ГЛАВА ШЕСНАДЦАТАЯ

Я искренне надеялась, что ночные беспокойства ограничатся Эло, в недобрый час забредшим к нам с Линирэлль на огонек и испуганно бежавшим, после того как я выразила свое отрицательное отношение к подобного рода поздним (или ранним, как посмотреть, было уже часов пять утра) визитам, да не тут-то было. Не успела я, кажется, опустить голову на подушки, как меня растолкала ужасно смущенная и растерянная служанка, сконфуженно лепечущая что-то насчет аудиенции. Я послала и ее, спросонья решив, что это вернулся Эло, но эльфийка, чуть не плача, продолжала теребить и тормошить меня за плечи, стягивая одеяло и выдергивая из-под головы подушки. Пришлось встать и влезть в услужливо поданное светло-красное платье с пышной юбкой на турнюре и пеной кружев в качестве верхней половины лифа. Линирэлль еще спала, я распорядилась, чтобы ее не тревожили без особой необходимости, и в сопровождении смущенной служанки переместилась в свои покои. По дороге я пыталась выспросить, что за аудиенция мне предстоит, но эльфийка отчего-то красная и Сконфуженная очень похожая на пристыженный помидор, таки не смогла Ничего толком объяснить.

К счастью, в моих комнатах обнаружилась Торинэлль, которая мигом расставила все точки над «i»:

— О, как хорошо, что вы нашлись! Где вы пропадали всю ночь?

— На балу, — рассеянно отозвалась я, тиская счастливого Шэра.

— А потом? Впрочем, это неважно! Если вы изволите встать и присесть к столу, то вам подадут завтрак, а затем сделают прическу. Его величество король вызвал вас на аудиенцию! — единым духом выпалила Торинэлль, помогая мне подняться с ковра, на котором я обнималась со щенком.

— А зачем это я ему понадобилась? — Удивилась я, послушно подсаживаясь к столу и расправляя на коленях салфетку.

— Вот этого его величество мне не доложил! — фыркнула эльфийка, дергая плетеный шнурок звонка.

В комнату тут же вплыли три Служанки, уставившие стол таким количеством блюд, будто собирались кормить завтраком не хрупкую девушку, а роту прожорливых дембелей. Я рассеянно принюхалась к неизвестному кушанью на серебряной тарелке и вдруг поняла, что дико голодна — в последний раз по-человечески я ела вчера в обед, и всю ночь провела на ногах, слишком занятая, чтобы подумать о пропитании. Цапнув вилку, я тут же приступила к детальному органолептическому анализу поданных яств — проще говоря, от души все перепробовала, попутно пытаясь выяснить и уточнить детали:

— Так-таки совсем неизвестно, зачем меня приглашает Король?! А ты можешь высказать Собственные предположения на этот счет?

— Могу, конечно, — пожала плечами примостившаяся рядом Торинэлль. Я кивнула ей на тарелки, но она вежливым покачиванием головы отказалась от завтрака. — думаю, он просто хочет поближе познакомиться с той, которую любит его сын.

— Логично, — согласилась я, с Легким мученическим стоном откидываясь на спинку стула я уже успела наесться до отвала, а служанки вновь торжественно шествовали ко мне с блюдами пирожных, сладостей и фруктов.

Оставить такое великолепие без внимания было выше моих сил — я цапнула несколько разноцветных леденцов и решительно встала, демонстрируя свою готовность следовать к королю хоть на край света. Но сначала меня взяли в оборот две шустрые эльфиечки, под руководством Торинэлль наваявшие мне на голове нечто невообразимое. Охотно верю, что данный причесон был последним писком местной моды, но на мне он, рассчитанный на прямые светлые волосы, а не на волнистые двухцветные пряди, смотрелся просто кошмарно. В ужасе шарахнувшись от своего отражения в услужливо по- данном зеркале, я категорически отказалась выходить на люди и эльфы в подобном виде. Служанки заахали и заохали, Торинэлль со вздохом (видимо, сама понимала, что эта прическа на мне, как на собаке рога) принялась распутывать невероятное сооружение, тихо шипя какие-то ругательства на древнеэльфийском. думаю, она вполне могла бы создать что-нибудь приличное и не сильно бросающееся в глаза, но тут как на грех приплыл важный до отвращения не то паж, не то мажордом, не то дворецкий, хорошо поставленным голосом доложивший, что король ждет прекрасную леди Ксенон. Я поморщилась (жутко-то как такое словосочетание звучит, хоть имя меняй), но послушно двинулась за ним, проигнорировав тихий шепоток Торинэлль, успевшей только распутать прежний кошмар на моей голове, но еще не приступившей к созданию нового сооружения.

