ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Разговор с отцом оставил в душе какое-то тягостно-разъедающее ощущение чего-то незавершенного, недоговоренного. Впрочем, раздумывать над этим было особенно некогда — предбальные хлопоты, охватившие весь замок, не оставляли ни одного свободного мгновения. Гости начали съезжаться еще с вечера, приходилось встречать и подолгу беседовать с каждым, демонстрируя уважительное и почтительное отношение. Пару раз я, не имея возможности сходить и повидаться с девчонкой лично, посылал узнать, как там Ксенон. Вести приходили утешительные, судя по всему, она наконец-то вполне довольна и счастлива, занимаясь своим гардеробом и внешним видом. Я распорядился ни в чем ей не отказывать и предоставить все драгоценности, чтобы она выбрала что-нибудь подходящее. Надо было, конечно, обратить внимание на странные улыбки девушек, прислуживающих моей невесте, но тогда мне было не до того…

Перед дверью в покои Ксенон я отчего-то долго мялся, не решаясь постучаться, хотя и понимал, что нужно торопиться: в бальной зале уже играла музыка и медленно вальсировалигости, ожидая явления гвоздя вечера — наследника с его невестой. Наконец собравшись с духом, я пару раз пнул дверь и в ответ услышал веселое:

— Да, заходи скорее! Посмотри, какая я красавица!

Да уж, кончина от скромности ей точно не грозит! Я распахнул дверь и замер на пороге. И в самом деле красавица!

Ксенон стояла на специальной приступочке, возвышаясь над копошащимися вокруг нее служанками на целую голову. Моя невеста красовалась в длинном черном платье, очень простом и скромном, без всяких вставок, вышивок и аппликаций — вопреки моде прямом, обтягивающем стройную фигурку, как перчатка. Воротник был высокий, под горло, а рукава — длинные и узкие, до самых запястий. Почувствовав неладное и мигом вспомнив юбку Ксенон, в которой она обвалилась в наш мир, я поспешно забежал сзади, уже красочно представляя полное отсутствие второй половины платья. Но спина тоже была наглухо закрыта, по ней шел едва заметный ряд крючков, искусно вшитых под ткань. Странно, я был уверен, что с нарядом она вытворит что-нибудь этакое… Но все вполне прилично, если, конечно, не считать полное противопоставление моде и традициям. Волосы, тоже вопреки требованиям сезона, были распущены и лежали по плечам свободной волной, отливающей легкой рыжиной. Светлые прядки, дерзко выставленные на всеобщее обозрение, чуть серебрились в свете свечей. Единственным украшением Ксенон была диадема из белого золота, чуть приминающая темные кудри. Я едва заметно улыбнулся. Все-таки девчонка мигом просекла все выгоды своего нового общественного положения — диадемы позволено носить лишь девушкам, принадлежащим к королевской фамилии. Хотя, имея в своем распоряжении все драгоценности клана Кленового Листа, она могла бы не скромничать и подобрать себе еще что-нибудь из украшений.

— А, это ты… — протянула иномирянка.

— А ты ждала кого-то другого? — удивился я, обходя вокруг приступочки и стараясь заглянуть Ксенон в глаза.

— Да нет, — равнодушно пожала она плечами. — В любом случае, какая теперь разница?! И все-таки ты, Эло, свинья порядочная!

— Почему?!

— Нет бы сказать, как хорошо я выгляжу! Тебе-то, понятное дело, наплевать, а мне было бы приятно. Но что с такого неотесанного возьмешь! — вздохнула иномирянка. — Вон даже Шэр смотрит на меня с большим восторгом.

— Та-ак! Твоя собака останется здесь! — решительно рявкнул я, мигом поняв, что тема Шэра затронута не случайно и девчонка явно собирается тянуть свою псину с собой.

— Шэр, мой маленький, ты слышишь?! Злой дядя Эло не хочет брать тебя на бал! Ну мой славный, не расстраивайся! Веди себя хорошо, и я принесу тебе с праздника что-нибудь вкусненькое! — ласково промурлыкала Ксенон, по-прежнему стоя неподвижно и не делая ни малейшей попытки слезть с приступки.

— Чего?! — Я схватился за голову.

С гадкой девчонки станется демонстративно, на глазах у всех, начать заворачивать бутерброды в носовой платок. Да гости решат, что я ее попросту не кормлю, ведь не объяснишь всем и каждому, что у нее есть собака, ради которой эта стервочка готова даже унизить принца! Я поднял на иномирянку возмущенные глаза, уже готовясь высказать все, что думаю по лому поводу, и столкнулся с лучащимся весельем взглядом Ксенон, ясно показывающим, какое удовольствие она получает от этой словесной пикировки. Да она же просто дразнит меня!

— Пошли! И так уже опаздываем! — Я схватил ее за руку и сдернул с приступки.

И вот тут-то платье и раскрыло свой коварный секрет — недаром я чувствовал, что без подвоха здесь не обошлось. Стоило Ксенон сделать первый шаг, как на левом боку открылся разрез от края подола до талии. Я ахнул. Нет, это просто невероятно! Наглухо закрытое сверху, платье оказалось практически бесполезным внизу, открывая длинные стройные ноги иномирянки от кончиков пальцев до бедер. Кстати, что это за обувь?! Разве такое носят?! Пара ремешков, подошва и каблук, отделанный, похоже, бриллиантами! Да где это видано?! Так мало этого, по левой ноге Ксенон вился замысловатый рисунок, сделанный чем-то черным — побег вьющейся розы с цветами и листьями, почти в точности повторяющий гравировку на лезвии ее нираты.

— Стой! Немедленно переодевайся! В таком виде я тебя не пущу к гостям!

— Да-а?! — с недоброй нежностью протянула Ксенон, вырвала у меня руку и, погано улыбаясь, подобрала подол платья. — Ну попробуй!

Интересно, как девушки ухитряются ходить на каблуках?! Лично я бы на таких шпильках и стоять не смог бы, а она еще к побежала, причем не неуклюже, а очень легко и грациозно, словно месяц тренировалась.

— Стой! Куда?! — ахнул я и бросился в погоню, провожаемый легкими пересмешками служанок. Но мне было не до наглых девиц.

Ксенон неслась со звонким счастливым смехом, ей все это к нравилось, я же вскоре с ужасом сообразил, что бежит она именно к бальному залу. Похоже, несносная девчонка и впрямь вознамерилась выскочить к гостям в таком виде.

— Стой!

