гнев! — вернулся к простукиванию стен. Опыт подсказывал, что потайной ход должен располагаться где-то в труднодоступном месте, поэтому я опустился на четвереньки и двинулся в обход комнаты, с упорством землеройки отодвигая всю попадающуюся на пути мебель. Краем уха услышал, как, наблюдая за мной, хихикает принцесса, и даже обрадовался — значит, не все еще потеряно.
Я еще протирал колени новых штанов, попутно собирая на себя всю паутину, когда снаружи послышались шаги и голоса.
— Слизняк! — воскликнула леди Имирес. — Сюда идут!
— Вот демоны! — вырвалось у меня.
— Сюда! Ваше магичество, они, кажется, здесь! — басом гаркнул незнакомый голос.
— Слизняк, сделай что-нибудь!
Как был, на четвереньках, бросился к двери, подорвавшись с низкого старта, и наугад кинул в нее первым попавшимся заклинанием. На сей раз боль походила на оплеуху — я даже непроизвольно дернул головой, но свое черное дело успел сделать. Контур вспыхнул, из изумрудно-голубого превращаясь в ярко-синий, и снаружи раздался неумелый, но старательный мат.
— Слизь! — вот было единственное печатное слово, из чего можно было сделать вывод, что на мою защиту напоролся сам хозяин комнаты.
— Приятная встреча, Ивар, — прохрипел я, массируя ноющую шею. — Давно не виделись! Где демон? Куда ты его дел?
— Развеял! — соврал Скворец. — И тебя тоже… тьфу ты! Не заговаривай мне зубы, Слизище! Лучше сдавайся и отпусти заложницу!
— За… — Я даже поперхнулся и обернулся на принцессу, которая сочла за благо спрятаться у меня за спиной. — Из окна ее отпустить?
Между лопаток мне врезался кулак — шутку оценили.
— Перестань паясничать! Королевским шутом тебе не быть! Да тебя и самый захудалый барон к себе не примет на службу! Ты вообще понимаешь, что натворил?
— А что? — Глаза беспокойно оглядывали комнату, — тебя и без того был беспорядок, так что ничего не изменилось… А, понимаю, вино было отравлено и припасалось для особого случая?
Мне в спину заколотили еще яростнее, уже двумя руками.
— Сними защиту и позволь мне войти! — потребовал Ивар.
— Это твоя комната, ты и работай! — не удержавшись, показал ему язык. Настроение поднялось выше некуда — выходит, то первое попавшееся заклинание защиты оказалось достаточно мощным для того, чтобы ученик волшебника не смог его перебить. Правда, и мне на то, чтобы взломать висевший снаружи магический «замок», пришлось бы потратить несколько долгих часов, но приятно было сознавать, что я оказался достойным противником Ивара Скворца.
— Не понимаю, на что ты надеешься, — тем временем заговорил он. — Ты ведь рискуешь всем! Если не сдашься и попытаешься сбежать, ты всего лишь отсрочишь неизбежное! Учти, я знаю один твой маленький секрет и могу рассказать о нем кому следует! И тогда на тебя откроют охоту! Мой учитель постарается, чтобы Слизняка объявили вне закона! Твой хозяин за укрывательство лишится званий, места со-ректора и будет отправлен в ссылку, а ты сам… Но я могу промолчать, если ты сейчас снимешь свою защиту и дашь нам войти. Обещаю, что попытаюсь сохранить тебе жизнь или, во всяком случае, упрошу отсрочить казнь.
— Это… это подло, — прошептал я, невольно хватаясь за шею. В словах Ивара была правда. Я и жил-то все это время только потому, что никто не знал «моего маленького секрета». И пресмыкался перед хозяином, терпя его придирки, именно потому, что очень хотел жить. Ведь прозвище Слизняк просто так не дают…
— Ой, какие мы слова-то знаем, — захихикал Ивар. — Ты еще про честь и достоинство вспомни, деревенщина! Ну так как? Ты отпираешь контур или я всем рассказываю правду о тебе?
— Какую правду? — Притихшая леди Имирес слушала очень внимательно и сейчас требовательно постучала кулачком мне по спине.
— Потом, — прошептал я, не сводя глаз с двери. — Если можно…
— Нет, сейчас!
— У меня не имеется на это времени!
У меня его вообще ни на что больше не было. Ровный синий цвет начал меняться — появились отдельные светлые полосы, означающие, что Ивар пытается потихоньку взломать мою защиту. Предполагалось, что я со своей стороны буду стараться ее укрепить, а там и до магического поединка недалеко.
— Не вздумай ввязываться! — прозвучал знакомый «бычий» голос.
— Думаешь, не справлюсь? — прошептали дрожащие губы.
— Справишься, но потеряешь время! Крысодав наверняка контролирует ситуацию и может явиться в любой момент. Достаточно будет одного удара в спину, чтобы ты погиб.
— Что мне делать?
— Продолжать то, что начал. У тебя еще есть несколько минут!
— Ты что, сам с собой разговариваешь? — обеспокоенно промолвила леди Имирес. — И давно это с тобой?
— Недавно. — Мне пришлось вернуться к простукиванию стен.
— Ты чем занимаешься? Ты вообще собираешься меня спасать, или как?
— Я собираюсь удрать, — честно признался ей. — Оставаться тут после того, как Ивар мне угрожал, что-то не хочется.
— Это из-за твоей тайны? Расскажи!
— Потом!
— Все вы только обещаете, — надула губки ее высочество. — А как до дела, так в кусты!
— Слизняк не герой, леди! — Спина выпрямилась за сундуком. — И не может рисковать своей жизнью ради великих целей! Однажды уже рискнул, спасибо! До конца жизни хватит воспоминаний! Мне сейчас просто нужно оказаться как можно дальше от Ивара и его учителя. Если хотите, следуйте за мной. Если нет — оставайтесь! Вам они не причинят вреда. А вот меня прикончат как пить дать!
— Но он же обещал, что попытается сохранить тебе жизнь! — напомнила принцесса.
— Он просто будет ставить на мне магические опыты и оставит мне жизнь, если я выдержу все… и захочу жить после того, как опыты закончатся, — предположил я. — Учитывая, что до этого он тренировался в основном на кошках, могу догадываться, что умирать буду очень долго и, возможно, несколько раз…
— И как ты собираешься отсюда выбраться? — Голос леди Имирес чуть дрогнул.
— Через тайный лаз! Я, кстати, его уже нашел!
Это было правдой — за сундуком у самого пола пара камей слабо светилась. Понадобилось несколько нейтрализующих пассов, чтобы иллюзия рассеялась, и моим глазам предстал ход, по которому передвигаться можно было на четвереньках. Ну да, вряд ли имелась хоть одна башня мага, где тайные ходы были достаточно комфортны. Ведь, как правило, они предназначены для панического бегства, когда все прочие средства исчерпаны.
Вихрем промчавшись по комнате Ивара и наугад запихав а пазуху несколько вещичек, которые могли пригодиться в дальнейшем — небольшой кинжал, как раз мне по руке, огниво, теплый плащ и кое-что еще, — я бросился к лазу.
— Ваше высочество, вы идете?
Леди Имирес с сомнением посмотрела на дверь. Ивар все еще трудился, но синий цвет остался только по контуру, в остальном сменившись бело-голубой мутью. Еще немного — и защита осыплется искрами, открывая проход.
— А если я не пойду, ты меня так и бросишь?
— Да, потому что речь идет о моей шкуре! — зло проворчал ей. — Я жить хочу, если вы еще не поняли! Считаю до трех! Ну? Раз! Два!..
На счет «три» она протянула мне руку.
