ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Следующий день начался с письма Линирэлль. Так, ничего не значащие сплетни и слухи, но оно растревожило мне душу и поселило в ней страстное желание встретиться напоследок со своей подружкой по несчастью. Подумав, я решила отложить пробный старт в мой мир на недельку-другую (уговорить себя на это было нетрудно — все-таки я очень боялась) и побежала к Эло советоваться. Тот рассеянно встрепал волосы, с неудовольствием фыркнул, помахал ушами, но дал добро, и через полчаса я уже отнесла магу письмо к Линирэлль, в котором приглашала ее в гости. Ответ пришел буквально через два часа и поражал своей лаконичностью:

«Жди, я уже побежала собираться!»

Обрадовавшись, я официально оповестила своего жениха о скором приезде его второй невесты и отправилась в сад гулять с Шэром. Я по старой привычке все еще называла его щеночком и малышом, хотя мой песик уже вымахал до таких размеров, что я при желании смогла бы ездить на нем верхом. Лихорадочно выискивая способ вернуться домой, я не задумывалась ни о ком, кроме себя, любимой, а теперь вдруг с ужасом поняла, что Шэра придется оставить здесь — я ни в коем случае не позволю моему псу лезть в обряд, не будучи уверенной, что он безопасен и все пройдет как нужно. А такой гарантии, увы, мне никто не даст, И если своей шкурой я готова была рискнуть, то подвергать опасности моего щенка не стану ни за какие коврижки. А Тэрриэт? Смогу ли я протащить в свой мир вещь откровенно магического происхождения? А вдруг с ней что-нибудь случится?! Я вздохнула. Душа разорвалась на две половины: одна настоятельно требовала вернуться в тот пусть и не лучший из миров, который мне был знаком и любим, а вторая робко умоляла остаться в Вириалане вместе с теми, кто мне стал дорог за эти дни. Почему, ну почему это все случилось именно со мной, для которой даже выбор между ванильным и шоколадным мороженым всегда представлял нешуточную проблему?!

Линирэлль с внушительным эскортом служанок и охранников прибыла через два дня. Официально она, разумеется, явилась с визитом к своему жениху, но с Эло они по-прежнему почти не общалась, да и у меня на эльфа не осталось толком сил — мы с Линирэлль превесело проводили время в беготне по саду, верховых прогулках и бесконечных разговорах. По моему примеру она завела щенка — конечно, очень породистого и безумно дорогого, очаровательного голенастого малыша с огромными глазами и крохотным купированным хвостиком. Но Шэр был, безусловно, в сотни раз лучше. Мой песик с философским спокойствием воспринял появление рядом с собой странного тявкающего создания и взялся учить его уму-разуму. Мы только с хохоту покатывались, глядя на их игры и беготню.

В общем, все было чудно и прекрасно до одного страшного вечера, мигом перечеркнувшего все веселье и нос к носу столкнувшего меня с жестокой реальностью. Мы с Линирэлль вдосталь накатались верхом по окрестностям Города-под-Кленами и разбежались по своим комнатам переодеваться к ужину и последующему за ним небольшому балу. Я пребывала в самом лучшем расположении духа, смеялась и болтала с помогающей мне Торинэлль и дразнила Шэра, пытавшегося цапнуть зубами край моего шлейфа. Линирэлль всегда справлялась со сборами быстрее, заходила за мной, и мы вдвоем шли к ужину. Но в этот раз она отчего-то задержалась, и я, не дождавшись своей подружки, пошла к ней сама, благо расположение комнат и коридоров я уже выучила неплохо и почти не пугалась. Впрочем, дойдя до ее покоев, я сначала подумала, что опять ошиблась дверями — в комнате стояла полнейшая тишина и никого не было. Я, немало удивленная и даже слегка занервничавшая, позвала:

— Лина! — назвав эльфийку данным мною прозвищем, вернее сокращением имени, которое ей очень понравилось.

Никто не откликнулся. Неужели она уже ушла за мной и мы просто разминулись где-то в коридорах?!

— Лина! Где ты?

Я прошла по гостиной, заглянула в спальню и постучала в ванную. Никакого ответа. Тогда я, подумав, что она, возможно, просто не слышит меня за запертой дверью гардеробной, решительно шагнула туда и замерла на пороге. Первое, что бросилось в глаза, — светло-зеленое платье на темном ковре, белые волосы и бурые, уже начавшие подсыхать пятна на салатовом шелке и синем ворсе.

— Лина, Линочка!

Я рванулась к эльфийке, распростертой на ковре. Моя подруга лежала на спине, закатив открытые глаза, зияя страшной раной, превратившей ее шею в кровавое месиво. Рядом валялось орудие — изящный длинный кинжал с костяной рукоятью. Жемчужно-белые волосы Линирэлль успели намокнуть и потемнеть от крови. Я схватила ее за запястье, пытаясь нащупать пульс. Тщетно. Впрочем, в физиологии эльфов я не сильна, кто знает, может, у них вообще нет сердца. А вот эффект «кошачьего зрачка» присутствовал, я невольно содрогнулась, слишком хорошо зная, что он означает. Впрочем, это же эльф, у них, может быть, все по-другому… Я застыла рядом с Линирэлль на коленях, пачкая подол платья в ее крови и не зная, что делать. Да, я училась в мединституте, но, во-первых, только на втором курсе, а во-вторых, для оказания первой помощи врач, как это ни покажется парадоксальным, почти бесполезен, лучше бы иметь под рукой фельдшера и медсестру.

— Линочка, что с тобой?!

Я беспомощно склонилась над эльфийкой, пытаясь уловить дыхание или движение грудной клетки, хотя и прекрасно понимала, что это бесполезно. Моей подружке уже не помогла бы и бригада реаниматологов с самым современным оборудованием из моего мира. Линирэлль была добротно и безнадежно мертва.

Что делать?! Я как-то машинально убрала ее волосы из кровавой лужи — Линирэлль всегда трепетно заботилась о своей шевелюре и была бы недовольна, увидев, что стало с ее волосами после смерти, — и крепко задумалась. Эло! Надо бежать к Эло, он наверняка знает, как поступать в подобных случаях или сможет что-нибудь придумать!

Но побежать я так и не успела. В гардеробную Линирэлль внезапно ворвалась огромная уймища эльфов, возглавляемая самим королем…

Когда мне сообщили, что Ксенон убила Линирэлль и уже отведена в подземные камеры для преступников, я сначала подумал, что у кого-то неладно с головой. Вопрос только — у кого? У меня или у встревоженного советника, прибежавшего доложить обстановку?

Естественно, бал сорвался, гости в ужасе разбежались по углам, а я понесся на розыски свидетелей произошедшего.

Как выяснилось, там присутствовал даже мой достопочтенный родитель, поэтому к нему я отправился впервую очередь.

— Что там случилось?

— Ты еще не знаешь? — холодно удивился он, поднимая голову от каких-то очередных свитков и бумаг. — Одна твоя невеста убила другую. По крайней мере, такова официальная версия.

— А что произошло на самом деле?

— Это знают только двое, твоя Линирэлль и твоя Ксенон. Но первая уже ничего никому не скажет, а со второй будет разбираться Большой Совет семи кланов.

— Где она?

— Кто?

— Они… обе…

— Во избежание недоразумений мы заперли Ксенон в тюремной камере на втором уровне. А тело Линирэлль осталось в ее покоях, служанки сейчас приводят его в нормальный вид. Одни боги знают, как я напишу Еловой Ветви, что в моем дворце убили единственную девушку из их клана.

Я беспомощно заметался по кабинету.

— А отчего сразу в камеру? Неужели все настолько уверены, что Ксенон могла…

— А что бы ты подумал, застав одну девицу над трупом другой, причем рядом с ними не было ни единой живой души? — мягко поинтересовался отец. — Я не имею понятия, что там произошло на самом деле, но половина дворцовой стражи видела своими глазами, как твоя Ксенон стояла над мертвой Линирэлль.

— Да откуда в ее комнате вообще взялась стража?

— Я привел, — совершенно спокойно ответствовал родитель. — Среди моих бумаг я нашел один свиток, который раньше не замечал, печать на нем еще не застыла.

Он покопался в бумагах и протянул мне желтоватый лист.

«С Линиэлль из клана Еловой Ветви случилась беда. Поспеши, возможно, еще не поздно».

Я в ужасе воззрился на аккуратные руны. Где-то я уже видел этот изящный почерк с обилием завитушек и вензелей… И тут в голову стукнула жуткая догадка — Ну конечно! То письмо, которое подбросили мне на стол! «Я повешу тебя на темных кудрях твоей невесты…»

— Но почему сразу в камеру? — беспомощно повторил я.