Куда там! И откуда у нее столько прыти?! Лакеи в парадных ливреях, стоявшие у дверей в бальный зал, увидев нашу колоритную парочку, замерли столбами, и я уже вознадеялся, что затея Ксенон сорвется, но, к сожалению, выучка возобладала над эмоциями — лакеи, опомнившись, распахнули двери во всю ширь. Мрато! Я резко затормозил, попытавшись сделать вид, что это создание в бесстыдном платье вовсе не имеет ко мне отношения, но Ксенон не стала горевать по этому поводу — она тоже немного сбавила скорость и отпустила задранный подол. Впрочем, разницы особой не было, он и так распахивался при каждом шаге. Конечно, смотрелось это очень красиво и соблазнительно, но как-то слишком уж…

— А ну стой!

Я сдуру решил возобновить преследование, вообразив, что девчонка устала и запыхалась, но иномирянка мигом наддала, стремительно, как падающая звезда, слетела по широкой мраморной лестнице в толпу танцующих гостей и тут же вцепилась в одного из советников клана Белой Розы Стеранитэля. Оркестр, как назло, как раз играл быструю ритмичную мелодию, и Ксенон, не обращая внимания на потрясенные взгляды гостей и слабое сопротивление своей жертвы, тут же закружилась в стремительном танце, таща за собой потрясенного советника и побуждая его двигаться в том же ритме. Стеранитэль, благодаря пресловутой эльфийской реакции, успевал вовремя подставить руки и придерживать девчонку, кружащуюся вокруг него с азартным блеском глаз и счастливой улыбкой волчицы, наткнувшейся на отставшую от отары овцу. Платье развевалось над коленями, демонстрируя во всей красе ноги иномирянки и ее дикую обувь. Но это были еще цветочки, Гости, потрясенные невероятным нарядом и странным поведением моей невесты, поспешно разбежались в разные стороны и образовали посреди зала свободное пространство, в центре которого и кружилась теперь эта невероятная парочка — ошалевший от всего происходящего Стеранитэль и довольная по уши Ксенон. Оркестр, почуяв неладное, пропустил несколько музыкальных фраз и поспешил перейти к заключительной части мелодии. Впрочем, это уже никого не спасло. Ксенон окончила танец просто потрясающе — попросту с разлету опустилась на пол, по-прежнему держась за руку советника и слегка откинувшись назад. Юбка скромно улеглась чуть в сторонке, открыв для всеобщего обозрения ноги иномирянки, на случай если кто-то еще не заметил этого безобразия.

Совершенно сбитый с толку Стеранитэль помог девчонке подняться, и она, отступив на шаг, выполнила совершенно придворный реверанс на три такта, каким дамы обычно благодарят кавалеров за танец. После этого советнику не оставалось ничего другого, как предложить ей руку и препроводить к столу с закусками. Этикет требует развлекать даму, и Стеранитэль, запинаясь, понес какую-то чушь, старательно глядя в глаза своей спутнице, а та этакой скромницей семенила рядом с ним и нежными улыбками побуждала к еще большему полету фантазии. Впрочем, поддержать разговор она явно сумела, и сделала это очень неплохо, потому что советник вскоре уже оживился и заговорил совершенно искренне и весело, вызывая у иномирянки легкие всплески грудного смеха и восхищенные взгляды из-под длинной челки. Потом она раскрыла веер, висящий на тонкой бархатной ленточке на запястье, и это мне не понравилось больше всего — любой придворный отлично разбирается в едином для всех королевских дворов языке взмахов и жестов, но вот смыслит пив нем хоть что-нибудь сама Ксенон?! Опомнившись, я двинулся к этой дурочке, оживленно щебечущей у стола с фруктами, и как раз успел услышать обрывок фразы моей невесты:

— … Я, право, не уверена, что… — после чего аквамариновые глаза в упор уставились на меня, а веер переместился в левую руку и сделал несколько небрежных взмахов в непосредственной близости от лица — знак «за нами наблюдают».

Губы девчонки, слегка подкрашенные чем-то серебристым, кривились в легкой насмешливой полуулыбке, она явно наслаждалась пристальным вниманием, коим по-прежнему одаривали ее все гости, и моим замешательством. Похоже, иномирянка прекрасно знала, как обращаться с веером, и теперь преспокойно сигналила своему собеседнику о присутствии в обозримом пространстве заинтересовавшегося их милой беседойпринца. Стеранитэль взглянул на меня и улыбнулся своей собеседнице:

— А, да это наследный принц клана Кленового Листа! Хотите, я вас представлю?

— Благодарю вас, милорд, я с ним уже знакома, — мягко пропела Ксенон, не прекращая легких, ничего не значащих взмахов, видимо, ей действительно было жарко. Впрочем, ничего удивительного, так бегать, танцевать, а потом поддерживать светскую беседу — это не каждая сумеет.

— Вот как? — удивился ее кавалер.

— Да. И, вынуждена заметить, намного ближе, чем хотелось бы. Разумеется, я глубоко уважаю принца и ценю его отношение ко мне, и…

Но ее жесты говорили обратное. Иномирянка захлопнула тихонько клацнувший веер и протянула его через ладонь левой руки, одновременно слёгка кивнув в мою сторону — знак «я его ненавижу». У меня помутилось в глазах.

— Вот как? — восторженно расширил глаза Стеранитэль, изощренным нюхом придворного интригана уже предчувствующий изумительную сплетню. — А позвольте несколько нескромный вопрос: кем же вы приходитесь принцу?

— Это моя невеста! — жутким голосом восставшего из могилы покойника проскрежетал белый как полотно Эло, мертвой хваткой вцепляясь в мое запястье.

Я невольно взвизгнула от боли и разжала пальцы. Веер брякнулся на пол, и принц тут же наступил на него тяжелым кожаным сапогом. Изящная вещичка из черного расписного шелка и тонких резных дощечек жалобно заскрипела, силясь противостоять такому насилию, но не выдержала и, прощально хрустнув под царственной ножищей, рассыпалась на составляющие части. Эльф в осатанении пару раз припечатал получившуюся небольшую горку каблуком и воззрился на меня так, будто виновата во всем произошедшем была исключительно я. Я была не согласна:

— Что же вы творите, мой милый?!

— А ну тихо! — прошипел мне в ухо женишок, едва не

Брызгая слюной от злости и прядая ушами так, что поднялся кий ветерок.

— Хватит! И так уже наворотила дел! Пошли! Мой партнер по танцу прислушивался с неземным восторгом, предвкушая, как вскоре побалует знакомых отменной перстней об отношениях наследника клана Кленового Листа и любимой невесты из человеческой расы.

— Прошу простить меня, милорд! — успела крикнуть ему утаскиваемая Эло в сторону оркестра. Эльф понимающе улыбнулся и кивнул, а мой жених, уловилэтот торопливый обмен любезностями, заскрежетал зубам так жутко, что я невольно испугалась — уж не глистная ли пназия у него?!

