ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Ариан принесся на следующий день ни свет ни заря — видимо, всю ночь глаз не сомкнул, пытаясь понять, было ли мое письмо чьей-то недоброй шуткой или я и впрямь ухитрилась уцелеть и живой выбраться из замка. Я еще досматривала сладкие утренние сны, когда в дверь робко постучал хозяин гостиницы. Толком не проснувшись, я громко и четко послала его определенным курсом, потом, сообразив, что зря меня не побеспокоят, все же соизволила встать и открыть дверь. В коридоре стоял смущенный мужик в компании Ариана.

— Вы уж простите, госпожа, только вот тут к вам явились, утверждают, что вы их ищете…

Светловолосый рыцарь смертельно побледнел и вытаращился на меня так, будто увидел призрака или зомби. Ах да, конечно! Я же официально умерла! И как можно было позабыть про столь значительное событие?!

— Да-да! Спасибо! — Я схватила в страхе хлопающего глазами Ариана и втащила в свою комнату, невзирая его на слабое сопротивление и масленый взгляд хозяина гостиницы, явно оценившего мой оригинальный наряд — нижнюю рубашку чуть длиннее бедер и небрежно намотанное сверху покрывало.

— Принцесса! Королева! — придушенно выдал мой рыцарь и в священном ужасе рухнул на колени.

Ой, бедный, эк его разбирает…

— Т-ш-ш… Ну тихо, тихо. Да я это, я… — Я ласково отвела с его лица упавшие волосы и вгляделась в округлившиеся глаза. — Ну узнал?!

— Но как же так?! Вы же погибли! Я сам видел тело!

— Увы, мой друг! Рожденный ползать везде пролезет… — вздохнула я.

Роли поменялись, теперь не Ариан меня, а я его поддерживала и помогала передвигаться по комнате. Ладно, лишь бы в обморок не обрушился…

Я усадила рыцаря в кресло, налила ему водички из того кувшина, что предназначался для утреннего умывания, и подробно поведала о своем побеге, особенно подчеркнув просьбу никому не рассказывать о том, что королева жива. Потом, не дождавшись ответной реакции на свой рассказ (Ариан покачал головой, но предпочел оставить при себе все комментарии, подозреваю, они были очень и очень нелестными), без околичностей перешла к интересующей меня теме:

— Послушай, мне надо с тобой посоветоваться. Эло зовет меня замуж.

— Э-э-э… — смущенно выдал мой рыцарь, пряча глаза. — Ну я вас поздравляю… Вы будете счастливы с принцем…

М-да, еще один… Похоже, в этом мире никому и в голову не приходит, что девушка попросту может отказаться от сомнительной чести быть чьей-то женой.

— Я хотела уточнить у тебя: мне стоит связываться с этим?

— А… у… А почему именно со мной?!

— Ну как же?! Ты его друг, ты мой друг! С кем же мне еще советоваться?! Так что ты думаешь насчет этого в высшей степени подозрительного предложения? — Я пожала плечами и вернулась к окну, решив не смущать светловолосого рыцари нехорошим блеском глаз и циничной ухмылкой.

— А можно уточнить? Вот вы убежали из дворца… Кем вы теперь являетесь? В смысле общественного положения?

— Никем, — вновь посмотрев на него, открыто улыбнулась я. — Я никто, и звать меня никак. Ни профессии, ни денег, ни жилья…

— Так, значит, вы будете любимой женой? Это ведь большая честь и почет!

Ухо резануло уже знакомое словосочетание «любимой женой», я, вспомнив Гюльчатай из «Белого солнца пустыни», поморщилась и вцепилась в него:

— Что значит — любимой женой? Почему именно любимой?!

— Как? Вы ничего не знаете? — удивился Ариан, стараясь не коситься в сторону моего оригинального неглиже и внимательно разглядывая стену.

— Увы. — Я покаянно пожала плечами и вздохнула. До чего же неприятно чувствовать себя законченной идиоткой, ничего не смыслящей в элементарных вещах!

— Видите ли… В общем, у любого короля эльфийского клана совершенно официально может быть две жены. Одна политическая, союз с ней обговаривается зачастую еще родителями принца. Зато вторую он выбирает сам, сообразно с велениями сердца и души. Обе королевы совершенно равны, их дети тоже уравниваются в правах. Но… В общем, быть любимой женой считается почетнее, это означает, что девушка достойна и заслуживает любви…

Я ахнула, чувствуя, как челюсть невольно устремляется вниз, а брови — вверх.

— Так у него что, гарем получается?!

— Ну что вы, принцесса, побойтесь богов! — вздохнул Ариан. — Эльфы ж не орки какие-нибудь, чтобы гаремы создавать. Это старая традиция, и она совершенно нормальна и естественна для эльфийских кланов.

— Ау королевы не может быть двух мужей? — невольно заинтересовалась я, чем повергла рыцаря в трепет.

— Ну что вы?! Как же так — два мужа! — выдал он, в шоке от подобного кощунства.

— Угу, а две жены, значит, нормально… — вздохнула я. — Н-да, что такое равноправие полов, у вас явно не слышали… Ау Эло уже есть политическая невеста?

— Да, — спокойно отозвался Ариан. — Очень милая и красивая эльфийка, я с ней знаком…

— Ксенон, ты проснулась?! — раздался в коридоре до боли знакомый вопль. После чего эльф, ничтоже сумнящеся, со всей дури дернул дверь и едва не сорвал ее с петель.

Я с тоской подумала, что надо было бы, наверное, накинуть крючок… Это хотя бы дало время в лучших традициях дурных анекдотов спрятать Ариана в шкафу или под кроватью. Но было уже поздно. Эло влетел в комнату и дикими глазами уставился на нашу парочку — я в покрывале на кровати, рыцарь в кресле. В высшей степени невинная и безобидная картина, но эльф все равно почему-то вознегодовал:

— Та-ак! И чем вы здесь занимаетесь?!

— Мы-ы?! — в его же тоне сладко протянула я. — Разговорами! А ты что подумал?! Ай-ай-ай, по глазам вижу, что не то! Фу, Эло, что за гадкие подозрения? Как тебе не стыдно?! Мы же все-таки друзья…

Эльф упер руки в бока и возмущенно дернул ушами. Еще быфуражку ему, и точно был бы похож на обозленного генерала, над которыми недобро пошутили новобранцы. Ариан покраснел до неимоверного состояния — видимо, сумел очень ярко и красочно вообразить то самое «не то». А меня у же понесло:

— Хотя идея, надо заметить, неплоха… Ариан такой красавец, а когда еще представится подобная возможность?! Он — жених, я — практически невеста, того и гляди, по законным бракам разбежимся… Надо ловить момент!

