Из поселка удирали, не чуя под собой ног и не разбирая дороги. Неслись сломя голову, рискуя превратить бег в беспорядочное кувыркание вниз. Лишь когда совсем стемнело, остановились отдышаться. Мы с принцессой дружно шлепнулись на свои пятые точки, даже не озаботившись чистотой места приземления. Некоторое время могли только судорожно загонять воздух в горящие легкие и утирать заливающий глаза пот.

Когда дыхание выровнялось, я решила оглядеться. Угу, хорошая идея! Гениальная! В чернильном сумраке ночи, только робкий десяток звездочек силились разогнать мрак и осветить наш путь. Но их натужного сияния не хватало даже на смутную прорисовку пейзажа.

«А как же ночное зрение?»

Так же как и обычное — может отдыхать, в виду ухода силы в очередной загул. Натворила дел со щитом и слиняла не попрощавшись.

Значит, будем полагаться на общедоступные методы освещения. Что нормальные люди делают в этом случае? Зажигают факел!

«Вот только у нормальных людей этот факел есть…»

Значит сделаем!

«Из чего? Или тут все завалено сучьями всех размеров и пород древесины?»

Вот же карлики! И впрямь, если что тут и было, наверняка местные все подчистую вымели. А оставшихся крох, буде такие есть, в кромешной тьме нам все едино не отыскать.

Что ж, перекантуемся до рассвета здесь…

— Все, пора идти дальше.

Вот так! Мечтать, как говориться, не вредно! О чем в очередной раз напомнил лорд Олланни.

— Алеис, это не разумно. Не видно же ничего. — Попробую отстоять свое право на ночлег, а то забег по козьей тропе устроил мне колотье в боку и трясучку всего организма.

— Через пару часов взойдет луна. А пока у нас есть ты. Наколдуешь чего-нибудь.

— Э-э-э…

— Что?

— Ну, с «наколдуешь» — это вряд ли.

Я съежилась, надеясь, что Алеис видит в темноте ничуть не лучше других.

— Рина, в чем дело? С чего это ты стала мямлить?

— Просто… — Набрала побольше воздуха и выпалила. — Я пока не могу колдовать. С силой… э-э-э… сложности.

— Но ведь в поселке никаких сложностей не было?

— Не без того… Или ты думаешь я специально обрушила на людей каменный шквал? Там же дети были. Просто сейчас… я плохо контролирую свои способности. Вот и перестаралась. А в данный момент и вовсе силу не чувствую… Так что… Простите…

Виновато потупившись, я отодвинулась подальше, надеясь полностью раствориться в ночной мгле.

— Ри-ин-а-а…

Ой какой нехороший тон у нашего лорда. Аж мурашки оживились.

— Что Рина?

А вот виноватых ноток в голос допускать не стоило. Зря… Теперь отбрехиваться труднее будет. Всегда и везде главное наглость и самоуверенность!

— И как давно у тебя эти… сложности?

У какой любопытный. Обо всем то ему доложи.

— Ну-у-у… В общем… Это началось после тесного общения с некромантским заклятием.

— И почему мы об этом не знаем?

— А зачем? Алеис, еще немного и все наладиться. Чего зря панику-то наводить?

— Панику? И не надейся! Да по этому поводу впору гулянку закатывать! Наконец-то можно спокойно ложиться спать, не опасаясь колючек, муравьев и прокисшего вина. — Проявил готовность поддержать друга в трудную минуту добрейший менестрель Огаллиус. Только непонятно, кто же ему тогда друг?

— Рано радуешься, Огал. Моя сила не ушла… Она просто не всегда появляется… Но это не на долго. Когда все утрясется, я первым же делом весть твой список выполню. Персонально для тебя.

Менестрель скривился и сплюнул, что-то пробормотав себе под нос. Ну, по крайней мере, мне так показалось. Глаза хоть и пообвыкли к темноте, но об орлиной зоркость речи не шло.

