Это я жаловалась на козью тропу? Всеблагие боги, ну и дура! О камешки ножки сбивала? Коленки поцарапала? Да пожалуйста! Сколько угодно! Лишь бы не пришлось опять забираться на этот крутой, почти отвесный склон. Тоже мне — первопроходцы. Точнее — шишконабиватели! Профессиональные. Лучшие на всем Раскорде… И выбора ведь нет. Или повернуть назад, потеряв еще три дня пути, или ползти наверх, в надежде обойти эту жуткую расщелину. И хотя ее дна не видно, воображение услужливо рисует его усыпанную острыми камнями поверхность. Пожалуй, излишне красочно, ибо перед мысленным взором встают не только здоровенные, острые как нож валуны, но и живописно распростертое на них тельце ведьмочки.

«Ой!»

Камешек выскользнул из-под ноги и с раскатистым эхом покатился вниз. Солнце клонилось к закату, а мы все карабкались вверх как тараканы по табуретке, обходя вставшее на пути препятствие. Восхождение началось на рассвете, когда солнечные лучи озарили уже набившую оскомину горную вершину. День. Целый день потрачен на путь, который на первый взгляд казался таким коротким! Хорошо, до широкого каменного козырька уже рукой подать. Глядишь, к ночи доберемся.

Я вжалась в отвесную стену, давая себе передышку. Это уже шестая или седьмая остановка за неполный час? Да, мое общее состояние все еще оставляет желать лучшего. Даже принцесса выглядит бодрее. А ведь не так давно я ее изнеженностью попрекала. Вот вам наглядный пример пользы физических нагрузок и прогулок на свежем воздухе.

«Ну, не для всех… Достаточно в зеркало посмотреть.»

О нет. Это уже результат собственной глупости. И надо же мне было в эту авантюру ввязываться? Есть у принцессы телохранитель, вот пусть бы сам ее и спасал. А то корчу тут из себя благородного паладина-скалолаза…

Рядом с тихим шорохом посыпались камешки.

«Кто это там обо мне вспомнил?»

С трудом отлипнув от каменного бока повернула голову. Алеис… Лорд осторожно двигался в моем направлении. Слегка присыпанный каменной крошкой, со слипшимися от пота волосами, он выглядел несколько утомленным. Но отнюдь не замученным.

Остановившись чуть выше меня, он уцепился за камень и протянул руку.

— Держись.

Отстаивать самостоятельность и независимость сил не осталось. Потянувшись, я ухватилась дрожащими пальцами за его крепкую ладонь. Он с силой потянул меня вверх, оставляя в моем распоряжении возможность, перебирать ногами, но не выбирать направление. Небольшое усилие и я уже, как родного, обнимаю валун, служивший лорду опорой.

— Давай, Рина. Совсем немного осталось.

— Ага, от меня тоже.

Сердце бешено колотилось, силясь разорвать грудь и выпорхнуть наружу, как свободолюбивая пташка.

— Ну, ты совсем расклеилась.

— Скорее развалилась. У меня все гудит, дрожит и болит. А кончиков пальцев я и вовсе не чувствую.

— Терпи.

— Можно подумать есть выбор?

— Именно, выбора нет. Если, конечно, не хочешь ночевать прямо здесь… Давай.

Алеис обхватил меня за талию и подтолкнул вверх, на вершину камня. Распластавшись на нем, как змея на теплом солнышке, я блаженно прикрыла глаза. Но счастье длилось ничтожно мало. Спустя несколько мгновений, лорд уже был рядом и приводил мое отупевшее от «полезных» физических нагрузок тело в вертикальное положение. Я слабо дернулась, пытаясь освободиться из сильных рук и снова прилечь. Все это действо сопровождалось позорным скулежом.

— Оставь меня здесь. Я хочу умереть.

— Да-да, конечно, но умирать лучше у костра, после легкого ужина.

Упоминание о еде вызвало в измученном теле слабый интерес — живот заинтересованно забурчал, беззастенчиво напоминая о том, что с самого утра не видел даже заплесневелой корочки хлеба.

— Тепло, еда… Нет, Алеис, это все красивая сказка для детей. А я уже не ребенок. Ну где мы здесь найдем хворост?

— У Огала в мешке небольшая вязанка. Я ее с вечера заготовил. И заячья тушка еще одна осталась.

