ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Кто-то родной и безумно любимый тыкался мне под руки, прося ласки и внимания. Я с трудом разомкнула веки и, приподняв голову, вгляделась в огромные шоколадно-карие глазищи, с обожанием таращащиеся на меня.

— Шэр, мое сокровище…

Левая рука привычно легла на пушистую светло-пепельную холку, а пальцы правой машинально зашарили по простыням. Неужели?.. Да! Ладонь сомкнулась на знакомой рукояти, тут же ласково потеплевшей и начавшей вливать в меня силы.

— Тэрри, моя милая…

Два самых дорогих существа рядом… Что еще нужно для счастья?!

— Принцесса!

— Ариан?! — удивилась я, поворачивал голову. Светловолосый рыцарь, по старой привычке именующий меня принцессой, стоял рядом, встревожено вглядываясь в мое лицо.

— Принцесса, как вы?

Я честно прислушалась к себе:

— Не очень хорошо. Голова побаливает, да и на ногах словно слон станцевал…

— Хвала всем богам, вы живы и сохранили разум! — восторженно выдохнул Ариан, робко присаживаясь на край кровати.

Кровати?! Стоп! Где это я?

Какая-то довольно просторная, незнакомая комната. Раньше она наверняка выглядела очень изящно и даже кокетливо, но сейчас большая часть мебели без сантиментов сдвинута к стенам, освобождая место для кровати, на которой я и лежала. Очень, надо сказать, небольшой кровати — всего лишь два на два метра, для Вириалана это весьма скромные размеры ложа, здесь все повально тяготеют к максимализму. Напротив кровати дверь, окон нет, стены обиты бледно-зеленым шелком, в углу невиданный мною доселе угловой камин, в нем весело пляшет жаркое пламя. Рядом с кроватью — два стула, один стоит аккуратно, другой развернут так, будто сидевший на нем экстренно подскочил и куда-то понесся, забыв обо всем на свете. Я сама полулежу на высоких подушках, завернутая в теплое мягкое одеяло, слева валяется счастливый Шэр, справа Тэрриэт. Вообще, из всего окружающего имеются только три более-менее знакомых существа — осунувшийся, бледный рыцарь, нирата и щенок.

— Ариан! Что это за место?

— Мы находимся в одном из кабинетов принца, — отозвался светловолосый граф-рыцарь, озабоченно кладя мне на лоб прохладную ладонь. — У вас все еще небольшой жар, принцесса, но кризис, похоже, уже миновал…

— Погоди-погоди! Ты хочешь сказать, что мы по-прежнему находимся во дворце в Городе-под-Кленами?

— Конечно! — чуть заметно пожал плечами он.

— Но ведь… Черт, в голове какая-то каша… я вроде бы в тюрьме сидела… да, точно! Меня же приговорили к смертной казни за убийство Линирэлль! — вспомнила я, одной рукой обнимал Шэра, а другой прижимая к себе Тэрриэт, напитываясь исходящей от них любовью и нежностью.

— Мы с принцем вытащили вас из тюрьмы, — вздохнул Ариан, протягивая мне чашку. — Вот выпейте. Может, вам помочь?

— Да! — Размыкать руки и браться за кружку не хотелось совершенно, я послушно выпила через стеклянную трубочку, похожую на соломинку для коктейлей, какой-то терпкий травяной отвар и внимательно воззрилась на своего рыцаря. — Как понять «вытащили»?! В каком смысле?

— В самом прямом! Посреди ночи сломали двери, перебили охрану, благо никто не ожидал нападения и не смог дать достойный отпор, и на руках вынесли вас. Вы не приходили в сознание двое суток и были очень плохи, принц пытался лечить вас магией и чуть не плакал от бессилия… Может, вы съедите что-нибудь?

— Нет, спасибо, — беспомощно отозвалась я, ощущая сильнейшее желание рыдать и хохотать одновременно. Подумать только! Принц эльфийского клана в компании друга-рыцаря штурмом берет тюрьму в собственном замке! И все это ради какой-то девицы… Я круто зауважала Эло, ей-богу, такое учинить не каждый решится… — Так что, получается, что вы нелегально выкрали преступницу?! Да меня же небось сейчас все семь кланов ищут!

— Ищут, — с философским спокойствием согласился Ариан. — Но я не думаю, что у кого-то хватит фантазии внимательно обследовать все кабинеты и галереи, ведь этот замок — последнее место, где вас начнут разыскивать. Ну посудите сами, кто же будет прятаться именно там, где его держали насильно?!

— Да, пожалуй, — вынужденно согласилась я. Конкретнее схорониться можно было только в тюремной камере. — Но как вы до подобного додумались?