Последнюю фразу я пропела, уже подхватив край покрывала и приняв низкий старт. В следующую секунду Эло разразился таким воплем, что я всерьез испугалась за целостность стен и крышию фразу я пропела, уже подхватя. Куда там знаменитым трубам, от которых, по легенде пали стены Иерихон! Тут дело покруче — строения, возможно, и устоят после такой атаки, а вот людям и иже с ними лучше убраться подальше, радея за целостность своих барабанных перепонок. Подталкиваемая в спину звуковой волной, уже переходящей в диапазон ультразвука, я буквально слетела на первый этаж, едва не потеряв покрывало, и с разбегу забилась под один из столов в общем зале, решив там спрятаться от гневного ора эльфа, который выл на одной ноте, как подбитый «мессершмитг» также жутко и однообразно. Да не тут-то было! Стол оказался занят, и сидящим за ним двум мужикам полуголая девица, попытавшаяся затеряться между их ног, не понравилась совершенно — тешу себя робкой надеждой, что они просто не успели как следует меня рассмотреть. В общем, наглую захватчицу подстольного пространства пинками вытолкнули-таки из ее убежища прямо в руки подоспевшего Эло, продолжавшего сотрясать воздух непередаваемыми трелями с весьма туманным, но однозначно неодобрительным и возмущенным содержанием. Вглядевшись в мечущие гневные стрелы изумрудные глаза, я поняла, что дело табак, и, дабы не быть убитой на месте, применила последнее средство — ласково потрепала его по волосам и чмокнула в сведенную злобной судорогой челюсть. И тут же поплатилась за свое неоправданно нежное поведение. От удивления Эло разжал руки, и я грохнулась задницей на пол, огласив помещение еще одним воплем, который, впрочем, ни в какое сравнение не шел с эльфьими. Кое-как встав и потерев пострадавшую часть тела, я мученически покосилась на изумленно-злобного нелюдя, перезапахнула сбившееся от стремительных телодвижений покрывало и поплелась обратно в свою комнату проверить, не хватил ли Ариана удар от моих откровений.

Рыцарь, красный, как спелые херсонские помидоры, сидел на прежнем месте. И даже не попытался защитить меня от разъяренного эльфа, гад! Я криво улыбнулась:

— Ладно, извини. Это я шучу так недобро. Сам понимаешь, круглые сутки на нервах, ни сна, ни покою… Выйди, я оденусь, что ли…

Ариан сомнамбулически поднялся и прошествовал на выход. Я наскоро привела себя в порядок, прихватила Шэра и спустилась вниз. Мужики, у чьих ног я пыталась искать убежища, смотрели виновато и растерянно — видимо, поняли, что отказывать в помощи девушке, за которой гонится взбешенный эльф, в высшей степени бескультурно и достойно всяческого осуждения. Но я, и не взглянув в их сторону, приземлилась за стол Ариана и Эло. Они, скорее всего, уже успели повыяснять отношения, так как сидели вполне мирно, и дружно воззрились на меня как на единственную виновницу разившегося безобразия. А я что?! Можно подумать, не они меня до этого довели!

— Ну что, когда едем-то?

— В каком смысле? — насторожился Эло, уже явно ожидающий от меня что угодно. — Ты о чем?

— А мы уже никуда не едем?! — искренне обрадовалась я, изобразив, что эльф просто так ахово пошутил. — Ну и отлично! Я, пожалуй, задержусь еще немного в Неалоне, посмотрю, что тут и как, а потом постараюсь перебраться в Большой Привоз.

— Еще чего! — мигом воспрянул нелюдь. — Хоть сейчас можем отправляться!

— Не можем! — покачала я головой.

Разносчица приволокла мне завтрак, состоявший из куска пирога с яблоками и сваренного вкрутую яйца, шваркнула тарелку на стол и удалилась с таким видом, словно мы все втроем дружно плюнули ей в самую душу. Эло скривил губы и с вызовом взглянул на меня. Я предпочла сделать вид, что ничего не замечаю. Ясно, эльф уже успел поцапаться с очередной восхищенной им дурой…

— Насколько помню, до Города-под-Кленами неделя пути верхом, — продолжила я. — А у меня лошади нет, так что мы разве что на своих двоих за твоим конем нестись.

— Ничего! Ариан, одолжи своей принцессе лошадь!

— Ну да! А он сам-то тогда как? — удивилась я. В самом деле, какой же рыцарь без верного скакуна…

— Можно подумать, у него только один конь! — хмыкнул Эло.

В следующую минуту я с удивлением узнала, что, оказывается, все это время носилась по дорогам в обществе не просто кого-то рыцаря Ариана, а потомка древнего графского рода, весьма богатого и влиятельного. Ну и ну! Эльфийский принц, граф и скромная студентка мединститута из другого мира! Славная компания подобралась, ничего не скажешь…

Да, кстати, интересно, а когда у Ариана свадьба? Не говоря уже ни о чем другом, мне было очень любопытно, как бракосочетаются Вириалане. Мой личный свадебный опыт ограничивался одним-единственным торжеством, на которое я попала сразу же в качестве свидетельницы. И это празднество раз и навсегда отбило у меня малейшую охоту еще раз посещать подобные мероприятия. Оно было образцово-пролетарским: невеста на седьмом месяце, перепуганный жених с плещущей из глаз паникой, измученные, затравленно озирающиеся родители с обеих сторон, гости со всех краев бывшего СССР, обилие мерзостно-теплой водки и вареной колбасы на столах… Мои проблемы начались с прически и макияжа невесты. Для этого была приглашена одна из наших общих подруг, надо сказать, с возложенной задачей справилась она на «отлично», если бы не одно но: у невесты началась аллергия на тональный крем. Но это было чуть позже, а тогда я с беспомощной руганью и тихими причитаниями пыталась натянуть подвенечное платье на огромный Машкин живот. Когда пришел черед выкупа невесты, я вгляделась в шалые глаза жениха, неуверенно мнущегося на пороге, и с ужасом поняла, в какую двусмысленную и неловкую ситуацию попала: с одной стороны, отдавать подругу задешево неудобно, а с другой — попробуй заломи приличную цену, когда жених, того и гляди, и так драпанет не чуя под собой ног. Как выкрутилась — помню очень плохо, в памяти сохранилось лишь нервное, бледное даже под толстым слоем макияжа лицо Машки…

Но вот свадебный кортеж с шумом и помпой подкатил к загсу, и тут обнаружилось, что кольца мы забыли неизвестно где, но скорее всего дома. Началась гонка за лидером. Свидетель со стороны жениха, матюгаясь так забористо и изобретательно, что аж дворника и грузчика из ближайшего гастронома заслушались, прихватил с собой для моральной и матерной поддержки одного из гостей, плюхнулся в машину и, нарушая все существующие правила дорожного движения, рванул за дорогой пропажей. Какая-то работница загса, посмотрев на нервно переминающихся гостей, плачущую невесту и откровенно паникующего жениха, вяло протянула:

«Плохая примета. Долго не проживут». Потом философствующая тетка вгляделась в полыхающее в моих глазах пламя и поняла, что ей осталось жить еще меньше, чем новобрачным. Стала извиняться, да поздно (шучу!). Гости собрались в тревожно переговаривающиеся стайка, Машка судорожно рыдала на моем плече, я пыталась как-то утешить и ободрить ее, подсовывая воду и бумажные салфетка… Впрочем, вскоре мне пришлось отвлечься: жених, увидав такое дело, переполошился еще больше, тихонечко, очень скромно и незаметно вышел из загса и двинулся в неизвестном направлении. К счастью, я просекла этот маневр и, в длинном вечернем платье, на шпильках, бросилась в погоню. Догнала, парень, едва ли не рыдая от беспомощного ужаса, объявил мне, что Машка — ошибка его молодости, поэтому он решил аккуратненько свалить, не дожидаясь официальной регистрации. Я, сощурившись, окинула его презрительным взглядом, а потом выругалась так, что непутевого женишка проняло.