Король принял меня в своей личной гостиной — простенько и по-родственному, как наивно подумалось мне. За распахнутым окном задумчиво покачивал ветками клен, в воздухе витали ароматы свежей выпечки, травяных настоев, дорогого вина и лаванды; взглянув на небо, я, успевшая научиться приблизительно определять время по солнцу, с удивлением заметила, что уже далеко за полдень часа два-три, а то и четыре. Неплохо же мы вчера погуляли!

Отец Эло, одетый в светло-сиреневый костюм и белоснежную рубашку, отделанную тончайшими кружевами, сидел на диване, просматривая какие-то свитки, и в ответ на мой реверанс лишь кивнул на подушки рядом с собой. Я аккуратно опустилась на указанное место и чинно сложила руки на коленях, Недоумевая, на кой понадобилась королю моя скромная персона и что он до меня хочет донести на этой аудиенции. Кстати, его имени мне так никто и не назвал. Впрочем, вполне вероятно, что оно такое же заковыристое и труднопроизносимое как и у моего жениха.

— Ну что ж, давай знакомиться, будущая родственница! мягко улыбнулся король, вглядываясь в мое лицо.

Несмотря на дружелюбно приподнятые уголки губ, я почувствовала, что в душе у него царит зима и вьюга, а улыбка — это так, дань вежливости и традициям. Огромные изумрудно-зеленые глаза быстро осмотрели меня с головы до ног и остановились на лице, вглядываясь так пристально и цепко, словно хотели прочитать мысли. Вот откуда у Эло этот въедливый, пробирающий до печенок взгляд, а я еще думала, что подобные замашки являются благоприобретенным и не наследуются…

— Итак, Ксенон. Такое необычное имя… Впрочем, это не так уж важно. Откуда ты?

— Из Неалона, — спокойно ответила я. И ведь не соврала ни на грош — я в самом деле явилась из столицы Лоррейского государства а король не уточнил, что имеет в виду, место моего рождения или район последней дислокации.

— Да? И зачем моего сына носило в Лоррею?! — задумчиво спросил Король, явно не ожидая ответа, поэтому я предпочла пожать плечами и промолчать.

Эльф вновь принялся внимательно всматриваться в мои глаза, я постаралась смотреть как можно наивнее и скромнее, дабы не возбудить в царственной душе никаких подозрений. Что врать на расспросы о моем прошлом, я не знала, во всяком случае, уж правду-то Окружающим слышать не обязательно.

— Похожа, похожа… — Протянул король, кивнув своим мыслям.

— Похожа? На кого? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

— На одну девушку. Она мертва вот уже более трехсот пятидесяти лет, а я все никак не могу забыть ее. Она тоже была из расы людей.

— Вы… ее любите? — тихо спросила я, понимая, что эльфийский король не просто так взялся изливать передо мной душу.

— Люблю?! Любил — да. А сейчас…

— Вы ее любите, — констатировала я. — Она до сих пор с вами, несмотря на то что умерла. Значит, вы ее любите.

— Возможно, — согласился он. — Ты на нее чрезвычайно похожа. И внешность, и нрав…

— Спасибо, — робко улыбнулась я, подумав, что такие слова очень дорого стоят.