— И как скоро это случиться? Когда все… образуется?

«Алеис, Алеис… И в кого ты такой любознательный? Ежели везде свой нос совать, можно при случае и лишиться сей части тела…»

— Извините, лорд Олланни, но мои способности мне не докладываются. Прискорбное отсутствие дисциплины с их стороны…

— Точнее, со стороны их обладательницы. Рина, ты пойми — это не праздное любопытство. Мы уже привыкли полагаться на твою магию. Она часть нашего вооружения. К примеру, у меня есть кинжал за голенищем сапога. Во время стычки я всегда рассчитываю на него. А теперь представь, что кто-то без моего ведома его утащил, а я выстроил схватку так, чтобы использовать именно это оружие?

— Не боитесь, лорд, мы позаботимся о вашей могилке. Цветочки посадим, пропалывать их станем, время от времени оросим иссушенную землю скупой девичьей слезой. Это я о себе и принцессе. А менестрель, скорее всего, очередную гулянку по этому поводу закатит. Да, Огал?

Певун обиженно засопел и выдал свою коронную фразу.

— Ведьма ты, Ринка!

— Ты забыл сказать — злобная.

— Хуже. Зловредная!

— Тогда чего вы все от меня хотите? Вцепились как клещ в собачье ухо! — Я подскочила и, схватив мешок, кинулась вниз по тропе, не заботясь смотреть под ноги. Все равно ж ничего не видно, чего тогда за заря глаза мозолить? Как следствие, споткнулась и совершила попытку пропахать носом тутошнюю каменную целину. Увы, сия судьбоносная (для моего лица) встреча не состоялась. Уберегла меня от нее крепкая рука, ухватившая за ворот туники.

Несколько мгновений помахав руками в полу висячем положении, я восстановила равновесие и выпрямилась. Чтобы тут же оказаться развернутой кругом, все той же сильной дланью.

Ну конечно же! Лорд Олланни! Кто же еще будет отлавливать меня по козьим тропам в кромешной тьме, дабы не дать испортить физиономию?

Отпустив ворот, Алеис наклонился прямо к моему лицу и заглянул в глаза.

— Рина, что с тобой твориться?

— Ничего. — Я отвела глаза и отодвинулась.

— Тогда почему ты дергаешься и психуешь, как истеричная барышня?

Действительно, чего это я? Ребята в своем праве. Они хотят быть уверены в нашей команде. Не иди речь обо мне, я бы первая начала вопить и требовать справедливости. А сейчас…

— Рина? — Лорд все так же выжидающе смотрел. И меня прорвало.

— Мне страшно, Алеис.

— А кто не боится? Чужая страна, недруги, опасность…

«А вот этим нас уже не напугаешь. С некоторых пор это приобрело некую будничность… Одним словом — рутина!»

— Да нет! Я не этого боюсь… Будущего. Я колдунья. Магические способности проявились у меня с самого детства. Вся моя жизнь строилась на их использовании. Только однажды у меня были такие… сложности как сейчас. Но тогда мама сказала, что все наладиться. А дети верят родителям безоговорочно. Но сейчас мамы рядом нет. И я начинаю сомневаться… А вдруг не наладиться? Что если все останется как есть? Кем мне тогда быть?

— Собой.

— Магичкой с неконтролируемой силой? Еще несколько таких же фортелей как в поселке, и от меня даже друзья шарахаться начнут.

— Тогда они не друзья.

— Нет, но тот, кто останется — просто идиот. Ведь даже самое безобидное заклинание может закончиться жуткими разрушительными последствиями.

— Но тебе же необязательно колдовать?

— А что мне еще делать? Как жить? Чем зарабатывать на пропитание? Я женщина. Мои возможности ограничены.

— Ты всегда можешь выйти замуж.