Притащив заблудшую овцу обратно в стадо, я с восторгом увидела, что кольца найдены и доставлены. Запыхавшийся свидетель со стороны жениха, с первого взгляда понявший, что его подопечный едва не удрал со своей свадьбы, кивком поблагодарил меня за своевременное пресечение попытки побега. Я ответила ему вымученной улыбкой и кивнула на часы, напоминая о времени. Бегом по лестнице, галопом в зал… уф, расписались! Уже в банкетном зале, когда я, взяв из коробки одну конфетку и надкусив ее, с намеком протянула:

«Что-то конфеты горькие», свежеиспеченный супруг, то ли обидевшись на меня за сорванный побег, то ли просто не поняв, во весь голос гаркнул: «Кому горько — положите обратно в коробку!»

Прогулка по местам боевой славы предыдущих брачующихся пар вроде бы успокоила наши нервы, и дальше все шло как по маслу. Во время торжественного банкета украли туфелькуневесты, вылили в нее полбутылки водки и заставили жениха выпить этот ароматный коктейль и закусить главным блюдом вечера — вареной колбасой. Хорошо еще, что не украли невесту — страшно подумать, что могли налить в нее… букет, брошенный Машкой, в толпу ажиотированно подпрыгивающих девиц не попал, зато угадал прямо в лоб почтенному старичку из Хабаровска, седьмой воде на киселе, не то троюродному дядьке золовки двоюродной сестры жениха, не то кузену тетки деда невесты…

В общем, это торжество надолго отбило у меня охоту шататься по свадьбам. Интересно, а как с этим дело обстоит в Нириалане? Похоже, скоро узнаю, причем на личном опыте.

Я и сам не понял, что дернуло меня брякнуть про любимую жену, и даже уже успел пожалеть о столь необдуманных слонах, пока не заметил реакцию иномирянки. Она смеялась! Причем не хихикала с ехидным прищуром глаз в своем стиле и не хохотала со счастливыми повизгиваниями, как сделала бы любая другая девушка на ее месте, а заливалась искренним, здоровым и заразительным смехом, словно я отпустил на редкость удачную шутку или вытворил что-то удивительно веселое и забавное. В глазах помутилось, на какое-то короткое мгновение мне показалось, что сейчас я просто сомкну руки на этой тонкой бледной шейке и сломаю ей позвоночник. Все что угодно, лишь бы прекратить это ничем не оправданное веселье. Вероятно почувствовав мое состояние, Ксенон быстренько свернула свои хахоньки и с таким удивлением воззрилась на меня, что даже стало стыдно — видимо, она и впрямь приняла все это за шутку. Получив отказ, я сначала просто не поверил своим ушам, а потом пришел в глухое бешенство — в самом деле, кем себя мнит эта девчонка?! Удрала из дворца в компании нираты и пса, в драном платье и без гроша в кармане, а теперь еще пытается демонстрировать характер, хотя сама прекрасно понимает всю безнадежность своего положения. Фраза про мешок, слетевшая с языка непроизвольно, но совершенно искренняя, напугала Ксенон, и немало — она попыталась бежать, а потом, запросив пощады и отсрочки, куда-то носилась с неизвестными целями. Ну ничего, эта строптивая девица все-таки будет моей! Хотя, если честно, в этом я был уверен уже далеко не так твердо, как в самом начале нашего знакомства…

С утра застав у нее Ариана, я чуть не умер на месте, хотя и прекрасно знал рыцаря, а также отношение к нему Ксенон — мягкое, заботливое и сестринское. Тем не менее вид мирно беседующей парочки мигом меня обозлил, а откровенные намеки гадкой девчонки довели до бешеной ярости, похоже здорово напугавшей всех окружающих. Сидя за столом, я то и дело ловил на себе нервные и настороженные взгляды хозяев и постояльцев гостиницы.

— Ариан, а когда у тебя свадьба? — мягко поинтересовалась девчонка, с интересом выслушав краткую лекцию, посвященную родословной рыцаря.

— Зимой! — радостно отозвался он. — И я вас приглашаю! Разумеется, вас обоих!

— Спасибо, — мечтательно улыбнулась она, с какой-то непонятной отрешенностью глядя за окно. — А ты, Эло, мешок приготовил?

— Какой мешок? — удивился я.

— В который будешь заталкивать меня головой вперед, дабы насильно везти в Город-под-Кленами! — как-то даже весело и азартно объяснила иномирянка, иронично косясь на мгновенно смутившегося рыцаря, который уже догадался, что присутствует на нашей с Ксенон личной разборке.

— Нет, но сейчас же отправлюсь за ним! — Я решительно поднялся и направился вон из зала, с трудом сдерживая холодную ярость, до которой иномирянка в последнее время так легко настропалилась меня доводить.

Да что это за девка в конце концов?! Я же не на минутное развлечение в постели ее зову — замуж! А она еще характер показывает! Сама же жаловалась, как испугалась, когда ей в женихи деда подсунули. Так чем ее не устраивает наследный принц?!

— Погоди! — Ксенон догнала меня уже во дворе, с разлету обхватила за плечи и развернула к себе. — Ты в самом деле уверен, что хочешь на всю жизнь связаться со столь сомнительным сокровищем, как я?!

Я холодно смерил ее взглядом, но она спокойно выдержала его и смотрела в ответ совершенно серьезно и даже как-то равнодушно, словно со стороны наблюдала происходящее, не имеющее к ней никакого отношения.

— Иначе будет мешок, я правильно поняла?

Правильно, правильно. Умная девочка! Я буквально видел, как лихорадочно мечутся мысли под ее высоким лбом, прикрытым встрепанной челкой, просчитывая все возможные варианты и линии поведении.

— Почему? — Иномирянка отпустила меня и уселась на крыльцо. — Я просто пытаюсь понять — почему?! Что тебе нужно?

Хороший вопрос. Я и сам не знал. Просто хотел, чтобы она была рядом, и терялся в догадках, как еще можно привязать ее к себе… Ксенон же, рассеянно водя пальцем по столбикам перил, продолжала тихо рассуждать, словно бы и не обращаясь ко мне, а разговаривая сама с собой:

— Конечно. Ситуация патовая. В этом мире у меня нет никого, кто бы защитил и заступился. Обо мне теперешней никто не знает, а значит, не заволнуется и не заинтересуется, куда я пропала и что со мной случилось. Ты и впрямь можешь сволочь меня в Город-под-Кленами в мешке, меня никто не хватится… Тем более что ты элементарно сильнее. Кроме того, в этом мире осталось еще слишком много неизвестного и непонятного для меня, За незнания я легко могу поплатиться головой… Ладно. Не буду позориться и лишний раз демонстрировать свою слабость. Я поеду с тобой сама, спокойно и без скандалов. Но я тебя предупреждаю: вполне вероятно, ты вскоре пожалеешь об этом!