— Ну… — Ариан слегка покраснел, но все же сознался: — Мы долго обсуждали, где бы вас укрыть, а потом принц спросил: «А где бы спряталась сама Ксенон, если бы сбежала из тюрьмы? Ведь она наверняка выдумала бы что-нибудь этакое! Нам нужно самое странное и абсурдное решение!» Ну я подумал и предположил, что вы, принцесса, скорее всего, не стали бы бежать сломя голову, а тихонько притаились под самым носом у стражи и мирно переждали, пока скандал утихнет… А принц сказал, что это замечательное решение. Мы перетащили в один из самых отдаленных кабинетов кровать для вас, а ночью атаковали тюрьму!

Батюшки-и… Не иначе Эло последние мозги растерял! Это ж надо додуматься — выкрасть из тюремной камеры приговоренную к смерти ренегатку и спрятать ее в своем кабинете под носом у венценосного родителя! Не скажу, что я была очень недовольна фактом избавления от казни — отлежавшись и почувствовав себя более-менее неплохо, я поняла, что вовсе не хочу умирать, — но эльф явно слегка сдвинулся рассудком!

— А где сам гениальный стратег?

— Принц? К сожалению, он не может проводить с вами столько времени, сколько хочет, ему нужно постоянно быть на виду и отметать все предположения о своем участии в вашем побеге.

— Да-а, заварили вы кашу, — задумчиво протянула я, отбрасывая одеяло и внимательно изучая свои нижние конечности.

Они были еще слегка опухшими и синеватыми, но, по-моему, уже вполне могли приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Я решительно спустила ноги на пол и встала.

— Что вы делаете, принцесса?! Вам еще нельзя подниматься самой! — ахнул Ариан, всплескивая руками и кидаясь на помощь.

— Ой-ой-ой! — застонала я, повалившись обратно на постель.

Как здорово! Ноги, несмотря на устрашающий вид (похоже, мини-юбку или платье с разрезом до пояса я решусь надеть еще очень и очень нескоро), Почти не болели и вполне сносно держали меня. Но я, решив не показывать неплохого в общем-то самочувствия, старательно стонала и охала, дабы убедить взволнованно суетящегося рядом рыцаря в своей полной беспомощности.

— Ну вот! Как вы неосторожны, принцесса! — укоризненно заметил он, помогая мне вновь улечься и закутаться в одеяло. — Вам сейчас нужно отдыхать и набираться сил. И ни в коем случае не вскакивать так безрассудно и опрометчиво.

— Хорошо-хорошо! — закивала я, обнимая Шэра и ликуя в душе. Отлично! Я вполне транспортабельна, значит, чуть что, смогу убежать или дать отпор!

— Вы бы поспали! — ласково предложил рыцарь, трогательно подтыкая мне одеяло.

— Хорошо… — повторила я, повернулась на бок и послушно закрыла глаза.

Шэр со счастливым вздохом положил мордочку мне на ноги, и я не смогла сдержать тихой блаженной улыбки. Как хорошо, когда тебя любят…

Я, наверное, и в самом деле заснула, потому что очнулась от тихого диалога над ухом:

— …Честно?!

— Ну конечно! Принцесса даже попыталась встать, правда, у нее это не слишком хорошо получилось…

— Мальчики, о чем спор? — сладко потянулась я, выныривая из глубин полудремы.

— Ксенон?!

А Эло все такой же красивый! Вот по Ариану видно, что он обо мне волновался, а эльфу — хоть бы хны! Ни морщинки, ни тени под глазами, только взгляд какой-то шалый и дерганый…

— Кажется, это действительно я, — с преувеличенной серьезностью изучив свою руку, поднесенную к самым глазам, согласилась я.

— Как ты нас напугала! — Эло сгреб меня в объятия вместе с одеялом и прижал к себе. Я послушно склонила голову ему на плечо, хищно косясь на то место под камзолом, где эльф всегда прятал кинжал. — Ну жива?!

— Вроде бы! Как ни жаль вас разочаровывать, но я действительно решила отложить свой визит на тот свет до худших времен!

— Вот ведь невозможное создание, еще и ерничаешь! — Эльф опустил меня обратно на кровать и внимательно взглянул в глаза.

— А что мне еще делать?! — хмыкнула я. — Ни стоять, ни ходить сама не могу, так хоть языком почешу в свое удовольствие!

— Не можешь?! — подозрительно уточнил он, аккуратно ощупывая мои ноги.

— Ай, уберись, больно! — очень натурально взвизгнула я, отодвигаясь.

— Так уж прямо и больно?!

— Да! Ты злой и нехороший, я с тобой больше не дружу! — капризно отозвалась я, старательно заматываясь в одеяло.

На самом деле особого дискомфорта я не ощущала, но в корыстных целях решила уверить моих спасителей в своей полной беспомощности и зависимости от них. Наверное, я и впрямь страшный циник, раз ради достижения своей цели готова напропалую врать и притворяться даже перед друзьями, которым обязана жизнью…

— Ну прости! — покаянно вздохнул Эло, растягиваясь рядом на простынях.

