ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Мне снился кошмар. Он смотрел лиловым глазом, шевелил ушами, сопел и всем своим видом выражал неудовольствие.
— Ну и чего ты добился, скажи на милость? И героем побыть не успел, и погибнуть не получилось!
— А тебе-то что за дело? — Я покрутил головой.
— Представь, мне дело очень даже есть! — промычал кошмар.
— Ага, если со мной что-то случится, тебе будет некого доводить! — фыркнул я. — Знаешь, это действительно ни в какие ворота не лезет!
Мой личный кошмар переступил с копыта на копыто. Пресловутые ворота угрожающе заскрипели.
— Если с тобой что-то случится… — промычал он, — малыш, я этого не переживу!
— Ну естественно. — Мне захотелось громко рассмеяться. — Ты же мой кошмар! И ничей больше!
— Не вижу ничего смешного, — промычал кошмар. — Тебе грозит опасность! Смертельная опасность, малыш, и мне не под силу тебя защитить! Вернее, мне нужно тебя защитить, но одного моего желания недостаточно.
— Понимаю, не дурак, — огрызнулся я, с тоской осматривая унылую осеннюю равнину и ползущие по небу серые дождевые облака. Как часто бывает в моих снах, моросил мелкий противный дождик. Ненавижу дождь!
— Что нужно сделать?
— Загадать желание! Только будь поточнее в формулировках!
— Я хочу… хочу остаться в живых и…
— Сказано — сделано! — Мой кошмар покрутил головой на толстой шее, и ворота, в которых он застрял, опять угрожающе заскрипели, грозя развалиться на части. — Подойди!
Мне пришлось сделать шаг и встать вплотную к сопящей мокрым носом бычьей морде. Глаза невольно закрылись, когда холодный язык наотмашь, словно мокрым полотенцем, ударил меня по лицу…
Ведро холодной воды, подкрепленное пинком в живот, — отличное средство для того, чтобы вернуться в реальный мир, даже если этот мир не слишком рад тебя видеть. Я чихнул, фыркнул, отплевываясь от попавшей в рот воды.
Сразу вернулась память, нарисовала картинку последних секунд перед потерей сознания. Парализующее заклинание, сдобренное банальным ударом головой о землю. Кажется, в последнее время я слишком часто получаю по голове. А ведь именно мозг, а не руки — главный рабочий орган для мага. Не знаю откуда, но пришла ясная уверенность — именно Ивар Скворец запустил в меня этим парализующим заклинанием. Отомстил, гад!.. Ну ничего, я до него доберусь… если выберусь отсюда.
Кстати, где я? Открывать глаза и демонстрировать готовность к общению что-то не хотелось, тем более что все тело затекло от жутко неудобной позы. Ну да, связан. Банально связан по рукам и ногам, причем скручен так, что шевельнуться практически невозможно. Вдобавок на шее ощущается что-то вроде удавки. Хорошо, что кляпа нет, но и без того хреново — парализующее заклинание имеет один весьма неприятный побочный эффект. А именно, когда оно начинает сползать с тела, человек испытывает мучительную боль в мышцах. Могут начаться судороги, и просто чудо, если бьющийся в припадке не откусит язык или еще как-то себе навредит. Откуда я это знаю? Откуда-то…
Первая судорога боли заставила меня застонать и покрепче стиснуть зубы. До слуха уже донеслись дыхание и шаги нескольких человек, и я решил, что не доставлю своим мучителям такого удовольствия, как возможность слушать мои стоны и крики. Тело выгнулось дугой, мышцы напряглись, а потом меня заколотило в настоящем припадке. Кажется, несколько раз голова ударилась обо что-то твердое.
— Держите его!
Голос долетел издалека, как из-за тумана, но тут же навалилась тяжесть. Инстинктивно дернулся, вырываясь из державших меня рук, получил по голове — опять! — и еще некоторое время бился в судорогах уже после того, как меня отпустили.
— Хорош прибедняться! Можешь открыть глаза!
Поднимать веки с мокрыми слипшимися ресницами неохота. Можно немножко вот так полежать? Представить, что мне просто снится очередной кошмарный сон… Хотя нет, мои кошмары имеют вполне определенные размеры и видовую принадлежность, а все остальное следует отнести к категории объективной реальности. Однако ни полежать, ни поразмышлять не дали — новый пинок в живот подсказал: следует подчиниться.
Открыл глаза. Лучше бы я этого не делал! Картинка возникла, прямо скажем, неприятная.
Какая-то темная просторная холодная и сырая комната. Явно не подвал — скорее кладовая на первом этаже. Так и есть — под потолочными балками торчат крюки, на которые обычно вешают окорока и связки колбас… Интересно, выдержит ли этот крюк человека, если его подвесить за запястья? О чем я думаю? Скоро сам узнаю на своей шкуре!
Склонившийся надо мной дергает за удавку, вынуждая встать на колени. Вернее, попытаться встать, потому что пока даже пошевелиться больно.
— Интересно, чем ты думал, когда решил встать у меня на пути? — произнес магистр Бэрг.
— Он ничем не думал, учитель, — хохотнул стоявший чуть в отдалении Ивар. — Он же слизняк! У улиток мозгов нету!
— А скворцы прекрасно поддаются дрессировке, — подал голос я.
— О, ты совсем пришел в себя, раз начал огрызаться, — усмехнулся магистр. — Думал, я тебя не узнаю?.. Признаться, сначала решил, что ошибся — мало ли на свете похожих людей! Ты же должен был умереть еще тогда, много лет назад! Как получилось, что ты выжил?
