Приняв свой привычный облик, я с удовольствием плескалась в воде. К счастью, к подобному сюрпризу в виде купания я подготовилась заранее, захватив с собой купальник. Поэтому, быстро переодевшись в ближайших кустах, смогла спокойно наслаждаться озером. А вот Джана не позаботилась о подобной мелочи и вынужденно плескалась в нижнем белье, которое, к моему большому удивлению, оказалось весьма откровенным. Впрочем, саму девушку это обстоятельство ничуть не смущало. А вот охотник старался не смотреть в ее сторону и постоянно погружался в воду с головой. Подругу подобное поведение не устраивало, поэтому она всячески старалась обратить на себя его внимание: подплывала ближе, задавала вопросы, предлагала поиграть в догонялки вплавь. Охотник смущался, отворачивался и делал несчастное лицо, но Джана твердо решила прельстить его своим видом и не отставала от бедолаги ни на минуту. В конце концов Суран обернулся ко мне и взглянул умоляющими глазами, прося избавить от внимания юной обольстительницы, но я лишь мстительно улыбнулась в ответ, давая понять, что на меня ему рассчитывать не стоит. Наплававшись вдоволь, оставила парочку и направилась на берег.

— Учти, чем дольше ты будешь оставаться свиньей, тем выше твои шансы потерять Джану, — «обрадовала» я Клайва, присаживаясь рядом на траву. — Смотри, так и останешься совсем один!

Поросенок в ответ лишь горестно вздохнул и отвернулся от озера:

— Но что я могу сделать? У меня не получается стать снова человеком!

— Зато у Джаны прекрасно получается охмурение охотника! — Улыбнувшись, я встала, взяла свою одежду и направилась к воде. Намечалась небольшая стирка.

— Неужели ты вот так запросто отдашь охотника подруге? — Мышь подскакивала от нетерпения, пытаясь выяснить все волнующие ее подробности.

— А на что он мне? — Закончив стирку, я разложила мокрую одежду на траве, чтобы немного просушить, и растянулась на солнышке.

— Люта, ты меня удивляешь! Ну на что обычно женщине нужен мужчина? — Возглас получился громким, поэтому теперь к нашему монологу прислушивались абсолютно все присутствующие и на берегу, и в озере. Вздохнув, я включила фантазию и принялась загибать пальцы:

— Во-первых, для того, чтобы постоянно носил женщину на руках. Во-вторых, чтобы спал на коврике у кровати, охраняя сон. В-третьих, чтобы убирал, стирал и готовил. В-четвертых, для того, чтобы приносил в зубах тапочки. Впрочем, в зубах необязательно, сойдет и просто в руках. Мне продолжать? — невинно поинтересовалась я, наслаждаясь повисшей над озером тишиной.

— Н-не надо, — заикнулась мышь. — Достаточно.

— Вот и славно! — Подарив остолбеневшим окружающим зловещую улыбку, я направилась к воде окунуться еще разочек. Плавала, разумеется, в гордом одиночестве. Видимо, мой рассказ настолько впечатлил Сурана, что стоило мне только войти в воду, как он тут же выскочил из нее, словно ошпаренный. А верная Джана, разумеется, составила ему компанию. Впрочем, я не обиделась. Все равно им пришлось ждать конца моего купания, поскольку расколдовать продукты могла только я.

Наплававшись, я повернула к берегу. Ощутив под ногами дно, блаженно потянулась. Внезапно нога наступила на что-то скользкое. Удивившись и не издав ни звука, я с громким всплеском ушла под воду. В раскрытый в беззвучном крике рот хлынула вода. Вдобавок почувствовала, как что-то холодное и тугое опасно обвило шею. В голове заметались обрывки заклинаний, но, к счастью, неведомая сила выдернула меня из воды и подняла в воздух.

— Ты цела? — спросил Суран, держа меня на руках.

Я откашлялась и повернулась к нему, чтобы ответить, но увидела над ним какую-то странную тень. Посмотрев вверх, раскрыла в ужасе глаза.

Времени на размышления не было, поэтому я сделала первое, что пришло в голову. А именно выскользнула обратно в воду и вцепилась изо всей силы в охотника, обхватив его и руками и ногами. Нужно сказать, Суран очень удивился моему такому поведению, но не успел издать ни звука, потому что я, поморщившись от боли и отрастив крылья, моментально взмыла в воздух и зависла там, держа его в крепких объятиях.