— Ты, видимо, не понимаешь, что произошло! — хмыкнул мой родитель, забирая непонятное послание. — Одна твоя невеста убила другую, а ты еще удивляешься, что ее отправили в подземелья! Да я диву даюсь, как ее еще не прикончили охранники, прибывшие с Линирэлль из Города-под-Елями! Не представляю, как они теперь оправдаются перед своим королем! А как я сам буду сообщать Шидонирэлю, что его дочь убили в моем замке?!

— Я хочу повидаться с Ксенон!

— Чего? — Кажется, я ухитрился поразить родителя до глубины души. — Ты соображаешь, что несешь? Твоя Ксенон в тюремной камере! Я не имею права допустить ее даже в коридор — это же не шутка, дело может закончиться чудовищной межклановой сварой! Ты что, пойдешь на второй уровень?!

— Пойду! В конце концов, нужно выяснить, что там произошло!

— Ты думаешь, она тебе расскажет?! — хмыкнул родитель, нервно комкая в руках свитки.

— Да! Возможно, Ксенон и не слишком доверяет мне, но она отнюдь не глупа и должна прекрасно понимать всю сложность положения, в которое попала!

— Не сегодня, — спокойно постановил родитель. — Завтра. Сюда начнут съезжаться главы кланов, начнется суматоха, и ты тихонько сходишь. Сам понимаешь, я не могу одобрить подобного поведения, оно может быть расценено как давление на виновную.

— Уже виновную?! Ведь еще ничего не известно! Почему сразу такие жесткие меры?!

— Я ничем не могу тебя утешить, — покачал он головой. — Представь, какой скандал. Невеста убита в замке жениха! Да еще к этому делу причастна вторая, любимая невеста! Ты же знаешь, какие напряженные отношения у нас с Еловой Ветвью. Того и гляди, межклановая война грянет…

Я была в шоке. Какая гениальная подстава! Похоже, я угодила в такую передрягу, из которой мне не выползти никакими кунштюками.

Тюремная камера, куда меня запихнули без особого сопротивления с моей стороны (все равно с двумя десятками эльфов мне не справиться, так был ли смысл расходовать силы зря?!), располагала к философским рассуждениям. Впрочем, ничем другим заниматься в ней и не получилось бы, так как делать было попросту нечего. Меня повязали прямо у тела мертвой Линирэлль, приятно удивившись отсутствию хоть какого-то отпора (я ж не дура с вооруженными эльфами голыми руками воевать). Я была растеряна и напугана. Стража вела себя в высшей степени корректно и даже любезно, вежливо подняла меня на руки и поволокла куда-то, так внимательно вглядываясь в мое лицо, словно собиралась потом писать портрет маслом. Впрочем, один из эльфов одарил меня откровенно настороженным взглядом, и, присмотревшись к нему, я едва не разразилась нервным, истерическим хохотом — это был тот самый офицер, который растаскивал нас с Эло после милого выяснения отношений. Он знал, на что способна в ярости внешне такая скромная и безобидная девушка, поэтому относился ко мне с повышенным вниманием и при первой же возможности привлек к конвоированию моей особы еще десяток эльфов. Увидев, какие силы брошены на мое задержание и сопровождение, я круто зауважала самое себя.

Меня с почетом долго несли по каким-то переходим, галереям и лестницам, потом по длинному коридору с рядом одинаковых дверей и в конце концов аккуратно внесли в одну из камер и усадили на узкие деревянные нары. Кроме них из обстановки присутствовало только кривоватое глиняное ведро с отбитым краем — известно для каких нужд. Очаровательно! Захлопнулись двери, лязгнул замок, и мои пленители двинулись в обратный путь, громко топоча ногами по каменным полам и вслух рассуждая, что теперь со мной сделают, повесят или запытают насмерть. Дивные перспективы.

Маленькое окошечко в двери камеры распахнулось, показалась заинтригованная эльфийская рожа с чуть вздрагивающими от любопытства ушами. Я устало повернула голову на звук.

— Э-э-э… леди, не желаете ли ужин? — поинтересовался эльф, похоже тюремщик, пытливо обозревая камеру и меня, сидящую на нарах.

Впрочем, посмотреть действительно было на что — я как была в вечернем платье и туфлях на шпильках, при высокой прическе и драгоценностях, так и оказалась в тюрьме, и теперь явно выбивалась из общего мрачного антуража своим разряженным видом.

— Нет, спасибо! — отозвалась я, немало удивленная дружелюбным и вежливым обращением. — А скажите, вы не знаете, сколько меня здесь будут держать?

— Мы эльфы маленькие, — охотно ответил тюремщик, — нам никто не докладывает. Но тут уж дело больно важное, так что, думаю, с недельку разбирательства протянутся!

М-да… Интересно, выдержу ли я эту недельку в таких условиях? Впрочем, человек не собака, ко всему привыкает. Будем надеяться на лучшее.

Тюремщик постоял еще немного, но, так и не дождавшись ответной реплики, отошел. Окошко осталось открытым. Интересно, зачем? Чтобы я могла позвать, чуть что, или для удобства наблюдения?

Я посидела на нарах, потом походила, измеряя свои владения. Семь шагов в длину, пять в ширину, не особенно разгуляешься. Я с горькой улыбкой вспомнила огромные комнаты, выделенные для меня Эло. Теперь же мои апартаменты были намного скромнее по размерам и обстановке. Что делать, все в жизни меняется… Я с тоской подумала, что зря вздумала встречаться с Линирэлль, надо было, как только узнала все необходимое, наплеватъ на всех и вся и валить в свой мир. А бедной эльфийке это вообще стоило жизни… Но кому же понадобилось ее убивать? Ведь покушения начались с меня. Перепугать нас двоих можно разве что в темноте и по пьяни. Неужели кому-то так захотелось извести невесту принца, что ему все равно, какая именно из двух поляжет под его ударами?!

Я не знаю, сколько времени просидела, тупо уставившись в стену и пытаясь сообразить, что же произошло. В конце концов мои невеселые размышления прервало появление тюремщика:

— Леди, уже ночь… Не желаете ли лечь спать? Может, погасить свет?

В камере, явно находящейся под землей, окон не было, освещалась она небольшими шариками магического происхождения, развешанными под потолком. Вообще, с того дня, как я полежала на зеркале и вбухала в него уймищу энергии, эльфы стали использовать магию где надо и где не надо, наслаждаясь огромными запасами Силы и бессовестно разбазаривая то, что собрать мне удалось ценой порезанной руки, ужасного испуга и жуткого скандала с Эло.

— Нет, свет оставьте! — всполошилась я, представив, как жутко мне будет в темноте. — А мне не полагается накидки, одеяла или покрывала какого-нибудь?

— Вообще-то нет. — задумчиво протянул тюремщик.

— Славно! Я, того и гляди, просто не проживу эту неделю, отведенную на разбирательства — простужусь насмерть и скончаюсь в конвульсиях! — мрачно предрекла я, краем глаза наблюдал за реакцией.

К счастью, тюремщик оказался на диво совестливым и галантным эльфом, которому была неприятна мысль о мерзнущей рядом девушке. Он быстренько сбегал куда-то и смущенно пропихнул в окошко тоненькое одеяльце. С одного края его слегка попортили мыши, а посередине красовалась небольшая дырка, но мой восторг при виде этого немудреного предмета домашнего обихода был поистине неописуем — в камере было довольно прохладно, и я в открытом шелковом платье уже начала ощутимо подмерзать.

— О, спасибо, спасибо!

— Да не за что, леди, — сконфуженно отозвался эльф. — Я только попрошу вас с утра вернуть его и никому ни словом не упоминать, порядки у нас строгие, а вам все же не положено подобных послаблений.

— Конечно-конечно! — закивала я. — Если я буду еще спать, разбудите меня и заберите одеяло, когда будет нужно!

Не хватало еще, чтобы у этого приветливого эльфа начались проблемы из-за меня… Я сияла туфли, закуталась поплотнее и улеглась. Сон не шел, я бестолково разглядывала стену, поджимая ноги и время от времени шевеля пальцами — одеяло не сильно спасало от холода, а от платья и вовсе не было никакого толку…

Утро началось с тихого стука в дверь.

— Леди, леди, просыпайтесь!

— А? Да-да! — Я, ухитрившаяся-таки вздремнуть, тут же подхватилась, плохо соображая, где нахожусь.