— Ксенон, ты… ты…

— Эло, успокойся, продышись, выпей водички, тебя же сейчас удар от злости хватит! — заботливо залепетала я, вглядываясь в перекошенное от ярости лицо нелюдя. — Зачем же такнервничать из-за какого-то веера?! Ты так трясешься, будто только сегодня со мной познакомился!

— Успокоиться?! Да ты… Что это за платье, что это за обувь? Разве так можно ходить? А почему цвет платья черный, а? А разрисованная нога? А ногти? — обозленной гадюкой шипел Эло, по очереди тыкая пальцем в то, что его не устраивало в моем наряде.

— Скромность — это, конечно, добродетель, но только приполном отсутствии других достоинств, — пожала я плечами, аккуратно отводя руку эльфа от разреза на подоле платья, который он уже примеривался дернуть, дабы наглядно продемонстрировать все недостатки моего одеяния.

— Замолчи, а? — тихо, как-то безнадежно попросил нелюдь, высматривая кого-то в толпе. — Я хочу представить тебя моему отцу, постарайся не особенно шокировать его… или хотя бы не довести до апоплексического удара и нервной почве в первую же минуту знакомства.

Я присмирела и даже попыталась поплотнее запахнуть подол платья. Свекор, пусть и будущий, это уже серьезно.

— Отец! — Эло дотронулся до плеча высокого эльфа в изумрудно-зеленом камзоле. — Ну вот, собственно говоря, моя Ксенон!

Я с интересом вгляделась в своего будущего родственника.

Хорош, очень хорош! Будь в нем чуть больше жизни, он вообще казался бы ожившей мечтой романтично настроенной девицы. Глядится ровесником Эло, несмотря на солидную разницу в возрасте, близкородственное сходство тоже сразу бросается в глаза — те же снежно-белые волосы, тонкие губы и огромные глаза, правда, их цвет немного темнее и насыщеннее. А вот нос мой женишок явно унаследовал от своей еще не виденной мною матушки — у короля он был с легким намеком на горбинку. А какой великолепный наряд красовался на короле! Стильный костюм цвета майской зелени покрывала тончайшая вышивка, отделанная какими-то камушками, подозрительно смахивающими на изумруды и бриллианты. На шее висела толстенная витая цепь с огромным медальоном, в середину которого был вделан чудовищных размеров камень, сверкающий в свете многочисленных магических светильников, развешанных на потолке и стенах, как первый снег под холодным зимним солнцем. Хорошо с такой подвеской в пруд вниз головой бросаться — точно не всплывешь.

Эло незаметно толкнул меня локтем в бок. Я опомнилась и отвлеклась от пристального рассматривания будущего свекра. Интересно, тут реверансы-поклоны-приседания требуются? Покосившись на напыщенного эльфа с золотым венком на остроухой голове, я решила, что вежливости много не бывает, и выполнила некое подобие книксена, с трудом удерживаясь от искушения придержать юбку двумя пальцами. Король чуть заметно приподнял брови и дернул ушами. Похоже, он не в восторге. Может, еще поклон земной отвесить?

Но тут король сам сообразил, что молчание затягивается до неприличия:

— Вы прекрасны, леди. Позвольте вашу руку…

Легкий поцелуй тыльной стороны ладони, и вот уже король пристально вглядывается в мое лицо, словно пытаясь отыскать в нем знакомые черты. Я немного смутилась — наверное, нужно ответить на комплимент столь же вежливо и учтиво, но, как назло, в голову не шло ничего, кроме иеремиад на недостаток воспитания у его сыночка, — Эло-то мне ничего подобного ни разу не говорил.

— Какое очаровательное платье, — тем временем продолжал дифирамбы мой будущий свекор, в его холодном голосе плавно скользнул какой-то намек на эмоции, похожие на удивленно-недоверчивую радость и растерянность.

— Благодарю вас, — чопорно ответила я, учтиво наклоняя голову и борясь со жгучим желанием выдернуть у него свою руку.

— Ну что ж, полагаю, вам хочется побыстрее покончить с официальной частью сегодняшних мероприятий и перейти к танцам и развлечениям, — мягко вздохнул король, сгибая руку.

Мне ничего не оставалось, как осторожно положить пальцы на его локоть и двинуться следом, стараясь так уж явно не оглядываться на шагавшего сзади Эло. Мне было страшно. Не знаю почему, но будущий свекор, несмотря на свои комплементы, не вызывал никаких положительных чувств, скорее, наоборот, пугал и заставлял слегка вздрагивать колени. Я мысленно обозвала себя истеричной идиоткой, которой за каждым углом мерещатся враги. Не помогло. Локоть эльфа под моей рукой казался стальным — таким же твердым, холодным и безжизненным. Я внезапно почувствовала сильнейшее желание напиться до беспамятства и даже начала оглядываться в поисках чего-нибудь пригодного для осуществления этих намерений, но потом со вздохом запретила себе и думать о подобном наркозе — сегодня мне понадобятся все силы и ясный ум. Нужно обязательно постараться убедить Эло, что он совершил в высшей степени неразумный и рискованный шаг, решившись связаться со мной. Главное, чтобы он не понял, как сильно я нуждаюсь в нем. Вернее, не в нем самом, а в том, что он может предоставить в комфортном жилье и отсутствии забот о деньгах, в библиотеке с фолиантами по волшебству и магической лаборатории с Зеркалом…

Король завел меня и своего сыночка на некое подобие эстрады перед оркестром и величественно поднял руку. Музыка, смех и разговоры тут же стихли, гости с пристальным внимание воззрились на нашу колоритную троицу, впрочем, некоторые нетерпеливо поглядывали на столы, накрытые а-ля фуршет. Похоже, не только нам хотелось поскорее покончить с официозом. Дождавшись тишины, король завел какую-то на редкость длинную и тоскливую речь на быстром певучем языке. Я не поняла ровным счетом ничего, но на всякий случай прилежно улыбалась истаралась не зевать. Эло рядом переминался с ногина ногу, отчего доски подо мной слегка прогибались, и я ежеминутно боялась, как бы не упасть. Потом король заткнулся, и эстафетную палочку принял его сыночек. Он тоже долго нес какую-то околесицу, держа меня за руку, а потом жестом фокусника вынудил откуда-то чудовищных размеров золотой перстень с весьма недурственным камушком изумительной огранки. Я машинально подставила палец, только потом сообразив, что надо было не безымянный, а большой протягивать, да и на нем бы сие великолепие повисло кандальным браслетом.

— Эло, он мне безбожно велик! — трагическим шепотом просигналила я, не снимая с лица приличествующей случаю улыбки.

— Ну я не знаю, пальцы сожми, придержи как-нибудь, потом уж аккуратненько снимешь… Только, ради богов, не урони кольцо на глазах у всех! — так же тихо взмолился нелюдь, ласково улыбаясь мне в ответ.