Перспективы были настолько заманчивы, что я даже ощутила некий прилив сил и перестала вырываться. К слову сказать, последние два дня нашего путешествия (или правильней сказать — скитаний) были приятно разноображены ночевкой у костра и свежей едой. По мере спуска вниз, каменистый склон горы все больше обрастал растительностью, порой радуя нас чахлыми кустиками. А где есть трава, найдутся и мелкие грызуны, употребляющие ее в пищу. На прошлом привале Алеис принес двух зайцев, подстреленных из моего арбалета. Как выяснилось, добыча была больше, нежели нам сообщил предусмотрительный лорд. Наверное, правильно сделал. Ну, слопали бы мы все вчера, а сегодня что на клык кидать?

Убедив себя, что ради еды и костра смерть можно несколько отсрочить, я вновь поползла наверх. С помощью лорда, конечно. А если быть до конца откровенной — беззастенчиво вися на нем, как полотенце над рукомойником.

С кряхтением столетней старухи и стеная, как безутешная вдова, я преодолела путь, отделяющий меня от заветного козырька. Чтобы обнаружить на нем весело потрескивающий костерок и блаженствующих в покое принцессу и менестреля. А я то думала, как это Алеис решился оставить свою подопечную без присмотра? Оказывается, они уже добрались. Только я плелась, как пережившая свой век кляча.

Округу наполнял одуряющийся запах жарящегося мяса. Эх, если б я учуяла его раньше, взлетела бы наверх как птица. Надо было лорду не тащить меня на себе, а взять кусочек поджаренного зайца и держать перед моим носом. Сколько бы сил сэкономил…

Я посмотрела на выбирающегося следом за мной Алеиса. Волосы лорда окончательно слиплись, а по вискам стекали крупные капли пота. Под глазами намечались темные тени. Н-да… Нелегко ему с такой хиленькой командой. А впрочем, сам виноват. Мог бы и менестреля припахать. Судя по виду нашего певуна, восхождение отнюдь не выжало из него последние соки. Разве что взгляд у него голодный. Вон как на кролика смотрит. Э-э-э-э… Если так пойдет, он его своими глазами схарчит. Целиком! А мы тогда как?

«Без паники! Лорд принцессу в обиду не даст. Главное примазаться к Лине.»

А для этого следует держаться к наследнице Андаррского престола как можно ближе. Вон и свободный пятачок подле нее имеется…

Место для ночлега выбрали довольно удачно. Каменный козырек был не менее десятка шагов в ширину, позволяя вольготно по нему передвигаться, не опасаясь брякнуться вниз. В уходящей наверх каменной стене было углубление: не пещера, а так, небольшая ниша. Но и ее было достаточно, чтобы приютить четверых путников.

Подползя к огню, я плюхнулась на заботливо расстеленный принцессой плащ и отдалась теплу и покою. Спустя некоторое время навязчивым зудением комара дала о себе знать задремавшая от усталости совесть — все, кроме меня были заняты делом. Лина распаковывала мешки, доставая «спальные» комплекта: плащи и одеяла. Огал следил за готовностью съестного, переворачивая тощую заячью тушку над огнем. Алеис сосредоточенно чистил оружие, в том числе и мое. Немного подумав, но так и не найдя для себя занятия настолько важного, чтобы прерывать отдых, я плюнула и, задушив благие порывы, продолжила изучать полет искр.

И задремала.

Разбудил меня порыв ветра и тишина, нарушаемая лишь потрескиванием сгорающих сучьев. Не слышно было ни тихого голоса Лины, ни рокота менестрельской глотки, ни редких усталых реплик Алеиса. Вокруг царило молчание.

«Проспала! Ужин проспала!»

Вот, что называется настоящий кошмар. Черные маги, нежить — все это детские страшилки по сравнению с перспективой оставить голодный, измученный организм без еды. По собственному ротозейству, притом.

«А может чего осталось?»

Это с менестрелем-то?

Я открыла глаза, готовясь увидеть самую жуткую картину в моей жизни — горку обглоданных подчистую заячьих костей.

Фу-у-ух!

Наверное, такого вздоха облегчения земля еще не слышала — заяц был цел. Ну, или почти цел. Он лежал на миске, поделенный на четыре части, притягивая мой взгляд хрустящей, ароматной корочкой.

Я сглотнула вмиг наполнившую рот слюну. И лишь потом поняла неправильность творящегося: еда на столе, а никто не тянет к ней свои ручонки! Даже менестрель! Что-то не так…

С трудом оторвав взгляд от вожделенного мяса, я стала искать певуна. Как и следовало ожидать, внушительная персона менестреля обнаружилась в полу шаге от еды. Но выглядела она наистраннейшим образом: Огал сидел со стиснутым в кулаке ножом и, не мигая, круглыми тарелкообразными глазами смотрел куда-то в сторону края каменного карниза. И даже, как мне поначалу показалось, не дышал.