— Вашими молитвами, магистр.
— Ублюдок! — Он дернул удавку — несильно, но ощутимо. — Ты должен был умереть — и ты умрешь! Надо было добить тебя сразу…
— Что ж не добили, пока я тут валялся без сознания? — захотелось мне уязвить его. — Кишка тонка? Или решили напоследок в благородство поиграть? Прочесть лекцию о том, какой вы замечательный и какие у вас планы насчет завоевания мира?
— Заткнись! — Он попытался ударить меня по лицу, но я увернулся — научился у хозяина за столько-то лет.
— Что? Боитесь, что всем расскажу, что вы на самом деле — всего лишь неудачник, неопытный глупец, который допускает ошибки и валит вину на других? Интересно, что подумают ваши ученики, если узнают, какие ошибки может допускать их учитель и как он избавляется от последствий? Неужели вы считаете, что если я молчал столько лет, то и сейчас буду молчать?
— Ивар! — гаркнул магистр, и Скворец сделал шаг вперед.
— Что угодно, учитель?
— Учителю угодно совершить еще одно преступление, за которое, как всегда, отвечать придется первому попавшемуся неудачнику! — воскликнул я, снова увернувшись от затрещины и упав на бок. — И это, скорее всего, будешь ты! На недоучек, которые возомнили о себе невесть что, так легко свалить все свои промахи…
Пинок в живот заставил меня замолчать. Подтянув колени к животу, стиснул зубы и переждал приступ боли. Никогда, подумалось мне, если выберусь отсюда, не стану никого бить в живот ногами.
— Отдаю его тебе, Ивар, — тем временем сказал магистр. — Ты, кажется, хотел немного попрактиковаться в применении некоторых атакующих чар? Хватит отрабатывать их на кошках. Пора переходить к людям.
— О! — Глаза Скворца засверкали. — Спасибо, учитель! Это такой дорогой подарок!.. Спасибо! Постараюсь вас не подвести!.. Только… а если он того… ну, защищаться будет?
Это заявление заставило магистра расхохотаться.
— Защищаться? Кто? Слизняк? — воскликнул он, отсмеявшись. — Милый мой, он ни за что не будет сопротивляться! Ну может, подергается немного, обругает тебя пару раз, проклянет от широты душевной, но на большее его сил не хватит! Слизняк лишен возможности применять магию!
— Но я сам видел, — пробормотал Ивар.
— Мало ли, что ты видел! А вот что ты скажешь об этом… Ну-ка держи его, чтоб головой не мотал!
Скворец с готовностью навалился на меня. Я попытался сбросить с себя парня, но получил еще один удар под дых и не слишком в этом преуспел. Магистр склонился надо мной, хватил за волосы. Когда мои глаза увидели, что он держит в другой руке, я не выдержал и закричал…
— За неумелое использование магии, за применение магии без специального разрешения и за допущенные при этом ошибки, повлекшие за собой человеческие жертвы… приговаривается к отлучению и стерилизации. Налагается полный запрет на пользование силами…
— Нет!
— Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Вам есть что добавить, уважаемый Бэрг?
— Смерть колдуну! Смерть!
— Господа, господа, прошу тишины! Приговор и так достаточно суров! Он никогда не сможет…
— Смерть ему! Смерть!
— Но это же не наш метод…
— Смерть ему! Смерть колдуну!
… Тогда они все-таки настояли на своем — оголтелая толпа, которая жаждала крови и мести. А он даже не мог сопротивляться, парализованный болью от свежего клейма.
С небес течет вода. Опять! Как же мне ненавистен дождь! Он лил весь вечер, всю ночь и перестал только под утро, чтобы превратиться в мелкую колючую изморось. Опять этот дождь.
Я лежал в луже, подставив лицо падающим сверху каплям. Холодно, мокро. Нет сил шевелиться. Когда дождь перестанет, меня опять поведут на костер. И я опять буду кричать и биться в истерике, прося своих палачей смилостивиться. Только нет уже на свете короля Богара Справедливого, и никто не осмелится выступить на защиту волшебника-недоучки, осужденного судом чародеев. Да что там — «никто»! Сам король Богар, когда чуть-чуть остыл, понял, что несколько погорячился, и чуть было не завершил начатое горожанами. Выступать против Гильдии магов ему было не с руки — особенно когда по разоренной войной с медианами стране вместе с полчищами нежити бродили прорвавшиеся в наш мир демоны, и только маги могли как-то справиться с этой напастью.
— Говорили же тебе — будь осторожнее с формулировками, — произнес знакомый голос.
Шевелиться не было сил, но я все-таки повернул голову и обнаружил, что лежу в луже. Ну да, опять эти ворота в чистом поле и застрявший в них огромный бык.
— Не понимаю…
— Очень плохо, малыш, — покачал он головой. — У тебя осталось так мало шансов… Мне не хочется тебя потерять.
— Это потому, что, если исчезну я, исчезнешь и ты?
— Я все равно рано или поздно исчезну. — Бык повел могучими плечами, и ворота начали угрожающе трещать и шататься. — Мне недолго осталось. Но есть кое-что, что мы с тобой должны сохранить во что бы то ни стало.
— Что? — попытался я сесть. Вода текла с меня ручьями, смешиваясь с той, которая льется с небес.
— То, что скрыто внутри тебя. То, что не должно пропасть вместе с тобой. Память.
— Кажется, мне понятно, о чем ты говоришь… Но я не могу пользоваться этой памятью. Меня лишили такой возможности.