— Хочу я посмотреть на того героя, что захочет взять меня в жены. Ведение домашнего хозяйства… Мимо этого раздела образования я прошла не задерживаясь. Мои кулинарные шедевры даже сдыхающие от голода свиньи есть отказываются. Уборку и стирку я приравниваю к каторге. А с результатами моего швейного таланта ты знаком лично.

При этих словах Алеис хмыкнул и покачал головой.

— Тогда тебе придется искать богатого мужа, дабы за тебя все делали слуги.

— И всю жизнь прожить расфуфыренной куклой, с мнением которой считаются не больше, нежели с желаниями дырявого ведра, выброшенного на помойку? К тому же, богатые не женятся на бедных, безродных простушках с отвратительным характером…

— Ну, положим не простушкой. А вот с таким характером тебя и вправду будет трудно пристроить. Хотя… — Алеис улыбнулся. — Среди моих знакомых есть несколько любителей острых ощущений. Вечно ищут приключений. Могу познакомить. Они, правда, не богачи, но на кухарку денег наскребут.

— Да? Стоит подумать. Жаль только замуж меня не тянет…

— Ну, если хочется острых ощущений самой, так ты весьма неплохо владеешь мечом. В некоторых государствах Внутренних королевств есть артели наемниц.

— Нет уж, спасибо. Наемникам приходиться убивать. А мне это занятие пришлось не по вкусу. Там на поляне… Это было отвратительно.

— Первая жертва?

— Трудно было догадаться? Неужто я похожа на закоренелого убийцу? Мне до сих пор не по себе.

— Тебе надо было напиться. Вдрызг. Это не помогает, но зато на следующее утро такое мерзкое самочувствие, что тут уж не до моральных терзаний. По себе знаю.

— Лорд Олланни пьяный в стельку? Признаться, мое воображение отказывается рисовать эту картину.

— Ну, это можно исправить. Личным примером. Вот доберемся до Андарры…

— Ловлю на слове. Я теперь никаких усилий не пожалею, лишь бы увидать сие зрелище. М-м-м… Уже в предвкушении.

— Тогда предлагаю начать прилагать усилия прямо сейчас. Думаю, чем дальше мы будем от поселка, тем лучше.

— А я думаю, что неплохо их напугала. По крайней мере, на себя я впечатление произвела… Отрицательное. И если только здешние жители не страдают столь тяжкими формами душевных извращений, что захотят снова пообщаться с плохо контролирующей свою силу колдуньей-недоучкой, то нам опасаться нечего.

— Как знать? Порой страх перед божьим гневом пересиливает все остальные «ужасы».

А ведь лорд прав. Тем паче, оскорбленный нами бог для здешнего народа может и не единственный, но однозначно самый главный. Вот же угораздило…

Я согласно тряхнула головой и поплелась к остальной компании. Но на втором шаге меня притормозил голос Алеиса.

— Рина…

Я повернулась.

— Здесь нет твоей матери, но, я надеюсь, моя поддержка тоже пригодиться. Так вот, я верю, что у тебя все наладиться. С твоей… целеустремленностью, просто не может быть иначе.

Я вскинула бровь.

— Может, хотел сказать — упёртостью? Было бы вернее. Впрочем… Спасибо, Алеис.

Принцесса и менестрель ожидали нас в напряженном молчании. Даже, как мне показалась, настороженном. По крайней мере, в Линином голосе проскользнули тревожные нотки.

— Рина?

— Рина, Рина… Все нормально. Привал окончен, ползем дальше. Свой допрос с пристрастием продолжите, когда мы куда-нибудь придем и хоть немного поспим. А сейчас нас ждет великая цель — спасение собственных персон от праведного гнева местного населения. Так что — вперед!

Дождавшись, когда в темноте мелькнут поднимающиеся с тяжкими стонами смутные фигуры моих спутников, я закинула мешок на плечо и потопала вперед. На сей раз, стараясь если и не разглядывать дорогу (абсолютно напрасное занятие!), то хотя бы нашаривать ее ногой.