— Ты… поедешь?

— Куда я денусь? — девчонка спокойно встала и повернулась к дверям, изящно избежав моей попытки обнять ее. — Но я тебя предупредила… Подумай еще раз, так ли тебе это нужно?!

Бах! Входная дверь оглушительно хлопнула, за ней послышались легкие удаляющиеся шаги — Ксенон бросилась едва ли не бегом, потом заскрипели ступени лестницы, и вот девчонка уже выглядывает из окна своей комнаты. Убедившись, что я стою на прежнем месте и тупо смотрю ей вслед, иномирянка подбодрила меня;

— Подумай еще раз… — И вновь скрылась.

Послышался собачий лай. Я со вздохом дернул входную дверь и зашагал к девчонкиной комнате, сам толком не зная, что хочу сделать, как следует отшлепать или расцеловать ее. Еще на лестнице я услышал искренний счастливый смех иномирянкя, которым она так редко баловала окружающих — чаще всего ее положительные эмоции выражались на редкость ехидным хихиканьем или кривой полуулыбкой. Войдя в комнату, я замер. Девчонка лежала на полу, а вокруг нее весело скакала ее собачина, напрыгивая лапами на грудь своей хозяйки и тут же дурашливо шарахаясь в сторону. Иномирянка со счастливым смехом и веселыми взвизгами пыталась поймать своего пса, старательно не дающегося в руки. Но меня удивило не это. Глаза Ксенон, спокойно-серые во время разговора на крыльце, теперь были пронзительно-голубыми, как летнее небо над Городом-под-Кленами. Пришлось признать то, что раньше я предпочитал не замечать — ее глаза и впрямь меняли цвет. Ксенон повернула голову и беззаботно улыбнулась:

— Ну что?

— У тебя глаза… голубые… — удивленно констатировал я, садясь на пол рядом.

— Ну да! — безмятежно отозвалась она.

— А раньше были серыми…

— Просто сейчас, возясь с Шэром, я по-настоящему счастлива, — спокойно пояснила Ксенон, садясь и пытаясь пригладить растрепанные кудряшки. Псина тут же влезла к ней на колени, норовя лизнуть в отстраняемое со смехом лицо. — Они меняют цвет в зависимости от настроения, вот такая подлость природы. Так что ты решил?

— Неужели ты думаешь, что я сам предложил, а теперь откажусь?

— В глубине души я надеюсь на это, — мягко отозвалась она, — но вообще-то сомневаюсь.

— Почему?

— Ну… Ты хоть и принц, но особым благоразумием, надо заметить, не отличаешься. Это ж надо выдумать — звать замуж почти постороннюю, на редкость склочную и капризную девицу! Извини, конечно, но умом и здравым смыслом тут и, не пахнет… Причем если уж за двести лет ты не поумнел, то и вдальнейшем на это надеяться явно не стоит… Кроме того, я не знаю, хочу ли связываться с тобой, ведь у тебя есть один очень серьезный недостаток: ты не умеешь раскачивать качели! Вот Ариан в этом плане молодец, ты бы поучился у него, что ли…

— Проклятая девка! — У меня помутилось в глазах от ярости, вызванной не столько содержанием, сколько на редкость язвительным и дерзким тоном отповеди и особенно ее ехидным завершающим аккордом.

Похоже, она забыла, кто есть кто! Надо поучить наглую иномирянку, дабы впоследствии избегать подобных досадных недоразумений. Я мигом оказался за спиной Ксенон, одной рукой поймал в захват ее запястья, а другой прижал к нежной шейке кинжал и ласково шепнул на ушко, украшенное сережкой-гвоздиком в виде крохотного бриллиантика, переливающегося как капля росы на солнце:

— Нет, моя милая, так дело не пойдет! Скажи, что любишь меня! Ну! А то убью! Скажи, что любишь, иначе и впрямь зарежу! И мне за это ничего не будет! Как ты сама справедливо заметила, тебя даже искать не начнут!

— Я тебя ненавижу! — сладко выдохнула она мне в лицо, с бесстрашной улыбкой запрокидывая голову.

Я обмер. Одни боги знали, чего ей стоило так спокойно усмехаться, аккуратно дотрагиваясь шеей до лезвия и чувствуя горячие капли крови, сбегающие в вырез рубашки. Опомнившись, я поспешно отдернул руки. Ксенон равнодушно вытащила из кармана платок и приложила к свежему порезу:

— Спасибо, что не по лицу…

— Ксенон, я не…

— Ты не хотел, я знаю.

— Откуда?

— А что ты еще мог сказать? Мужчины вообще очень предсказуемые создания, особенно когда извиняются и оправдываются, — совершенно спокойно пояснила девчонка и как ни в чем не бывало уточнила: — Так напомни, когда у нас свадьба?

— Неизвестно, — со вздохом признался я, мало что соображая от удивления и испуга такой реакцией. — У нас принято, что наследники женятся после восхождения на престол. А, сама понимаешь, предсказать, когда отец, умрет невозможно. Может быть, придется подождать еще лет девяносто-сто, но…

— Сколько?! — нервно хохотнула она, комкая платок и поглаживая вновь влезшего к ней на колени пса. — Не забывай, я не эльф, а человек!

— Ну и что? — Я и в самом деле не понимал, в чем проблема.

— В нашей семье, — мягко просветила меня иномирянка, — женщины живут лет до восьмидесяти. Сейчас мне двадцать один. Так что, по самым скромным подсчетам, примерно четверть долгого и тернистого пути до кладбища я уже протопала. Осталось в три раза больше, но я сомневаюсь, что лет так через тридцать-сорок ты захочешь на мне жениться — кому нужна старая кошелка с выпадающими зубами и седеющими волосами?! Да и вообще, лично я оцениваю свои возможности не дожить до свадьбы как очень и очень высокие!

Что?! Я тупо затряс головой, отказываясь верить услышанному. Да, она всего лишь человек, а они долго не живут…

— Ничего! — В конце концов, выход можно отыскать всегда. — В эльфийских лесах растут травы, настой которых способен подарить молодость и долголетие.

— Правда?! — удивленно вскинула брови Ксенон. — А по-моему же тогда в вашем мире я видела полным-полно стариков?

— Людям не обязательно знать про эти растения, — холодно пояснил я. — Но для тебя, как для невесты наследника престола, сделают исключение…

— Интере-эсно, — задумчиво протянула она. — Выходит, у меня будет шанс дожить лет до ста сорока, не старея?

— И даже дольше.

— Заманчивая перспектива, что и говорить… Кстати, ты знаешь, в моем мире есть такая поговорка: любишь меня — полюби мою собаку. Нам она подходит в самом прямом смысле. Так что учти: мой щенок будет жить со мной! Я с ним ни за что не расстанусь!

