Вдоль границы очерченного мною защитного круга бродили существа, при взгляде на которых сразу становилось понятно, почему внутри дерева обнаружился скелет. Количество этих существ наводило на мысль, что подобных деревьев в этом лесу не просто много, а очень даже много.

Рост существ вдвое превышал человеческий, они были похожи на тонкие палки с множеством длинных гибких ответвлений-щупалец. Каждое щупальце оканчивалось парой глаз и небольшой пастью с крошечными зубами-иглами в три ряда. В магических книгах этих тварей именовали еловыми лапниками, поскольку обитали они исключительно в стволах вечнозеленых деревьев. А в народе за ними закрепилось более простое название — сосальщики. Когда такая тварь набрасывалась на человека или животное, то присасывалась к нему всеми щупальцами, и от несчастного за считаные секунды оставался один лишь скелет. Зачастую сосальщики растворялись в стволах прямо с жертвой, но иногда убивали, даже не добравшись до дерева.

Эти существа были очень опасны, но в данный момент лично для нас не представляли никакой угрозы, поскольку круг надежно защищал от любых вторжений. Поэтому я спокойно сидела на месте и не обращала никакого внимания на пожаловавшие к нам страшилки. Клякса же, пребывая в шоке от увиденного, таращила до предела глаза и безостановочно тыкала лапой в бродивших «гостей».

— К-кто это? Ч-что это? — Язык у мыши заплетался с перепугу. — Зачем это? Убери их, а?

— Не обращай внимания! — отмахнулась я. — Они тронут тебя только в том случае, если ты выйдешь за пределы круга. Но ты ведь не глупая, а значит, не двинешься с места? — Клякса замотала головой, всем своим видом показывая, что она умная и готова для пущего эффекта даже закопаться в землю прямо на этом месте, чтобы уж точно с него не сдвинуться. — А значит, эти существа для тебя не опасны! — оптимистично закончила я.

— А для других? — Мышь оглянулась на Сурана и Джану, спавшую в обнимку с поросенком.

— К счастью, они спят, а мы не будем их будить.

Рано я обрадовалась. Будто вопреки моим словам, Джана заворочалась и открыла глаза. Несколько секунд она молча рассматривала изменившийся пейзаж, а затем тишину ночи прорезал громкий визг. Досадливо поморщившись (не люблю, когда женщины визжат по каждому поводу), я кинулась к ней, желая зажать ладонью рот, но лишь усугубила ситуацию. Испуганная подруга шарахнулась от меня, вскочила на ноги и бросилась прочь из круга. Онемев от ужаса, я бросилась за ней.

Сосальщики, почуяв добычу, моментально сгрудились вокруг жертвы, которая не успела далеко убежать. К несчастью, передвигались эти твари достаточно проворно. Но все же я оказалась быстрей. Влетев в центр образовавшейся толпы, пинком отправила впавшую в ступор Джану прямо в руки проснувшегося охотника, а сама принялась отбиваться — где кулаками, где заклинаниями — от липучих, в прямом смысле слова, любителей живой плоти. Действовать нужно было очень быстро, поскольку своим необдуманным бегством Джана нарушила целостность круга, и тот больше не мог гарантировать ничью безопасность. А времени на то, чтобы прочитать восстанавливающее заклинание, у меня попросту не было.

Мелькающие щупальца слились в одну серую массу, в ушах стоял непрерывный свист непонятно откуда взявшегося ветра, а я неустанно махала кулаками и читала речитативом заклинания, думая лишь о том, что мои силы вовсе не безграничны. Пусть я, конечно, и вампир, а значит, намного сильнее и быстрее обычного человека, но все равно не смогу продержаться долго в подобном ритме.

К счастью, серая масса перед глазами стала редеть, и вскоре не осталось ни одного живого сосальщика. Утерев пот со лба, я повернулась к стоявшей в кругу возле лошадей Джане с очень злым видом, но ничего не сказала. Сделала пару шагов в центр круга, прочитала заклинание, восстановив защиту, и только после этого напустилась на подругу.