— Не совсем.
— Что?
— Что слышал. Ты сам нашел способ. Даже не пришлось подсказывать. Вспомни, как ты решал вопрос со входом и выходом из дворца! Перед тобой запертая дверь. Но есть и окна!..
Я невольно усмехнулся. Да, если вспомнить, сколько раз ваш покорный слуга удирал из дворца, прыгая в окошко, можно представить, что двери вообще устроены не для меня! Эдак недолго и совсем отвыкнуть ими пользоваться…
— Но почему сейчас? Почему не раньше? Почему не в ту ночь, когда я ждал казни в подвалах ратуши?
— А кто сказал, что в ту ночь ничего не произошло? Кто сказал, что король Богар вообще собирался проезжать там в это время? Он подоспел очень вовремя, надо сказать!
Я разинул рот:
— Так это был ты?
— Да, малыш, — кивнул бык. — Сам подумай: стал бы король, озабоченный судьбой человечества вообще и своей страны в частности, тратить время на какого-то «приспешника демонов»? Тем более что ему по первому требованию могли предоставить материалы «дела», а в нем черным по белому была доказана твоя вина!
— Но я ни в чем не виноват!
— Сейчас это знают только двое — ты и магистр Бэрг. Даже лорд-обвинитель был введен в заблуждение. Остальные либо убеждены в твоей виновности, либо… либо они давно в могиле.
— Значит, и магистр Оммер, и мой хозяин…
— Увы, да!
Я опустил голову. Пряди волос упали налицо, и рука машинально смахнула их, убирая назад, потом скользнула по длинным прядям на шее…
То есть по тому месту, где должны были быть длинные пряди!
— Что это? — Руки судорожно схватились за коротко остриженные вихры.
— Только то, что пора возвращаться, малыш! — вздохнул бык. — Будь осторожен. И помни, что тебе годится любое окно.
Я пришел в себя, но некоторое время еще лежал, смежив веки и не спеша радовать мир своим присутствием. Мое существо чувствовало себя совершенно обнаженным и таким беззащитным, что в первые несколько секунд ужасно захотелось нырнуть назад, в ставший привычным кошмар с неприютной равниной, торчащими посреди нее воротами и невесть как застрявшим в них быком. Быком, который упорно называл меня малышом. Ну да, по сравнению с этой животиной я и впрямь малыш, но во всем мире только один человек имел право звать меня так. Надо в следующий раз спросить у него, как мое настоящее имя. Если это — он, то должен его помнить!
«Если когда-нибудь будет этот следующий раз!» — мрачно возразил внутренний голос.
— Так ты все-таки очнулся? — раздался надо мной басок Ивара Скворца. — А казалось, что ты сдох!
— От твоих «экспериментов»? — фыркнул я. — Иди и тренируйся на кошках!
После того как язык послушался меня, вернулось ощущение собственного тела. С горечью осознал, что действительно лежу на полу совершенно голый. Руки стянуты в запястьях и заброшены за голову, ноги спутаны в щиколотках, а сам я… Ой, ё! Прямо-таки воочию вижу огненную линию, протянувшуюся в воздухе. Мое тело ориентировано строго по ней. Или нет? Ну-ка, ну-ка… Да, так и есть! Отклонение небольшое, но существенное. Достаточно чуть-чуть нарушить прямую линию, и все пойдет не так.
— Опыт хочешь поставить? — поинтересовался я. — По взаимодействию магических потоков энергии? Желаем повторить «подвиг» учителя и заполучить в собственность персонального демона из Нижнего мира?
— Не твое дело, Слизь! — огрызнулся Ивар. — Тебе-то что с того?
— Представь, мне очень большое до всего этого дело! — воскликнул бодро. — Ведь, если верить собственным глазам, ты собираешься отдать демону именно меня? Не боишься, что все испортишь?
— Не надейся своей болтовней купить себе несколько лишних минут жизни…
— Да, собственно, мне не на что рассчитывать! — перебил я Ивара. — Проживший достаточно долго может ничего не бояться. Наоборот, бояться надо тебе!
— Кого? — Скворец ходил вокруг, иногда что-то переставлял, иногда принимался что-то чертить на освободившемся месте. Приподняв голову, я следил за ним напряженным взглядом. Нечто подобное мне довелось видеть один раз много лет назад, и особенного удивления не было, когда на своем теле, на ладонях, груди, животе и чреслах заметил начерченные углем знаки. Когда заклинание будет завершено, уголь осыпется, но знаки проступят на теле. Шесть символов. Все правильно. Седьмой должен проявиться на лбу, и увидеть я его по понятным причинам не могу. Начнется все, конечно, с чресел. Потом настанет черед живота, потом — груди, потом — рук… На этой стадии исправить уже ничего будет нельзя, останется только одно.
Останется только то, чего мне не дали совершить много лет назад.
— Бояться тебе надо в первую очередь меня! — сказал я, продолжая следить за приготовлениями Скворца. — Ибо уже сейчас ты совершаешь бо-ольшую ошибку! Просто огромную! Гигантскую!.. Нет, конечно, ты сможешь ее исправить, но только радикальным способом, и вряд ли Нижний мир после этого даст тебе второй шанс!
— Ты собираешься мне помешать? В таком состоянии?
— Я смогу помешать тебе в любом состоянии. — Кто-то мощный и уверенный пробудился во мне. — Просто хочу предупредить и уберечь от разочарования… Твоя жертва сильнее тебя, Ивар! Даже без магии!