Ариан пробормотал что-то о хорошей погоде и тактично вышел из комнаты.

— Что ты теперь будешь со мной делать? — поинтересовалась я, дождавшись, когда рыцарь аккуратно прикроет дверь с той стороны.

— Я уже все продумал! — с готовностью отозвался эльф, переворачиваясь на живот и подпирая голову руками. — Не бойся, я тебя не брошу! Конечно, извини, здесь оставаться тебе никак нельзя, это слишком опасно. Я куплю тебе дом, какой угодно, где захочешь, и буду содержать тебя! Не думай, я не выброшу тебя просто так за порог! Буду приезжать, навещать тебя, ты не будешь ни в чем нуждаться…

— Хорошо, — спокойно кивнула я, решив не уточнять, что имею кое-какие планы относительно собственной судьбы.

— Как?! Ты так легко соглашаешься?! — удивился Эло, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Ксенон, тебя случайно не подменили?

Я горько улыбнулась:

— Нет. Извини. Мне на самом деле очень, очень стыдно, что я втравила тебя в такую передрягу. Что там слышно во внешнем мире?

— О! Проще сказать, чего не слышно! Все эльфийские земли буквально кипят. Стража спит по два-три часа — все разыскивают убийцу принцессы Линирэлль, дерзко сбежавшую из тюрьмы прямо перед казнью. Отец в бешенстве, он почти уверен, что я принял деятельное участие в твоем исчезновении. Все остальные тоже смотрят косо и улыбаются криво, несомненно подозревая меня, но ничего не говорят. Правильно, голова дороже!

— А настоящего убийцу Лины нашли?

— Да кто его искать-то будет, наивная моя?! — хмыкнул Эло, рассеянно поглаживая меня по спине.

Я, заметив, что он не шарахается, как раньше, и совершенно спокойно дотрагивается до Тэрриэт, с трудом подавила ревнивый вздох. Возможно, я и сделала ошибку, сказав эльфу, как зовут мой Кровный клинок, но было бы намного хуже, если бы меня все-таки казнили, а она осталась совсем одна… Впрочем, Тэрри по-прежнему относилась ко мне, как к хозяйке, а нелюдя явно терпела лишь постольку-поскольку.

— Знаешь, пока я сидела в тюрьме, то много передумала, больше там заняться было все равно нечем. Так вот, как я ни прикидываю, ну никому не выгодна смерть Линирэлль. Разве что тебе, но это тоже вряд ли… Может, за это время случилось еще что-нибудь особенное?

— Ах да! — Эло сардонически ухмыльнулся и искоса взглянул в мою сторону. — Можешь меня поздравить со скорой помолвкой, мне уже нашли новую политическую невесту!

— Правда? — удивилась я. — Быстро же у вас тут все организовано! И кому так не повезло на сей раз?

— Ты ее знаешь. Ратонишэлль из клана Ветки Плюща. Помнишь, такая нескладная девочка, она еще все с тобой подружиться пыталась? — несколько расстроено и разочарованно пояснил эльф.

Похоже, он надеялся, что я тут же закачу ему сцену ревности с проклятиями, битьем посуды и обещаниями прикончить и эту невесту. Польстить, что ли, его самолюбию, поругаться, покричать? Ай, лень…

— А-а, да! Припоминаю! И что, это очень выгодный с политической точки зрения союз?

— Конечно, брак с кем-нибудь из Еловой Ветви был бы предпочтительнее, но в королевской семье Линирэлль была единственной девушкой. Ну не с ее же братцем мне свадьбу играть?!

— Да уж, пожалуй. — Я невольно передернулась, вспомнив сладкоголосого старшего братика Лины, смазливое личико которого наверняка еще долго будет являться ко мне в ночных кошмарах.

— Но Ветка Плюща — ближайшие союзники и друзья Еловой Ветви, так что, думаю, межклановых свар и склок все-таки не последует… Хотя Еловая Ветвь давно точит зуб на наши земли, их сдерживало только брачное соглашение.

— Друзья, говоришь… — задумчиво протянула я, чувствуя, что все детали головоломки становятся наконец на свои места. — Как ты думаешь, Еловая Ветвь способна убить свою единственную девушку, если она впутается во что-то не то?

— Ну… — Эло, кажется, всерьез задумался над таким предположением.