Король чуть заметно кивнул и опутал наши скрещенные руки дивной красоты золотой цепочкой тонкого плетения — видимо, одного кольца эльфам кажется мало, они своих жен-невест еще и на цепь сажают.

Гости разразились громкими аплодисментами и восторженными поздравлениями. Резонанс стоял такой, что я едва не полетела с каблуков, оглушенная веселыми выкриками, тостами и пожеланиями счастья, грянувшими со всех сторон. Проблему спадающего перстня я решила очень просто — сунула окольцованную руку Эло, и он, поняв, аккуратно сжал пальцы поверх этого варварского великолепия. Пришлось выслушать уйму здравиц и комплиментов в свою честь, приправленных откровенным недоверчивым удивлением и даже легким негодованием — как это так, чтобы невеста эльфийского принца была человеческой девушкой?!

Цепочку мы аккуратно размотали, Эло сунул ее мне, и я, не зная, что делать с сей красотищей и не желая вешать ее на шею, накрутила на левое запястье на манер тонкого браслета в несколько слоев.

Потом Эло с какой-то гадостной усмешкой пообещал меня кое с кем познакомить и поволок через толпу, вежливо отвечая на сыплющиеся со всех сторон поздравления. Я послушно топала за ним, стараясь не наступить на подол платья. Да, я чуть перестаралась с длиной, но зато, если я стояла или сидела неподвижно, оно полностью прикрывало доселе невиданные эльфами босоножки и пальцы ног, посверкивающие выкрашенными в черный цвет ногтями (педикюр и рисунок на ноге после долгих споров и объяснений сделал мне маг, потому как до лака для ногтей и татуировок в Вириалане еще не додумались). Эло выловил в толпе какую-то эльфийку в роскошном светло-оранжевом платье, взял ее за руку и торжественно представил нас друг другу:

— Ксенон, знакомься, это леди Линирэлль, моя невеста. Линирэлль, знакомьтесь, это леди Ксенон, моя невеста. Ну, девочки, вы тут поболтайте… — после чего весьма изящно слинял в сторонку и тут же завел разговор с несколькими разряженными в пух и прах эльфами.

— Э-э-э… Очень приятно! — мягким грудным голосом пропела Линирэлль, с интересом разглядывая мой наряд.

— Взаимно! — отозвалась я.

А у Эло, оказывается, уже имеется потрясающей красоты невеста! И на кой ему сдалась я, если рядом будет такая кукола. Линирэлль на самом деле выделялась красотой и изяществом даже среди эльфов, между которых уродов, на мой взгляд, вообще не было. Черт, и красивое же население в этом Пириалане, так и комплекс неполноценности недолго заработать…

— Прелестное платье… — тем временем попыталась наладить конструктивный диалог Линирэлль.

Да уж, похоже, кроме наряда, никаких других достоинств во мне и нет. Или это просто окружающие предпочитают их не отмечать?! Я огляделась и заметила, как Эло, вроде бы поглощенный беседой, иронично косится на нас. Этого оказалось достаточно.

— Послушайте, давайте удивим принца!

— А как? — заинтересовалась эльфийка.

— Давайте сделаем вид, что подружились! — Я решительносхватила ее за руку и сделала шаг в сторону.

Линирэлль тут же подыграла, прощебетав что-то относительно моего замечательного платья. Я в ответ улыбнулась и тоже отвесила какую-то любезность ее облачению. Взявшись за руки, как воспитанные дошкольницы на прогулке, мы двинулись по залу, лепеча всякие глупости; я с наслаждением ловила многочисленные удивленные взгляды присутствующих, явно знающих, кем приходится Линирэлль Эло. Видимо, я все рассчитала правильно, и теплые отношения между двумя невестами-женами здесь нонсенс. Тем временем эльфийка спокойно предложила:

— Давайте сядем в беседке и поговорим.

— Отличная мысль.

Мы развернулись и под пристальными взглядами гостей прошествовали к выходу в сад. Проходя мимо Эло, я с радостью поймала на себе удивленный и даже чуть обиженный взгляд и не смогла удержаться от усмешки и саркастического поднятия бровей. Неужели он и в самом деле всерьез надеялся, что мы с Линирэлль сразу же после знакомства вцепимся друг другу в волосы и устроим драку за право обладания его душой и телом?!

Эльфийка вывела меня в сад, и мы уселись в хорошенькой ажурной беседочке, скорее всего предназначенной как раз для таких случаев — на столике стояло вино, фрукты и орешки, а все лавки сплошь покрывало огромное количество подушек и думочек.

— Какое странное у вас имя, — задумчиво заговорила Линирэлль. — Что оно означает?

— Давай перейдем на «ты»? — предложила я, ковыряясь в вазе с фруктами в надежде отыскать что-нибудь знакомое — почти все плоды были какими-то непонятными, словно нарисованными ребенком, который никогда не видел фруктов и овощей. — В конце концов, мы подруги по несчастью. Ведь ты тоже не любишь нашего жениха?

— Я старалась не слишком демонстрировать свою антипатию, — уклончиво ответила Линирэлль.

Все ясно. Я обнаружила сливу и радостно надкусила ее.

— А почему же ты тогда согласилась на этот брак?

— Видишь ли, меня никто особенно не спрашивал. Помолвка состоялась, когда мне было пять, а принцу — семнадцать лет. Большая политика — это такое грязное дело… Когда я получила брачное предложение от имени клана Кленового листа, то мой отец даже не особенно задумывался и почти же дал согласие. Еще бы, отличная возможность породниться с одним из самых влиятельных кланов, кроме того, свестина нет ту неприязнь, что разъедала наши отношения в последние несколько сотен лет… Мне еще повезло, разница в возрасте не так уж значительна, а могла бы быть и в сто, и в двести лет.

— Но неужели твой отец не понимал, что делает тебя несчастной?! Ведь ты могла бы стать для кого-нибудь любимой кс пой, и, даже если бы сама его не любила, это было бы лучи с союза двух совершенно равнодушных эльфов!

— Политика, — опять покачала головой Линирэлль. — девушку никто не спрашивает… А ты откуда?

И тут меня понесло. Не знаю отчего, но я просто выплеснула на голову эльфийки все произошедшее со мной — вскользь упомянула о моем мире, подробно рассказала о похождениях в Вириалане, о своем недолгом королевствовании, о побеге из дворца в Неалоне и встрече с Эло посреди улицы. Линирэлль слушала внимательно, весело хмыкая или удивленно ахая в зависимости от поворота сюжета. Выболтавшись, я устало вздохнула и пристально вгляделась в лицо эльфийки, стараясь понять, не совершила ли ошибку, опрометчиво растрепав ей о своем иномирном происхождении и непродолжительном пребывании в ранге принцессы-королевыКеи.