Впрочем, память сразу же услужливо подкинула вчерашние события во всей красе: Линирэлль с кровавой раной и открытыми глазами, король во главе стражи, арест, камера… В дверь вежливо, но настойчиво долбал давешний тюремщик. Я отдала ему одеяло, буквально отрывая его от сердца. Взамен мне вручили глиняную миску с какой-то смесью — не то густым супом, не то жидкой кашей — и щербатую ложку. Я была не в том положении, чтобы привередничать, мигом слопала все поданное и еще поскребла по краям миски, подбирая последние крошки — кто знает, когда в следующий раз покормят. Впрочем, надо признать, кушанье не было ни невкусным, ни противным, хотя я, конечно, едала и получше.

Тюремщик, довольно молодой и веселый эльф, оказался неплохим собеседником. Он с удовольствием пересказывал мне последние новости о чудовищном переполохе, поднявшемся во дворце. Как выяснилось, меня будут судить за убийство Линирэлль полным составом всех семи эльфийских кланов — у них это зовется Большим Советом. Сейчас он как раз съезжается в Город-под-Кленами. Уже поступила гневная нота от отца и брата бедной Линирэлль, которые требуют немедленной казни преступницы без суда и следствия. В том, что мою подругу убила именно я, сомнений, кажется, не было ни у кого. Так что разыскивать настоящих виновников никто и не собирался — правильно, зачем, когда уже имеется такая дивная подозреваемая?!

Вдруг словоохотливый эльф подавился на полуфразе и отскочил в сторону. Почему — стало ясно почти тут же. Из коридора послышалась негромкая перебранка, затем дверь камеры распахнулась, и на пороге возник мой жених.

— Эло? — удивилась я, чувствуя, как в душе вскипает глухое раздражение — и почему принц такой безголовый, неужели не понимает, как рискует, общаясь с преступницей?!

— Как ты? — Он быстрыми шагами пересек камеру и уселся рядом со мной.

— Могло быть и хуже, — пожала я плечами, и не стараясь вырваться из его объятий, наоборот, прижимаясь еще плотнее — по крайней мере, эльф был теплым.

— да куда уж хуже-то, — вздохнул Эло. — Э, да ты замерзла!

— Есть немного, — призналась я, благодарно кутаясь в его камзол. — Что с Линой?

— С кем?

— Ну с Линирэлль! — нетерпеливо пояснила я.

— Тело будет отправлено в Город-под-Елями после судебного разбирательства…

— То есть мертва она точно и безнадежно?

— Именно, — вздохнул Эло.

Мы немного помолчали, и я спросила:

— Что со мной сделают?

— Не знаю, — честно ответил он.

— А какое наказание полагается за убийство принцессы?

— Смерть, — просто ответил нелюдь. — Причем очень долгая и мучительная.

— Замечательно. Похоже, скоро у тебя не останется вообще ни одной невесты — одна уже мертва, а вторая близка к краю могилы как никогда.

— Не говори глупостей! — возмутился он. — Мы что-нибудь придумаем! Сейчас сюда съезжаются все семь королей, дело слишком серьезное, чтобы мы сами могли что-то решать… Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы вытащить тебя отсюда, но…

— Что?

— Ты должна честно сказать хотя бы мне: ты и вправду не убивала Линирэлль?

И вот тут-то я очень четко и остро поняла: это все. Конец. Тупик. Приехали. Если уж Эло, знающий, как я относилась к Линирэлль, задает подобные вопросы, то страшно даже представить, что думают остальные…

— Эло, ты с кем сейчас разговариваешь? — мягко поинтересовалась я, стараясь спрятать за спокойным тоном тоскливый ужас и обреченность.

— С тобой, — удивленно отозвался он.

— Правда?! — фальшиво восхитилась я. — Ну так подумай: как я могла убить Линирэлль, если она была мне подругой, первой настоящей подругой в этом мире?!

— Я все понимаю, — тихо сказал он. — Но попробуй понять и ты. Ведь тебя, как ни круги, застали возле трупа. Кроме того, Линирэлль была убита точным ударом острого предмета в шею. Ты вспомни наши тренировки, я же сам учил тебя такому удару, для него не нужна особенная физическая сила!

— Ты кому-то еще об этом говорил?! — ужаснулась я.

Если эльф сболтнул такую потрясающую подробность хоть кому-нибудь, это стопроцентный конец. С такой изумительной уликой меня не отмажет даже самый ловкий адвокат из моего мира…

— За кого ты меня принимаешь?! — возмутился нелюдь. — Разумеется, никому. Но я сам должен знать…

— Эло, — я отстранилась от него и устало вгляделась во встревоженные изумрудные глаза, — я клянусь тебе своей жизнью, которой, похоже, осталось не так уж много: я не убивала Линирэлль.

— Я тебе верю, — вздохнул эльф. — Теперь наша задача, чтобы в это поверили и все остальные. Расскажи мне, как ты оказалась возле тела.

— Очень просто. Мы с Линирэлль договорились вместе пойти на бал. Но она почему-то не зашла ко мне. Я встревожилась и отправилась ее разыскивать. К сожалению, нашла.

— Ваше высочество! Леди! Сюда идет стража! Наверное, леди сейчас поведут на допрос! — истошно взвыл за дверью тюремщик, подскакивая от волнения и едва ли не просовывая остроухую голову в маленькое окошечко.

Вот был бы номер, если бы он ухитрился в нем застрять…

— Мрато! — Эло вскочил и торопливо поцеловал меня. — Держись, я постараюсь вытащить тебя отсюда!

— Камзол забери! — Я бросила ему сорванную с плеч одежду и крикнула вслед: — Не ходи ко мне больше, ладно?! Только проблемы себе наживешь! Не приходи!

Эльф потряс головой, что можно было понять и как согласие, и как отказ, и поспешно вскочил за дверь. Видимо, они впрямь мог получить по шапке за общение с убийцей.

За моей скромной персоной был прислан конвой в десять вооруженных эльфов с удивительно хмурыми и неулыбчивыми лицами. Лестно, черт возьми! Какой же опасной преступницей меня считают! Я без сопротивления послушно встала, оправила платье (женское желание выглядеть лучше всех воистину неистребимо ни в каких условиях) и зашагала в центре мрачной группы, щетинящейся в мою сторону мечами. По-моему, я даже разглядела одну нирату. А как там моя Тэрриэт?! Надеюсь, кто-нибудь догадается позаботиться о Шэре…

Меня привели в огромный зал, по-моему, здесь раньше проходили приемы посольств других кланов и государств. В первую минуту я даже зажмурилась от огромного количества света, цветов, звуков и запахов, царящих на расположенных амфитеатром креслах. Похоже, на показательное судилище над убийцей принцессы согнали всех, кого только можно. Из знакомых лиц я заметила только королей кланов Кленового Листа и Ветки Плюща — первый старательно отводил взгляд, зато второй уставился на меня с таким нехорошим интересом, что по спине пробежала невольная дрожь.

Допрос вел изящный вертлявый эльф с пронзительно-зелеными глазами и длинными волосами цвета белого золота, уложенными в вычурную прическу — какие-то косицы, хвостики, отдельные приди в художественном беспорядке торчали во все стороны, создавая впечатление небрежности и невнимательности к своему внешнему виду, но я прекрасно понимала, сколько этому красавчику пришлось просидеть перед зеркалом, а парикмахеру потрудиться над этакой красотищей. Эльф этот чем-то неуловимо походил на бедную Линирэлль, и я вспомнила, что она несколько раз вскользь упоминала о своем старшем брате…

— Итак, девица, известная под именем Ксенон! — вальяжно начал он, развалившись в кресле и слегка покачивая ногой в знак пренебрежения ко мне.

Я молча наклонила голову. Мне сесть никто не предложил, приходилось стоять, но я была вполне довольна уже тем, что в зале тепло и светло.

— Что вы можете нам сказать по поводу убийства принцессы Линирэлль из клана Еловой Ветви?

— Ничего определенного, — спокойно отозвалась я.

— Вот как? — с деланым недоумением приподнял тонкие брови эльф. — Кто же убил беззащитную девушку?

— Откуда мне знать?! Я в это время находилась в другой части дворца, в своих покоях

— Да? А отчего же вас тогда нашли возле тела моей бедной сестры?

Точно, угадала. Это брат несчастной Лины.

— Я заволновалась, не случилось ли е ней чего плохого, и пришла ее проведать, — честно ответила я, глядя эльфу в глаза. — Когда я нашла Линирэлль, ей уже ничем нельзя было помочь.

— Хорошенькое дельце! — хмыкнул он, вставая и подходя ко мне. Я рефлекторно отшатнулась, видимо тем самым немало удивив белокурого красавца, явно впервые столкнувшегося с такой реакцией на свою распрекрасную особу. — Вы хотите сказать, что некто неведомый ворвался в покои, убил мою сестру и скрылся в неизвестном направлении?

— Именно, — согласилась я.