И тут же поняла, что с эльфами просто нельзя по-хорошему: король небрежно отбросил свои свитки и опрокинул меня на диван. В первую секунду я так растерялась, что даже не сообразила, что происходит. Потом, когда сильная рука без сантиментов задрала на мне платье и прошлась по ногам, до наивной меня наконец-то дошло, и я дернулась так, что свалилась на пол, увлекая за собой эльфа, и опрокинула диван, к счастью, упавший в сторонке и никого не придавивший. Король хоть и заметно удивился попыткам сопротивления, но своих притязаний не оставил и, захватив одной рукой оба моих запястья, сжал их так, что я невольно охнула от боли и попыталась вывернуться из-под него, правда, не слишком в этом преуспев. Сила любого эльфа намного превосходит человеческую, я прекрасно понимала, что голыми руками мне от короля не отбиться. Будь со мной Тэрриэт, я без колебаний пустила бы ее в ход, но, увы, нирата осталась в моей спальне. Кто ж знал, что придется обороняться от посягательств будущего свекра?! Кричать я не могла — слишком уж красочно представлялось, какой несусветный скандал тогда разразится. Подчиниться?! Ну уж нет! Пока есть силы и возможность хоть как-то сопротивляться, так просто не дамся! Я с отвращением вгляделась в холодные самоуверенные глаза и, решив попытаться воззвать к совести короля, если подобное понятие вообще применимо к эльфам, прошипела сквозь зубы:

— Да что же вы творите?! Побойтесь богов, я ведь невеста вашего сына!

— И что? Ты так любишь моего мальчика? — насмешливо поинтересовался эльф.

— Нет! — честно ответила я, радуясь, что он отвлекся на разговоры и перестал стягивать с меня платье. — Но это еще не повод, чтобы…

Послышался треск раздираемой ткани. Н-да, похоже, я очень не вовремя взялась разводить демагогию и толкать убедительно-обличающие речи… Если платье так просто не снимается, то его попросту рвут на части… Черт, как же я попала! «Если напал маньяк и нет никакой возможности отбиться от него, нужно расслабиться и постараться получить удовольствие!» — язвительно напомнил внутренний голос. Я, глухо зарычав от испуга и злости, дернулась еще сильнее — пусть другие расслабляются, а я не хочу таких удовольствий!

Спасение явилось, откуда я ждала его меньше всего. За дверью послышался интеллигентный стук и вдумчивый голос Эло:

— Отец, ты здесь? Можно войти?

— О господи! — в ужасе выдохнула я, на секунду даже прекратив сопротивление.

Тихий глас жениха под дверями напугал чуть ли не до обморока, причем нас обоих — король вздрогнули обмяк на мне мертвым грузом, от удивления даже разжав руки. Такой поворот событий прибавил мне сил, я спихнула с себя растерявшегося эльфа, вскочила и, натягивая на плечо разорванный край платья, быстро огляделась. М-да, закон подлости во всей красе: спрятаться некуда — диван валяется на полу, столик и кресло на высоких гнутых ножках, под ними меня будет отлично видно, шкаф книжный и доверху забит свитками и фолиантами, шторы тонкие, тюлевые, полупрозрачные, за такими не укроешься. Кроме той двери, в которую стучался Эло, в гостиной была еще одна, дернув за нее, я влетела в спальню и тут же дала задний ход — можно, конечно, попытаться забиться под кровать, но если, не дай бог, сюда принесет Эло, то это уже будет конец всему, я не оправдаюсь никакими отговорками и дышать не смогу после такого позора.

Что же делать?! В таком виде ему показываться нельзя ни в коем случае — волосы растрепаны, лицо наверняка красное и злое, платье местами стянуто, местами порвано, тут и ребенок сообразит, что едва не произошло на ковре. Воображение мигом подкинуло садистскую картинку: Эло, ревя от злости, убивает сначала меня, потом отца, потом себя. Хотя, возможно, на мне и ограничится. Впрочем, мне-то как раз таки тогда уже будет все равно. Черт! Я беспомощно шарахнулась обратно в гостиную, мысленно изощряясь в ругани в адрес жениха и его папаши, но крепко прикусив язык — не дай бог женишок услышит и узнает мой голос!