Он не стал кричать «Ты что, с ума сошла?!» или «Да как тебе такая гадость в голову могла прийти?!», чем тут же убедил меня, что подобное вполне возможно. Я взбила повыше подушки и начала развивать свою мысль:

— Бедная Ратонишэлль будет еще одной фишкой в этой игре. Похоже, тихой-дохлой Ветке Плюща, которую мало кто воспринимает всерьез, очень невыгоден ваш союз с Еловой Ветвью. Более того, Плюшу отчего-то очень хочется стравить вас, правда, сначала это получается плохо — Кленовый Лист и Еловая Ветвь связаны брачным соглашением наследников. Помнишь, ты сам мне рассказывал, как твоему отцу пришлось разругаться с королем Ветки Плюща из-за того, что он позволил себе демонстративные нападки на Еловую Ветвь, а та, между прочим, никак на этот скандал не среагировала? Впрочем, его быстро замяли, и опять наступила тишь да гладь. да вот, на беду, ты приволок в свой замок ходячее несчастье — меня. Вспомни нашу помолвку и бал — там ведь были представители всех семи кланов, все видели, что за дикое создание стало твоей любимой невестой, учли это и наверняка сделали соответствующие выводы. Бедняжка Линирэлль, подружившись со мной, совершила огромную ошибку, впоследствии стоившую ей жизни. Все живенько смекнули, как раздуть свару между Кленовым Листом и Еловой Ветвью, а заодно убрать с дороги двух девиц — странную, ни на кого не похожую Ксенон и подпавшую под ее тлетворное влияние Линирэлль. Думаю, я не устраивала высокое собрание именно свои вызывающим и непонятным поведением, эльфы, как и люди, опасаются всего необычного, хоть чуточку отличающегося от привычного уклада жизни. Кроме того, через любимую жену можно оказывать сильное влияние на короля. Поэтому тебя, мой милый, эти все проблемы затронули как никого другого, только вот интересно, чего Ветка Плюща и Еловая Ветвь добивались — довести тебя до бешеной ярости или, наоборот, полностью деморализовать?! Так или иначе, им это вполне удалось. Несчастную Линирэлль, скорее всего, убили ее же охранники-сопровождающие, поэтому в комнатах не было никаких следов борьбы, твоя невеста, скорее всего, даже не успела ничего понять… Луж что проще — незаметно проскользнуть в кабинет и подбросить запечатанное послание с предупреждением или угрозой, ведь при дворе постоянно толкутся какие-то посольства и гости из других кланов, так что незнакомый эльф со свитками в руках никого не удивит. И вот, результат не заставил себя ждать: ты помолвлен с Ратонишэлль, а у Еловой Ветви теперь полностью развязаны руки.

Я выдохлась и замолчала. Эло смотрел на меня совершенно круглыми, потрясенными глазами.

— Знаешь, — наконец выдавил он, тряхнув головой, — обычно эльфы жен в политику не допускают — не женское это дело судьбами ворочать. На крайний случай они простое орудие для заключения перемирия или развязывания войны. Но ты бы точно сидела рядом со мной на троне, и решения принимали бы мы вместе!

— Спасибо на добром слове! — хмыкнула я. — Только сомнительный комплимент получается, выходит, что я страшенная интриганка и коварная лиса!

— Так что мне теперь делать? Помолвка с Ратонишэлль еще не заключена, но я уже не могу отказаться!

— Извини, мой милый, я и так доставила тебе слишком много проблем, поэтому ничего советовать не буду — а ну как ошибусь?

— Ладно, — вздохнул он. — Пойду я, наверное. А то как бы меня не хватились…

— Иди-иди! — обрадовалась я. — А я подремлю еще немного, а то так устала…

— Конечно! Я постараюсь вырваться и скоро приду опять! — Эло наклонился и поцеловал меня. Я опустила ресницы, гася недобрый огонь в глубине глаз…

В течение двух последующих дней после этого разговора я, притворяясь недужной и слабой, продумывала свой план и вела тщательную, по возможности незаметную подготовку. Эло забегал редко и ненадолго, зато Ариан сидел возле меня практически всегда, чем здорово злил и доводил до нервного зубовного скрежета. Я решила хотя бы попробовать вернуться домой. В Вириалане (я уже успела убедиться, и не раз) от меня сплошные беды, так что даже если я помру в процессе смелого магического эксперимента, всем будет только лучше. В этом мире я реально помогла только двоим — Шэру, вытащенному по моему требованию из реки, и иллиатаду, когда отправила его домой. Зато неприятностей сколько окружающим организовала! А скольких людей убила… А скольких еще убили из-за меня… К счастью, я в деталях помнила содержание той главы, из которой вычитала способ путешествия между мирами. Мне оставались только небольшие приготовления чисто технического характера…

«Тэрри, милая, мне очень нужна твоя помощь!» — мысленно обратилась я к нирате, держа ее в руках.

Рукоять слегка нагрелась, будто отвечая: «Я вся внимание…»

Я подробно объяснила Тэрриэт свой план по добыче крайне необходимого мне магического ингредиента, после чего нирата на миг обожгла мне ладонь и вновь стала ласково-теплой и дружественной. Возрадовавшись, я аккуратно замаскировала ее среди подушек и спокойно улеглась дожидаться прихода Эло.