— А ноту нас возникло подозрение, что это вы, уважаемая, вогнали нож в горло Линирэлль, а потом начали изображать невинно оклеветанную особу. — Эльф отвернулся и начал мерить шагами зал, поглядывал то на меня, то на королей.

Те сохраняли полнейшую невозмутимость и спокойствие, только владыка клана Кленового Листа щурил изумрудные глаза и слегка покачивал головой, словно давая понять мне, что я выбрала неправильную линию поведения.

— Глупости! Весь дворец знал, что мы с Линирэлль подруги! Зачем мне было убивать ее?

— А вот это самый интересный вопрос! — оживился эльф, даже ушами дернул возбужденно. — Я надеюсь, вы сами расскажете, отчего сначала втерлись в доверие к моей бедной сестре, а потом хладнокровно прирезали ее, воспользовавшись отсутствием служанок и охраны!

— Я не убивала Линирэлль! — твердо отозвалась я.

Допрос длился еще часа три, не меньше. Вопросы ходили по кругу, в принципе ничего нового у меня выпытать и не стремились, только требовали признания в убийстве и рассказа о мотивах преступления. Я стояла на своем — я никого не убивала и понятия не имею, кому могла быть выгодна эта смерть. Вдосталь попереливав из пустого в порожнее, Большой Совет наконец-то брезгливо замахал руками моему конвою, и я была опять водворена в свою камеру.

Усевшись на нары, я постаралась осмыслить произошедшее. Разумеется, искать настоящего убийцу никто и не собирается. Да и зачем?! Козел, вернее коза отпущения, и так под рукой. При желании можно выдумать уйму мотивов, по которым я все-таки совершила это убийство, начиная от банальной женской зависти и заканчивал тайной ревностью к жениху. Никому не интересно, что завидовать эльфам — себе дороже, никаких нервов не хватит, а к жениху мы обе относились с потрясающим равнодушием. Н-да… Похоже, я вляпалась в такие проблемы, какие раньше мне даже в страшном сне не снились. Ей-богу прямо мыльная опера какая-то: одна невеста принца убивает другую невесту принца ударом, которому ее научил сам принц!

Нервничая, я соскочила с нар и начала мерить камеру шагами, замурлыкав для собственного ободрения «Nemo», а потом «Ever Dream» из репертуара «Nightwish». Хорошо так получилось, надрывно, жалобно. Готика — самое оно в моей ситуации… Словоохотливого тюремщика сменил другой, мрачный и надутый, я так и не решилась приставать к нему с вопросами. А было ужасно интересно, что там решили относительно моей скромной персоны. Было холодно и странно. А потом еще и голодно, впрочем, эта проблема была разрешена проще всего — в конце концов меня опять покормили и безапелляционно велели ложиться спать. Про одеяло, разумеется, и заикаться было глупо. Я послушно улеглась, и противный эльф одним щелчком пальцев погасил светящиеся шарики под потолком, а потом захлопнул окошечко в двери. Стало темно и тихо, как в склепе. Я не видела даже своих пальцев, поднесенных к самым глазам. Ничего не оставалось, как заснуть, с тоской вспоминая мягкие перины, теплые одеяла и кружевные простыни на кровати в моих покоях. Но какая насмешка судьбы — из студентки мединститута в принцессы другого мира, потом в королевы, потом в полный ноль, потом в невесты принца и, наконец, в заключенные! Если бы со мной была Тэрри… даже не для того, чтобы попытаться силой обрести свободу, а просто для спокойствия и ободрения…

На следующий день меня подняли с утра пораньше и опять повели на допрос. Я ожидала увидеть знакомое помещение и потому была немало удивлена, оказавшись во внушительных размеров подземном зале. Там стояло семь мягких удобных кресел с высокими спинками и подлокотниками, в них расположились эльфы-короли. Одно сидячее место пустовало. Я присмотрелась — моего, смешно сказать, будущего свекра не было. Зато потом появились двое эльфов самого нехорошего и мрачного вида. Я догадалась оглянуться и оцепенела — вторую половину зала занимали какие-то странные предметы, сооружения и инструменты непонятного назначения. Присмотревшись к необычным железякам и загогулинам на одном из столов, я почувствовала, как по спине начал сбегать липкий холодный пот страха. Кажется, я догадалась, для чего предназначены все эти предметы… Но кто бы знал, как мне хочется ошибаться!

На горизонте опять нарисовался братец Линирэлль. Он, одетый в роскошный костюм из светло-зеленого муарового шелка, совершенно неуместный в этом мрачном месте, вновь взял ведение допроса в свои руки и медоточивым голоском поинтересовался:

— Итак, уважаемая, вы признаетесь, что убили мою бедную сестру, принцессу Линирэлль из клана Еловой Ветви?

— Нет, — твердо ответила я, решив держаться до последнего.

— Зачем же вы упорствуете? — мягко, как-то даже ласково и нежно поинтересовался эльф, сокрушенно качая головой. — Ведь для вас это может очень плохо закончиться…

— Я не убивала ее! Она была моей подругой, как же вы не понимаете?!

— Что есть дружба во дворце? — философски изрек он, возводя малахитовые очи к закоптелому потолку. — Не более чем увертка, притворство для обретения послушного орудия или достижения нужной цели…

— Для кого как! — с вызовом ответила я, машинально поправляя платье.

— Ну зачем вы упрямитесь?! Признайтесь наконец, что именно вы зарезали бедняжку Линирэлль!

— Нет! Я не знаю, кто это сделал!

— Вы делаете себе хуже! Мы вынуждены будем применить пытку!

— Что?! — ахнула я, невольно попятившись.

— Мы вынуждены будем применить пытку, — спокойно повторил мерзкий эльф, косясь на королей, неподвижно-прекрасными статуями застывших в своих креслах.

— Нет!

— Что означает это слово? Вы не хотите, чтобы вас пытали?

Оригинальный вопрос. Разумеется, не хочу. Я вгляделась в ледяные глаза и очень четко поняла: он действительно надеется, что я сейчас быстренько во всем признаюсь, подписав тем самым себе смертный приговор, и все присутствующие с чувством выполненного долга смогут разойтись по своим делам. А потом соберутся еще раз в полном составе посмотреть на казнь и, глядя на смерть (медленную и мучительную, как предупреждал Эло), спокойно осознают, что бедняжка Линирэлль отомщена, раз ее убийца умирает в гораздо сильнейших мучениях, чем она сама. Вот только моя роль в этом спектакле меня совершенно не устраивает!

— Я могу поклясться чем угодно, что я не убивала Линирэлль!

— Ну зачем, зачем вы вредите сами себе? — со вздохом поинтересовался эльф, одаривая меня сладким взглядом профессионального покорителя женских сердец— Это не самое разумное заявление, которое вы можете сделать…

Я промолчала. И тут же поняла, что, наверное, и впрямь нагадила сама себе: по знаку братца Лины неулыбчивые эльфы аккуратно расстегнули платье на моей спине и положили меня на хорошенькую мраморную скамью, совершенно неуместную в этом мрачном подземелье. Руки и ноги накрепко примотали к ее ножкам кожаными ремнями, лишив возможности сопротивляться и вообще как-то выражать свое недовольство. для начала меня просто и безыскусно выпороли. Куда уж там Эло с его ремнем из штанов! Я прикусила губу и каким-то нечеловеческим усилием воли смогла сдержать крики, но остановить рефлекторные реакции тела было не в моих силах, я цепенела не только от боли, нон от унижения, прекрасно понимая, что все видят, как я под свист хлыста вжимаюсь в скамью и стараюсь по возможности отодвинуться из-под обрушившихся на мою спину ударов.

— Вы признаетесь в убийстве Линирэлль? — нежным голосом вопросил братец Лины после окончания экзекуции.

Я, задыхаясь от боли и ничего не видя из-за застилающих глаза слез, нашла в себе силы отрицательно помотать головой.

— Какая же вы упрямая, — с грустью констатировал эльф. — давайте попробуем «атласные сапожки», возможно, они заставят развязаться этот молчаливый язычок…

Меня заставили сесть и подтащили к скамье какое-то жуткое сооружение. В глазах мутилось, я видела все как в тумане и очень плохо соображала, что происходит. Но серьезный тон эльфа столь явно должен был дать понять, что шутки закончились, что я заставила себя встряхнуться и внимательно присмотреться к производимым манипуляциям. Неулыбчивые эльфы-палачи аккуратно защемили мои ноги в двух выемках странного аппарата, похожего на помесь доильной установки и огромного пылесоса, и приладили сбоку какие-то рычаги. Один из них начал бормотать себе под нос, фривольно помахивая руками и выделывая кончиками ушей какие-то уж совсем невероятные антраша — как пить дать взялся еще что-то приколдовывать.