Осторожно, без лишних движений, я стала поворачивать голову. Волосы на голове заранее зашевелились, готовясь встать дыбом. Потому как, что бы там не увидел менестрель — это смогло отвлечь его от еды, да еще ввергло в полнейший ступор. А значит это нечто малоприятное.

Нда-а-а… ТАКОГО я не ожидала! Прямо над краем давшей нам приют площадки висела голова, обладатель коей, однозначно состоял в прямом родстве с ящерицами. Только вот она, голова, была слишком ГРОМАДНОЙ для обычной лесной проныры. А уж зубы… При виде пасти утыканной белыми загнутыми кинжалами у меня похолодели руки.

«Ой, мама, забери меня отсюда. Я буду хорошей девочкой. Выйду замуж, нарожаю кучу ребятишек, стану молчать в тряпочку и приносить мужу тапочки…»

Скупой отблеск костра выхватывал из темноты лишь голову монстра, милостиво отдавая мраку все остальное. Но и по нависшей над нами части тела, можно было предположить приблизительные размеры гостя. От этих предположений мое сердце, слабо затрепыхавшись, сделало попытку сбежать в район пяток. А тело, совершенно бессознательно, стало отползать поближе к скале, надеясь раствориться в ней.

Огромные, мерцающие золотом глаза с легким прищуром изучали нашу команду. Вертикальные зрачки чуть подрагивали, реагируя на огненные всполохи. А сама голова слегка подпрыгивала вверх-вниз, в такт движению крыльев. И хотя их не было видно, сомневаться в наличии сего средства передвижения не приходилось: создаваемые ими воздушные потоки срывали с костра пламя и развевали наши волосы.

Вдруг рядом со мной началось шевеление, и в сторону скалящей зубы пасти шагнула тень…

Принцесса…

Принцесса?! Она сошла с ума? Чем дальше мучиться пробираясь домой, решила сразу поставить точку в своей книге жизни?

Я дернулась, пытаясь цапнуть Лину за подол туники. Но пальцы не дотянулись совсем чуть-чуть, ухватив пустоту. А в следующий миг в мое плечо вцепилась рука Алеиса. Его тихий голос прошептал над самым ухом.

— Не надо. Она знает, что делает.

«Да? Я тоже знаю! Кончает жизнь самоубийством!»

Но нет… Лина, по-королевски держа голову и расправив плечи, легкой походкой подошла к монстру и, остановившись в шаге от обрыва, поклонилась.

— Добрый вечер, уважаемый. Рады приветствовать Вас в нашем скромном пристанище. Это большая честь для нас. — И снова поклонилась.

Чудище вперило в принцессу немигающий взгляд и… потянулось вперед. Я зажмурилась, не имея ни малейшего желания видеть процесс поглощения глупых девиц. Пару мгновений висела тишина, к моему удивлению не сопровождаемая воплями и чавканьем. А затем раздалось низкое шипение, будто сотня змей решила спеть хором, перешедшее в низкий, раскатистый смех.

Я приоткрыла один глаз. Голова чудовища уже успела отодвинуться от принцессы и теперь мелко подрагивала от клокотавшего в горле смеха. Наконец приступ веселья закончился. В тот же миг, две мощные, покрытые чешуей лапы вцепились в край карниза, глубоко запуская жуткие когти в камень. Ветер, поднимаемый крыльями стих.

— Надо же! Самая маленькая, но самая храбрая! — Монстр снова склонил голову к Лине. — А что остальные?

Длинная шея чудища, обогнув принцессу, переместила голову ближе к нашей затаившей дыхание компании. Когда золотой глаз оказался напротив лица менестреля, бедный певун побледнел и выронил из разжавшихся пальцев нож.

— Ну, хоть в обморок не упал, уже хорошо.

Может, по мнению нашего гостя это и хорошо, но вот бедняга Огал, как мне кажется, предпочел бы шлепнуться без чувств, нежели смотреть в немигающий переливающийся глаз. Да еще в такой близости от пасти, способной целиком заглотить упитанного барана.

Голова продолжила свое движение и остановилась напротив нас с Алеисом. На долю каждого пришлось по глазу, блестящему как зеркало. В висящем напротив меня золоте отразилась взлохмаченная и чумазая физиономия.