— Это банальная провокация. — Он перестал чертить и встал у меня в ногах, раскинув руки крестом. — Никто не будет отвязывать тебя, чтобы решить спор кулаками…
— Но тебе придется это сделать! Когда обряд будет закончен и мое тело перестанет мне подчиняться!
— Тогда ты или тот, кто будет в нем обитать, станете моими рабами и будете выполнять мои желания! — вскинул подбородок Скворец.
— И первым делом демон захочет «отблагодарить» тебя за то, что ты выбрал именно это тело! Мне кажется, кошка здесь подошла бы намного больше!
— Почему? — «купился» маг.
— Ты ведь собираешься поместить в мое тело духа из Нижнего мира, связав его колдовской клятвой, так? — затекшая шея устала держать голову на весу, и затылок сам собой опустился на камни. Перед глазами опять замаячила огненная линия, готовая расколоть мир надвое. — Хвалю, ты все сделал правильно, точно так же, как твой учитель много лет назад. Но разве, отдавая тебе мое тело, магистр Бэрг не предупредил об одной ма-аленькой особенности? Должен был предупредить! Ты же держал меня, пока он стриг волосы! Ты должен был видеть знак! И ты должен понимать, что он означает!
— А… у… э, — изрек Ивар, и я понял, что до него стало что-то доходить, но потом он опять гордо вскинул подбородок. — Для настоящего демона это не преграда!
— Хочется верить! — с жаром промолвил я в ответ. — НУ что, приступим? И давай уж скорее начинай! Демон с радикулитом — не самый лучший помощник, особенно осенью!
— У демонов не бывает радикулита! — включился в дискуссию Ивар. — И вообще, у молодых никаких приступов не бывает!
— Но у них бывают застуженные почки! Давай уже начинать! А то мне кажется, что ты трусишь!
— Тебе так не терпится умереть?
— Представь себе, да! — воскликнул я. — Ты даже не представляешь, как можно устать от жизни! Мне надоело быть слугой и вечно угождать капризному старцу с большим самомнением! Да, если хочешь знать, Самый великий маг всех времен и народов давно уже превратился в пшик! Он путает заклинания, ленится что-либо сделать своими руками и давно забыл большую часть того, что знал когда-то! Еще немного, и он впадет в старческий маразм!
— Не понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь? — Ивар не просто «купился», он, кажется, начал забывать, зачем вообще все это затеял (что мне, собственно, и было нужно). — Ты же должен защищать хозяина, отстаивать его честь и достоинство, и все такое…
— Защищать честь и достоинство человека, который много лет обращался со мной как с бессловесной скотиной? — фыркнул я. — Который избивал меня на глазах у посторонних? Который не стеснялся поливать меня грязью, обвиняя во всех смертных грехах и сваливая на безответного слугу свои промахи и ошибки?.. Он на всех углах кричал, что я тупица и бездарь, что он держит меня из жалости — дескать, если он меня прогонит, этот глупец сдохнет под первым же забором!.. Мне просто надоело это терпеть! И потом — через несколько минут меня, Слизняка, не станет, и спросить за эти слова будет не с кого!
— И все равно — это низко и неблагородно! — парировал Ивар.
— Так перед тобой же — простой деревенский парень! Мы — быдло и манерам не обучены, — как мог, пожал затекшими от неудобной позы плечами. — А ты, видимо, из благородных?
— Ага, — гордо кивнул Скворец. — Единственный наследник знатного рода. Мама так плакала, когда у меня в тринадцать лет проснулся магический дар… Я ведь тогда уже полгода служил оруженосцем и через пять лет должен был получить рыцарские шпоры. Шпор мне теперь не видать, но зато появилась возможность получить гораздо большее — долгую жизнь и могущество!
— Хочется на это посмотреть! Ну давай уже начинай! Я устал тут валяться! У меня все затекло, и спина болит!.. Не забыл, что надо произносить? А то сбегай за конспектом, уж так и быть, подожду! Делать-то все равно нечего…
Ивар посмотрел на меня как-то странно. Ну еще бы! Нормальный человек уже давно бы плакал и прощался с жизнью, а этот псих готов сам начать читать нужное заклинание! И я бы прочел, если бы его знал. Но, к сожалению, в моей памяти высветилась только обратная формула — то есть формула, помогающая загнать демона обратно в Нижний мир.
— Ты ее знаешь, малыш, — возник в сознании знакомый голос моего ночного кошмара. — И тогда тоже знал. Просто от волнения чуть-чуть перепутал строчки.
— Ого! Ты со мной разговаривать можешь? — ляпнул мой несдержанный язык.
— Чего? — Ивар посмотрел на меня оч-чень странно. Я представил, как все это выглядит со стороны, и хихикнул:
— Извини, больше не буду. Это относится к вам обоим!
— А что? — Скворец нервно оглянулся. — Тут кто-то еще есть?
— Пока нет! — Я пошевелил пальцами и постарался немного подвигаться. — Но скоро будет… Давай уже начинай! Мы с тобой скоро тут дуба врежем от холода! Брр-р!
— Не дергайся!
— Тебе легко говорить! — огрызнулся я. — Холодно, как на морском дне! Слушай, ты из каких миров собрался вызывать демона?
— Тебе-то какое дело?
— Если из Огненного мира, то это просто здорово, — сообщил бодро. — Хоть погреюсь напоследок! А если из Ледяного, то моя тушка окоченеет прежде, чем демон в нее вселится. А ты, надеюсь, помнишь, что вселять демона нужно только в живое тело? Потому что с трупом результ-тат будет непредсказуемым!