— Что случилось? — Было похоже, что этот полет навсегда останется в его памяти. Вон как побледнел. — Если ты решила отблагодарить меня таким образом за спасение, то уверяю, не стоит.

— Вниз посмотри! Очень похоже, что именно я тебя сейчас спасаю! — несмотря на то что я держала охотника, мой голос оставался беззаботным и даже веселым. Словно это не мы сейчас избежали скорой смерти, а кто-то другой.

Внизу, метрах в десяти от нас, бесновалась и лупила по воде чешуйчатым хвостом огромная водяная змея. Пресмыкающаяся тварь была поистине исполинских размеров. Судить точно о длине было невозможно, поскольку тело из воды виднелось лишь выступающими полукольцами, головой и хвостом, а вот толщина была впечатляющей. Змея запросто могла проглотить целиком самого упитанного человека.

— Милая зверушка, не правда ли? — рассмотрев водяного монстра, улыбнулся Суран, ничем не выказывая своего испуга.

— Хочешь такого завести у себя дома, чтобы соседей отпугивал? — поддержала я шутливый тон.

— Хорошая идея! — Охотник смешно сморщил нос. — Только есть одна проблема, которая делает ее невыполнимой. Как такового дома у меня нет. А тащить ее в Орден к охотникам, согласись, бесчеловечно. В смысле, они все ей на один укус — выпустил змею, и нет никаких человеков.

В ответ я рассмеялась и полетела к берегу. Приземлившись и выпустив Сурана из объятий, поймала на себе странный взгляд Джаны. Было похоже, что она чем-то недовольна. Впрочем, я тут же отвлеклась на змею и забыла о настроении подруги.

Чудовище еще некоторое время побесилось, а затем ушло на дно. Вода снова стала ровной, будто зеркало.

— А знаете, кажется, я только сейчас смогла оценить по достоинству народную поговорку: не зная броду, не суйся в воду, — задумчиво изрекла Клякса. — Это же подумать только, как нам повезло, что она не проснулась раньше.

— Вообще странный этот лес, — поддержала я крылатую подружку. — В деревьях — лапники, в озере — змея. Надеюсь, из земли никакой сюрприз на нас не выскочит.

Любопытно, остались еще где-нибудь нормальные леса без подобной ерунды?

К сожалению, мой вопрос остался без ответа, поэтому я взяла одежду и ушла в кусты. Переодеваться.

День близился к вечеру. После купания мне было лень перекидываться, и я шла пешком, иногда переходя на бег, чтобы догнать спутников. В такие моменты Клякса взлетала с моего плеча и громко озвучивала свое недовольство моим поведением, жалуясь, что ее трясет, а сидящий на руках поросенок тихонько повизгивал.

— Не хочу ночевать в лесу! — После знакомства со змеей настроение Джаны ухудшилось, и она постоянно ныла и куксилась. — Мне страшно!

— Всем страшно, — ни в какую не поддавались мы на ее жалобы. — Зато нас много, а вместе мы — ужасно страшная сила.

— Боюсь! — капризно кривила губы подруга, отчаянно стреляя глазами в сторону Сурана, но его, похоже, происходящее только раздражало. — Можно мне хотя бы рядом с тобой лечь? Все-таки, когда рядом мужчина, спокойней спится.

— А я на что? — неожиданно пискнул Клайв из моих рук. — По-твоему, я не мужчина?

— Ты? — Джана придержала лошадь и обернулась к нему, гневно сдвинув брови. — Посмотри на себя! Какой из тебя мужчина? Свинья свиньей! Ты даже передвигаешься на женских руках!

Излив на поросенка весь накопившийся негатив, подруга поскакала вперед.

Повисло неловкое молчание.

— За что она так со мной? — расстроился незадачливый жених. — Я же изменился! Ну, внутренне точно…

— Похоже, что теперь она тоже изменилась, — ответила я. — Тебе придется либо привыкнуть к переменам, либо искать себе новую невесту.

— Но я не хочу новую! — Взбрыкнув ногами, поросенок выпал из моих рук на землю.

Я наклонилась, чтобы проверить, все ли у него в порядке, но розовая тушка стала стремительно увеличиваться в размерах и меняться прямо на глазах. Минуту спустя я увидела Клайва в его прежнем облике. В нашей компании прибыло.

— Ничто так не меняет человека, как страх потери, — улыбнулась я. — Теперь нужно добыть тебе коня.

