Город с кольцом прилегающих деревень остался далеко позади. Впереди начинался лес. Суран и Джана вели в поводу лошадей, я же шла, держа на руках поросенка, которого подруга ни за что не захотела оставлять с Риной.

— А вдруг он расколдуется, а меня рядом не будет? — возмущенно заявила она, едва речь зашла о Клайве. — Западет еще на какую-нибудь красотку! А в путешествии с ним никого, кроме меня, не будет. Ну и тебя, конечно, — покраснев, поспешила добавить она. — Но это же совсем другое дело. У него не будет выбора.

Против столь весомого аргумента сложно было устоять. Предупредив, что с неповоротливой тушкой в дороге будут большие проблемы, я отдала вожделенного поросенка на руки Джане, но подруга довольно скоро сплавила его обратно, оправдываясь тем, что руки заняты поводьями. Пришлось помочь. К тому же подобное соседство весьма устраивало Кляксу, которая ехала на моем плече. Парочка постоянно пререкалась и спорила. Сама же я шла пешком и не собиралась ни на ком ехать. Лошади меня упорно боялись и возмущенно вставали на дыбы, едва я закидывала ногу в стремя. Туманить им головы магией мне не хотелось, поскольку животные хоть и становились послушными, но быстро выбивались из сил. Портить ни в чем не повинных лошадей подобным образом мне было попросту жалко. К тому же, благодаря своей вампирской половине, я была сильна и вынослива, словно бык, несмотря на всю внешнюю хрупкость, поэтому без проблем могла проделать весь путь пешком, совмещая ходьбу с полетами. Кстати, при желании могла даже понести обоих спутников вместе с лошадьми. Вопрос был лишь в том, кто будет держать лошадей, в то время когда я буду держать людей. Поднять тяжеловесные туши ни Суран, ни тем более Джана были не в состоянии. В общем, никто ни на что не жаловался, все были довольны. Только Суран временами бросал скептические взгляды в мою сторону, думая, что я этого не замечаю. Разумеется, я замечала все, но не реагировала. Мне были безразличны его мысли.

В дорогу я отправилась налегке. На мне был надет дорожный брючный костюм с многочисленными карманами, в которых благодаря нужным заклинаниям, позволяющим уменьшить что угодно до размеров подсолнечных семян, разместилось все необходимое для нашего путешествия. Начиная от съестных припасов для всей компании, включая лошадей, заканчивая одеялами, сменной одеждой и несколькими нужными амулетами. Подобный способ был весьма удобным для дальних путешествий. Можно было набрать кучу всевозможных припасов, прочитать над ними заклинание сохранности, а затем попросту уменьшить. Затем, при необходимости, прочитать контрзаклинание и восстановить продукты. Ни на вкус, ни на качество еды подобные действия никак не влияли, впрочем, как и на все остальное. К тому же руки моих спутников, как и мои, оставались свободными. Также в одном из карманов лежал артефакт, из-за которого и началось это путешествие, и страница, вырванная из магической книги. Да простит меня книга за подобное кощунственное обращение!

Густые кроны приветливо зашелестели над нашими головами. Джана и охотник сели на лошадей. Улыбнувшись, я передала поросенка подруге, а Кляксу подсадила на колено к Сурану. Пришло время в очередной раз удивить своих спутников. Под их недоуменными взглядами я встала на колени и совершила кувырок вперед. Через мгновение к Кляксе присоединилась еще одна летучая мышь.

— Удивлены? — кокетливо спросила я друзей, гордо восседая на холке лошади охотника. Впрочем, вопросы были излишними. Вытянутые лица обоих были весьма красноречивыми без всяких слов.

— И как нам вас не путать? — спросила Джана.

— Проявить интуицию! — загадочно пропела я, прищурив глазки-бусинки.

— Я знаю как! — внезапно вклинился Суран, потрясая небольшой флягой. — Я тут взял с собой томатный сок! Так и будем различать. По пристрастиям.

— Знаешь, Суран, с каждой минутой нахожу в тебе все больше и больше положительных сторон. — Я задумчиво наклонила голову. — Вот только еще не знаю, что делать с этой твоей положительностью. Мне она кажется несколько излишней.

— Успокойся, то, что я захватил сок, не обязывает тебя хорошо относиться ко мне. Так что со спокойной душой пей свое лакомство и игнорируй дальше! — равнодушно отрезал Суран.