А Эло все не оставлял надежд докричаться до родителя:

— Отец! Мне сказали, что ты здесь! Открой, у меня есть к тебе дело!

У-у-у, и почему все мужики такие деловые?! Нет бы носки вязать, гвозди забивать, из дерева поделки выпиливать — говорят, помогает при расшатанных нервах. Я, придерживая спадающее платье, перебежала к окну и выглянула в него, прикидывая пути отступления. Спасительного карниза здесь не было, только узенькая каменная бровка едва ли в половину моей ступни шириной. М-да, вот что называется «что такое не везет, и как с ним бороться»… Что ж, похоже, придется рискнуть. Хотя очень не хочется… В длинном, пышном платье, на каблуках… Ой, ну что ж я за такое ходячее несчастье?! Может, все еще обойдется как-нибудь? Я представила, что начнется, если Эло застанет своего отца исполняющим вокруг меня брачный танец бабуина, и тихо, обреченно заскулила на одной ноте. Еще неизвестно, что лучше — свалиться с пятого этажа или опозориться перед всем светом. Ладно, охать будем потом! Я метнулась обратно к державному эльфу, как раз поднимающемуся с ковра. Ну и видок у него! Конечно, получше, чем у меня, но и с тем напыщенным, тщательно прибранным и аккуратным красавцем, что встретил меня небрежным кивком, не сравнить. Я, поняв, что король одурел от неожиданности и ничего толком не соображает, сама подтянула на нем пижонские шелковые бриджи, заправила в них рубашку, одернула камзол, пригладила волосы и зашипела в лицо будущему свекру, и не пытающемуся сопротивляться поспешному приведению в порядок своего величества

— Это Эло! Он ни в коем случае не должен застать меня здесь, понимаете?! Сейчас вы откроете дверь и, не давая ему войти, выведете своего сыночка в коридор и потянете… ну я не знаю, все равно куда, главное — подальше отсюда! И от моих покоев, чтобы он, не дай боги, не увидел меня в таком виде! Ясно?!

Я оттолкнула от себя оторопевшего эльфа, распахнула окно и, подобрав подол платья, вылезла на каменную бровку. Потом сунула руку обратно в комнату и отчаянно замахала ею, намекая, чтобы король поскорее открывал дверь и утаскивал Эло отсюда подальше, а то как бы я не навернулась с этакой немалой высоты. Эльф внял моим телодвижениям и торжественно распахнул резные створки. Я, придерживаясь за открытые рамы кончиками пальцев и молясь, чтобы мой жених их не заметил, прижалась к стене и замерла. Спокойствие, только спокойствие, главное — не смотреть вниз… Ей-богу, если я когда-нибудь буду строить себе дом, то обязательно велю сделать под всеми окнами широченные карнизы, чтобы на них можно было без страха сидеть и даже лежать, вытянув ноги!

— Отец, почему ты так долго не открывал? — послышался спокойный, чуть укоризненный голос Эло. — Я не…

— Пойдем прогуляемся по саду, — глухо отозвался его родитель, видимо пытаясь выпихнуть сыночка в коридор.

— Но я…

— Пойдем в сад! Там и поговорим! — с нажимом повторил король, потом, судя по звукам, таки выволок Эло из гостиной и захлопнул двери.

Я выждала для верности еще полминуты, на подгибающихся ногах переместилась к окну и влезла обратно в комнату. Посидела на ковре, переводя дух, потом заботливо подняла и установила на прежнее место опрокинутый в пылу сопротивления диванчик, подобрала рассыпанные по ковру свитки и сложила их аккуратной стопочкой на столике. Да уж, сходила на аудиенцию! Теперь от короля за три километра шарахаться придется…