Уже спустя час, я твердо уверилась, что ночное лазание по горам — это не для меня. И даже если сотня почитателей этого вида развлечений будет в один голос петь ему дифирамбы, я останусь при своем мнении. Ну что хорошего может быть в сбитых о камни ногах, порванной одежде и исцарапанных конечностях? Мне в этом вопросе особенно повезло. Я умудрилась поранить самое святое — седалище. Поскользнулась на мелких камушках, шлепнулась и проехала на своей ценной части тела добрых пару шагов. Занятно, но одежда почти не пострадала. Чего не скажешь о некой ведьме-недоучке. Хорошо в темноте не видно было моей согнувшейся, прихрамывающей и потирающей пониже спины тушки. Вот бы народ повеселился. Особливо менестрель. И было бы мне в дополнение к «жуткой» травме моральное унижение.

Как бы то ни было, но все рано или поздно заканчивается. Вот и садистские наклонности нашего лорда несколько поутихли. Подозреваю, произошло это вследствие недостатка у Алеиса сил на их поддержание, ибо они, силы, уходили на вылавливание спотыкающейся на каждом десятом шагу колдуньи и транспортировки висящей на его руке Лины. В результате, еще до появления на небосводе серебристого ока ночного светила, благородный телохранитель принцессы вконец упарился и запыхался, после чего, якобы под давлением нашего скулежа, милостиво согласился остановиться на ночлег.

Стоило ему произнести заветные слова: «Ладно, нам и впрямь надо передохнуть», как мы дружно повалились на землю, словно небрежно сброшенные с телеги мешки картошки. Все так вымотались, что даже не стали искать подходящего для отдыха места. Да и зачем? Колдобины каменистой земли итак казались мягчайшей периной и манили в свои объятия как любящая мать.

Закутываясь в плащ и устраивая под щекой мешок, я пробормотала: «Дежурю последней». И нырнула в одурманивающие пучины сна…

Пробуждение было резким и неприятным. Смутная тревога заставила стремительно подскочить и начать нервно оглядываться по сторонам.

Странно. Все тихо. А у меня ощущение, будто по горлу холодная змея проползла. Я снова осмотрелась.

Рассветный сумрак вползал на землю, светлея с каждым ударом сердца. Мутная пелена тумана окутывала окрестности промозглым одеялом. Даже легкий ветерок не нарушал его вязкого тела. Тишина была глухой и давящей.

Б-р-р-р… Как в чащобе. Наверное, оттого мне и не по себе. Слишком уж все это напоминает «веселые» деньки в компании голодной нежити. Нервишки шалят…

«Покой, покой и покой…»

Мечты, мечты, мечты…

Фу-у-у… Кажется все нормально. И потом, здесь вроде бы некому капать голодной слюной, наблюдая из лесных кущ за нашими упитанными тушками. Тут и растительности то нет. Одни камни… Ну, еще мы. И даже если за нами идет погоня, в таком молоке нас даже по «Ау» не отыщешь. Хоть в шаге пройди… Надо расслабиться.

Как бы не так. Напряжение не отпускало. Я снова прислушалась.

Тихо… Только три носа еле слышно посапывают в унисон, укрытые пелериной снов.

«Три?»

Вот же карлики! Менестрель опять за свое. Вместо ответственного бдения — нежиться в постельке!

Почему я решила, что дисциплину нарушает именно доблестный певун? Тоже мне загадка века! Алеис никогда не позволит себе заснуть на посту. К тому же, наш лорд с чувством выполненного долга сопит, завернувшись в плащ. В то время как Огал дрыхнет привалившись к камню. А если бы его дежурство закончилось, то неженка-менестрель устроился бы покомфортнее.

Горя праведным гневом, я совсем уж собралась попинать в воспитательных целях нашего служителя искусства, но очередной приступ тревоги кольнул сердце. До слуха донесся глухой стук камешка, прокатившегося по своим собратьям. Где-то совсем близко. Только вот где? Определять направление шума в тумане, все равно что, зажмурившись искать выход из лабиринта.