Мама дорогая, я же после восхождения даже моську не протерла.

«Ну и хорошо! Надеюсь, это чудовище брезгливое и не станет есть такую замарашку.»

Ага? А вдруг оно любит экзотическую кухню?

«Тогда остается утешать себя мыслью, что скрипящий на зубах песок подпортит ему все удовольствие от трапезы.»

С такими зубами, для него только камень с кулак покажется песчинкой.

Голова продолжала нас изучать. От столь пристального внимания к моей скромной персоне, стало как-то не по себе. Захотелось забиться в угол, выставив вперед меч. Но оружие было далековато, а в полукруглой нише наблюдался явный дефицит углов. Все что оставалась — моя гулящая магия. Совершенно не надеясь застать ветреную спутницу на месте, я все же обратила взор внутрь себя. И… О чудо! Она, наконец-то, обо мне вспомнила. Правда без моего внимания успела уже задремать, свернувшись тугим клубком в районе живота. Но откликнулась по первому же требованию, расправляя невидимые крылья и растекаясь по телу вместе с кровью.

Как только жаркая волна магии покатилась по мне, голова монстра дернулась, зашипела и отпрянула.

— М-ма-аги! — В словах чудища мне послышалось раздражение и брезгливость. — Ну что вам дома не сидится?! Опять кто-то наплел, что у старого Кхвааргаша закрома от амулетов ломятся? Поживиться надеетесь? Так вот — чушь все это! Нету ничего. У меня от ваших магических побрякушек зуд по всему телу. Да такой — того и гляди всю чешую сдерешь.

— Ч-что? Какие еще амулеты?! — Может, не стоило вступать в разговоры с этим жутиком, но этот ящер-переросток заподозрил меня в каких-то корыстных намерениях. — Ни сном, ни духом… Мы просто мимо шли.

— Да-да, нашли доверчивого. Маг, воин, менестрель и… — Голова повернулась к Лине.

— Принцесса. — Пролепетала та.

— … и принцесса, просто так шли мимо логова дракона, забравшегося в труднопроходимые горы? — Тут монстр, который как выяснилось, был драконом, замолк, словно споткнувшись, и снова вперил глаза в Лину. — Принцесса?.. А она то зачем? Я понимаю остальные: воин и маг идут сразить злобную кровожадную тварь, а менестрель хочет увидеть битву воочию, дабы накропать потом героическую балладу. Но зачем принцесса?

Глаза дракона расширились в недоумении, чтобы через мгновение сжаться до узких щелочек.

— А! Понял! Приманка. Начитались глупых книжек про падких до принцесс драконов и надеетесь с ее помощью выманить меня из логова. Ну и ерунда, скажу я вам. За всю историю драконьего рода, только один раз представитель нашего племени похитил принцессу. Да и то по собственной глупости. Он с детства на голову слаб был. Что поделать, даже драконы не ограждены от рождения идиотов. А теперь спросите, что стало с этим горе-похитителем. Насколько я знаю, его чешуя украсила спальню умыкнутой им девицы. А та выскочила замуж за дуболома, всадившего копье в брюхо нашего дурочка. Пуф! Связываться с принцессами — себе дороже. Толку от них нет, зато нытья до самого свода пещеры! Нет уж, на нее вы меня не возьмете.

— А-а-а… — Лина, еще недавно являвшая собой образец монаршего достоинства, заметно растерялась. Тем не менее, все же умудрилась собрать в кучку присутствие духа и продолжила свою дипломатическую миссию. — Вообще-то мы не рассчитывали встретить здесь представителя могучего племени драконов. Мы путешественники. Возвращались домой и слегка заблудились. В наши планы не входило нарушать Ваш покой. Мы даже не знали, что в этих горах обитают драконы. Приносим свои извинения за беспокойство. С первыми же лучами солнца мы незамедлительно отправимся дальше.

— Значит, мой покой нарушать не собирались? И потому целый день штурмовали эту скалу?

— Мы всего лишь обходили расщелину…

— В миле отсюда эта щелочка сужается настолько, что даже твои маленькие ножки смогли бы переступить через нее.

«Что? Где ж ты раньше был, хитроглазый, крылохвостый… ящер? Смотрел, как мы корячимся и хихикал? Ух, припаять бы тебе огненным шаром под хвост!»

— Мы не местные, нам был не известен другой путь. — Вежливо довела до сведения визитера Лина, хотя на мгновение ее лицо озарили отзвуки близких мне мыслей и чувств.