К счастью, в коридоре никого не было, поэтому явление растерзанной и растрепанной невесты принца из покоев его отца прошло незамеченным для широкой общественности. Как я добиралась до своих комнат, придерживая руками разорванное в пяти местах платье и прилежно улыбаясь встречающимся по дороге эльфам, чуть не роняющим глаза на пол, а потом старательно врала ахающей Торинэлль и явившейся навестить меня Линирэлль, что оступилась и свалилась с лестницы, порвав и перепачкав до невообразимого состояния наряд, — отдельная сага, достойно воспеть эти события я просто не в состоянии. Эльфийки тактично поверили или сделали вид, что поверили, с причитаниями переодели меня в лимонно-желтое платье с изумительно красивыми кружевными манжетами и воротником и соорудили на голове некое подобие прически, просто подняв волосы повыше и закрепив их золотой заколкой, отделанной какими-то камушками, подозрительно смахивающими на бриллианты.

Потом Торинэлль, извинившись, куда-то сбежала, а мы с Линирэлль уселись в саду на скамье и, поедая виноград, принялись с огромным наслаждением переливать из пустого в порожнее, обсуждая вчерашнее празднество, моду, наряды, придворные сплетни и нашего сиятельного жениха. Шэру очень понравились газоны, по которым можно было носиться огромными кругами, и невысокие кусты роз — через них мой расшалившийся щеночек перемахивал легко и с разбегу. Переглянувшись, мы с Линирэлль наплевали на достоинство и высокомерие, приличествующие невестам принца, и присоединились к беготне, едва не доведя до нервного припадка явившегося на взрывы смеха и собачий лай садовника. Пестун зеленых насаждений только за сердце схватился, увидев, во что превратился аккуратный изумрудно-зеленый газончик и клумбы с коллекционными розами после того, как там порезвились две девушки и собака.

По саду, куда отец так рвался, мы отчего-то походили совсем недолго и вскоре вернулись в один из кабинетов, до которого тоже непонятно по каким причинам шли самым долгим путем, в обход жилого сектора замка. Я по дороге честно рассказал о своих ощущениях, когда пробовал лечить магией Ксенон, потом передал диалог с мастером Оритарэлем и самой иномирянкой, поведавшей о странной реакции лечившего ее мага. Родитель раздумчиво покачал головой и предложил показать ее нашему дворцовому магу. Эта идея мне не слишком понравилась — сомневаюсь, что Ксенон позволит ставить на себе магические эксперименты, да и сам я не думал, что эта затея кончится хоть чем-нибудь хорошим, — но согласно покивал головой, решив не вступать в споры и понадеявшись замять как-нибудь это дело. Разговор сам собой свернул на иномирянку.

— И все-таки я не понимаю, отчего она тебе так понравилась, — с намеком протянул я, вспоминая, как отец негативно относился ко всем без исключения моим подружкам, да и Линирэлль не слишком жаловал.

— Она не похожа на всех остальных, — пожал плечами он, старательно глядя в сторону. — Эти пляски на столе… необычный наряд… наплевательское отношение к мнению окружающих… Кстати, ты заметил, что она вчера за весь вечер не съела ни крошки и не выпила ни капли вина?

— Нет! — хмыкнул я, но рассказывать о том, на что способна Ксенон в легком подпитии, все же не стал, про себя отметив, что нам еще очень повезло, что вчера она не употребила алкоголь, Впрочем, устроенного ею кавардака и так хватит для разговоров и сплетен во всех эльфийских дворах на пару лет, не меньше. Хорошо еще, что иномирянка раздеваться не начала и не вздумала драку организовать, с нее станется… — И все-таки? Да, необычная, да, непохожая на остальных…

— Давай я тебе расскажу маленькую сказочку с плохим концом, — со вздохом предложил родитель. — Триста семьдесят восемь лет назад по галереям этого дворца бегала человеческая девушка. Она была моей невестой, и уже готовилась свадьба, когда моей Элане подали чашку с редким ядом растительного происхождения, Она умирала долго и мучительно, и я ничем не мог ей помочь. Элана была похожа на твою Ксенон — такая же живая, веселая, влюбленная в саму себя и в весь окружающий мир… А вот меня она не любила и, по-моему, была даже счастлива умереть, но не выйти замуж за немилого. Родители Эланы чуть с ума не сошли от радости, когда узнали, что я хочу на ней жениться, и силой притащили ее сюда. Потом, когда ее отравили, они, конечно, пожалели, да поздно… Так что ты следи за своей, мало ли что… Смотри, чтобы к ней никто из клана Еловой Ветви не подошел, мою Элану отравили именно они.