— Ты всегда орешь как ненормальная? — завопила я, грозно нависая над Джаной. — Если не умеешь справляться со страхом, оставалась бы дома! Я не намереваюсь постоянно выручать тебя из неприятностей, в которые ты собираешься влипать по собственной глупости! Я круг для чего, по-твоему, устанавливала? Как раз для того, чтобы ты спала спокойно, без каких-либо проблем. Но если ты сама будешь искать приключения на свою голову, то никакие защитные круги тебе не помогут!

Джана опустила голову, а я наконец решила сделать паузу в потоке возмущения.

— Лютена, кажется, у тебя проблемы. — В запале я и не заметила, как ко мне подошел Суран. — Похоже, ты серьезно ранена!

Присмотревшись, увидела, что на плече зияет рваная рана, а также обнаружила множество мелких укусов. Все же некоторые сосальщики оказались быстрее меня.

— Не страшно! — как можно беспечнее отмахнулась я. — Забыл, что имеешь дело с вампиром? На мне все заживает как на собаке!

Говорить о том, что ко всему прочему зубы сосальщиков содержат яд и от подобных укусов человек умирает, а вампир болеет, я не стала. Но ситуацией все равно воспользовалась:

— Значит, так: в свете произошедших событий думаю, что вполне заслужила отдых и сон. А с дальнейшим дежурством разбирайтесь сами. Но учтите — вполне возможно, что я перебила не всех нежданных ночных гостей. А теперь разрешите пожелать вам спокойной ночи! — Улыбнувшись, я направилась к своему одеялу, достала нужные порошки и присыпала ими рану на плече, а затем моментально провалилась в сон.

Два задумчивых лица и две заинтересованные мордашки склонились надо мной.

— Ты видел, как она двигалась? — восхищенно прошептала Джана. — Вот бы мне так научиться!

— К сожалению, это нечеловеческая скорость. — Голос охотника был откровенно грустным. — Но, несмотря на все способности, эти твари смогли ее задеть!

— Люта сильная и обязательно поправится! — Клякса была непоколебима в своей уверенности, но в голосе проскользнули нотки обиды. — Вы бы сами попробовали в одиночку перебить такую ораву монстров! Ничего бы у вас не вышло. А она одна смогла, в то время как вы стояли и молча смотрели, и даже ничем ей не помогли!

— Мы бы только помешали. — Джана вздохнула. — Лютена сильнее нас всех.

— Никто не спорит, — согласился охотник, — Лютена молодец! А теперь ложитесь спать, а я останусь на дежурстве.

— Мне очень стыдно, — прошептала Джана, опуская глаза. — Если бы не я, ничего бы не произошло. Просто я сильно испугалась и забыла, где нахожусь, а ей теперь страдать!

— Ничего. — Голос Сурана вдруг изменился, став резким и холодным. — Ты же сама слышала: она вампир, а значит, ничего страшного с ней не случится. Хватит разговоров, а то ночь закончится, будешь потом весь день в седле носом клевать.

Джана хоть и удивилась резкой перемене настроения охотника, но особого значения ей не придала, списав на усталость и шок от пережитого. В нашей маленькой компании воцарилась тишина.

Видимо, остаток ночи прошел без приключений, поскольку проснулась я самостоятельно и самая последняя. И тут же поняла, что мне очень и очень плохо. Несмотря на то что рана на плече затянулась, тело ломило, в голове шумело, а перед глазами все расплывалось. Кое-как все же смогла подняться на ноги, извлечь припасы и восстановить их в нормальных размерах. Когда вся компания приступила к завтраку, я кулем свалилась на одеяло.

— Мы можем тебе чем-нибудь помочь? — участливо склонилась надо мной подруга.

— Поешьте нормально перед дорогой и лошадей накормите. Больше от вас ничего не требуется.

Кивнув, Джана отошла, а я закрыла глаза. Послышался шорох.

— Люточка, вот держи!