— Здорово, — задумчиво протянула Лиринэлль, покачивая в тонких пальчиках какой-то странный зеленый плод, похожий на гибрид яблока и лохматого огурца. — Ты столько всего Пидела и пережила. А я только и знаю — дворцы, дворцы, дворцы да краткие переезды между ними. Такая скука…

— Поверь мне, сражаться с мужиками и вплавь форсировать незнакомые реки удовольствие ниже среднего, — улыбнулась я, начиная подъедать орехи, по цвету и форме похожие на миндаль, а по вкусу на кешью. — Кроме того, такой уж счастливой я себя не ощущаю, особенно сейчас — я уже десять раз пожалела, что согласилась на эту затею с жениховством. Надо было драпать от Эло, теряя тапки, пока он не опомнился…

— Эло? — удивилась Линирэлль, аккуратно надкусывая огурцеяблоко.

— Ну да. Я так прозвала нашего жениха, ведь его имя с морозу не выговоришь! — хмыкнула я, заметив, как восторженно округляются глаза собеседницы.

— Эло! Надо же! — восхитилась она. — Знаешь, я, кажется, начинаю понимать, отчего он хочет взять тебя в жены.

— Да? И отчего же? — насторожилась я. Этот вопрос до сих пор не давал мне покоя.

— Просто до того, что выдумала ты, еще никто никогда не додумывался! — продолжала веселиться Линирэлль. — Такое платье! Открытые изрисованные ноги! Решительное поведение — ты видела, ведь советника, с которым ты танцевала, чуть удар не хватил! Да и твои шуточки… В нашем мире о таком и не слышали!

— Ну что поделаешь, — вздохнула я. — Такая ужу меня натура…

— Знаешь, — задумчиво предложила Лиринэлль, — может, вернемся в бальный зал? Ты все-таки виновница торжества, а мы уже так долго отсутствуем…

— Пожалуй, ты права, — со вздохом поднялась я. — А то вдруг не то подумают… Пошли. Какие там еще культурные мероприятия на вечер запланированы?

— Танцы. Потом будет фейерверк, но это уже позже, ближе к утру…

— У вас додумались до фейерверков? — искренне удивилась я. — Странно, ничего другого, где применялся бы порох, я пока здесь не заметила.

— Порох? Что это?

— Ну… — неопределенно повела я рукой, не зная, как объяснить эльфийке основу взрывчатых веществ, в которых, честно говоря, сама мало что смыслила. Из курса общей химии я помнила реакцию горения черного пороха, но Лиринэлль она ни о чем не скажет. — Ну это такая штука, на основе которой делают всякую ерунду вроде петард, ракет…

— Фейерверк будет магическим, — пожала плечами эльфийка, мигом сняв все вопросы. — Ну что, пошли?

— Да! А то гости наверняка уже отошли от шока, вызванного моим явлением. — Я почувствовала, как губы невольно разъезжаются в недоброй ухмылке. — Надо устроить им еще одну встряску. Хочешь, я покажу тебе, как танцуют в моем мире?

— Конечно! — обрадовалась наивная Линирэлль, еще не ведающая, что ее ждет.

Нет, я не задумала ничего плохого. Просто хотела повеселиться так, как привыкла развлекаться в своем Отражении… Ну кто ж виноват, если здесь такое в диковинку?!

Мы вернулись в зал, и Линирэлль тут же начала оглядываться.

— Что ты ищешь? — полюбопытствовала я.

— Конечно же кавалеров для нас, — недоуменно отозвалась она. — Как же ты собралась танцевать одна?

— Очень просто! — оживленно ответила я, приходя в состояние нездоровой ажитации и чувствуя дикое желание взбаламутить весь неспешный и чинный эльфийский бал.

Оркестр как по заказу разразился быстрой веселой мелодией, и я, притащив Линирэлль в центр зала, чтобы наши манипуляции были видны всем и каждому, быстро проинформировала ее:

— Итак, курс молодого бойца. Ты должна двигаться под музыку так, как тебе будет удобнее. Никаких заученных поз и общих для всех па. Голову можешь временно отключить, она тебе только помешает. Тело само будет знать, как ему лучше двигаться.

— Это как? — удивилась Лиринэлль.

— Как, как! Каком кверху! — весело пояснила я, щелкая пальцами, чтобы поймать нужный ритм. — Смотри и учись!

Н-да, поучиться ей определенно стоило… Элементарные движения, которые может откалывать в моем мире даже столетний дедок, в чопорном эльфийском обществе произвели настоящий фурор. Лиринэлль сначала конфузилась, глядя на мой подобранный повыше подол и небрежные движения рук-ног, но потом разошлась, и у остальных гостей челюсти отвисали уже на нас обеих.

Услышав следующую песню, я с трудом подавила удивленный смех — это была «accidentally in love», правда, сильно обработанная и измененная согласно эльфийским требованиям, но все равно еще узнаваемая и веселая. Похоже, зараза, занесенная мною из моего мира, начала распространяться по Вириалану со скоростью лесного пожара… Едва не взвизгнув от восторга, я почувствовала, что могу свернуть горы. Наскоро пояснила Лиринэлль причину своего экстаза и вполголоса начала напевать слова, чем повергла всех присутствующих в ступор. Экие эльфы необразованные пошли, английского не знают! Лиринэлль восторженно смеялась — ей понравилось. Я, заметив несколько эльфов помоложе, пытающихся повторять мои движения, метнулась к ним и схватила неумелых танцоров за руки, помогая поймать ритм:

— Неважно, что и как вы танцуете. Главное не останавливаться ни на секунду!

Поднять на развеселые пляски всех присутствующих оказалось даже легче, чем я думала. Эльфы внимательно присматривались к моим движениям, пытались подражать им, а потом и импровизировать, с удовольствием расталкивая в разные стороны окружающих, еще не зараженных танцевальными порывами. Вскоре чинный придворный бал превратился в некое подобие неконтролируемой дискотеки начала третьего тысячелетия. Я восторженно кружилась в самом сердце этого безобразия, откровенно упиваясь делом рук и ног своих; эльфы подхватывали меня в партнерши, несколько минут увлеченно болтали какую-то ерунду, а потом уступали меня следующему возжелавшему персональный урок танцев, Я со счастливым смехом переходила из рук в руки, поучая присутствующих, а заодно и внимательно присматриваясь к нарядам и прическам. Н-да, с платьем я явно не прогадала — эльфийки очень хорошо знали, что такое глубокое декольте, открытая спина и обнаженные руки, но вот до высоких разрезов на узких прямых юбках не додумался еще никто.