— Чего?! — ошарашено выдал я. Ну и новости! Я, конечно, знал, что моя мать была политической супругой, но никогда не задумывался, отчего у отца нет любимой. — Но подожди! Ведь Линирэлль тоже из клана Еловой Ветви! Как же так?

— Очень просто. Мне нужен был союз с ними, ты же знаешь, мы всегда враждовали с Еловой Ветвью. Я до сих пор не могу простить им смерти Эланы… Она даже внешне немного походила на твою Ксенон, особенно глаза — такие же трогательно-наивные и одновременно насмешливые, циничные, говорившие, что она ни в грош не ставит окружающих. А волосы у нее были рыжие, как пламя над березовыми поленьями… Но Ксенон, надо заметить, длячеловеческой девушки очень хороша. Вернее, у нее есть особое умение держаться — редкий талант, когда далеко не самая прекрасная девушка ведет себя как красавица, и окружающие невольно начинают сомневаться: а может, и в самом деле красавица, а я просто чего-то не понимаю? А еще это откровенное презрение к окружающим, нежелание следовать традициям… Впрочем… Э, да ты совсем не слушаешь! Куда-то торопишься? Ну иди…

— Ага, ага…

Я в полубессознательном состоянии вывалился в коридор и привалился к стене. Ну и ну! Такие новости требовали серьезного переосмысления и тщательного обмозгования. Что клан Еловой Ветви наши враги, внушалось мне еще с детства. Тем более было странным заключение брачного соглашения с Линирэлль — единственной девушкой в том клане. Но меня всегда убеждали, что главное — не допустить межклановой войны, свары, стычки… Отчего же Еловая Ветвь вдруг стала врагами, скромно замалчивалось. И вот выясняется, что не- весту отца отравил кто-то из них… Нет, просто уму непостижимо! А что за странные намеки в отношении Ксенон? Неужели она так понравилась отцу, что он попробует отнять у меня девчонку?! Особых иллюзий на сей счет я не строил. Если родителю уж чего-то захочется, то он непременно добьется этого, и никакие отеческие чувства (и так далеко не самые сильные и горячие, надо заметить) не помешают ему отнять у меня невесту. Насчет Ксенон особых надежд я тоже не питал — девчонка относилась ко мне в лучшем случае по-дружески, а иногда в ее глазах мелькала и откровенная, почти ничем не прикрытая ненависть…

От всех этих размышлений мне сделалось дурно. Не особенно следя за тем, куда меня несут подгибающиеся в коленях ноги, я неустанно пытался сообразить, как бы обезопасить Ксенон от всего мира…

Потом перед глазами возникли какие-то знакомые двери, и, уже распахнув их, я сообразил, что невесть каким образом ухитрился забрести в комнаты девчонки. Замечательно, сейчас она меня еще раз куда-нибудь пошлет…

Последнее, что мне запомнилось, — это огромные испуганные глаза и тревожно звенящий голос Ксенон, пытающейся что-то выпытать…

Я сидела в своей гостиной и раздумывала, чем бы заняться еще пару часов — спать как будто еще не хотелось, хотя вроде бы уже и пора, — когда в комнату ввалился Эло. Я хотела было возмутиться, но потом присмотрелась и с ужасом поняла — эльфу дико плохо, он заметно покачивался и хватался за стены, лицо побелело до какой-то недоброй зелени, а глаза отливали не изумрудами, а подкопченным нефритом.

— Эло! Господи, что с тобой?!

Я спрыгнула с дивана и бросилась к своему жениху. Тот растерянно пробормотал:

— Ох, Ксенон. — А после этого глубокомысленного и многозначительного заявления попытался брякнуться на пол не то в обмороке, не то замертво.