Эльф, запыхавшийся, нервный, явился через пару часов. Я потянула его к себе на посиделки и попросила поправить подушки. Не ожидающий ничего дурного нелюдь послушно взялся за наволочки и тут же болезненно вскрикнул — на ладони красовался широкий кривоватый разрез, быстро набухающий кровью.

— Бедный, как же это ты так неловко?! — сочувственно разахалась я, незаметно спихивая Тэрриэт под одеяло и на всякий случай переползая на нее сама. — Дай перебинтую, а то еще заразу какую-нибудь занесешь!

Шипящий от негодования Эло позволил мне завязать порез платком и уселся рядом.

— Да что там такое острое могло быть?!

Я растормошила подушки. Естественно, ничего опасного для жизни не обнаружилось — только резная спинка кровати, на которую мы, подумав, и свалили всю вину за случайное ранение — вроде бы Эло случайно напоролся рукой на какой-то особенно острый ее элемент.

Когда эльф собрался уходить и обнял меня на прощание, я ласково скользнула руками по его спине, шаловливо затеребила рубашку и незаметно вытащила кинжал. Уж кто-кто, а я знала, где мой женишок имеет обыкновение прятать свое оружие. Эло, удивившись несвойственному мне поведению, ничего не заметил и получил несколько благодарных поцелуев за отсутствие бдительности. Нелюдь изумился еще больше — раньше я никогда не проявляла инициативы в любовных играх — и оторвался от меня с явной неохотой. Я, дождавшись, когда он выйдет, смахнула с ресниц непрошеные слезы и спрятала свою добычу — изящный кинжал с серебряной рукоятью и наволочку, обкапанную царственной кровью, — под перину.

Ариан, притопавший через пару минут, был встречен жалобами на жуткую жажду. Рыцарь предложил мне воды или вина, но я, сделав жалобные глазки и умоляюще сложив руки на груди, попросила молока, желательно свежего и холодного. Ариан немного помялся, но потом все-таки покорно кивнул и вышел добывать требуемый продукт. Я не смогла с ним попрощаться, дабы не возбудить ненужных подозрений…

Письма я написала загодя, поэтому осталось только вытащить из-под кровати два свитка и положить их на пол прямо посреди комнаты, чтобы они сразу же бросились в глаза любому вошедшему.

Хуже всего было с Шэром и Тэрриэт Я была уверена, что смогу вырвать из сердца любовь и привязанность к любому разумному существу, но эти двое уже стали частью меня. Я знала, что оставляю кусочки своей души, однако пробовать забрать их с собой было слишком, слишком рискованно…

Я обняла одной рукой щенка, другой нирату и тихо заплакала, вытирая слезы то лезвием, то серой шерстью. Мои дорогие, как же больно… простите, если сможете…

Справившись с приступом тоски, я подхватила необходимое барахло, выскочила в коридор и заперла дверь, чтобы Шэр, явно что-то понявший, не смог броситься за мной вдогонку. Потом прислушалась, сориентировалась и побежала. Щенка и нирату я оставила в комнате, возможно, это было не самым разумным решением — по дороге мне мог встретиться кто-нибудь не слишком дружественно настроенный, — но я понимала, что еще одна минута рядом с ними, я уже не смогу уйти… Боги миловали, коридоры были пустынны, даже науки со стен куда-то исчезли, словно убоявшись моего исхода.

На дверях магической лаборатории изнутри красовался внушительный засов — видимо, чтобы никто не потревожил во время волшбы. Я поспешно заперлась и огляделась. Если в Вириалане и есть место, оставшееся совершенно неизменным после моего посещения, то вот оно. Казалось, я только вчера свалилась в этот мир с неба и упала на живот Эло, лежащего на Зеркале. Как давно и как недавно это было…

Я разделась и улеглась на Зеркало. Оно было ледяным, не желая нагреваться даже от моего тепла. Только бы все получилось…

Наволочка, измаранная кровью царственного эльфа… Руны жадно краснели, когда я проводила по ним шелковой тряпкой… Кинжал… Боль кажется чем-то отстраненным, далеким, словно не моим… Алые капли на Зеркале, сами собой складывающиеся в причудливые узоры и разводы… Странные посторонние звуки, будто кто-то со всей дури долбает в дверь… Несколько непонятных, вроде бы ничего не значащих слов, слов, врезавшихся мне в память:

— Ан… Иттаро… Утаннари… Юром…

Жуткий треск. В лабораторию влетает кто-то знакомый… Кажется, раньше я хорошо относилась к этому человеку… Пытаюсь вспомнить, кто это, и протянуть руку ему навстречу, но, похоже, я уже нахожусь на каком-то ином уровне, откуда не доходят мои дружелюбные жесты и фразы… Зеркало нагревается, дрожит, потом внезапно проваливается подо мной.