— Ты заткнешься сам или тебе кляп вставить! — воскликнул Ивар.
— Буду кусаться, — честно предупредил я, и Скворец отдернул так и не донесенную до моего рта руку.
— Придурок, — прошипел он себе под нос.
— От такого слышу, от такого слышу, от такого слышу! — зачастил что есть мочи.
— Замолчи! — заорал маг, занося ногу для того, чтобы пнуть меня в бок.
— Э, тпру! Стоять! — завопил я в полный голос. — Назад! Нарушишь пентаграмму — придется все начинать сначала! Снач-чала пересели в мое т-тело демона, а п-потом пинай своего раба сколько влезет! И д-давай уже начинать! А то у меня зуб на з-зуб не попад-дает! Или отвяжи и д-дай немного побегать, поразмяться!
В доказательство я начал елозить еще энергичнее.
На самом деле моя тушка замерзла не настолько, чтобы меня начала бить дрожь, но надо было как-то скрыть от Ивара то, что я собирался сделать.
— Вот так, малыш! Ты все делаешь правильно, — снова возник в сознании «бычий» голос. — Только будь осторожнее… Не перестарайся!
— Без тебя знаю, — буркнул в ответ и тут же покивал Ивару: — Успокойся, это не тебе! Считай, что это твоя жертва прощается с белым светом! У меня бред-д и галлюцинации, поскольку мне грозит смерть от переохлажд-дения!.. О мама! Ты пришла за мной! — простонал я голосом умирающего лебедя и изобразил последние судороги. — Ты отведешь меня к свету…
— При чем тут мама? — искренне не понял Ивар.
— Ни при чем. Но если ты не начнешь, мне придется самому вызвать д-демона!
Ивар посмотрел как-то странно — с пониманием и жалостью, что ли, — встал в позу, которую можно даже назвать красивой, и начал читать заклинание. Ваш непокорный слуга послушно заткнулся и замер в том положении, которое незаметно удалось принять. Собственно, оно практически не отличалась от предыдущего, в котором меня довольно жестко зафиксировал Скворец, но, изображая замерзание, я немного ослабил стягивающую запястья петлю и теперь был готов действовать. Конечно, для этого пришлось изо всех сил вытягивать и напрягать руки, но оставалась надежда, что Ивар произнесет заклинание достаточно быстро и я не успею устать.
У него все получилось. Это стало понятно по тому, как внезапно набухла и запульсировала огненная жила, становясь видимой. На меня пахнуло жаром.
— Спасибо! — Мой длинный язык решил, что уже достаточно отдохнул и пора снова действовать. — Хоть погреюсь напоследок! Ух… Хорошо!
Ивар одарил меня оч-чень многообещающим взглядом, но не прекратил говорить. Осталось произнести всего несколько строк, если сбиться хоть на одном слове или строчке, как это когда-то случилось со мной, все пойдет не так.
Сначала огнем загорелись чресла. Я даже приподнял голову, чтобы посмотреть, не мерещится ли мне. Нет, первый знак проявился как положено. Потом тепло поднялось до живота, заставив загореться второй знак. Потом настал черед груди, тепло окутало сердце, заставило его пропустить несколько ударов…
И в этот момент я увидел демона. Он словно протискивался в огненную щель, зависнув в воздухе как раз надо мной. Я вытянул вверх руки до дрожи в мышцах и пошевелил пальцами. Если в пальцах родится тепло — все погибло. На этой стадии изменить уже ничего будет нельзя.
Демон завис надо мной во всей своей, так сказать, красе. Как ни парадоксально это звучит, но сейчас в общем-то могущественный обитатель Огненного мира был достаточно беспомощен. Демоны, как ни странно, не могут долго существовать в нашем мире. Им жизненно необходимо человеческое или, на худой конец, звериное тело, которое они занимают. Конечно, темные духи рано или поздно уничтожают своего носителя и вынуждены либо перебираться в новое обиталище, либо возвращаться назад, но несколько недель или месяцев им обеспечены. И сейчас демон должен был «заселиться» в меня.
Теоретически.
А на практике я вытаращил глаза, любуясь на зависшего надо мной монстра. Крылья, оскаленная пасть, когтистые конечности, хвост с шипом на конце, чешуя…
— Знатная зверюга! — воскликнул, дождавшись, когда Ивар замолчит. — Какая шкурка! Вот бы из нее плащик пошить! А сколько сала! Шкварок бы нажарить… Где взял?
— Где взял, там уже нет, — машинально откликнулся Скворец и, поперхнувшись, показал мне кулак. — Внемли мне, порождение Огненной бездны!.. Слушай и повинуйся!
Демон поколебался и вдруг приземлился на пол рядом со мной, поводя рогатой головой из стороны в сторону.
— Слушай и повинуйся! — продолжал вдохновенно Ивар. — Возьми это тело! Дарую его тебе, чтобы стал ты слугой моим!..
— Э-э… чего это он? — вдруг произнес демон гулким голосом.
— Не обращайте внимания! — вежливо отозвался я. — Он всего лишь хочет, чтобы вы заняли мое тело.
— Это я понимаю… Хозяин, я… э-э… не понимаю…
— Да чего тут непонятного? — сбился Ивар. — Входи в его тело.
— Только, если можно, поскорее! — подхватил я. — У меня тут все уже затекло. Вам придется здорово потрудиться, приводя мой организм в порядок! Считаю своим долгом предупредить, что он здорово изношен!
— Хозяин, — позвал демон, — чего это он?