Я подхватила его, помешав окончательному низвержению, и нервно огляделась, не зная, куда бежать и за что хвататься. Что это с эльфом? На пьяного вроде не похож, дан перегаром не пахнет… Может, обкурился или обкололся? Черт знает этих остроухих, возможно, у них принято помолвки наркотой отмечать… Я испуганно забросила руку Эло себе на плечи и едва ли не волоком потащила в спальню. Сгрузила на кровать, стащила с него сапоги, рубашку и камзол, завернула своего малахольного жениха в покрывало и понеслась в коридор. Там мне вскоре попалась какая-то напыщенная эльфийка в пронзительно-зеленом платье и мерзкого цвета кружевной шали на плечах. Впрочем, выбирать было не из чего. Я вцепилась в нее мертвой хваткой и потащила в свою комнату:

— Прошу вас, пойдемте со мной! Там принцу плохо стало!

Эльфийка пробовала сопротивляться и блеять какие-то отговорки, но с решительно настроенной мной спорить просто бесполезно, я неумолимо притащила ее в свою спальню и подтолкнула к кровати (руки, вернее ноги, так и чесались дать ей пинка, дабы поторопить копушу, но пришлось ограничиться легким тычком в спину).

— Посмотрите, что с ним! Я совсем не разбираюсь в физиологии эльфов. Может, сбегать куда-нибудь, ну за лекарем, магом или принести чего-нибудь?

Баба (выглядела она, как и все эльфы, нежной красавицей едва ли не моложе меня, но я отчего-то не сомневалась, что лет ей очень и очень немало) внимательно осмотрела бледнющего Эло, казавшегося еще более страшным и несчастным на фоне белоснежных кружевных наволочек, и, нагло глядя мне в глаза, небрежно пожала плечами. Я не поняла и беспомощно воззрилась на нее в ожидании результатов обследования.

— Ничего страшного, леди! — подчеркнуто почтительным и одновременно на диво гадостным тоном заявила гнусная баба, причем вместо последнего слова ясно прослушивалось другое, не слишком приличное, очень похожее и созвучное, только начинающееся на «б» и заканчивающееся на мягкий знак. — Видимо, принц пережил какое-то серьезное потрясение… Или же просто дошел до предела своих физических сил. Все, что ему необходимо сейчас, это покой. Отлежится и придет в себя…

Ну слава богу, а то я уже и впрямь мысленно начала прикидывать на себя траурный вдовий наряд…

— Хорошо! Тогда позовите сюда мужчин, пусть отнесут принца в его покои, — облегченно вздохнула я, глядя на Эло. В самом деле, нечего ему здесь валяться…

— Нет! — ехидно отозвалась противная баба, совершенно по-базарному уперев руки в бока и глядя на меня, как невеста на прусака, которого извращенец-кондитер пристроил на вершине свадебного торта. — Принц — наследник, а значит, хозяин замка и может отдыхать там, где ему заблагорассудится. Мы не имеем права трогать его.

— Как это так? — не поняла я. — Он что, здесь останется валяться? А мне где же тогда укладываться?

Я поспешно прикусила язык, дабы не брякнуть еще какую-нибудь глупость, но, к счастью, эльфийка не стала пояснять вслух, где именно мне следует устроиться на ночь, и с насмешливо-почтительным поклоном ретировалась. Ну вот, теперь она на весь дворец раззвонит, что я своего жениха до потери сознания за… ну в общем, в спальне переутомила. Замечательно.

Я пристроилась на диване, поглаживая Шэра и временами встревожено косясь на Эло. Впрочем, кажется, эльфу и впрямь стало получше — неестественная белизна схлынула со щек, сменившись обычной бледностью, судорожно стиснутые руки расслабились, да и дышал он не в пример спокойнее и легче.

Потом я немилосердно раззевалась и начала задумываться о ночевке. Где бы пристроиться? Кровать занята, диванчики слишком узкие, ну не на полу же укладываться?! Гнусный Эло, ну что ему стоило свалиться в обморок где-нибудь в другом месте?! Да и эльфийка эта хороша! Видите ли, не имеем права трогать! Ха, а если бы он посреди коридора брыкнулся, к нему что, тоже никто не подошел бы?!