— Итак, в последний раз спрашиваю: вы признаетесь в убийстве Линирэлль? — Брат Лины присел у скамьи на корточки и внимательно посмотрел мне в глаза, словно стараясь силой мысли заставить меня наконец-то сознаться.

— Нет, — выдавила я, пытаясь пошевелить защемленными в непонятном агрегате ногами и покрываясь холодным потом от ужаса.

— Жаль. Начинайте, — вздохнул он, обращаясь к палачам. Те кивнули и налегли на рычаги, помогая себе бормотанием и взмахами ушей. В следующую секунду меня стегнула такая боль, что все произошедшее до этого показалось легкой ерундовой разминкой, я заорала, извиваясь на жесткой скамье и проклиная своих родителей, в свое время так опрометчиво решивших завести ребенка. Вынести подобное было выше человеческих сил, я поняла, что сейчас попросту сойду с ума от нестерпимых страданий.

Пытку тут же остановили, эльф вновь присел рядом и так же спокойно поинтересовался:

— Вы признаетесь в убийстве Линирэлль?

— Да, да! О… да, все что угодно! Только снимите это…

Заплечных дел мастера, повинуясь небрежному кивку, начали разбирать жуткое сооружение. Потом один из них внимательно осмотрел и ощупал мои ноги, уже начавшие синеть и отекать, и даже слегка улыбнулся:

— Вы вовремя закричали… Ничего, все кости целы. Вы еще сможете танцевать!

Я подняла залитое слезами лицо ин упор уставилась на сидящих в креслах королей. Они, похоже, были совершенно равнодушны к происходящему, только представитель клана Ветки Плюща смотрел на меня с какой-то непонятной тоской и недоумением, как собака, которой бросали вкусные кусочки, а потом вдруг ни с того ни с сего предложили камень.

— За что вы убили мою младшую сестру? — вновь влез вертлявый эльф, ведущий допрос.

— Я не… — заплетающимся языком начала я, но он одним движением бровей указал на жуткий агрегат, снятый с моих ног, но лежавший рядом наготове. — да, да… я убила… за… ну…

— Кажется, я знаю! — поспешно помог мне брат Линирэлль и начал нести какую-то несусветную чушь.

Я, не особенно вслушиваясь, из последних сил канала, в душе тихо радуясь, что меня оставили в покое…

Над ухом тихо щелкнуло, предупреждая, что кто-то телепортировал мне сообщение, Я опустил руку с мечом, коим размахивал для тренировки и от нечего делать, и поймал тонкий свиток. На восковой печати — знакомый оттиск: семь кленовых листьев, сплетенных в хороводе. Эльфийский принц не любит писать письма, поэтому я не на шутку встревожился, получив неожиданное послание. Насколько я знал, в Городе-под-Кленами не случилось ничего из ряда вон выходящего, но, возможно, вести просто запоздали…

«Послушай, Ариан, ты не можешь приехать? Ксенон впуталась в такие проблемы, что, похоже, не сможет выбраться из них живой и невредимой. Я, право слово, не знаю, к кому еще обратиться, очень прошу: выезжай немедленно!»

Я бестолково потряс головой, соображая, в какие проблемы могла угодить принцесса Кея в эльфийском городе, да еще под крылышком наследника престола. Уж, казалось бы, более безопасное место найти очень трудно.

Дочитав послание, я почувствовал, как волосы невольно становятся дыбом. Принцесса, девушка на удивление мирная, не получающая от сражений и убийств никакого удовольствия, прикончила вторую невесту принца?! да быть такого не может!

Я скомкал свиток и отправился собираться. Если у принцессы Кен проблемы, нужно выезжать немедленно!

Леди Миларэлина, красивая, как богиня, в своем светло-фиалковом платье и с высокой прической, встретила меня легкой полуулыбкой и реверансом:

— Что такое, мой друг? Вы очень бледны и, кажется, чем-то сильно встревожены?

— Да! — Я поцеловал холеную руку, пахнущую сухими розами, и, дождавшись кивка, сел. — К сожалению, я вынужден сообщить вам, что уезжаю.

— Вот как? — холодно удивилась она, чуть приподняв брови. — Куда же, позвольте спросить?

— Я должен съездить в Город-под-Кленами, там возникли некоторые проблемы…

— И ваше присутствие так необходимо?

— Принцесса Кея… — начал я и тут же понял, что сморозил глупость — лицо леди Миларэлины окаменело, и взгляд стал холодным, как зимний ветер над занесенным снегом полем. Наверное, не стоило ей рассказывать, что принцесса, вернее королева Кея, выжила — моя невеста отчего-то относилась к спасительнице Лорреи очень негативно.

— Вот как! Вы спешите к ней! Ну что ж, поезжайте! Раз ее величеству понадобилась помощь, я не смею вас задерживать!

— Ну зачем вы так? Я обязан поехать…

— Ну и поезжайте! Мне все равно! — резко ответила леди Миларэлина, подходя к окну и невидящими глазами уставившись на раскинувшийся внизу розарий. Тонкие пальцы нервно теребили надушенный платочек, выдавая душевное волнение. — Конечно! Как не поехать, когда приглашает какая-то Кея?! Да вы обязаны бежать к ней по первому же зову! А я уже ждала столько лет, что какой-то месяц разлуки и не сыграет никакой роли…

— Я прошу…

Тихо затрещала разрываемая ткань. Леди Миларэлина отвлеклась от отрешенного созерцания розария и удивленно уставилась на два кружевных лоскутка, словно не понимая, откуда они взялись в ее руках. Потом нахмурилась и вздохнула:

— Ступайте же! Я очень обижена вами!

Жест, последовавший за этими словами, был весьма красноречив. Я не посмел ослушаться и вышел. Внезапно вспомнились привычки принцессы Кеи, и я невольно улыбнулся она-то никогда не стала бы цедить с ледяным лицом: «Я очень обижена вами!» и уж тем более не вытерпела бы эту обиду молча, тут же постаравшись ударить или, в зависимости от ситуации, завуалировано оскорбить вступившего с ней в конфронтацию. В голову закралась кощунственная мысль, что по сравнению следи Миларэлиной принцесса Кея кажется какой-то более… живой, естественной, что ли… Конечно, моя невеста — Настоящее совершенство, но иногда мне так хочется, чтобы она была не такой уж совершенной и воспринимала мир более непосредственно и легко…

Я сходил с ума от беспокойства и неизвестности. Складывалась парадоксальная ситуация: события разворачивались в моем замке, при участии моей невесты и моего отца, а я знал меньше всех и вынужден был по крохам собирать сведения и сплетни. Родитель изящно уклонялся от разговора, я только понял, что на первом допросе Ксенон ни в чем не созналась (мне, как заинтересованной стороне, в тот зал вход был воспрещен), Оставалось лишь надеяться, что короли поверят в ее честность и искренность. Но что-то мне подсказывало, что это из разряда невероятного…

два дня прошли в нервотрепке и сомнениях. Я старался успокоить себя. Конечно, тюрьма это не курорт, но пленниц такого высокого ранга не должны ни морить голодом, ни насиловать, ни избивать… Потом я решил еще раз навестить иномирянку в тюрьме и узнать о происходящем из первых рук. Отец явно не пришел бы в восторг от подобного желания, поэтому я не стал тревожить его сообщением о предстоящем визите. Когда я спустился на второй подземный уровень, на входе сидел тот самый тюремщик, что уже один раз после непродолжительно спора пропустил меня к Ксенон. Это радовало.

— Ну как она?

— Да как вам сказать, ваше высочество… — расстроено отозвался он, выбирая из связки на поясе один ключ. — Сначала-то ничего была, даже пела пару раз, красиво так, душевно, со мной разговаривала, плакала один раз, когда думала, что я не слышу. Даже на допрос пошла спокойная, безмятежная. А потом, как после пыток ее принесли, так и лежит без движения…

— Что?! Ее пытали?!

Тюремщик старательно отвел глаза в сторону. Ответ стал ясен без слов.

— Но как?! Она же девушка! К тому же…

— Она упорствовала в признании, и Большой Совет после первого допроса вынес этот вопрос на голосование и дал добро на пытки…

— Как?! И мой отец согласился?

— Насколько я знаю, его величество воздержался, — мягко отозвался тюремщик. — Но большинством голосов было решено применить пытку, если девушка будет упорствовать.

— А она упорствовала, — тупо констатировал я, зная характер Ксенон. — Ее… искалечили?