Я подобралась, судорожно раздумывая, как бы разбудить ребят, не издав при этом ни звука? Камешками покидаться? А если не так поймут и пришлют аналогичный привет? То, что у Огала считается небольшим камешком, мне потом на могиле вместо надгробия установят. Предварительно отчистив от моих останков…

Что же придумать?

Поздно… Слева от меня мелькнул размытый туманом силуэт. От неожиданности я попятилась, споткнулась и снова приземлилась на свою многострадальную израненную часть тела пониже спины. А прямо передо мной мягко опустилась на лапы косматая туша. Я пискнула и в порыве «гостеприимства» лягнула визитера ногой. Ступня с чавкающим звуком впечаталась во что-то твердое и бугристое. «Гость» отлетел на пол шага и грузно шмякнулся на землю. Но почти сразу же подскочил. Только нападать не стал, а затряс отчаянно мохнатой головой, жалобно скуля.

Собака! Обычная собака.

«Обычная БОЛЬШУЩАЯ собака.»

Да уж. Пусть и не теленок, но где-то рядом… Разок цапнет — и трети роста как небывало.

Пес продолжал обиженно поскуливать, теребя морду лапой. В это миг рядом с животным возник человеческий силуэт, в котором без труда опознавался лорд Олланни. В его руке тускло серебрился обнаженной сталью кинжал. Надо полагать тот, с которым не расстается голенище сапога. Алеис коротко замахнулся, метя псу в глотку. Но… удар цели не достиг. А все из-за одной ненормальной колдуньи, которая рывком кинулась лорду наперерез. Поскольку у меня не было времени подниматься, я со всего размаха ткнулась принцессиному телохранителю прямиком в ноги. Алеис звучно шлепнулся на землю, опрокидываясь навзничь, а оружие жалобно дзинькая, покатилось в сторону.

Полные недоумения серые глаза уставились на меня из-под прядей пепельных волос.

— Рина, ты спятила? — Прошипел «уронены» лорд, пытаясь освободить ноги от вцепившихся в них ведьминых пальцев.

— Алеис, не надо. — Самым жалобным голоском промычала я в ответ. И для полноты картины шмыгнула носом.

«Ой перебор… Будто прошу милостыню на прокорм десятка детей и пьяницы мужа.»

Не важно. Главное подействовало. Лорд перестал трепыхаться и удивленно воззрился на меня. Впрочем, не забывая краем глаза посматривать на блохастый шерстяной мешок.

— Рина. Он же нас всех сожрет.

— Не сожрет. Он дрессированный.

— А на что дрессированный? Мне доводилось видеть «домашних любимцев» натасканных на убийство человека.

— Но не этот.

Я взглянула на животинку, которая уже успела «проморгаться» и теперь наблюдала за нашим с Алеисом препирательством со смесью обиды и непонимания во взгляде. Так трогательно…

«Уси-пуси, слюни-сопли… Тьфу!»

— Он тебе сам рассказал? — Лорд не унимался.

— Я таких в поселке видела. Еще струхнула, когда один ко мне подошел. Но Карфи сказала, что они не злые. Они ищейки. Но не добычу выслеживают, а людей в завалах и снегах ищут. Помощники, а не убийцы. Детишки на них как на пони ездят. За уши, за хвост дергают, а им хоть бы что. Не трогай его.

Лорд посмотрел на меня как на душевно больную, перевел взгляд на спокойно стоящего в сторонке пса и несколько мгновений изучал его. В ответ живность вильнула хвостом и чихнула. Покачав головой, лорд махнул рукой и поднялся.

— Ладно. Пусть живет. Только он нас теперь с головой выдаст.

— Не выдаст.

Поднявшись и отряхнув с колен мелкие камушки, я потянулась к собаке. Но она попятилась от меня как от чумной, настороженно сверля темно золотистыми глазами.

«Ой, подумаешь разок приложила. Не со зла же. Просто рефлексы.»