Я аккуратно пристроилась с другой стороны кровати в компании Шэра и Тэрриэт. Потом все-таки не выдержала и переползла поближе к женишку. Что мне очень не нравилось, так это ледяной лоб, горячие руки и закатившиеся глаза Эло. Не разбери-поймешь, не то мерзнет он, не то, наоборот, от жары страдает… Пришлось пожертвовать в пользу обморочных одеяло и половину подушек, а самой кутаться в покрывало. Я еще подбила Шэра навалиться на эльфа и сама пристроилась рядом, согревая его своим теплом, — в конце концов, как выяснилось, из нас со щенком получились отличные грелки.

Проснулась я от вкрадчивых поглаживающих движений по груди и бедрам. Память тут же услужливо подкинула вчерашний кошмар с участием короля, поэтому, возможно, я отреагировала слишком резко — мгновенно шарахнулась в сторону, нащупывая Тэрри и уже прикидывая уязвимые точки противника. Но, к счастью, бросаться на меня никто не собирался — Эло остался на месте, недоуменно тараща на меня сонные изумруды глаз.

— Ну очухался?! — вздохнула я, подползая к нему и встревожено вглядываясь в бледнющее лицо. — Что с тобой вчера было-то? Сам свалился в беспамятстве и меня напугал чуть ли не до обморока…

— Да так… — Эло как-то рассеянно-мечтательно улыбнулся и, поймав меня за шею, опрокинул на себя.

— Да ну тебя, отпусти — зашипела я, выворачиваясь. — В конце концов, то, что мы оказались водной кровати, еще не повод распускать руки!

— Чего?!

Да, пожалуй, я действительно сболтнула какую-то глупость… Но тут Эло скользнул взглядом по простыням, увидел лежащую чуть поодаль Тэрриэт и мгновенно напрягся:

— А это еще что такое? А ну убери эту гадость!

— Гадость?! — тихо повторила я, испуганно косясь в сторону моей нираты — как бы она не обиделась на невоздержанного на язык эльфа. — Извини, конечно, но если мне придется выбирать между тобой и ею, то я однозначно спихну с кровати тебя!

— Тянешь с собой в постель всякую дрянь… — завелся Эло, негодующе глядя на Тэрри.

Хорошо еще Шэр успел спрыгнуть на пол, а то как бы возмущенный нелюдь не вздумал пнуть моего щенка… Конечно, мало бы ему потом не показалось, но по своему опыту я знаю, что компенсация в виде болезненных воплей виновника происшествия служит слабым утешением больной спине или ушибленным ягодицам.

— Это точно! — с жаром поддержала я. — Вот вчера эльфа какого-то подобрала, надо было, наверное, бросить его валяться на ковре! Поднимайся давай, день белый на дворе. Я хочу прогуляться по дворцу, посмотреть, где мне теперь придется жить.

Вполне вероятно, поднять эльфа мне так и не удалось бы, более того, пришлось бы ложиться рядом, но тут светлым ангелом-спасителем к моему порогу явилась Линирэлль:

— Ксенон, ты встала?! Я хотела предложить сходить… — Увидев нашу колоритную парочку, эльфийка слегка покраснела и дала задний ход. — Ох, простите! Я…

— Заходи! — возрадовалась я, спрыгивая с кровати и дергая шнурок звонка для вызова служанок. — Я сейчас буду готова! Эло, да поднимайся же ты, видишь, люди, то есть эльфы ждут! Шэр, мой хороший, не убегай, сейчас завтракать будем!

После прибытия служанок во главе с Торинэлль в моей спальне определенно стало очень многоэльфно и весело. Вернее, развлекалась только я, все остальные были немало смущены, а Эло — здорово зол. Ну а ч-го поделать, я что, виновата, что принцу вздумалось падать в обморок в моей комнате, а потом дрыхнуть чуть ли не до полудня?!