— Нет, — покачал головой эльф. — Тело-то почти в порядке, а вот душа… Палач мне рассказывал, что она сразу же закричала, и пытку остановили. Она еще сможет бегать и танцевать…

Я ахнул и ухватился за стену. Мигом вспомнилось, как я выпорол иномирянку в Большом Привозе. Тогда она из гордости не позволила себе ни единого стона, не то что вскрика или жалобы. Так какой же должна быть боль, чтобы Ксенон начала кричать…

— Так и лежит с тех пор, все молчит. Не плачет, даже страшно… От еды отказывается, кормим насильно… Только иногда бредит во сне, все зовет кого-то, вскрикивает…

— Кого зовет?

— Не знаю, какие-то странные слова бормочет…

— Пустите меня к ней!

— Ваше высочество, вы ж знаете, не положено! — всполошился тюремщик, но, вглядевшись в мои глаза, мигом сдался: — Ну хорошо. Только тихо…

Иномирянка лежала на боку, прижав колени к груди и отвернувшись к стене, и даже не заинтересовалась тихим скрипом двери и моими шагами. Ей, всегда такой любопытной и непосредственной, не захотелось узнать, кто пришел навестить ее? Плохо дело…

— Ксенон! — Я осторожно дотронулся до ее плеча. Под тонким шелком вечернего платья (нуда, она же собиралась на бал), художественно разорванного на неширокие полосы и едва прикрывавшего тело, просматривались жуткие шрамы и ссадины — похоже, ее просто и безыскусно пороли кнутом, а потом взяли за волосы и пару раз ударили лицом по стене, выбивая нужное признание.

Девчонка с трудом повернулась, вопросительно сощурилась, вглядываясь в мое лицо. Потом пухлые, разбитые губы, покрытые коркой засохшей крови, дрогнули, она пыталась улыбнуться, словно забыв, как это делается:

— Эло… ты мне не снишься?

— до чего они тебя довели… — с ужасом прошептал я, вглядываясь в ее лицо.

Губы разбиты, на виске широкая ссадина, дуги бровей покрыты спекшейся кровью, под страдальчески-серыми глазами сине-фиолетовые тени… Ничего общего с той веселой дерзкой девчонкой из другого мира, которую я ухитрился полюбить…

— Что, хороша? — жалко и одновременно с вызовом поинтересовалась она, демонстративно вытягивая распухшие, багрово-сине-лиловые ноги.

— Хороша, хороша! — торопливо заверил я, помня, как болезненно иномирянка относится к своей внешности.

— Ох, Эло, только ты не издевайся, ладно?! — хмыкнула она. — Отвернись, не смотри на меня…

— Почему? — В самом деле, неужели она стесняется своего полураздетого вида? Уж передо мной-то могла бы и не скромничать.

— Мне стыдно сидеть перед тобой таким чучелом, — со вздохом призналась иномирянка. — Волосы уже сто лет не чесаны, лицо в шрамах, на спину взглянуть страшно, платье рваное… У тебя случайно расчески с собой нет?

— Нет, — удивился я. — А зачем тебе?

— Эло, ты дурак или притворяешься? Естественно, хочу волосы в порядок привести. Что ж ты так, шел к девушке и даже не подумал взять с собой расческу или гребень?! Черт, как же плохо… Спина болит, лицо разбито, ноги в ауте… Недоброе место этот ваш Вириалан, уже второй раз шкурой расплачиваюсь за необдуманные слова и поступки… Почему Линирэлль?! Ну почему убили ее, а не меня?

Я в шоке посмотрел на тихо причитающую девчонку. Это не было истерикой, порожденной болью утраты, когда человек корчится от душевных страданий и, не отдавая себе отчета, выкрикивает: «Лучше бы я сам умер!» Нет, Ксенон спрашивала совершенно спокойно и осознанно, ее и впрямь интересовало, отчего погибла именно Линирэлль и почему на ее месте не оказалась сама иномирянка.

— Так плохо?! Давай попробую вылечить!

— Давай, — со вздохом согласилась она, стягивая с плеч изодранное платье.

На спину было страшно смотреть, похоже, кнут перед поркой вымачивали в специальном растворе, разъедающем кожу и не дающем стягиваться ранам. Я провел рукой над шрамами, шепча заживляющие формулы, и почти тут же почувствовал, как от спины иномирянки в ладонь толкнулась упругая волна силы…

Я смог почти полностью свести на нет усилия палача по истязанию ее спины, подпитываясь энергией от самой Ксенон, но вот с ногами сделать ничего не смог. Поверх колодок были наложены заклинания, не дающие исцелить раны магией.

— Ничего! Все равно здесь особо не разгуляешься, — вздохнула Ксенон, по возможности приводя в порядок свой изорванный наряд. — Спасибо, мне уже намного легче…

— За что с тобой так?

— Я не хотела сознаваться в убийстве Линирэлль, — криво улыбнулась Ксенон. Вдруг она опустила голову и тихо, умоляюще зашептала: — Прости меня, Эло, я понимаю, сколько проблем доставила тебе всем этим безобразием. Прости, я думала, я выдержу… Но не рассчитала своих сил.

Меня захлестнула беспомощная волна жалости и сострадания. Какой же самоуверенной и наивной нужно быть, чтобы надеяться вытерпеть пытки!

— Не расстраивайся. Эти пытки рассчитаны на эльфов, а у нашей расы болевой порог гораздо выше, чем у людей. Чудо еще, что ты вообще осталась жива.

— Ну это ненадолго, — тихонько хмыкнула она, перебирая пальцами пуговицы моего камзола. — Извини меня, я призналась…

— Призналась? В чем?

— О, во многом! Во всем, в чем у меня выбивали признание. Перво-наперво, конечно, в убийстве Линирэлль. Потом — в подготовке убийства тебя и твоего отца. Ну и еще по мелочи — в попытке государственного переворота в Городе-под-Кленами, установления своей тирании и диктатуры, возможно, в покушении еще на несколько убийств…

— Чего?!

— Хочешь послушать страшную сказочку? Изволь. Смерть Линирэлль было только первым шагом на пути выполнения моих изощренных планов достижения власти и могущества. Примерно через годик я бы убила твоего отца. Как я поняла, он, несмотря на моложавый вид, эльф уже в возрасте, так что никого не удивила бы его кончина, возможно, после недолгой болезни… Ну да не в этом дело, способ не так уж важен, главное результат. В общем, я убила бы его, ты уселся бы на престоле, а я соответственно стала бы твоей женой и королевой. Забеременев наследником и дождавшись солидных сроков, чтобы это было видно всем и каждому, я убила бы тебя, мой милый, возможно отравив чем-нибудь, возможно инсценировав несчастный случай. На похоронах я бы рыдала и демонстративно билась в истерике, показывая, сколь велика и невосполнима моя утрата, а потом стала бы регентшей при малыше. Затем… затем я благополучнейше бы правила, а когда малолетний принц или принцесса достигли бы совершеннолетия… о, я убила бы нашего ребенка, дабы не отдавать власть в его руки. Конечно, обставив все это надлежавшим образом, возможно опять, как и в случае с тобой, инсценировав несчастный случай или самоубийство. Потом… потом я еще не решила, что делать. Возможно, я бы примазалась в политические супруги кому-нибудь из эльфийских королей, а затем убила и его тоже, захватив еще и тот трои. А возможно, решила бы, что с меня довольно, и безмятежно процарствовала бы всю жизнь в Городе-под-Кленами… Видишь, какую опасную тварь ты пригрел на груди и сделал своей невестой? Но какой замечательный план, не правда ли?! Не сиди я в тюрьме, возможно, стоило бы попробовать претворить его в жизнь… то есть это мне в жизнь, а вам всем в смерть…

— Что… что за бред, Ксенон?! — ахнул я, не зная, плакать мне или смеяться. А она еще и ерничать ухитряется в таком положении! — Какая тебе власть?! да тебе же на политику наплевать с высокой колокольни, ты даже на заседаниях совета ухитрялась подремывать с открытыми глазами, я сам видел!

— Ты-то, может быть, и видел, а вот все остальные явно нет! думаешь, это я такую ерунду выдумала? Поверь, я была не в том состоянии, чтобы фантазировать на свободные темы. Все это продиктовал братец Линирэлль, а я только кивала и поддакивала…

— Ну хорошо, допустим. Но зачем тебе было убивать Линирэлль?

— Элементарно! — вздохнула она. — А вдруг бы она забеременела и родила раньше, чем я?! Тогда именно ее ребенок стал бы наследником, а она — регентшей.

— Ты думаешь, Большой Совет поверит подобному бреду?!