— Ну-ну, все в порядке, я больше не буду драться.

Несколько успокоенный моим тоном пес позволил до себя дотронуться, только нервно прижатые к голове уши выдавали его опасения. Погладив животное по голове, я применила самое безотказное оружие супротив собак — стала почесывать грудку. Совсем немного времени и грозное зубастое существо, зажмурив в экстазе глаза, тихо сползло на землю, предоставив в мое полное распоряжение свалявшуюся на пузе шерсть и слабо подергивая задней лапой.

— Ты решила загладить его до смерти? — Тихий, заспанный голосок заставил пса приоткрыть один глаз и снова вильнуть хвостом. Принцесса позевывая в кулак опустилась рядом со мной на колени. — Какой громадный. Даже на псарне моего отца я не встречала таких больших животных.

— Прелесть, правда. Такая большая пушистая игрушка. Мечта всей жизни.

— Эдакое чудище?

— Он просто лапочка! — Я снова заскребла живот надежно нейтрализованного пса.

— Похоже, ты любишь собак.

— Я вообще люблю живность, но собак особенно. В детстве у меня была псинка неопределенной породы. Умненькая — просто жуть. Почти как человек, только не говорила.

— И что с ней стало?

— Увы, люди живут дольше. Больше собак у меня не было. Именно по этой причине. Мне хватило рыданий над ее могилой на всю оставшуюся жизнь. Но короткий век не мешает любить их. Напротив, заставляет ценить каждый миг проведенный вместе.

— И что, ты их любишь всех без разбору? Некоторые породы просто отвратительны.

— Внешность не важна. Даже в последнем уродце есть что-то миленькое. А вот воспитание — это да. Собаки-убийцы мне не импонируют. Но тут уж не их вина. Дрессировкой занимаются люди, прививая животному свои качества. И это уже не собака, а оружие. А я люблю собак.

Наблюдая за растекшимся лужей псом, Лина улыбнулась и тоже стала чухать животинку. Передав ей эстафету, я пошла искать свой скарб. Если за нами идет погоня с собаками, надо предпринять меры. Нашарив в недрах тюка сумку с лекарствами, отыскала нужный флакон и стала орошать место нашей ночевки его содержимым. Стоило первым двум каплям настойки упасть на каменистую почву, как округу огласил чих. Я посмотрела на пса. Он уже успел подскочить и теперь беспрестанно чихал, мотая головой. Потом в отчаянии отпрыгнул в сторону и скрылся в тумане, оставив принцессу в недоумении хлопать глазами.

— Что это было?

Я вздрогнула, и чуть было не вылили настойку себе на ноги.

— Алеис, ты опять подкрадываешься! Я ж когда-нибудь твоими стараниями помру. А не помру, так нервной стану. И кому будет хуже? Вот представь себе перспективу путешествовать в моем «дерганном» обществе. Особенно когда сила вернется… Каково?

— Извини… Так что это?

— Незаменимая вещь для грабителей. Отбивает собачий нюх на несколько дней.

— И зачем целительнице такие препараты? Кого-то грабить собралась?

— Это я оставляю вам, лорд. Не зря же вас премудростям взлома обучали? А я это средство применяю как лекарство от радикулита. Очень эффективное! Если что — обращайтесь… В обоих случаях.

— Непременно. А еще подобные препараты у тебя есть?

— Отбивающие собачий нюх?

— Двойного назначения.

— Это скорее побочный эффект. Но… Дай подумаю… У меня есть мазь для суставов, жутко режущая глаза. Правда, для лучшего воздействия следует намазать на лицо противнику. Сомневаюсь, конечно, что враг будет при этом терпеливо ожидать окончания процедуры. Зато он гарантированно пару часов ничего не сможет видеть. Даже если, умываясь, сотрет себе всю кожу с моськи. А еще, где-то был флакончик с настойкой валерианы. От котов — первая вещь.