Падение, падение, падение…

Зеленовато-голубая точка, укутанная в лохмы чего-то белого, воздушного, такого романтичного и красивого. Ближе, ближе… Знакомые очертания… Часть суши, похожая на лошадиную голову, пьющую воду из океана… Нет, мне не сюда… Да, вон в ту сторону… Моря, реки, озера… На уровне подсознания всплывают такие знакомые, но уже успевшие стать непонятными и странными названия… Город, прикрытый грязно-серой шапкой смога… Радостный толчок узнавания в груди — когда-то я очень любила это место… Птицы они чувствуют что-то не тон даже как-то пытаются оглядываться… Все ближе… Высотки, крыши, деревья, линии электропередач… Стремительная свистопляска лучей в густом переплетении проводов и кабелей… Тощий рыжий кот с разорванным ухом и удивленными глазами… Ближе, ближе…

Ну вот, так старался, нес полный кувшин ледяного молока, по дороге не расплескал ни капли, и все зря! На пороге комнаты мне под ноги внезапно бросился Шэр, и я, не ожидавший нападения, бестолково замахал руками, стараясь сохранить равновесие. Упасть не упал, но кувшин, естественно, выронил. Пес глухо взвыл и бросился в коридор.

— Шэр, постой! Туда нельзя!

Я было рванулся за ним следом, ну тут замет, что принцессы в комнате нет. Где бы ей быть? Ведь она еще слишком слаба, чтобы расхаживать самой! А это еще что такое? На ковре лежала нирата и два свитка. Я растерянно взял первый. «Эло» — лаконично сообщала надпись. На втором, точно таком же, было надписано «Ариан». Странно…

Я развернул предназначенный мне свиток и растерянно пробежал глазами по тексту. Нет… Перечитал еще раз…

«Я ухожу. Я попытаюсь уйти в свой мир. Искренне надеюсь, что получится… В любом случае, я должна сказать тебе:

прости. Прости за все проблемы, которые доставила тебе. Я ведь далеко не идеальная принцесса… А вот ты — ты настоящий рыцарь, о таком защитнике может мечтать любая девушка! Спасибо тебе за все. Маленькая просьба: возьми себе Шэра, Эло отчего-то до сих пор не очень жалует моего песика…

Будь счастлив, прекрасный светловолосый рыцарь… Ты стал мне другом, надеюсь, ты не забудешь меня… Будешь в моем мире — забегай, напою тебя чаем, как и обещала!

Целую. Твоя принцесса Кея, или просто Ксенон».

Как? Куда?! Да с меня принц голову снимет!

Сжимая в руке свиток, я бросился в сторону магической лаборатории. Принцесса, принцесса, как же вы могли?! Это ведь смертельно опасно…

Двери были заперты изнутри. Я беспомощно пнул их ногой, потом плечом… Шэр с отчаянным визгом крутился под ногами и царапал створки, явно понимая, что его хозяйка затеяла игру со смертью…

Двери пришлось высадить. Вбежав в лабораторию, я замер на пороге, не веря своим глазам. На Зеркале лежал призрачный силуэт принцессы Кеи. При виде меня он потянулся вверх и вдруг лопнул мириадами звезд, с легким шелестом осыпавшимися на покрытую кровавой пленкой зеркальную поверхность…

Чавк!

Фу, какая гадость! Откуда здесь разлитое молоко?!

— Ксенон, что случилось?

Тишина.

— Ксенон?!

В комнате никого не было. Ни иномирянки, ни ее собаки, ни Ариана. Только Тэрриэт мягко поблескивала на ковре, да рядом с ней лежал какой-то свиток. Да что случилось?! Я растерянно подобрал странное послание. «Зло». Ну и что девчонка могла написать мне?

«Эло, прости. Я попытаюсь уйти в свой мир. Я тебя очень, очень прошу: постарайся понять и простить… Я искренне надеюсь, что, если не смогу вернуться домой, то умру на этом Зеркале, иначе не знаю, как посмотрю тебе в глаза. Ведь ты столько раз спасал мою жизнь, что у тебя на нее прав, наверное, уже больше, чему меня самой. Прости меня за все то, что учинила. Я не нарочно. Спасибо за все. В последнее время я стала очень дорожить нашими отношениями…

Помнишь, что ты мне пообещал в тюремной камере? Надеюсь, все еще в силе? Если тебе неприятно возиться с Шэром, отдай его Ариану, он с удовольствием возьмет себе моего пса, но Тэрри не бросай. Ее, как и любую девушку, нужно любить…