— Демонова девка! — вознегодовал я, искоса посматривая на нахалку. Ксенон уже остановила кровь и теперь задумчиво рассматривала измаранный платок, явно прикидывая, получится ли его отстирать или проще сразу выбросить. — Да кто у тебя это просит?! Хоть целую псарню себе заведи, лишь бы уж довольна была!

— Тогда ладно! — Она ссадила собачину со своих коленей па пол и встала. — Надо что-то придумать с лошадью для меня, с корзиной для Шэра — правда, не представляю, что именно, он в последнее время так вырос, — да и вообще как-то начать собираться… Когда мы выезжаем?

— Да хоть сейчас! — отозвался я, ошарашенный таким внезапным переходом с отвлеченно-отстраненных тем возраста и любви к животным на насущные хлопоты.

— Я же тебе сказала, сейчас не получится, — мягко, как маленькому ребенку, пояснила Ксенон, открывая сундук и выуживая из него сумку. — У меня нет лошади. И субсидировать ее покупку придется именно тебе, мой женишок, у меня самой денег на скакуна не хватит. Нищая королева! Пфе… Звучит, как название дурного любовного романа! Ты бы сходил поинтересовался, где лошадей продают, а я пока пошатаюсь по торговым рядам, поищу достаточно вместительную корзину для моего щенка. Шэр, за мной!

И, прежде чем я успел вставить хоть слово относительно своих планов на ближайшее время, она уже выскочила за дверь и, судя по стремительно удаляющемуся стуку каблуков, побежала вниз.

Сбежав от раскатавшего губки эльфа, я без особой цели побрела по городу, раздумывая, не сошла ли с ума, согласившись на этот… на это… даже определения нормального не подобрать! Помолвка не помолвка, предложение не предложение… Кроме того, мне по-прежнему не давал покоя один очень важный вопрос: на кой я сдалась Эло? Хотелось бы верить в свою обаятельную неотразимость и сверхчеловеческую красоту, но, увы, на данный счет иллюзий у меня не было, ну не понимала я, чем смогла бы прельстить пресыщенного женским вниманием красавца, да к тому же принца. Самолюбие и гордость заставляли признать себя очень красивой и обаятельной, но не более того… Так зачем я эльфу? Была бы ему нужна постель — он бы все и так получил, воспользовавшись преимуществом в физической силе или пустив в ход все свое обаяние, перед которым я наверняка не смогла бы устоять, несмотря на жизненные принципы и убеждения. Значит, тут что-то другое. Но что? И почему сразу замуж?

Конечно, для меня это очень неплохой шанс попытаться решить свои проблемы с возвращением, а в крайнем случае прожить остаток дней (который, как выяснилось, может быть не таким уж коротким) в довольстве и тепле, но зачем этот законный брак эльфу? Что получает он? Ну не верю я в чистый альтруизм окружающих… С невольным смешком я вспомнила, как уже однажды была «любимой женой», В шутку, разумеется, которая едва не вышла мне боком. Тогда профессор физической и коллоидной химии долго искал среди студенток добровольца вымыть холодильник. Отчего нельзя было позвать уборщицу, уже и не помню, но причины были, и серьезные, потому что Иван Федорович долго взывал к навей сознательности, совести и любви к родному институту. Естественно, особых охотниц проявить привязанность к своей цитадели знаний подобным способом не находилось, поэтому профессор, немало рассерженный таким легкомысленным и недобросовестным отношением девиц к государственной собственности, попросту ткнул в меня пальцем и повелительно изрек: «Вот ты, Ксения, вымоешь». Разумеется, я в восторг от подобных дивных перспектив не пришла, но зачет-то мне все-таки был нужен, а мстительный препод наверняка потом припомнил бы отказ от общественно-полезной работы. Решив отомстить ему хоть устно, я сделала восторженно лицо и понеслась к группе однокурсников, на ходу звонко выкрикивая: «Мальчики, девочки! Представляете, такая радость! Иван Федорович назначил меня любимой женой и главной по холодильнику!» Короче, через час в курсе был весь институт, и студенты только что у злосчастного Ивана Федоровича не интересовались, за какие такие достоинства подобной чести удостоилась именно я и (самый интересный вопрос) кто же является его остальными женами.

А может, это действительно судьба?! Ведь каким-то чудом мы столкнулись на улице, хотя и я, и Эло вполне могли пойти другим маршрутом, разминуться и не встретиться. Да вот только не верю я в судьбу. Каждый человек получает то, что заслуживает. Но неужели в наказание за мои грехи мне положено замужество с кем-то из этого мира?!

Побродив по торговым рядам, я после продолжительных споров и пререканий с продавцом (он с возмущением долго отказывался от «примерки» корзины на щенка) купила-таки внушительных размеров плетенку для Шэра и направила свои стопы в сторону гостиницы. На душе было на редкость погано. Очень хотелось поговорить хоть с кем-нибудь. Шэр, конечно, идеальный слушатель, но он, к сожалению, не может дать дельный совет и прикинуть линию моего поведения. А больше и разговаривать не с кем, Эло, как заинтересованная сторона, отпадает сразу, а Ариан наверняка не сможет предложить ничего дельного, кроме поздравлений и восторженных вздохов.

А во дворе гостиницы мне стало еще хуже. Эло поджидал меня на крыльце, и проскочить мимо него не было никакой возможности. Гордый и довольный нелюдь продемонстрировал мне изящную снежно-белую кобылку и удобное седло из мягкой кожи. Спрашивать, для кого предназначается вся эта красота, было просто глупо. Я мягко похвалила покупку, и впавший в нездоровый ажиотаж эльф стал настаивать на немедленном отъезде. Его по-подлому поддержал Ариан, который, похоже, спал и видел, как бы сбыть меня с рук — бедный рыцарь-граф разрывался между совестью и общечеловеческими чувствами вроде тяги к комфорту и желания быть подле обожаемой невесты. С одной стороны, свою миссию принцессы Кеи я выполнила, так что вроде бы светловолосый рыцарь избавлен от своих обязанностей телохранителя и охранника, но с другой — честь и совесть не позволяли Ариану бросить меня в чужом мире без присмотра и опеки. Воевать с ними обоими у меня не было ни сил, ни возможностей, так что пришлось согласиться. Тепло распрощавшись с Арианом (рыцарь попытался шарахнуться, когда я на глазах у своего скрежещущего зубами венценосного жениха расцеловала его на прощание, но был мгновенно пойман и облобызан с двойным жаром), через час я уже махала рукой башням Неалона, искренне надеясь, что вижу их в последний раз в жизни.

Эло, услыхав, как я вполголоса мурлычу: «до свиданья, мой любимый город, я почти попала в хроники твои…», иронически уточнил, так ли уж был любим Неалон и отчего только «почти попала», ведь королеве Кее явно посвятят не одну страницу упомянутых хроник. На что получил не менее ехидный ответ: нечего остроухим лезть в рок-музыку, раз они в ней ничего не понимают и даже не пытаются понять, а только насмешничают и машут ушами. Нелюдь, и впрямь плохо соображающий, что такое рок-музыка и с чем ее едят, надулся и обозвал меня заумной занудой. Я только фыркнула в ответ, решив не вступать в полемику относительно своих умственных способностей и музыкальных пристрастий.