— Не думаю — знаю! — жестко отозвалась Ксенон. — Шесть королей, исключая твоего отца, сидели рядком в удобных креслах и смотрели, как меня пытают, а потом слушали всю эту ерунду и кивали головами, соглашаясь и выражая негодование моей кровожадностью и безжалостностью! Извини, я не смогла выдержать…

— Ничего, ничего… — Я бережно обнял трясущуюся, явно постоянно мерзнущую девчонку. До чего они ее довели…

Я пыталась справиться с глухим раздражением и злобой, вызванными появлением Эло. Получалось плохо, меня даже иногда передергивало от возмущенной злости. Ну неужели этот бестолковый эльф не понимает, какую опасность может накликать на свою остроухую голову?! Конечно, он ухитрился вылечить мою спину, за что ему большое спасибо, но все-таки ему не следовало приходить ко мне в камеру и слушать излияния.

Рассказ о моих предполагаемых зверствах выпил последние силы, которых и без того оставалось не так уж много, я поникла, оценивающе косясь на Эло и раздумывая, как бы отвадить его от посещения моей камеры. Может, изругать, оскорбить, обозвать как-нибудь вычурно?! Но опыт подсказывал, что это желаемого результата не даст, все мои ругательства ему, Эло, как с гуся вода. Ладно. Сейчас не до моего уязвленного самолюбия, а силы уже на исходе, и сказать нужно так много… Инстинкт самосохранения упорно требовал броситься Эло на шею с визгом: «Я тебя люблю, ты самый лучший, только забери меня отсюда!» — но я мысленно припечатала его каблуком, в зародыше давя этот недостойный порыв — со мной уже и так все почти кончено, а вот безголового эльфа нужно спасать, репутации принца не пойдет на пользу общение с убийцей невесты.

Я сделала глубокий вдох (для серьезного вранья мне всегда почему-то нужно очень много воздуха) и тихо зашептала, обхватывая его руками и умоляюще глядя в глаза:

— Эло, Эло, я тебя люблю… Ты самый лучший, самый красивый, самый замечательный! Только не приходи ко мне больше, ладно?! Я тебя очень люблю, не вреди сам себе, не надо связываться с преступницей, убийцей… Пожалуйста, не навещай меня больше, я как-нибудь сама, а ты только проблем на свою голову наживешь… Я тебя люблю, мне было с тобой очень хорошо, честное слово… Но не приходи сюда! Со мной все и так уже кончено, а у тебя проблемы начнутся! Я люблю тебя, пообещай больше не приходить сюда, брось меня, мне уже ничем не помочь…

Врать любящим — очень легко именно потому, что они любят, а значит, верят и доверяют…

Хорошо у меня получилось. Искренне. Даже я сама почти поверила.

Ксенон что-то бормотала, цепляясь за мою рубашку, — явно бредила. Ну не могла она в здравом уме умолять больше не приходить сюда! И тут я невероятно остро и четко понял: я заберу ее отсюда, даже если мне это будет стоить короны и жизни.

— Т-ш-ш… Все будет хорошо… Я постараюсь помочь тебе…

В конце концов, кроме прямых официальных путей существует еще уйма боковых, жестоких и незаконных…

— Ваше высочество! Боюсь, вам нужно уходить, вас уже по всему дворцу ищут! — Железная дверь нарочито громко лязгнула, в камеру всунулась голова тюремщика с демонстративно зажмуренными глазами и виноватым выражением на лице.

Я встал:

— Потерпи еще немного, я заберу тебя отсюда. Если… если тебя еще будут допрашивать, сразу соглашайся со всем, не мучай себя, не доводи до пыток…

— Да какой смысл отпираться?! Того, в чем я уже созналась, и так хватит на четыре смертных казни и два пожизненных заключения… — тихо отозвалась иномирянка, послушно разжимая пальцы.

— И все-таки…

— Подожди! Две вещи! Во-первых, держи, это тебе на память… — В мою ладонь скользнул теплый тонкий ободок. Кольцо. То самое, которое я когда-то купил ей на ярмарке в Уррлите, Ксенон никогда не расставалась с ним, в отличие от обручального, которое сбросила и задевала куда-то сразу же после памятного бала. — Во-вторых… Слушай внимательно! — Она обхватила меня за шею и вынудила низко наклониться к себе. — В моей спальне, на кровати, лежит моя нирата. Ее… ее зовут Тэрриэт, можно просто Тэрри. Но в первые дни ты лучше с ней не фамильярничай, она с характером, вся в меня. Заберешь ее себе. Расскажешь, что со мной случилось, и заберешь. Она будет тебе служить, раз ты знаешь ее имя… Когда будешь ложиться в постель один, бери ее с собой. Если с кем-то, то лучше не трогай — она ощутимо ревновала меня к тебе, но прощала, как своей хозяйке, а вот тебе таких послаблений не сделает. Скажешь, что я велела тебя слушаться, она поймет… Ее нужно любить…

— Подожди! Ты что?! Ты всерьез собралась умирать?! — ужаснулся я, поняв, почему она наконец доверила мне имя своей нираты.

— Не перебивай! Еще Шэр! Позаботься о нем!

Ну так я и знал! Ксенон в своем репертуаре! Подругу убили, жених, того и гляди, полетит с трона, сама чуть дышит, а у нее первая забота — о ее псине!

— Хорошо-хорошо! — Я повернулся на выход, и тихий вскрик, последний всплеск отчаяния, догнал меня уже на пороге:

— Позаботься о моем щенке и нирате! Знай, если посмеешь обижать их, с того света вернусь, чтобы отомстить! Помни, я тебе их отдала…

Растерянный, потрясенный, я поднялся в покои девчонки. Ее пес лежал на ковре в спальне, услыхав шаги, он повернул морду и уставился на меня с немой укоризной, словно спрашивая: «Где моя хозяйка? Почему ты не проследил, чтобы с ней ничего не случилось?!» Я потерянно опустился рядом на пол и обхватил его за шею. Пес философски обнюхал меня и ткнулся влажным носом в щеку, будто утешая.

— Извини, я не смог ее защитить, — сам не зная почему, сказал я, вглядываясь в темно-шоколадные глаза.

Шэр вздохнул и задумчиво мотнул хвостом вправо-влево. Похоже, первый дружественный контакт налажен…

Потом я перешел к кровати. На кружевных наволочках и впрямь поблескивал меч без ножен. Нирата тоже казалась расстроенной и удрученной. Разлука с любимой хозяйкой сказалась даже на ее внешнем виде — руны на рукояти почти не шевелились, только изредка словно наползали одна на другую, гравировка будто стерлась, поблекла, а местами и вовсе исчезла.

— Тэрриэт! — несмело позвал я, протягивая руку. — Тэрриэт, с Ксенон случилась беда. Она велела тебе слушаться меня… — Пальцы замерли в дюйме от крестовины. Воспоминания о том, как я безрассудно схватился за нее, не зная имени, были еще слишком свежи. — Тэрриэт.

Стиснув зубы, я заставил себя взяться за рукоять. Ничего. Самый обычный меч, правда, слишком легкий для своих размеров и какой-то непонятный, вроде бы теплый… Я сделал пару пробных замахов. Нирата вела себя, как и мой собственный клинок, то есть послушно и уверенно, не пробуя причинить боль и вообще не позволяя себе никакой самодеятельности. Видно, она и впрямь признала меня заместителем своей хозяйки… Чувствуя себя сошедшим с ума идиотом, вдумчиво беседующим с неживыми предметами и бессловесными тварями, я вслух рассказал Тэрриэт о произошедшем с Ксенон. Рукоять нагрелась еще сильнее и почти тут же остыла. Самый обычный меч… Вот только руны на рукояти шевелятся, да по гравировке словно пробегает легкий ветерок…

Я отложил нирату и пошел к отцу, чувствуя, что вполне способен голыми руками убить его за то, что он допустил все происходящее.

— Ты опять ходил на второй уровень, — холодно поприветствовал он меня, поднимая голову от длинного, исписанного с двух сторон свитка.

— Да, ходил! — вызывающе ответил я.

— Должен тебе напомнить, что эта человеческая девка — преступница, убийца. Ты хоть понимаешь, что творишь?! Она, по всеобщему мнению, прикончила твою невесту и уже созналась в этом!

— Линирэлль мертва, и ей уже ничем не поможешь, — отозвался я, подходя к окну. — А Ксенон еще жива, и я хочу, чтобы она жила дальше! Ты знаешь, что ее пытали?

— Да, — спокойно ответствовал родитель. Голос был по-прежнему холоден и сух, но руки, сжимающие свиток, чуть заметно предательски дрогнули, выдавая волнение.

— Как ты мог это допустить?! Ты же говорил, что она тебе нравится

— А что я мог поделать?! — в свою очередь возмутился он. — Ты должен понимать, что жизнь какой-то девицы из человеческой расы ни в коем случае не должна стоять выше, чем благополучие нашего клана! Она… изуродована?