Дракон внимательно смотрел на принцессу, будто прикидывая, с каким соусом ее лучше употребить. Судя по затраченному на эти раздумья времени, дилемма была не из легких. И вдруг, в один миг глаза дракона слегка потускнели. Он зевнул.

— Вроде не врешь… Ну если так, если вы и вправду просто проходили мимо, тогда… Может все же зайдете ко мне? Давненько меня никто не навещал. Даже паладины и драконоборцы. Тоскливо. Поговорить не с кем.

В голосе ящера послышались просящие нотки. К слову, этот голос не давал мне покоя с самых первых брошенных драконом слов. Я никак не могла понять, как же эта тварь умудряется говорить? Внешней артикуляции почти никакой. Только пасть приоткрывает. Но речь у него плавная, ни шипящих, ни рычащих звуков. Загадка!

Лина озадаченно уставилась на нас. Мы с Алеисом переглянулись. В ответ на застывший во взгляде лорда вопрос, я лишь пожала плечами. С одной стороны: монстр большой, страшный и непредсказуемый, а с другой — отказываться от его предложения тоже чревато. К тому же, мне было страсть, как интересно посмотреть на дракона и его логово поближе. Во внутренних королевствах эти чудища уже несколько столетий не объявлялись. Вот робкое любопытство и щемило. Ведьмовское воспитание — чего от него еще ожидать?

Пока мы мучались сомнениями, дракон решил все за нас. Вырвав когти из камня, изрядно при этом, раскрошив козырек, он завис перед площадкой.

— Мой дом чуть дальше. Идите по карнизу туда. — Монстр качнул головой в сторону, противоположенную ранее выбранному нами пути. — Через сотню шагов увидите широкую трещину в скале. Сквозь нее выйдите прямо к моей пещере. А я пока подготовлюсь.

И растворился во тьме, оставив нас, играть в гляделки друг с другом.

Молчание затягивалось, становясь излишне мрачным. Меня так и подмывало его нарушить, что я и сделала.

— Ну? Мы пойдем?

— Не уверен, что можно отказаться. — Алеис с обреченным видом потянулся к своему мечу. — Не нравится мне все это. Собираемся сунуть голову в пасть к дракону.

— Не только голову. — Поспешила я успокоить лорда. — Другие части тела тоже придется с собой прихватить. Не оставлять же здесь? Вдруг кто позариться?

А вот Лина наших опасений не разделяла.

— Не в пасть, а в логово. Что здесь такого? Драконы мудрые и цивилизованные существа. И уж если приглашают кого-то к себе в дом, то под своей крышей гостя не обидят.

Наивная принцесса…

— Лина, с чего ты так решила? Всю жизнь драконов изучала? Со сколькими из них ты знакома лично? — Да, вот такая я зловредная. Но мне бы не хотелось, чтобы из-за своих иллюзий Лина вляпалась в очередные неприятности. Этого добра у нас итак хватает.

— Кое-что об этих существах я и вправду знаю. Это уже второй представитель драконьего племени, виденный мной. — Лина ничуть не желала расставаться с заблуждениями.

— Второй? А первого ты, где откопала? Дома шкура над камином висит? Это часом не про твою прабабку принцессу вещал наш «гость»?

— Не хотелось бы разочаровывать, но — нет. В истории нашей семьи подобного инцидента не случалось. Зато был другой, из-за чего в Андарре уже несколько веков под королевским покровительством живет дракониха. Взаимовыгодное сотрудничество. Ее присутствие устрашает наших врагов, а мы снабжаем ее провиантом. Согласно традиции, правитель Андарры со своими наследниками периодически наносит Алуанте визит. Вежливость и дань уважения. Мне тоже доводилось у нее бывать. Она многое рассказала про свое племя. С Алуантой вообще интересно поболтать…

Вот так, Ринка! Мания величия. Прогрессирующая! Принцесса наивная? Не наивнее колдуньи-недоучки! А в некоторых вопросах еще и гораздо образованнее.

— Тогда собираемся. — Поставил точку в обсуждениях лорд Олланни. И решительно ухватился за свой мешок.

Э-э-э-э… Так дело не пойдет! Мы же о главном забыли!

— А поесть? Дракон нас кормить не обещал.

— Рина, ты лишаешь Огала привилегий. Канючить о еде — это его почетная обязанность. — Лина хитро улыбнулась, но не мне, а менестрелю.

— Ну, если вы есть не хотите, я и одна управлюсь.

— Э нет!

И вся компания дружно накинулась на остывшее, но такое восхитительное мясо.