Присмотревшись к одной из дам, я чуть не скончалась от хохота — на ее шее красовалось весьма оригинальное ожерелье, которым она наверняка рассчитывала произвести фурор. И произвела бы, если бы не я со своими закидонами и необычными нарядами. Но ожерелье было сверхоригинальным даже для меня — в изящную подвеску в обрамлении бриллиантов и жемчуга был вделан обломок не то СD, не то DVD-диска. Я, кажется, даже знаю, у какого ювелира она купила сию красотищу… Хохот упорно рвался наружу и булькал у самого горла, поэтому я, дабы не обидеть гостью, поспешно мешалась в толпу плящущих эльфов, стараясь оказаться от той эльфийки подальше и спровоцировать на танцы в моем стиле как можно большее количество народа.

Эло ухитрился перехватить меня, опередив двух советников своего отца, взалкавших индивидуальный урок танцев, и возмущенным полушепотом потребовал прекратить это бесчинство. Я только гомерически расхохоталась ему в лицо, откровенно намекнув, куда бы ему следовало пойти со своими претензиями. Эло вознегодовал и начал злобно стричь ушами, но я, решив, что в зале хватает развлечений и кроме наблюдения за отменной работой его рудиментарных мышц, быстренько переметнулась к уже знакомому мне по первому танцу эльфу, представившемуся Стеранитэлем. Как выяснилось, он был каким-то советником чего-то там важного и значительного — глубже я не вникала. Стеранитэль очень обрадовался и поспешил завести светскую беседу:

— Позволит ли прекрасная леди задать один вопрос?

— Конечно, милорд! — ласково отозвалась я, старательно не замечая шаловливую ручонку, скользнувшую по моему бедру и коварно подбирающуюся к разрезу на подоле.

— Откуда вам известны такие оригинальные танцы?

— Они известны всем, — пожала я плечами, краем глаза приметив возмущенно проталкивающегося к нам Эло. — Просто не все считают необходимым искренне веселиться, предпочитая фальшивые улыбки и полунамеки непринужденному смеху и естественным выражениям положительных эмоций!

— Вот как… — задумчиво протянул советник. Рука, воодушевленная моим бездействием, переползла чуть пониже спины и начала вкрадчивые поглаживающие движения, сопровождающиеся потрясающими дерганьями острых ушей и непередаваемой мимикой.

Стеранитэль был так поглощен попытками без слов донести до меня какую-то информацию, без сомнения, исключительно пристойного и уважительного содержания, что не заметил разъяренного принца, возникшего рядом с нами подобно карающему ангелу. Эло был великолепен! Глазищи мечут изумрудные молнии, уши вздрагивают, руки трясутся, зубы скрежещут — того и гляди укусит. Я демонстративно вздрогнула, словно только что его заметив, и сбросила провокационно размещенную руку советника, которую тот, окаменев от удивления, не догадался убрать сам. Стеранитэль коротко охнул и попробовал спастись бегством — отвесил учтивый полупоклон, пробормотал что-то галантное и по-мужски тихо и поило слинял, оставив меня разбираться с осатаневшим женихом, в котором, судя по всему, взыграли оскорбленные в лучших чувствах собственнические инстинкты. Ну а я что, виновата, что здесь так плохо советников воспитывают?! Высказавшись в подобном духе, я поняла, что имею недурственные шансы стать вдовой, минуя стадию жены, — Эло побелел, закатил глаза и так заскрежетал зубами, словно собирался тут же на месте сожрать меня с костями и босоножками. Как бы его удар от злости не хватил!

Я подсунула руку под локоть женишку и поспешила унести с места террористического акта, стараясь высмотреть в толпе Стеранитэля, чтобы ни в коем случае не направиться в его сторону. Линирэлль заметила мои манипуляции и аккуратно пристроилась с другой стороны. Вместе мы дотащили нашего сиятельного жениха до резной малахитовой скамьи и усадили на горку подушек. Мне захотелось поозорничать. Я подмигнула эльфийке, и мы в четыре руки начали усиленную заботу о совершенно опешившем от такого поворота событий Эло — Линирэлль обмахивала его веером, я притащила высокий бокал с вином, бережно пригладила растрепавшиеся волосы, взбила повыше подушки и кивнула второй невесте, уже успевшей стать мне подругой. Мы, обмениваясь лучащимися смехом взглядами, верными собаками уселись у ног нашего венценосного жениха, взирая на него снизу вверх обожающими взглядами влюбленных куриц. На нашу троицу вскоре стали обращать внимание — я явственно услышала экзальтированный вздох какой-то остроухой романтичной дуры с невероятной прической, похожей на насаженный на голову замороженный торт: «Ах, посмотрите, какая милая группа! Как же они счастливы вместе! Прямо завидно!» Я с кривой улыбкой подумала, что с удовольствием уступила бы ей свое место, а сама посидела бы где-нибудь в темном углу в компании Шэра и Тэрриэт. Но увы! Я, дабы еще больше ввести в ступор дражайшего жениха, припомнила какую-то бестолковую поп’ иную песенку и с восторженной миной вполголоса исполнила припев:

Мне другой награды не надо,

Ты мой зной, моя ты прохлада!

Быть твоей рабыней я рада,

А другие — кыш, кыш, кыш!

Пока Эло ловил отпавшую челюсть, я успела перемигнуться с Линирэлль и сбежать обратно к танцам, тем более что без главного идейного вдохновителя стихийная дискотека начала постепенно затихать и рассасываться, там явно нужны были свежие силы.

Кои я тут же и влила — поняв, что просто танцами тут уже и кого не удивишь, я попросила оркестр сыграть что-нибудь быстрое и ритмичное, влезла на стул, с него — на стол, и в ритме вальса двинулась между тарелками и блюдами, изредка задевая носком босоножки особенно понравившиеся мне. Что такое танцы на столах, эльфы не знали, во всяком случае, вылупились они на меня так, будто я отрастила рогаи начала плеваться огнем, прицокивая копытами в такт. Эло, заметив мои телодвижения, коротко охнул и попытался стянуть меня со стола, но я со смехом шарахнулась в сторону, давя каблуками тарелки и стараясь не наступить в салат. Как выяснилось, танцевать на изысканно сервированном столе было не слишком удобно и даже рискованно, но я старалась ню всех сил, посшибав на пол кучу блюд и разорвав каблукам и скатерть. В конце концов мой жених все-таки извернулся стащить меня со стола и замахал руками так недобро, словно собирался отшлепать на глазах у всех. Линирэлль отважно выдернула меня из рук экзекутора и, задыхаясь от смеха, потащила плясать как нормальные люди и эльфы — на полу. Я мечтательно покосилась на журчавший посреди зала декоративный фонтанчик в виде золотого клена — вода жемчужными каплями осыпалась с листьев и ветвей на диво изящного, высокого дерева в широкую и довольно глубокую мраморную чашу, — но со вздохом решила оставить русскую народную потеху «Купание в фонтанах» на потом, иначе придется идти переодеваться, а больше никаких провокационных нарядов у меня нет, да и не факт, что Эло пустит меня обратно в зал после всех моих диверсий и эскапад. Я подумала, как хорошо бы было станцевать что-то вроде брейк-данса, которому я когда-то давно начинала учиться (тогда все эльфы точно полягут в корчах), но, увы, отплясывать брейк-данс в длинном узком платье и на шпильках взялся бы лишь профессиональный эквилибрист или желающий покончить с собой мазохист. Поэтому я, не являясь ни тем ни другим, решила не рисковать.