Остаток дня прошел как-то на редкость мирно и спокойно, Я, позабывшая, что такое жесткое седло под пятой точкой теперь с глухими стонами освежила эти на редкость неприятные воспоминания и, скрежеща зубами, пообещала себе, при первой же возможности пересяду на что-нибудь более достойное невесты эльфийского принца — например, на бархатные диванчики позолоченной кареты. Вдруг ни с того ни с сего вспомнилась давняя детская мечта (да какая девочка нестроит подобных воздушных замков в пять лет?!) — выйти замуж за прекрасного светловолосого принца и в день своей свадьбы проехать по улицам в открытом экипаже, запряженной тройкой белоснежных лошадей… Похоже, этого я накушаюсь полной ложкой. Люди, будьте осторожны со своими желаниями и мечтами — они имеют обыкновение сбываться!

Единственный конфликт произошел уже вечером, когда мы остановились в небольшом сельце на ночлег. Причиной склоки послужило размещение в гостинице, Я очень спокойно и не повышая голоса попросила себе отдельную комнату, чем вызвала несанкционированное отвисание варежки у своего жениха и ошеломленный взгляд хозяйки постоялого двора, которая явно готова была еще и приплатить, лишь бы самой оказаться в отвергаемой мною постели.

— Почему?! — попробовал спорить Эло. — Ты будешь ночевать со мной, и точка!

— Да я лучше на пороге лягу! — мрачно отозвалась я, порядком разозленная столь откровенными и ничем не завуалированными намеками. Трактирщица, глядящая на красавчика-эльфа как пухоед на новую подушку, потрясенно ахну — Если тебе жалко денег на две комнаты, то я вполне смогу оплатить себе отдельный номер!

— Да при чем здесь деньги?! — возмутился эльф. — Потрясающее типично женское умение перевернуть все с ног на голову! Просто я не понимаю почему…

— Я честная девушка! Только после свадьбы… — ехидно пропела я, с наслаждением следя за медленно, но верно вытягивающимся лицом Эло, который наверняка вообразил, сколько лет той самой свадьбы ждать. — А если серьезно, то я просто жду каких-то более официальных действий вроде помолвки или знакомства с родителями. Извини, милый, я не доверяю предпостельным обещаниям мужчин! — Выпалив последнюю фразу, я подхватила свою сумку и спокойно обратилась к хозяйке постоялого двора, прислушивающейся к нашему обмену любезностями с пораженным видом человека, откровенно не верящего своим ушам: — Закройте рот, уважаемая, проводите меня в свободную комнату, приготовьте ванну и ужин! Да, мне еще чем-то собаку нужно кормить…

Баба бестолково затрясла головой, словно дивясь моей глупости и наплевательскому отношению к красавцу-эльфу, но покорно затопала по коридору, указывая путь. Я оставила потрясенного нелюдя переваривать мои жизненные принципы, высказанные в жесткой и откровенной, зато на редкость правдивой форме, и отправилась за хозяйкой, спиной чувствуя тяжелый взгляд принца и уже начиная сомневаться, не перегнула ли палку. Не выдержав, я оглянулась:

— Эло, лучше не трогай меня сейчас, я злая и у меня шея болит! — Я демонстративно дотронулась до свежего пореза и с удовольствием полюбовалась на медленно расширяющиеся зеленющие глаза нелюдя.

Ха, неприятно?! А нечего было на меня с ножиками наваливаться!

Чудом не подравшись на постельной теме, мы все-таки ухитрились доехать до Города-под-Кленами в полном составе. Надо сказать, я по-другому представляла въезд наследника престола в свой город — более официальным и торжественным, что ли. Но мы как простые люди-эльфы миновали городские ворота и, спешившись, двинулись по улицам своими ножками — в эльфийских городах отчего-то не слишком жаловали всадников. Я откровенно крутила головой по сторонам, с удовольствием узнавая некоторые строения, запомнившиеся мне по прошлому визиту, и увлеченно разглядывал те, что тогда ускользнули от моего бдительного взгляда.

Эло слегка нервничал. Из Большого Привоза он отправил письмо отцу, в котором извещал, что вскоре явится с невестой, и теперь нелюдя терзали серьезные сомнения — одобрит ли царственный родитель выбор своего единственного отпрыска?! Я подобных колебаний не испытывала, отчего-то на все сто уверенная — не одобрит, но высказываться на эту тему не рискнула, решив не нервировать и без того поминутно дергающего ушами женишка. В конце концов, Эло, конечно, сам виноват, но кому будет лучше, если он свалится и забьется в истерическом припадке?!

«Ну наконец-то!» — восторженно крутилось в голове, когда мы въехали в ворота Города-под-Кленами. Не говоря уже ни о чем другом, я очень люблю свой родной город и успел со, учиться по нему.

Всю неделю пути Ксенон держалась мягко-отстраненно, неизменно ласково и нежно, но непреклонно внимательно, не забываязапереться в своей комнате на крючок или задвижку, не выказывать замешательства — честно говоря, ни разу еще не сталкивался с подобной реакцией на свои ухаживания, — я в то же время с нетерпением ждал, когда мы доберемся до дворца. Ксенон не выглядела счастливой, я надеялся, что роскошь и придворные развлечения вскружат ей голову и заставят забыть ту глухую тоску и отрешенность, которая появлялась в ее глазах, когда девчонка думала, что я не смотрю на нее. Надеялся, хотя и знал, что в отношении этого невероятного создания нельзя быть уверенным ни в чем. С невольной улыбкой вспомнил случай двухдневной давности. Дорога вилась вдоль какого-то луга, я как раз размышлял, сколькокомнат во дворце выделить своей невесте, как вдруг она дотронулась до моей руки и просительно сказала:

— Давай остановимся, мне так хочется побежать…

Я ничего толком не понял, но послушно натянул поводья. Девчонка благодарно кивнула, спрыгнула на землю и высадила из корзины свою собачину. Надо же, и впрямь побежала! Просто побежала, без всякой причины и цели, так стремительно, словно хотела удрать от самой себя, раскинув руки, будто собираясь обнять и прижать к себе весь мир. Длинные волосы темной фатой плескались за спиной. Пес с восторженным лаем понесся следом; выглядела эта парочка так забавно, что я не выдержали присоединился к бессмысленной погоне, удивляясь сам себе и одновременно с изумлением замечая, что постепенно ни с того ни с сего прихожу в восторг. Догнав девчонку, я опрокинул ее на траву и вгляделся в счастливо-синие глаза.

— Здорово… правда? — задыхаясь, пробормотала она, одной рукой обхватывая меня за шею, а другой подтягивая к себе свою псину.

— Здорово! — великодушно согласился я.