— Нет, — с болью ответил я, вспоминая покрытую шрамам спину и ссадины на висках Ксенон. — Лицо немного разбито, спина в шрамах после порки… Вот с ногами беда, похоже, к ней применили «атласные сапожки» или «легкую походку»… Только боги знают, что теперь творится у нее в душе. Она уже со мной попрощалась…

— Вовремя, — скривился родитель. — Через неделю ее казнят.

— ЧТО?!!

Мир зашатался, грозя рухнуть и погрести все сущее под обломками. Неделя… Семь дней… А потом в этом мире не станет веселой и дерзкой девушки с кудрявыми волосами и глазами, меняющими цвет в зависимости ют настроения и цвета платья…

— А что ты хотел? Она призналась в убийстве и еще в уйме всевозможных злодеяний! Разумеется, Большой Совет вынес смертный приговор! Способ казни еще не выбран, но, уверяю тебя, простым повешением или даже костром она не отделается!

— Что мы можем сделать?

— Отойти в сторону и не наживать неприятностей на свою голову, — ответил отец и внезапно взорвался: — Ты думаешь, мне не больно?! После Эланы я ни одну девушку не желал так сильно, как ее! Но мы не имеем права рисковать благополучием всего нашего сообщества ради сиюминутных прихотей! Мы не можем развязать войну с шестью кланами лишь из-за того, что не хотим допустить ее смерти!

«Брось меня, мне уже ничем не помочь, не наживай проблем на свою голову…» — набатом зазвенел в ушах тихий голос Ксенон.

— Да, кстати, — совершенно спокойным голосом продолжил отец, — ты помнишь леди Ратонишэлль из клана Ветки Плюща?

— Ну помню, — беспомощно отозвался я, не понимая, куда он клонит.

— Я тут получил письмо от ее отца. Он высказал весьма здравую и разумную идею поженить вас. Так что собирайся, через пару недель ты едешь в Город-увитый-Плющом, там состоится официальная церемония обручения.

— ЧТО?

— Обе вакансии твоих невест свободны. Поэтому я взял на себя смелость ответить от твоего имени согласием, — цинично хмыкнул родитель, взмахивая свитком. — Жаль, что в Еловой Ветви не осталось девушек, лучше бы, конечно, породниться сними… Но Ветка Плюща — их ближайшие друзья и союзники, поэтому, думаю, это наилучший выход из создавшегося положения.

Я схватился за голову и не прощаясь выскочил из кабинета, пока отец не обрушил на меня еще какие-нибудь сокрушительные новости. Одна невеста мертва чуть больше четырех дней, второй осталось жить неделю, а мне уже нашли очередную претендентку на руку и сердце! Ратонишэлль, Ратонишэшть… Имя вроде знакомое… Ах да! Щупленькая девочка-подросток, все пытавшаяся подружиться с Ксенон во время нашего визита в Город-увитый-Плющом! Кошмар какой… Да даже Линирэлль была лучше, уж во всяком случае красивее!

А Ксенон?! Что с ней будет? Бедная, ей даже не позволят легко умереть, к богам она отойдет в страшных мучениях… Неделя… У меня есть всего неделя, чтобы что-то придумать… Так просто я им ее не отдам!

После ухода Зло мне парадоксальным образом стало хуже. Несмотря на вылеченную спину и слегка поджившие ссадины на лице, я отчего-то тряслась, как в лихорадке, и, наплевав на гордость, тихо постанывала от боли, терзавшей ноги и мгновенно потяжелевшую, начавшую кружиться голову. Похоже, эльф со своими лечебными порывами слегка припоздал, и у меня началось заражение крови…

Сколько я так просидела — не знаю. Мне почему-то казалось, что очень долго, не меньше века… Несколько раз являлся тюремщик. Он притаскивал какую-то снедь и заставлял меня есть, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления. Я слегка стонала от унижения и тихонько хныкала от боли, но он оставался глух к моим страданиям, Будь у меня нож или стилет, я немедленно, с величайшим удовольствием покончила бы с собой, но, увы, вероятно, мой мучитель прочитал это горячее желание в моих глазах и потому забрал и унес с собой все, хоть сколько-нибудь смахивающее на оружие — туфли на высоких тонких каблуках, шпильки-заколки из прически и даже серебряную цепочку с нательным крестиком, видимо, чтобы я на ней не удавилась… Спихнув на Зло заботу о Шэре и Тэрриэт, я поняла, что теперь смогу умереть спокойно. Вот только тело отчего-то упрямо цеплялось за жизнь и не отпускало больную, уставшую, жаждавшую забвения душу.

Потом меня удостоил посещением какой-то напыщенный индюк, долго, с пристальным вниманием рассматривавший мое лицо и тело. Мне было все равно, я даже не попыталась понять, кто и зачем ко мне пожаловал. Индюк, не удовлетворившись результатами осмотра, попробовал что-то выспросить, я не понимала, но на всякий случай послушно кивала головой. Желаемого результата это не принесло, посетитель разозлился и несколько раз пнул меня пижонскими сапогами с металлическими набойками. Я даже не попыталась отстраниться. Синяком больше, синяком меньше, это уже непринципиально… Усталый мозг мог внятно и четко сформулировать только одну мысль: я хочу, чтобы все это поскорее закончилось…

Через вечность, а может, через пару секунд явился тюремщик, тот, который относился ко мне как-то нормально и даже чуточку заботливо. Впрочем, это не помешало ему насильно накормить меня, страдальчески причитая, охая и уговаривая потерпеть. Потом он долго растирал мои несчастные ноги, стараясь привести их в более-менее приличное состояние. Я хотела посоветовать ему не надрываться зря, все равно особого толку не будет, ходить мне некуда, да и незачем, но ничего не получилось — из горла вырывался только тихий хрип. Тюремщик, поняв, заставил меня выпить немного не то вина, не то чая, не то просто воды — я так и не разобрала.

— Леди, леди! — мягко звал он, вглядываясь в мои наверняка мутные и несчастные глаза. — Как вы? Я только пришел сказать, что Большой Совет принял решение о казни…

— Правда?! — тихо обрадовалась я. — Когда?

— Через пять дней…

— Как долго еще ждать… Почему не сегодня?

— Леди, у вас что, неотложное дело к богам? — поразился тюремщик.

Что-то глухо стукнуло, видимо, от удивления он выронил фляжку, из которой отпаивал меня.

— Скорее к чертям… Но как же долго ждать… — простонала я. Тихая радость, которую я почувствовала при сообщении о смерти, улетучилась, когда я поняла, что до нее еще не скоро, и вновь сменилась глухой безнадегой и мраком. — А у вас есть при себе какое-нибудь оружие? Вы можете быстро убить меня?

— Что вы, леди?! Побойтесь богов! в ужасе ахнул он, разжимая руки.

Я, лишенная поддержки, тут же брякнулась на спину, но заставила себя повернуться и вглядеться в лицо тюремщика:

— Пожалуйста! Скажете, что я напала на вас, что вы убили меня случайно, просто в порядке самозащиты! Ну что вам стоит?!

— Простите, леди! — расстроено отозвался он, отползая от нар на четвереньках.

Дверь камеры хлопнула (и отчего в последнее время от меня мужики панически бегут?), из моих глаз покатились слезы. Как же долго еще ждать… Я лежала на спине, и соленые капли, стекая из уголков глаз, бежали вниз по вискам и смачивали волосы, превратившиеся за эти дни в жуткий спутанный колтун. Пять дней! Как долго! Ну почему не сейчас?..

Я заснула или потеряла сознание. Последняя мысль, трепыхнувшаяся в воспаленном рассудке, была о том, что я правильно делаю — так время пройдет быстрее…

У меня начался бред. Какие-то голоса, толкающиеся в тесном помещении, отскакивающие от каменных стен и грохотом сыплющиеся на мою несчастную голову, не то зовущие, не то ругающие; чьи-то руки, тормошащие, треплющие, куда-то тянущие… Неужели пять дней уже прошли, и меня сейчас убьют?! Дай-то бог…

— Ксенон! Ксенон, ну пожалуйста!

Что вам от меня нужно? Пришли убить, таки убейте, я вам за это большое спасибо скажу, но не надо меня тревожить, я сейчас все равно не способна адекватно реагировать на окружающий мир…

— Видишь, что они с ней сделали?! Тут уже на душевное расстройство похоже! Ксенон, очнись, ты слышишь нас? Ксенон!

— Принцесса! Принцесса Кея! Ну как же так?..

Что? Кажется, меня так звали… когда-то… очень давно, лет тысячу или даже две назад… И голоса знакомые… я определенно где-то их уже слышала… Нона самом деле меня зовут не так! На самом деле… я…

Жила- была одна девушка. Вот только жить ей совсем не хотелось…