— Не обращай внимания! — Ивар еще ничего не понимал. — Он недавно сильно ударился головой, вот с тех пор и заговаривается! Если я отдам тебе его тело, это будет даже не преступление, а акт милосердия!
— Да, особенно если учесть, сколько лет этому организму!
— А сколько? — хором заинтересовались мои собеседники.
— Ну… — мне вспомнилась леди Имирес, и ресницы затрепетали так же, как у нее, преувеличенно-кокетливо. — Это тело появилось на свет лет за двадцать до начала последней войны с медианами!
— Ого, — покрутил головной конечностью демон, — ты здорово сохранился!
— Благодарю за комплимент. — Я попытался послать ему воздушный поцелуй. — Но это не моя заслуга! Кстати, раз уж ты из Огненного мира, могу сказать, что это тело в огне не горит! То есть почти не горит!
— Так. — До Ивара с некоторым запозданием дошло, что демон не собирается делать то, ради чего его вызвали. — Чего стоим? Кого ждем? Я все правильно приготовил…
— А тебе предлагали сбегать за конспектами! — злорадно захихикал я. — Теперь уже поздно! И не смотри на меня так! Слизняк вообще в магии бездарь, так что при всем желании не сможет подсказать, где ты напортачил!
— Я знаю! Я! — с энергией отличника встрепенулся демон. Его-то как раз можно было понять — через несколько секунд он должен был испариться обратно в свой мир или погибнуть, так что поневоле спешил.
— Ну? — напрягся Ивар.
— Он «закрыт»!
— Не понял…
— Демон хочет сказать, что ты немного ошибся в расчетах, — пояснил я. — Лежу криво, тупица!
— Что-о? — завопил Скворец. — Это я — тупица?
— Ага. — Я энергично кивнул и чуть ли не чирикнул. — Мозги-то птичьи!
— А у тебя и того нет! Слизняк!
— Вспомнил наконец, как меня зовут! — удовлетворенно кивнул ему. — Не прошло и полгода!
Ивар сжал кулаки:
— Убью!
— Ура! — заорал я во всю силу легких, дергая веревку, которой были прикручены запястья. — Насилуют! Наконец-то!
— Э-э… прошу прощения, хозяин, — не вовремя вылез демон. — А как же быть со мной?
— Свали в туман! — завопил на него выведенный из себя Скворец. — Не до тебя сейчас!
— Ой, ё… — Я зажмурился. Послать огненного демона в туман, а это, если помните, вода, — нет страшнее оскорбления. Меня не удивило, что демон психанул.
— ТЫ! — Его голос заставил содрогнуться своды старой кладовой и закачаться подвешенные крюки для окороков. — ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ! КАК ТЫ СМЕЕШЬ? ДА Я ТЕБЯ…
Ивар кузнечиком отскочил в сторонку, шаркнул ногой, очерчивая вокруг себя контур, и скороговоркой что-то забормотал.
— Не спеши! Собьешься! — в который раз посоветовал ему дружески. — Хуже будет… А то сбегай за конспектами, а я, так и быть, его тут подержу!
Ивар взвыл и сломя голову кинулся бежать, не дочитав заклинания. Должно быть, за конспектами. Демон издал пронзительный вопль и огненным смерчем ринулся вдогонку.
— Эй, вы! Так нечестно! — заорала им вслед жертва неудачного эксперимента. — А как же я? Демон! Ивар! Вернитесь, я все прощу!
Раздался грохот. За ним последовала огненная вспышка, в которой исчезла, испарилась дверь в кладовую. Потом послышались топот ног, пронзительный свист ветра и чей-то истошный вопль.
— Вот!.. — Я не торопясь, с чувством, толком и расстановкой прошелся по всем родственникам Ивара, как ближним, так и дальним, причислив к ним все основные виды нежити и нечисти. Досталось и демону, так сказать, за компанию. Мог бы задержаться и попытаться исправить положение. А сейчас уже поздно — знаки начали тускнеть. Когда они погаснут совсем, кое-кому придется все начинать сначала. И пусть меня проклянут, если предоставлю Скворцу второй шанс.
Кстати, за Ивара я ничуть не волновался. Конечно, в крайнем случае демон может вселиться в любое, даже не подготовленное специальным обрядом тело — иначе в свое время обитатели Нижнего мира не доставили бы магам столько проблем! — но в данном случае не стоило опасаться появления в нашем мире духа, использующего в качестве носителя Ивара Скворца. Ибо любой маг будет сопротивляться такому насилию, а демон потерял несколько минут и слишком ослабел, чтобы совершить переселение без магической поддержки. Как ни печально сознавать, но через несколько минут он, побегав и немного попугав Ивара и других людей, развеется сам по себе.
Блин, а ведь отсюда надо как-то выбираться! Задница мерзнет, плечи затекли… Я перехватил пальцами веревку, которой были скручены запястья, подергал. Кажется, подается. Но как же медленно!
Мое тело еще сражалось с веревкой, пытаясь выдернуть колышек, к которому она была привязана, когда сквозь обугленный проем на том месте, где еще недавно была дверь, кто-то заглянул:
— Ау! Кто тут?
Я ненадолго замер. Кажется, это всего лишь не в меру ретивый стражник решил проверить сохранность вверенного объекта.
— О благородный рыцарь, — пропищал в ответ, стараясь говорить как можно тоньше, — это всего лишь я, прекрасная принцесса…
— Че… чего?
— Принцесса я, прекрасная! — взял тоном выше. — Томящаяся под охраной злого дракона!.. Приди же в мои объятия, о спаситель!