Вспоминая ее беготню и с интересом наблюдая искреннее любопытство иномирянки, я не уставал удивляться, как она ухитрилась сохранить в себе это по-детски восторженное отношение к окружающему миру в сочетании с редкостным цинизмом и откровенной недоверчивостью ко всем разумным существам.

Если Ксенон и была разочарована отсутствием торжественной встречи с флагами и транспарантами, то ничем этого не показала и совершенно спокойно осталась с лошадьми, пока я разыскивал конюха. Во двор мы попали через боковую калитку, дабы не утруждать стражу на воротах. Ксенон совершенно спокойно лезла через кусты и шагала по газонам, пока я вел ее к известной мне двери одного из боковых коридоров в жилом секторе. Попавшегося по дороге повара, невесть зачем забредшего в эту часть замка, она обозрела с таким любопытством и откровенным вниманием, что я даже забеспокоился. В конце концов, кто знает, что взбредет в голову этому капризному и взбалмошному созданию в следующий момент. По внутренним галереями тайным ходам она шла тоже спокойно и равнодушно, с интересом осматривая висящих на стенах пауков и даже один раз, когда думала, что я не вижу, с любопытством потыкав в одного особенно крупного пальцем. Такое бесстрашие казалось просто изумительным, тем более что я помнил реакцию некоторых эльфиек, которых водил этими же коридорами, — все они визжали от ужаса и клялись больше никогда не появляться в этих галереях страха.

Вывалившись в один из основных коридоров, я поймал служанку и попытался сдать ей на руки Ксенон. В отправленном два дня назад послании отцу я написал, что приеду не один и надо бы подготовить покои для моей невесты, так что прислуга была вполне в курсе и горела желанием услужить своему принцу. Проблему на ровном месте, как всегда, создала Ксенон — она просто-напросто вцепилась в меня и отказалась отпускать, во всеуслышание объявив, что робеет, нервничает и вообще стесняется своего затрапезного вида, мол, тут все такие нарядные, а она в каких-то грязных штанах и мятой рубашке. Да и собаку надо где-то приткнуть. Уж эта мне собака! Пришлось лично довести иномирянку до отведенных ей покоев и с рук на руки сдать свите, невесть откуда узнавшей о нашем приезде (а может, просто услышавшей звонкий голосок Ксенон — громкости она не жалела) и поспешившей собраться в одном месте. Сам же я наскоро привел себя в порядок и отправился на растерзание.

Отец принял меня в своем любимом кабинете в башне с видом на раскинувшийся внизу Город-под-Кленами. Он подчеркнуто неохотно поднял голову от свитка, на котором что-то писал, и воззрился на меня со спокойным равнодушием эльфа, проявляющего эмоции лишь в из ряда вон выходящих случаях, к коим приезд единственного сына, безусловно, не относился. Я молча склонил голову и сел в кресло.

— Ну здравствуй! — Отец отложил перо и холодно посмотрел на меня. Я выдержал этот взгляд и ответил ему тем же, благо глаза у нас очень похожи и смотрим мы одинаково. Поняв, что я уже не тот мальчишка, который до крика пугался такой игры в гляделки, он вздохнул и равнодушно попросил: — А теперь расскажи мне, что за блажь на тебя вдруг напала? Что это за история с невестой из расы людей? Получив письмо, я, признаться, сначала подумал, что ты, мягко говори, немного нездоров на голову…

— Я и впрямь привез с собой девушку. И она на самом деле моя невеста.

— У тебя уже есть одна, — напомнил отец, скрещивая руки настоле.

— Ну и что? Линирэлль — политическая невеста, ты сам от моего имени заключал с ней союз. А Ксенон будет моей любимой, мой женой, думаю, она вполне справится с этой ролью…

— Конечно! Подобрал на улице какую-то нищую девку, еще бы ей не справиться! Да она небось сейчас от радости скачет! Ты понимаешь, что уже не сможешь отбросить ее прочь, как делал со всеми своими подружками?! Невеста — это слишком серьезно!

Я поморщился. Нотация была именно тем, без чего я сейчас обошелся бы легко и свободно. Кроме того, мне было интересно, что скажет дражайший родитель, когда я познакомлю его с иномирянкой, с которой станется разглядывать его в упор откровенно оценивающим и вдумчивым взглядом, каким мясник на скотобойне смотрит на очередную предназначенную к убою корову.

— К тому же человек… Мне и так не слишком нравится твоя дружба с представителями этой расы, но все они благородного, по людским меркам, происхождения, поэтому я закрывал глаза на некоторые несоответствия твоего и их статуса… Но притащить с собой какую-то девку — это уже перебор. Я хочу посмотреть на нее! — совершенно неожиданно закончил отец, уставившись на меня тяжелым взглядом.

— Э-э-э… — Честно говоря, я был слегка изумлен, ожидая чего угодно, вплоть до безапелляционного требования выкинуть Ксенон из дворца, и даже начал просчитывать варианты своего поведения в случае предъявления таких претензий. Но желание взглянуть на нее оказалось для меня большой неожиданностью…

— Завтра состоится бал, на котором ты представишь свою невесту Большому Совету и членам правящих династий, а заодно и мне…

— Что?! Уже завтра?!

— А почему так быстро? Возможно, ты не придешь в восторг от Ксенон. — Я чувствовал себя просто обязанным предупредить отца о некоторых замашечках иномирянки.

— Возможно. Но ты уже взрослый мальчик и способен отвечать за свои поступки. — Родитель задумчиво повел рукой, словно пытаясь выразить всю меру ответственности, возлагаемой на мои плечи. Перстень с огромным изумрудом мягко блеснул в свете свечей. — Ума не приложу, зачем тебе сдалась человеческая девка, но уж коль ты имел наглость написать мне, что она будет твоей женой, так теперь терпи и отдувайся сам…

— Я не думаю, что…

— Там посмотрим, — холодно ответствовал он, недвусмысленно глядя на дверь.

Пришлось откланяться и выйти, чувствуя себя оплеванным с головы до ног.

Эло живенько спихнул меня на руки толпе незнакомых эльфиек и куда-то слинял. Я мысленно обозвала себя дурой и идиоткой — зачем согласилась на эту кретинскую затею с поездкой в Город-под-Кленами?! С самого же начала было ясно, что ничем хорошим она не закончится…

Эльфийки, которым мой сиятельный жених поручил заботу о моей скромной персоне, стояли столбами, откровенно не веря своим огромным зеленым глазам. Они, несомненно, ожидали, что наследник престола приволочет в качестве невесты невероятную красавицу с утонченным воспитанием и взысканными манерами. Поэтому представшее перед всей честной компанией лохматое чучело с двухцветными волосам и, в рваной рубашке, грязных штанах и запыленных сапогах, пропахшее лошадиным и, подозреваю, своим потом, с собакой на поводке и мечом за плечами, привело их в неконтролируемое состояние ступора, граничившего с банальным обмороком. Я задумчиво обозрела замершее общество, с тоской прикидывая, как бы им потактичнее намекнуть, что вообще-то я не всегда такая запущенная и неприбранная, просто неделя в пути никого не красит, и мне бы сейчас помыться… Положение спасло то, что у мужчин презрительно зовется женским любопытством, на самом же деле оно просто является самым легким ломиком, которым проще всего пробить лед между незнакомыми людьми в неловкой ситуации. Вперед выдвинулась одна из эльфийских девушек и, присев в глубоком реверансе, елейным голоском пропела:

— Мы явились послужить высокородной леди…

— Отлично! — обрадовалась я, вглядываясь в ее глаза.