Я тебя очень прошу: пожалуйста, дай мне уйти. Ты уже смог один раз пропихнуть Ариана в мой мир, сможешь и потом. Но я прошу, не делай этого. Все равно ничего хорошего у нас не получилось бы. Так зачем доставлять друг другу лишнюю боль? Постарайся поскорее забыть меня. У тебя все будет хорошо, я уверена…

Знаешь, я потратила немало времени, изучая вашу эльфийскую историю. В ней мне очень понравился один момент. Какого-то из эльфийских королей (извини, не помню имени этого твоего славного предка) убили, когда он гулял по саду и любовался на цветы. Правда, за его смерть пришлось заплатить жизнями двенадцати эльфов-наемников — король был при оружии и дрался до последнего. И на его похоронах все прочувствованно говорили, какая это славная смерть для правителя и воина — в кольце врагов, с оружием, не выпавшим даже из мертвой руки. А его сын через много-много лет благополучнейше скончался ночью во сне. И все вновь умилялись, замечая, что такая смерть есть самая легкая и приятная. Не ищи морали в этом коротком экскурсе в историю, ее здесь попросту нет. Я просто прошу тебя: пожалуйста, будь осторожен, отправляясь нюхать цветочки или ложась в свою постель. Постарайся прожить как можно дольше. Правда, я сомневаюсь, что это тебе удастся при твоем-то характере, но ТЫ хотя бы постарайся, хорошо?! Я ведь все-таки, несмотря ни на что, люблю тебя, возможно, не так, как следовало бы, не так, как ты заслуживаешь… Но это ты попытайся поскорее забыть.

Засим остаюсь просто

Ксенон, девица с самым маленьким

обхватом груди и бедер среди твоих

придворных дам.

P. S. But I hope to come back, come back to you…»

Что?! Я, не веря своим глазам, вновь перечитал письмо, уделив особое внимание странным, непонятным рунам в конце. Что она хотела сказать? да кто ее отпустит?!

Я беспомощно крутанулся на одном месте, не зная, куда бросаться, и задел носком сапога нирату. Тэрриэт тихо звякнула. Присмотревшись, я понял, что по лезвию сбегают редкие прозрачные капли, возникающие у крестовины прямо из серебристого металла и мягко скользящие вдоль гравировки. Кровный клинок словно оплакивал свою хозяйку…

Ариан! Где рыцарь, ведь он сидел с Ксенон?!

Я бросился бежать к магической лаборатории. Неужели она думает, что я так просто дам ей уйти?! да никогда в жизни! Никуда она от меня не денется!

Еще в коридоре я услышал громкий, болезненный, страдающий вой, и сразу же все понял, хотя и отказался принять. Влетев через пустой дверной проем и прогрохотав сапогами по валяющейся на полу створке, я замер. Зеркало слегка дымилось, от него так и пыхало во все стороны дармовой, ничейной Силой — бери не хочу, только кому она сейчас нужна… Возле него сидел пес и, задрав морду к потолку, старательно выпевал песнь боли и тоски по своей хозяйке. В углу лежало платье. Ксенон уложила его так аккуратно и бережно, будто собиралась вскоре вернуться и вновь облачиться в свой наряд. Рядом с ним стоял на коленях Ариан.

— Где?.. Где она?! Где Ксенон?

— Принцессы больше нет с нами… — тихо отозвался рыцарь, поднимая на меня искаженное душевным страданием лицо.

— Как? Совсем? — глупо удивился я, хотя уже прекрасно все понял.

— Ну где-то она, наверное, есть… — подумав, согласился Ариан, благоговейно дотрагиваясь кончиками пальцев до кружев на подоле платья своей принцессы…

— Ай! Понаставили тут!..

Болезненный вскрик вырвался совершенно непроизвольно, я поморщилась, почесала спину, которой звучно приложилась обо что-то твердое, и только потом открыла глаза.

Знакомые узоры… Я сама выбирала этот линолеум, облазив все магазины и строительные рынки в городе. ЧТО?! Неужели…

да. Я, совершенно голая, взмыленная, сидела на полу в своей прихожей. Зеркало (то самое, которое я купила два года назад, а вешала мне его сообща половина первого курса мединститута), подернутое легкой дымкой, слегка вихрилось и выгибалось в мою сторону, прямо на глазах успокаиваясь и принимая приличные, привычные и естественные формы. В углу возле входной двери валялась внушительная горка пакетов, свертков и коробок, увенчанная фикусом в горшке, купленным в подарок маме.

Дома? Дома…

Я, держась за стену, кое-как встала и замерла. Из коридора мне хорошо была видна половина кухни. Весело шумел включенный электрочайник. А за окном мягко покачивал зелеными ветками каштан. С неба жарко улыбалось солнце, и казалось, что я отсутствовала минут пять, ну в крайнем случае семь. Но я же пробыла в Вириалане больше трех месяцев! Сейчас уже должна быть осень!