То ли стражник был тупой, то ли я умел убеждать, но он сделал несколько шагов вперед, спускаясь по ступенькам.
— Ого! — до служаки с опозданием дошло, что перед ним отнюдь не девица. — А чего это ты тут делаешь?
— Тебя жду, противный!
— Ага, — глубокомысленно изрек тот и поставил алебарду к стенке. После чего, к моему ужасу, стал стаскивать камзол.
— Э, мужик, ты чего? — заорал я не хуже, чем давеча, когда мужик потянулся к завязкам штанов. — Я же пошутил! Мама! Помогите! Насилуют!
— Думаешь, нам понадобится помощь? — поинтересовался стражник, и тут мне стало страшно. Не настолько, чтобы потерять голову от ужаса, но все-таки… Я и добровольно-то на такие дела не соглашался, а чтобы принудительно…
— Ну помощь нам определенно понадобится. — Глаза с некоторые беспокойством следили за бесплатным стриптизом. — Хотя бы для того, чтобы… ну… как думаешь, у тебя все получится… в такой позе?
— Хм… — Стражник, к тому времени оставшийся в одних нижних штанах, давно потерявших свой натуральный светло-серый цвет и сделавшихся в некоторых местах желтыми, остановился и наморщил без того не шибко большой лоб. — А ты прав! Ну-ка…
Нашарив в куче одежды кинжальчик, он подошел ко мне и одним движением перерубил веревку на моих щиколотках…
Чего ему ни в коем случае не следовало делать. Едва я почувствовал, что свободен, от всей души размахнулся и врезал ногой, куда достал.
— Вот демон! — Мне удалось сбить его с ног.
Я попытался вскочить. Все тело затекло, да и веревка, привязанная к колышку на запястьях, была слишком короткой, но все же удалось как-то выпрямиться. Стоя на коленях над пресловутым колышком, напряженно следил за стражником. Тот оказался профессионалом и не полез на рожон против человека, который настолько хорошо владеет своим телом. Но он не знал, что кроме основ самообороны, я владею кое-чем еще.
Все посторонние мысли покинули стража, когда наши глаза встретились.
Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы выпить его. Глаза стражника остекленели, челюсть отвалилась, из угла рта побежала струйка слюны как у слабоумного. Конечно, не стоило быть настолько жестоким, но я слишком люблю свое тело и не могу допустить, чтобы на него покушались посторонние. Тем более — с такими гнусными намерениями. Да и в любом случае, мне не стоило оставлять свидетелей.
Передо мной стоял зомби, готовый исполнить мой приказ.
— Режь веревку, — приказал стражнику, протягивая связанные запястья.
Получив свободу, подошел к сваленной в кучку одежде. Зомби стоял за моей спиной спокойный, как статуя.
— Ударь себя кинжалом, — велел насильнику, без зазрения совести натягивая на себя его одежду. На мое брезгливое счастье, все, кроме исподних штанов, было относительно чистым.
За спиной раздались хруст, короткий стон и мягкий стук упавшего тела. Я не стал оборачиваться, чтобы проверить, насколько серьезна рана, — у зомби не хватит ума позвать на помощь. Он так и будет лежать в луже крови. И даже если выживет, ему не придет в голову самостоятельно отсюда выбраться.
После магического «подвига» меня слегка шатало. Это лишь непрофессионалы считают, что, выпив жертву, маг пополняет свои жизненные силы. На самом деле, чтобы разрушить личность, нужно затратить ужасно много энергии. Иногда настолько много, что победителю потом впору просить эту энергию у кого-нибудь взаймы просто для того, чтобы удержаться на ногах. Мне повезло — я не просто мог двигаться, у меня еще хватило сил тащить на себе здоровенную алебарду. Ну да, да, не умею я фехтовать! Кухонным ножом — еще туда-сюда, но чтобы вот этой огромной штуковиной? С какой стороны за нее вообще надо держаться?
Свежий ветер, «встретивший» меня снаружи, взъерошил волосы, и рука машинально схватилась за непослушные пряди, возвращая их на место. Выругался, когда вспомнил, что меня остригли, оголив шею. Нет, конечно, для простых людей это не представляет интереса, но любой маг и даже ученик мага сразу узнает клеймо осужденного преступника. Меня отволокут в Академию, где Совет со-ректоров в двадцать четыре часа решит мою судьбу — то есть сделает то, чему не дал свершиться много лет назад Богар Справедливый. Да и что греха таить, обычные люди тоже могут заинтересоваться, что это за узорчик и почему он расположен в таком интересном месте? А я из-за этого «узорчика» не могу нормально шеей двигать. То есть налево повернуть еще могу, а вот направо — с превеликим трудом и крепко стиснув зубы.
Значит, каков наш план?
Во-первых, надо узнать, где сейчас Ивар и развеялся ли уже огненный демон. Тот и другой могут здорово помешать действовать, хотя заполучить демона в союзники… хм, только я с моим «счастьем» мог этого пожелать. Особенно после того, что мне пришлось пережить по вине одного его соплеменника, тоже, кстати, из числа огненных.
Во-вторых, надо выяснить, где магистр Бэрг и где нахожусь я сам. То есть и ежу понятно, что действие происходит в каком-то замке и пленник только что выкарабкался на двор и затаился в уголочке, тяжело переводя дыхание. А вот где стоит этот замок и в нем ли находится мой недруг? Подозреваю, что он не стал ждать, пока Ивар сделает свое черное дело, и ушел. А вот куда? И чем он занят сейчас?