В них кроме недоумения и откровенного любопытства плескалось искреннее негодование — как это так, чтобы эльфы прислуживали людям! Но именно у этой девушки неудовольствия и возмущения я заметила чуть меньше, чем у остальных, похоже, она относилась ко всему со свойственным молодости легкомыслием, и я решила, что с ней нужно попытаться наладить хорошие отношения — мне необходима верная наперсница и советчица при эльфийском дворе.

Я шагнула вперед и улыбнулась выбранной девице:

— Как вас зовут?

— Торинэлль, о высокородная…

— Замечательно! Мне нужно принять ванну и переодеться! Вы не могли бы отдать соответствующие распоряжения?

— Да-да, конечно! — Торинэлль было повернулась, но я решительно удержала ее за рукав.

— Нет, только отдайте распоряжения, а сами останьтесь. Вы мне еще нужны, а все прочие могут идти. — Я многозначительно взглянула на «прочих», и те, поняв намек, поспешно ретировались в разные стороны — видимо, поспешили готовить ванну и барахло для «высокородной».

Торинэлль осталась стоять, удивленно глядя на меня встревоженными зеленющими глазами. Я решила сразу же расставить все акценты и играть в открытую:

— Послушайте, мне нужна советчица при дворе, сами видите, я мало что знаю и умею. Кроме того, сразу же огромная просьба: ничего не говорить моему сиятельному жениху. Незачем его волновать по пустякам.

Эльфийка опять присела:

— Конечно, высокородная! Для меня это большая честь! Возможно, леди желает осмотреть свои покои, пока готовят ванну?

Хорошая идея. Я бросил на пол сумку, которую по-прежнему держала в руках, и кивнула:

— Пойдемте. Да, еще надо что-то с моей собакой придумать, она будет жить со мной, но с ней же гулять нужно…

Н-да, на жилое пространство мои будущие родственнички не поскупились… Места во всех комнатах — хоть на самолете летай. В огромной спальне могла разместиться вся моя двухкомнатная квартира, гостиная изумляла дивной красоты рез- ной мебелью и ткаными гобеленами, а ванная комната вообще потрясла мое воображение до того, что я замерла на пороге, не в силах пошевелиться. Ванна?! Ха, да это скорее напоминало бассейн в преуспевающем фитнес-центре! При желании в нем легко можно было свести счеты с жизнью — просто заплыть на середину и пойти ко дну, до которого в самом глубоком месте было метра три, а то и все пять. И чем только думали строители, создавая подобного монстра для не умеющих плавать эльфийских девушек?!

Разогнав вновь начавшую собираться свиту, я постепенно разделась и, спустившись по пологим мраморным ступеням в бассейн, с наслаждением окунулась в душистый пар и горячую воду. Без магии здесь явно не обошлось — не представляю, какими силами можно наносить и нагреть такое количество жидкости. Торинэлль осталась рядом и порывалась помогать, но мне вместо заботливых рук нужна была информация, которую я тут же начала вытрясать из услужливой эльфийки:

А расскажи мне, что дальше делать? Ну вот помоюсь я, а ютом?

— Потом? — Эльфиечка, сидящая на бортике бассейна, удивленно пожала плечами, но послушно пояснила: — Потом с вас снимут мерки на наряды, вы отдохнете с дороги, а завтра вечером состоится бал, где вы будете представлены вашей будущей родне и членам правящих кланов, которые съедутся в гости…

— Уже завтра? Мобильно же тут все организовано, ничего не скажешь… Ну ладно. А что у вас в моде?

— В каком смысле? — удивилась она.

— Проще говоря, что сейчас носят? — спокойно пояснила я, испытывая горячее желание затмить если не собственной красотой, то оригинальностью своего наряда всех дам, которые прибудут на бал.

Эти ощущения очень обрадовали меня, весь месяц в Неалоне я провела в какой-то тягостной спячке, с нехарактерным для меня наплевательством относясь к тем одежкам, в которые меня наряжают. Теперь же я явно проснулась и встрепенулась, чувствуя немалые возможности и еще большие желания…

— О! — Тема, затронутая мною, была той веревкой, которая может очень легко связать двух девушек и превратить их в закадычных подружек или в непримиримых врагинь. Торинэлль, чувствуя это, задумчиво покосилась на меня, но потом все-таки с жаром начала рассказывать: — В этом сезоне дамы отдают предпочтение светлым, пастельным тонам — розовому, голубому, сливочно-желтому. Платья шьются с широкими рукавами, низким декольте и турнюрами. Прически делают высокие, украшают их заколками из драгоценных камней и живыми цветами. Кроме того, сапожки из ажурной кожи или с кружевным верхом вновь на пике популярности.

— Я-ясно-о… — мечтательно потянулась я, уже представляя платье, которое велю сшить для себя. — Ау вас здесь слышали про татуаж и боди-арт?

— Про что? — удивилась Торинэлль.

— А ногти у вас красят? А босоножки носят? — продолжала допытываться я, но расширившиеся глаза и слегка приоткрытый ротик эльфийки были красноречивее любых ответов. Вот и отлично! Похоже, эльфийский двор ожидает сильнейшее потрясение!

— Превосходно! — Я вылезла из воды и замоталась в поспешно поданное полотенце. — Позови портных, я хочу обсудить фасон платья, и сапожника, и вашего мага, к нему у меня тоже есть пара вопросов. Да, кстати! А такая вещь, как веер, у вас используется?

— Да, да! — с жаром отозвалась Торинэлль, радуясь, что хоть о чем-то может дать подробную консультацию. — В этом сезоне очень модны веера из птичьих перьев под цвет платья или отделки на наряде!

— Отлично! А эльфы додумались до использования веера в качестве передатчика информации? — полюбопытствовала я, припомнив прочитанные в свое время исторические романы.

— Конечно! движением веера можно сказать очень многое! Если леди желает, я могу помочь ей в овладении этой наукой!

— Замечательная идея! Итак, сначала портные и сапожник, потом маг, потом краткая экскурсия по помещениям, где завтра будет проходить торжество, и, наконец, знакомство с веером! — объявила я расписание на ближайшие часы.

Остаток вечера и весь следующий день прошли в беготне и митусне, посвященной приближающемуся балу. Меня, как виновницу торжества, никто особенно не беспокоил, даже Эло куда-то подевался и ни разу не навестил меня, поэтому по дворцу я перемещалась в компании Шэра и Торинэлль, возведенной в ранг наперсницы и закадычной подружки.

Ну что ж, держись, эльфийский замок! Наследный принц имел неосторожность привезти с собой невесту из другого мира! да спасут тебя все десять местных богов от разрушений и разгромов…