Пришлось вновь открыть глаза. Клякса пыхтела и волокла по траве большую флягу. Дотянувшись до ремешка, я подтащила флягу к себе и, открутив крышку, принялась с удовольствием пить томатный сок. Оторвавшись от обожаемого напитка, обнаружила, что мышь сидит рядом на одеяле и с тревогой заглядывает в глаза.

— Люточка, с тобой точно все будет хорошо? Ты поправишься? — затараторила она, обнаружив, что я напилась. — Я никуда без тебя не пойду!

— Не волнуйся, все будет замечательно, — улыбнулась я маленькой подружке и потерлась носом о мохнатое брюшко. Мышь закрыла глазки от удовольствия, а я, в свою очередь, от головокружения. Дождавшись конца трапезы наших спутников, прочитала заклинание уменьшения и рассовала запасы по карманам. Затем проглотила несколько порошков, перекинулась мышью и распласталась на макушке одной из лошадей. Можно было трогаться в путь.

Лошадь постоянно стригла ушами и опускала голову. Лежать мне было катастрофически неудобно. Поэтому, проигнорировав прошлое предупреждение охотника, я вновь полезла к нему за пазуху.

— Я против, — попытался остановить меня Суран. — Мне щекотно.

— А мне плевать! — категорично заявила я, карабкаясь по рубахе. — Или вези меня, или в следующий раз сами себя спасайте!

— Может, все же лучше полезешь к Джане за пазуху? — вяло предложил охотник. — Тебе там, того… привычней будет.

— У Джаны ворот стягивается, и мне будет тесно, — все же объяснила я перед тем, как свалиться в вырез рубахи. — А насчет всяких «того», поверь, меня абсолютно не интересуют твои телеса.

На некоторое время мне удалось заснуть, а затем сон испарился. Чувствовала я себя уже немного лучше, но вылезать не спешила. Причиной тому был диалог между Джаной и Сураном. Я, как и все женщины, была очень любопытна, а потому с интересом прислушалась.

— Посмотри на себя, — заливалась соловьем подруга, — такой статный, приятный мужчина, и вдруг один! Как же такое могло произойти? Неужели ты настолько увлечен охотой на нечисть, что тратишь на нее все свободное время?

М-да, Джана, плохо ты знаешь этих охотников! Им плевать на все, что происходит вокруг, лишь бы было полно нечисти, которую можно убить, а потом похваляться всем и каждому, сколько и где порубил, умертвил и прочее.

— Если бы нечисть не причиняла людям никакого вреда, я бы с удовольствием перестал на нее охотиться и сменил профессию, — лениво отозвался Суран.

— И чем бы ты предпочел заниматься? — тут же поинтересовалась Джана.

— Рыбалкой! — категорично отрезал охотник, своим тоном показывая, что вопросы ему надоели до чертиков.

Судя по воцарившейся тишине, было похоже, что очередная попытка Джаны привлечь к себе внимание безуспешно провалилась. Подождав еще пару минут для приличия, я закопошилась и полезла на свободу, нарочно щекоча крыльями грудь охотника. Но едва выбралась, как меня тут же оглушило звуковой волной, и от неожиданности я свалилась обратно.

— Озеро! — кричала радостно Джана. — Пойдемте купаться!

— Еще раз, и получит в глаз! — мрачно пообещала я самой себе и принялась повторно цепляться за рубаху. Реагируя на мои передвижения, Суран затрясся в истерическом хохоте. — Смех продлевает жизнь! — выбравшись, объяснила я насупленному охотнику. — А щекотка является средством добывания смеха вручную. Так что радуйся, только что я сделала твою жизнь на пару лет дольше!

В ответ Суран молча скинул меня с плеча. Не успев даже пикнуть, я улетела в траву.

— Ты что? Она же болеет! — Возмущенная Клякса закружила над охотником, дергая его за волосы. — Будешь обижать Люту, останешься лысым! Я лично сделаю тебе новую прическу.

К счастью, появление озерной глади в поле зрения отвлекло мышь от расправы. Оставив шевелюру Сурана в покое, она полетела к воде.