От столь прямого совета у меня глаза на лоб полезли. На минуту я даже потеряла бдительность. Строптивая лошадка, не признавшая меня в новом облике, дернула ухом, и мою тушку с ветерком снесло в ближайшие кусты. Как назло, колючие. Некоторое время я провела отчаянно матерясь, а Клякса бегала вокруг меня, вытаскивая отовсюду мелкие колючки, и жалобно причитала. В итоге весело было всем. Поросенок сначала тихо давился беззвучным смехом, выслушивая мою витиеватую ругань, а затем икал на руках у Джаны. Сама Джана мило краснела при особенно резких нецензурных оборотах, а Суран жадно ловил каждое мое слово, видимо решив пополнить свой разговорно-ругательный запас за мой счет. Я не возражала, стараясь от всей души. Когда же наконец угомонилась, в нашей компании повисло долгое молчание.

Посчитав, что на пару часов впечатлений хватит всем, я совершила очередной героический поступок: цепляясь за рубаху Сурана, залезла в раскрытый ворот и свалилась ему за пазуху, где мирно уснула. Правда, согласия хозяина этой самой рубахи на подобную затею как-то забыла спросить.

Мне было темно, тепло и уютно. Ощутимо покачивало. Повернувшись на бок, я зевнула, сладко потянулась и только после этого вспомнила, что нахожусь в достаточно непривычной, если не сказать пикантной, для себя обстановке. Вздохнув, уцепилась за ткань и полезла вверх. Высунув нос, некоторое время молча рассматривала бесконечный строй деревьев на фоне вечерних сумерек, а затем чья-то рука достаточно бесцеремонно выдернула меня из теплого местечка. Впрочем, я догадывалась чья.

— Выспалась? — Было похоже, что Суран чем-то страшно недоволен. Интересно, чем именно? — Чтобы я тебя больше за пазухой не видел! — строго произнес он и пересадил меня на холку лошади, а затем отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

— Хорошо, в следующий раз глаза тебе завяжу! — буркнула я и перелетела на плечо к Джане. Впрочем, подруга тоже была не в духе, лишь улыбнулась мне краешком губ и вновь погрузилась в мысли. Недоуменно покрутив головой, я перелетела к спящему на руках у Джаны поросенку и требовательно потыкала крылом в розовый бок. Но и тут потерпела неудачу. Поросенок лишь приоткрыл глаза, возмущенно хрюкнул и снова затих. Странно. Похоже, за время сна я пропустила что-то интересное! Ладно, попробуем воспользоваться беспроигрышным вариантом.

— Может, остановимся и поужинаем? — предложила я, понимая, что от еды точно никто не откажется, несмотря ни на что. Увы, но и здесь, как ни странно, меня ждало полнейшее разочарование.

— Позже! — отрезали в унисон два голоса.

Я вздохнула и решила обидеться. Замолчала и взлетела на ветку ближайшего дерева. По чистой случайности оно оказалось елкой. Найдя несколько шишек, метко и с удовольствием запустила их в макушку Сурана. Попала. В ответ послышались возмущенные ругательства. Внезапно рядом со мной что-то зашуршало, напугав до полусмерти. Из-за ствола показалась мордочка Кляксы. Я облегченно вздохнула, а затем решила узнать подробности странного поведения тех двоих, что находились внизу. Но едва открыла рот, как Клякса отрицательно замотала головой, призывая к тишине, а затем поманила за собой.

В стволе обнаружилось дупло. Разумеется, я тут же в него залезла. И моментально об этом пожалела. Внизу, на подстилке прелой травы лежали кости и радостно скалил оставшиеся зубы потемневший череп. На первый взгляд останки казались человеческими. На второй тоже. Мне стало грустно, и я поспешила выбраться.

— Видела? — От нетерпения мышь приплясывала на ветке, помахивая крыльями.

— Угу.

— Страшно, да?

— Угу.

— Расскажем остальным?

— Угу. То есть нет! — Оторопь прошла, и я наконец смогла адекватно мыслить. — Не стоит их пугать понапрасну. Вдруг это какая-нибудь белка просто натаскала себе украшений в дупло, а мы сейчас панику на пустом месте поднимем?

О том, что подобная белка на самом деле была человеком или кем-нибудь более страшным, я не стала говорить. Того несчастного, чьи кости сейчас лежали в дупле, скорее всего, убили, а тело затолкали в дупло. Но меня смущало одно обстоятельство: отверстие дупла было слишком узким для подобных действий. А значит, моя версия терпела сокрушительное поражение. Если же это сделал не человек, то кто тогда?