Впрочем, никто не запрещает мне побеситься и не ломая себе шею. Расшалившись, я затащила в развеселые пляски даже своего будущего свекра. Король, придерживая на голове грозящий низвергнуться золотой венец, пытался вежливо оттолкнуть мои руки, но я была начеку и на провокации не поддалась. Поняв, что фьючерсный родственничек сейчас ударится в бесславное бегство, я вцепилась в него, как клещ в толстого, полнокровного мужика, и начала во всеуслышание уговаривать не скромничать, привлекая к нашей парочке повышенное внимание присутствующих. Король, осознав, что попался и теперь так просто не отделается, обреченно застриг ушами в сторону оркестра. Там его поняли и, скомкав несколько музыкальных фраз, поспешно перешли с быстрой мелодии на медленный и чинный вальс. Воспрянувший духом король попытался обхватить меня за талию, но я мягко вывернулась из державных ручонок и закружилась вокруг него, равнодушно игнорируя ритм три четверти и напевая себе под нос подхваченную где-то развеселую и стремительную мелодию.

Король вновь попытался отбояриться от моей сомнительной компании, вновь потерпел поражение и, испуганно глядя на растущую вокруг нас толпу любопытных, с обреченным вздохом попытался поймать мой ритм. Получилось у него неплохо, видимо, все эльфы изначально предрасположены к активным движениям и танцам. Но вдвоем мы проплясали недолго. Терзать уже сдавшуюся жертву стало неинтересно, я сделала венценосцу ручкой и переметнулась к уже знакомому и надежному партнеру — Стеранитэлю. Тот горячо выразил искреннюю радость моим милым обществом и, тревожно оглядываясь — не видать ли где Эло, тоже попытался слинять. Трус, как и все мужики… Я, делая вид, что не понимаю этих красноречивых взглядов, с нежной улыбкой кокетливо погрозила ему пальчиком и лукаво поинтересовалась:

— Кого вы так выглядываете в толпе, милорд? Ужели вы желаете пообщаться с какой-нибудь прекрасной дамой, а я, сама не ведая, что творю, учинила вам препятствия? Одно ваше слово, и я…

— Ну что вы, леди! — галантно заблеял Стеранитэль, пытаясь жизнерадостно улыбнуться. — Я сейчас как раз танцую самой прекрасной из присутствующих здесь дам!

— А вы, оказывается, льстец! — тонко улыбнулась я, прогибаясь и расчетливо касаясь его грудью.

Эльф слегка оживился и, наконец отвлекшись от назойливого высматривания моего жениха (ей-богу, он занимался делом с таким жаром, что я уже была готова поверить, будто Эло нравится советнику больше, чем я), обратил внимание на свою партнершу по танцу. А, пропала коровка, пропадай и веревка! Я стремительно развернулась, на секунду повисла на услужливо подставленных руках, потом, запрокинув голову и коварно улыбаясь, гадюкой обвилась вокруг Стеранитэля, заодно стреножив его согнутой в колене ногой. Ошалевший от таких знаков внимания эльф неловко дернулся, и мыпод мой звонкий хохот и его испуганный вздох повалились на пол, причем Стеранитэль по-джентельменски оказался снизу, так что лично мне падать было мягко и весело. Мой подол капитулировал, и совершенно дезориентированныйсоветник со священным ужасом понял, что его рука весьма недвусмысленно обхватывает мою голую ногу ладони на две выше колена, то есть почти на… ну в общем, понятно.

Опешившие гости попытались разнять нашу парочку, галантно протягивая мне руки и старательно отворачиваясь, но я не собиралась так просто отпускать свою жертву и, изображая неконтролируемую истерику, зарывалась лицом в рубашку на груди одуревшего Стеранитэля, покусывая губы, чтобы незаржать во весь голос. Нас растащила задыхающаяся от хохота Линирэлль — эльфийка одним рынком привела мой подол в пристойный вид, вздернула меня на ноги и поволокла в противоположную сторону от проталкивающегося к но-прежнему лежащему на полу советнику Эло. Наш жених был настолько красен и зол, что я всерьез испугалась быть выпоротой на месте. Линирэлль, заливаясь здоровым смехом, в лицах расписала, как смотрели на нас гости, после чего оторопевшие эльфы имели удовольствие любоваться на двух лихо отплясывающих и беззастенчиво ржущих девиц, едва ли не тыкающих в них пальцами и в голос обсуждающих выражения лиц присутствующих.

Кстати, Эло так и не выразил желания потанцевать со мной. Возможно, его не вдохновляли пляски в моем стиле, но женишок вполне мог бы пригласить меня на вальс, в конце концов, любая девушка вполне способна передвигаться в ритме три четверти, особенно с хорошим и умелым партнером… Может, эльф еще опомнится?

Но даже если он в конце концов прочухался и решил пригласить на танец свою невесту, я об этом все равно не узнала — до конца праздника я все-таки не вытерпела. Ноги в новой непривычной обуви начали ныть, я даже испугалась, как бы не натереть мозоли, голова разболелась из-за громкой музыки и тяжелого венца, водруженного на темечко, от усталости меня слегка покачивало, так что я наверняка имела вид серьезно подвыпившей девицы. Линирэлль, наплясавшись в моей неугомонной компании, чувствовала себя не лучше, посему мы, переглянувшись, дружно решили обойтись без фейерверков и идти отдыхать. Решить-то решили без проблем, а вот претворение в жизнь этих благих намерений было сопряжено с определенными трудностями и препятствиями чисто технического характера.

— Послушай, Линирэлль, ты случайно не знаешь, где мои комнаты? — смущенно поинтересовалась я у эльфийки уже на выходе из зала.

— Нет, — растерянно отозвалась она. — А в чем дело?

— Я совершенно не помню, где меня разместили, — тупо констатировала я, разглядывая стены и пол коридора, в который мы вышли.

Вроде бы здесь я не была еще ни разу. Хотя двери, как будто, знакомые… Ой кошмар! И что теперь делать?! Можно, конечно, обратиться к слугам, кто-нибудь да доведет меня до нужных комнат, но потом еще наверняка сплетню организует, мол, невеста наследника на балу напилась до полной потери ориентации в пространстве…

Можешь переночевать у меня! Комнаты большие, места не что то что двоим, десятерым хватит! — пожав плечами, предложила моя новая подруга, и я с благодарностью ухватилась за это предложение:

— Ой, спасибо! Какая замечательная идея! Пошли!