Меня осенила совершенно невероятная догадка. Хватаясь за стены и оскальзываясь босыми, отчего-то мокрыми ногами на паркете, я бросилась в комнату и с размаху ткнула в самую большую кнопку на системном блоке. Компьютер загудел, монитор приветливо помигал таблицами, тихонько тренькнули колонки. Я нервно переминалась рядом, слишком возбужденная, чтобы садиться, едва не приплясывая от нетерпения. Потом приветственное сообщение сменилось моей фотографией и иконками рабочего стола. Я нервно взглянула в правый нижний угол, дважды кликнула туда мышкой и, попятившись, с размаху хлопнулась на стул. Тот такого обращения не потерпел, вывернулся из-под меня, как неверная жена из-под любовника при звонке в дверь, и отъехал в противоположный угол. Я охнула и брякнулась на пол, не отрывая взгляд от появившегося на мониторе окна.

…июля 200…

Тот самый день, когда на моей кухне объявился Ариан…

Быть этого не может! Куда же пропали эти три месяца в Вириалане? А может, ничего и не было, я просто поскользнулась в коридоре, упала и сильно стукнулась головой?! И все мои похождения и подвиги — просто плод ушибленного воображения?! Я рванулась обратно к зеркалу. К самому обычному, ничем не примечательному зеркалу, честно и добросовестно исполняющему свои профессиональные обязанности: на идеально гладкой, без всякого намека на волны или выщерблины поверхности отразилась моя встрепанная шевелюра и перекошенное лицо с дикими, обезумевшими глазами.

Пряди… две пряди по-прежнему были белыми… И спина еще хранила несколько особенно глубоких шрамов…

Я ткнулась лбом в отчего-то теплое зеркало и тихо, мучительно заплакала, размазывая слезы по щекам.

Резкая трель телефонного звонка напугала меня чуть ли не до обморока, я истерично взвизгнула, инстинктивно приседая и зажимая уши руками, потом бестолково заметалась по квартире, разыскивая трубку. Кухня… кажется, я теребила телефон, когда Ариан поволок меня к зеркалу… Точно. Трубка, заливаясь громким негодующим звоном, валялась на столе. Я схватила ее, ткнула дрожащими пальцами в нервно мигающую красным кнопку.

— Да? Алло…

— Сестренка, где ты шатаешься весь день? Я звоню-звоню, все телефоны оборвал… Слушай, я, видимо, зарядник от мобилы дома забыл, проверь, может, он у тебя где-нибудь валяется?

— Сережа, — беспомощно выдохнула я, вслушиваясь в родной голос, отделенный от меня сотнями километров, — знал бы ты, как я соскучилась!

— Я тоже! Подумать только, целых четыре дня не виделись! — весело отозвалась трубка. — да, мобильник-то у меня сел, а зарядника нет, так что не удивляйся, если я недоступен буду Хочешь, я тебе паранджу из Египта в подарок привезу?

Четыре дня… Ну да, именно четыре дня назад мы распрощались в аэропорту… а потом в несколько минут почти три месяца вместились…

— Сестренка, сестренка, ты пропадешь?! Алло! Связь ни к черту. Так что, не хочешь паранджу? Тогда, может, тебе верблюда привезти? Живого, а? — веселился на том конце провода брат.

— Да хоть слона африканского, — взяла я себя в руки. — Только сам приезжай поскорее, ладно? Мы так давно не виделись…

— Еще полторы недели выдержишь? — деловито поинтересовалась трубка. — Жалко отдых прерывать. Эй, постой, а у тебя там все в порядке? Что-то голос странный… Ты что, плакала?

— Да нет, Сережка, все хорошо, ты не волнуйся. Я просто уже соскучилась…

— Ну смотри. Точно все нормально?

— Да точно, точно, — поспешно и чересчур искренне отозвалась я.

Но, к счастью, он, похоже, поверил, списав дрогнувший голос на помехи межконтинентальной связи.

— Ну тогда бывай, сестренка! Я потом еще позвоню! Маме с папой скажи, что у меня все в порядке. Да, и зарядник поищи, вдруг он все-таки у тебя, ладушки?

— Ладушки. Счастливо.

Я отбросила трубку на диван и бездумно уставилась в зеркало, словно стремясь разглядеть за тонкой зыбкой гранью Вириалан. Естественно, ничего, кроме самой себя, не увидела. Мое отражение ответило мне таким же нервным, шальным взглядом. Белые пряди стояли торчком, впрочем, вся моя прическа представляла собой нечто среднее между растрепанной половой щеткой и взрывом на макаронной фабрике. Красавица, что и говорить… И что Эло во мне нашел?

Я все сделала, как хотела. Почему же тогда так больно? И откуда эта сосущая пустота в груди?..