— Лютена, мы сейчас потеряемся! Может, полетим уже? — затеребила меня мышь.

Потеряться мы в принципе не могли, но Клякса была права — если не знаешь, что делать, уноси ноги. В нашем случае — крылья.

— Полетели! — шепнула я и первой снялась с загадочной елки.

Спускаться вниз не хотелось, поэтому мы просто догнали спутников и принялись исследовать стволы попадавшихся на пути деревьев. К счастью, больше подобных находок не было. Джана и охотник по-прежнему не общались, поэтому, успокоившись, я вновь принялась выяснять у Кляксы обстоятельства их странного поведения.

— Не знаю! Не скажу! — отмахивалась мышь.

— Так не знаешь или все-таки не скажешь? — не отставала я. — Ну пожалуйста, расскажи! Ты же знаешь, что врать некрасиво.

— Врать? — Мышь подпрыгнула на ветке, удивленно раскрыв глаза. — Но как я могу тебе врать, если вообще ничего не говорю?

— Так скажи! Или это трудно? Судя по поведению этих двоих, я пропустила что-то интересное.

— Вот и спроси у них! Только попроси, чтобы рассказали со всеми подробностями! — Мышь засмеялась и улетела.

Я же осталась сидеть на ветке, озадаченно моргая и придумывая план мести.

Разобраться в происходящем смогла лишь поздним вечером, когда мы остановились на ужин и ночлег.

Перекинувшись в человека, я сидела на одеяле и наблюдала за Сураном и Джаной. При свете костра подруга откровенно строила охотнику глазки. К моему удивлению, не выдержав призывных взглядов, Суран приподнялся и что-то сказал ей тихо на ухо, при этом почему-то бросив мимолетный взгляд на меня. Джана покраснела и опустила глаза. На этом все закончилось. Поняв наконец, в чем дело и решив поддержать удачный момент, я искренне предложила:

— Ребята, вы не стесняйтесь, если хотите, мы с Кляксой отойдем на часок, прогуляемся. И поросенка с собой прихватим.

Хм, эффект получился прямо противоположный. Оба побагровели и отрицательно замотали головами, а затем дружно опустили глаза. Я же недоуменно пожала плечами и вгрызлась в кусок вяленого мяса. Подумаешь, какие нежные! Хотела же как лучше! Но раз отказались, сами виноваты.

Поужинав, я раздала спутникам торбы с овсом для лошадей, а еду собрала, уменьшила и убрала ее в один из многочисленных карманов.

Несмотря на кажущееся спокойствие ночного леса, перед тем как лечь спать я очертила охранный круг вокруг нашей стоянки и только потом позволила себе расслабиться. Ель со странной находкой внутри никак не выходила из головы. Костер мы решили оставить, а я вызвалась дежурить первую половину ночи, поскольку привыкла засыпать только на рассвете. Верная Клякса решила составить мне компанию.

— Люта, скажи, а тебе нравится Суран? — дождавшись, когда все уснули, ни с того ни с сего начала мышь громким шепотом.

— С чего это он должен мне нравиться? — удивленно пожала я плечами, отвечая также шепотом, но невольно отмечая, что справа подозрительно громко засопели. — Я же не собираюсь его есть!

Сопение оборвалось придушенным хрипом.

— Скажешь тоже! Я же не в этом смысле, — попыталась вразумить Клякса непутевую меня.

— А в каком? — Шутить почему-то было значительно интересней, чем всерьез отвечать на вопрос мыши. Видимо, окружающая обстановка навевала на меня романтику.

— Ну что значит «в каком»? Люта, не притворяйся, что ничего не понимаешь. Ты же взрослая! И к тому же человечиной не питаешься.

Сопение возобновилось, и в нем появились заинтересованные нотки.

— Слушай, — я наконец решила, что темная ночь самое подходящее время для черного юмора, — если тебе так интересно мое мнение насчет нравится — не нравится, лично для тебя могу начать питаться человечиной. Прямо сейчас подойду, укушу его за палец и смогу наконец ответить на твой вопрос. Согласна?

Было похоже, что охотник на своем одеяле совсем перестал дышать от услышанной перспективы. Клякса, впрочем, тоже не отвечала, поскольку смотрела в противоположную от меня сторону расширенными от ужаса глазами. Проследив за ее взглядом, и сама онемела от увиденного. С одной стороны, я ждала чего-то подобного, с другой — не думала, что действительность окажется столь пугающей.