К счастью, в отличие от беспамятной меня Линирэлль без проблем нашла свои покои, и впрямь имеющие весьма солидные размеры, но все-таки немного меньшие, чем мои. Мы, решив не поднимать служанок, помогли друг другу расстегнуть многочисленные крючки, распутать тонкие тесьмы, снять платья (я стянула свою одежку, как водолазный костюм — целиком и сразу, а вот с нарядом Линирэлль пришлось повозиться), и, побросав детали туалета прямо на пол, повалились в кровать, по размерам больше похожую на взлетно-посадочную полосу для «Боинга-747». Заснули, кажется, ну по крайней мере я. Последней мыслью была тихая надежда, что Торинэлль позаботится накормить и выгулять Шэра.

Эло

Ксенон развлекалась. Судя по восторженно горящим глазам, так весело ей не было со дня разудалого празднования в Большом Привозе. А я скучал. Иномирянка, без сомнения обладавшая потрясающими организаторскими способностями, ухитрилась вовлечь в свои невероятные танцы почти всех присутствующих, попросту хватая их за руки и втягивая в топу пляшущих и веселящихся придворных. Но меня она почему-то игнорировала с потрясающим равнодушием, явно не понимая, что это уже попросту неприлично — так откровенно не обращать внимания на своего жениха. Навязываться ей не хотелось, я остановился у стены и небрежно прислонился к колонне, наблюдая за самозабвенно развлекающейся девчонкой, танцующей с закрытыми глазами и знать ничего не желающей о чувствах окружающих.

— Какая веселая и жизнерадостная… Тебе с ней не будет скучно, — тихо и задумчиво сказал неслышно подошедший

Я вздрогнул и посмотрел на него:

— Мне? Окружающим возможно. Но я… Посмотри, она же веселится, даже не вспоминая обо мне!

— А ты попробуй заставить ее заметить тебя. Попрыгай, покричи, побей себя кулаком в грудь, — ехидно посоветовал родитель и демонстративно повернулся во мне спиной.

Я возмущенно фыркнул, присмотрелся к танцующим и тут же выяснил, что Ксенон куда-то пропала. Как я ни вглядывался в веселящуюся толпу, различить ее черное платье и темные волосы никак не мог, и, памятуя о склочном характере и остром язычке моей невесты, поспешил на розыски. Проверив все известные мне темные углы, укромные альковы и за- росли кустов, в которых можно было легко спрятаться, я не на шутку растерялся и даже испугался — а вдруг с ней что-нибудь случилось?! При ее то характере и дерзости просто Удивительно, как она вообще ухитрилась дожить до своих лет. В отведенных ей покояхКсенон тоже не появлялась — в спальне я застал только дрыхнувшую на кровати собачину и нирату, бережно уложенную на подушки. Служанки, пожимая плечами, виновато пояснили, что не видели своей госпожи с того момента, как она выскочила за дверь. Да куда же подевалось это несносное создание?! Я вновь обежал все укромные места, где, по моему разумению, она могла устроиться. Тщетно.

Гости потянулись в сад на фейерверк, я пошел было следом, надеясь, что такое развлечение иномирянка не пропустит, но так и не нашел ее в толпе, восторженно ахающей при виде расцветающих в темном небе огненных всполохов. Мигом вспомнились масленые взгляды и жадные руки Стеранитэля. Рыкнув от злости, я хотел уже бежать на розыски сладкой парочки, но тут увидел советника в компании какой-то эльфийки в красном платье и облегченно вздохнул. Впрочем, проблемы розыска Ксенон это не решило. Пораскинув мозгами, я двинулся к покоям Линирэлль, намереваясь расспросить одну свою невесту относительно местонахождения второй — в конце концов, когда я в последний раз видел Ксенон, она превесело отплясывала и о чем-то болтала именно с Линирэлль.

В двери я стучал долго и упорно, пока наконец не сообразил, что они не заперты. И уже с порога понял, что попал куда надо. Прямо посреди комнаты на полу валялись два платья — светло-оранжевое и угольно-черное, увенчанное диадемой. Я шагнул к кровати. Ну да, так и есть! Обе умнички, поставившие на уши весь бал, лежали рядышком, как любящие сестренки, трогательно повернувшись в разные стороны, но спутавшись волосами на кружевных наволочках.

Видимо, удары в дверь все-таки разбудили Линирэлль — она вздохнула и приподняла голову, сонно вглядываясь в мое лицо.

— Это я! доброе утро! — поспешил я подать голос, понимая, что Линирэлль уже раздумывает, не завизжать ли ей.

Одна моя невеста вздохнула и потормошила вторую:

— Ксенон! Ксенон, очнись! Тут, видишь ли, наш жених явился!

Надо же, эти красотки уже на «ты»! Похоже, девочки нашли друг друга…

— Мм… — неопределенно, но однозначно неодобрительно пробормотала иномирянка, утыкаясь носом в подушки и решительно отказываясь просыпаться до конца. — И на кой он приперся? Чего ему нужно?

— Что вам нужно? — повторила Линирэлль, протирая глаза.

И что ей ответить на такой вопрос?! Я неопределенно пожал плечами.

— Он не знает! — тут же объявила эльфийка, взявшая на себя роль передатчика между Ксенон и внешним миром, который иномирянка пока воспринимала не слишком хорошо.

— Ну так пошли его, чтоб спать не мешал, — вздохнула девчонка, стараясь закопаться в подушки и отгораживаясь от окружающих одеялом.

— Послать? За чем? — недоуменно уточнила получившая изысканно-дворцовое воспитание Линирэлль. Я, уже подозревавший, чем это кончится, и знавший способности иномирянки по части «послать», попытался отступить. Но было поздно.

— Не за чем, а куда! — со вздохом пояснила Ксенон, приподнимая взлохмаченную голову, опираясь на локти и фокусируя на мне сонный взгляд.

Одеяло на ее груди встопорщилось и поползло вниз, но сосредоточиться на открывающихся возможностях мне не дали. Ксенон откровенно зевнула, вздохнула и рассеянно пригладила волосы, после чего внятно и четко объяснила, куда конкретно мне надлежит отправиться и чем именно там следует заняться. Инструкции были очень подробными и образными, изобилующие уточнениями, дополнениями и комментариями, а также детальным описанием мест и способов возможного времяпрепровождения. Мне ничего не оставалось, как отступить с позором. Причем, судя по тихому хихиканью Линирэлль, она явно решила, что я двинулся именно туда, куда меня посылают. Ксенон же, высказавшись, рухнула обратно в подушки и тут же мирно засопела.

Вечер, вернее ночь, бесспорно, удалась на славу.