Ну и в-третьих, где сейчас леди Имирес? Было бы просто неприличной удачей, если бы мы оказались в одном замке, и магистр Бэрг в нем отсутствовал, а еще, если бы Ивар был слишком занят, приходя в себя после игры в догонялки с демоном, чтобы что-то делать. Тогда против меня выступят только люди, а с людьми я как-нибудь справлюсь…
— Ага, точно так же, как с тем стражником, — прозвучал в мозгу голос «быка». — Правда, ты молодец! Не растерялся! Но вот «выпить» остальной гарнизон у тебя не получится…
— Сам знаю, — ответил, осторожно высунув нос из-за угла. — Может, подскажешь что-нибудь дельное… и безболезненное?
— С каких это пор мы стали бояться боли?
— С тех самых, как ношу на себе это милое украшение! Мне перекрыты магические каналы, если ты не понял. И у меня либо ничего не получается, либо… либо получается, но с риском для жизни. А я очень люблю жить!
— Это я заметил. Но кроме жизни есть и другие важные вещи…
— Например, счастливая жизнь!
— Не ерничай, малыш! Раньше я не замечал за тобой такой склонности к сарказму!
— Раньше я был другим… Погоди, а откуда ты знаешь, каким я был раньше? Ты… это ты?
— Я — это я, малыш. Ты правильно догадался.
— Но если… если это правда, — мне захотелось к чему-нибудь прислониться, — то… почему? ПОЧЕМУ?
— Давай мы поговорим об этом позже? Сейчас у нас есть другие проблемы… И перестань бояться. Вспомни, что тебе говорилось о дверях и окнах!
Я еще раз выглянул из-за угла, осмотрелся.
— Вон — двери, а вон — окна. Двери заперты, а окошки довольно высоко. Придется прыгать!
Мой внутренний голос, или кто он там есть на самом деле, благоразумно промолчал. Или решил, что «позже» еще не наступило, или просто наблюдал со стороны и не спешил вмешиваться, поскольку я все делал правильно.
Внутренний двор замка, со всех сторон окруженный сложенными из серого камня стенами — где крепостной, где донжоном, а где надворными постройками и казармами, был пуст. То есть ну ни души не видать. Мне никогда не приходилось бывать в замках настоящих рыцарей, и я с интересом осмотрелся. Проходы между зданиями узкие — наверное, для того, чтобы лучше обороняться, если враги все-таки прорвутся внутрь. В центре двора — колодец. Рядом — коновязь и корыто, чтобы поить лошадей. В углу — подвода, рядом какие-то козлы. Тут и там валяется всякий мусор. Он еще тлеет, и повсюду плавает сизый едкий дым. Видать, демон хорошо побушевал и разогнал обитателей замка, заставив их попрятаться. М-да, даже жалко выпитого стражника — пока остальные затихарились по углам и дрожали от страха, только у него хватило храбрости проверить, что там происходило в кладовой. Хватило храбрости — или не хватило ума держаться от любых проявлений магии подальше?
Алебарда мне здорово мешала. Нести ее в охапке — неудобно. Тащить на плече, как лопату, — тяжело, слишком длинное древко. Волочить за собой — еще хуже: мало того что за все цепляется, так еще и по камням лязгает. На плечах, как коромысло, тащить — примерно то же самое. А бросить жалко — что это за стражник без оружия? Да и деревенская жилка — в хозяйстве все пригодится — давала о себе знать. Но все равно я взмок под тяжестью камзола, кольчуги, шлема, этой дурацкой алебарды и на три размера больших сапог стражника так, что, добравшись до колодца, первым делом проверил наличие ведра и, прислонив оружие к корыту, бросил ведро вниз.
— М-мать! — гулко донеслось снизу.
— Ой! — Я от неожиданности шлепнулся на задницу.
— Ага, — согласились снизу.
Помогая себе руками, поднялся и заглянул в колодец:
— Вы кто?
— Ща, вылезу — узнаешь, — мрачно пообещали снизу. — Ведром по макушке! Больно же!
— Да мне бы только того… ну, водички попить! Жарко!
— Ага, — опять невнятно откликнулись снизу. — А где этот?
— Кто?
— Ну такой… в общем, демон?
— Не знаю. Сам его ищу.
— Вот!.. — Мой невидимый собеседник в течение некоторого времени вспоминал все известные ему матерные выражения. Поскольку вспоминал он их на три голоса, я сделал вывод, что он там не один. Из-за высокой квалификации матерщина грозила затянуться надолго.
— Мужики, — паузы пришлось ждать долго, — вы мне только скажите, где принцесса, и я пойду!
— А тебе зачем? — по инерции произнеся еще два-три выражения, поинтересовались снизу.
— Надо, — не стал я вдаваться в подробности.
— Там она! — внизу завозились.
— Где? — Плечи перевесились через край. — Вы что, хотите сказать, что вы ее утопили?
— Утопишь ее, как же, — проворчал один из голосов. — Хоть камень привяжи — всплывет…
— Наверху она! — смилостивился надо мной второй голос. — Башку подними, деревня!
Я послушался, про себя слегка удивившись, откуда им известно мое происхождение. Над нами возвышалась башня донжона. Ну правильно, где еще находиться прекрасной принцессе, как не в самой высокой башне самого мрачного замка, охраняемого огнедышащим драконом? Правда, дракона не было заметно, но сильно подозреваю, что, узнав, какое чудо природы ему предстоит охранять, зверь решил мигрировать. Правильное решение, потому что я собирался подняться в башню как можно скорее.