— Впереди деревня! — неожиданно закричала Джана, возвращаясь к нам. — Давайте попросимся на ночлег!

— Вот там и купим коня, — подмигнула я Клайву.

Подъехавшая Джана несколько минут пристально изучала преобразившегося жениха, но радости на ее лице я совершенно не заметила. М-да, Клайву придется очень постараться, чтобы вновь вернуть расположение подруги. Юнец сильно проигрывал против статного и уверенного в себе Сурана. Настолько, что разницу было видно невооруженным глазом.

Когда деревья закончились, мы смогли увидеть обещанную Джаной деревню. Судя по добротному забору и расписным воротам, людям в ней жилось хорошо. Домов было очень много. Забор простирался далеко, края мы так и не увидели. Въехав в ворота, спросили у первого попавшегося жителя, где можно остановиться на ночлег, а также купить лошадь. Нам указали дорогу к трактиру и пожелали приятного отдыха. Настроение в нашей компании резко поднялось. Правда, буквально через несколько метров лично мое сильно испортилось. Деревенские мужчины провожали меня такими плотоядными взглядами, что у меня сильно зачесались руки двинуть им всем по наглым сальным рожам. Разумеется, ничего подобного я не сделала, иначе не видать нам трактира и гостеприимства как своих ушей, а просто прибавила шагу, внутренне кипя от злости, словно самовар.

Трактир оказался опрятным и уютным, трактирщик — большим и добродушным. Без проблем выделил нам две комнаты, взяв оплату вперед. Заказав ужин, мы поднялись наверх, и вот там начались проблемы.

— Ты будешь спать в моей комнате! Все равно там две кровати, — категорично заявил Суран, беря меня за руку. Не успела я открыть рот и излить на нахала свое праведное возмущение, вызванное его словами, как он пояснил: — Так будет меньше проблем. Если деревенские мужики поймут, что мы пара, то не полезут к тебе ночью в окно.

— Но ведь второй этаж! — робко возразила я, несколько сбитая с толку его, как выяснилось, благими побуждениями.

— Ты серьезно считаешь, что это их удержит? — Охотник снисходительно рассмеялся мне в лицо. — Не думал, что ты настолько плохо разбираешься в мужчинах! В любом случае никакие возражения не принимаются! — Он еще крепче сжал мою несчастную конечность и направился в дальнюю комнату.

— А что же делать нам? — воскликнула вдогонку Джана, растерянно поглядывая на Клайва.

— Сами разберетесь! — припечатал мой провожатый. — Не маленькие!

Клякса помахала им крылом, показала язык и полетела следом за нами.

Комната оказалась небольшой, обстановка вполне обычной для трактира: стол, две кровати, слегка покосившийся шкаф и пара линялых занавесок на окнах. К счастью, все выглядело вполне чистым и насекомые по стенам не бегали.

— Будешь приставать — покалечу, — заявила я, плюхаясь на ближайшую кровать.

— Очень надо! — ворчливо отреагировал охотник. — Как любой нормальный мужчина, я предпочитаю более женственных женщин. Так что успокойся, ты не в моем вкусе.

В ответ я лишь равнодушно пожала плечами, поднялась, подхватила Кляксу и вышла в коридор, потому что снизу доносились разнообразные вкусные запахи, а трактирщик, насколько я помнила, обещал нам горячий ужин. Суран озадаченно посмотрел мне вслед, застыв на несколько секунд возле своей кровати, а затем пошел следом.

Спустившись на первый этаж, я растерянно застыла на последней ступеньке деревянной лестницы. Я отлично помнила, что при нашем появлении в трактире зал был практически пустым. Теперь же все места были заняты представителями мужского населения деревни, а в центре зала стоял единственный свободный столик, на котором возвышался жареный поросенок и блюдо с фруктами.

— Похоже, наш приезд для них весьма большое событие, — шепнула мне на ухо Клякса. — Пойдем обратно? Или все же поужинаем?

М-да, откровенно говоря, столь пристальное внимание не входило в мои планы. Но кушать хотелось, причем не только мне, судя по возмущенному сопению за спиной, а значит, никакие личности в любом своем количестве не должны были этому помешать.

— Вина! — громко потребовала я и первая прошла к столу, полностью игнорируя окружающих. За мной потянулись остальные спутники. Посмотрев на их угрюмые лица, я решила, что вечер обязательно должен пройти весело, а сокровища могут немного подождать.