— Котов? Что-то мне с трудом представляется ситуация, в которой бы нам угрожал пушистый диванный пуфик.

— А вот это ты зря. — Плотно закупорив крышку флакона, я вернула его к своим собратьям и принялась пихать следом плащ заменявший мне одеяло. Было еще прохладно, но мой опыт подсказывал, что через пол часа пёхом, я в нем вконец упарюсь.- Даже если забыть о существовании бойцовский котов, некоторые домашние питомцы из числа этой семьи могут быть весьма неприятны в общении. В нашей деревне один такой есть. У вдовы Марсиаты живет. Дома — просто лапочка. Ко всем ластится, о ноги трется, в глазки заглядывает… Но стоит ему выйти за порог. Караул! Заберется на дерево, притаится в листве и ждет неосторожного прохожего. А потом, как сиганет ему на голову. Мало того, что всю физиономию расцарапает, так еще до заикания и сердечного приступа довести может. От того, наверное, Марсиата снова замуж и не вышла. Гася всех претендентов отвадил.

Плащ упорствовал, не желая упаковываться, то и дело, выпрастывая из мешка свои части. Лорд поглядел на мои мучения, улыбнулся и, отобрав у меня тюк, одним движением утрамбовал его. Рывком затянул горловину и снова вернул мне.

Ребята тоже собирали пожитки. Не было нужды говорить им о необходимости скорейшего отбытия. Коли нас посетил пес, то и его хозяева недалече. Ведь не стало бы животное покидать своих кормильцев исключительно из желания составить нам компанию? А значит, пора делать ноги. Как говориться погостили — пора и честь знать…

С места снялись быстро. Даже не позавтракав. И что удивительно: менестрель не стал хныкать по этому поводу. Но, как выяснилось, святость приема утренней трапезы он чтил неукоснительно. Пошарив в недрах необъятного баула, Огал извлек нечто, завернутое в тряпицу. На ходу развернул и оделил всех лепешками, коими в недавнем прошлом потчевала нас супруга старосты.

Все-таки хорошо, что певун с нами. С голоду не помрем.

«С тощего барана — хоть блеяние…»

Угощение было холодным, изрядно зачерствевшем и довольно безвкусным, но голодный желудок, слава богам, не привередлив. Приободренные пищей, мы прибавили темп.

К обеду несколько просветлело, но туман и не собирался рассеиваться. Только сделался чуть менее плотным, позволяя просматривать окрестности на два десятка шагов вокруг.

Шли колонной, один за другим, внимательно осматривая землю. Камни то и дело спешили ткнуться в ноги, будто не лежали на месте, а специально выпрыгивали на дорогу. Вдруг Алеис, возглавлявший процессию, резко остановился. Увлеченные видом, открывавшимся под ногами, остальные затормозить не успели. И получили прекрасную возможность ознакомиться с лопатками впереди идущего. Кроме Огала. Благодаря своему росту он ткнулся в мою спину не носом, а ременной пряжкой.

Ну вот, еще один синяк. Интересно, что от меня останется к концу путешествия?

«Отбивная.»

Хорошо если так, а то мне начинает казаться, что и того не будет.

Прекративший наше монотонное движение Алеис, озадаченно оглядывался. Лина потирала лоб, на котором неумолимо проявлялась косая полоса. Надо полагать, затормозила она прямиком в болтающиеся за спиной лорда ножны с мечом. Споткнувшийся о магичку менестрель отряхивал выпавший от неожиданности мешок. А мне оставалось морщиться и поводить плечами, стараясь избавиться от ощущения впечатавшегося в спину булыжника.

Но любопытство — страшная сила! И что греха таить, изрядная доля этой силы принадлежит мне. А посему… Пойду ка узнаю что за затор.

Обойдя Лину, озабоченную состоянием своего монаршего чела, я тронула лорда за плечо.

— Отдыхаем?

— Рина, тебе ничего не кажется странным? — Алеис все так же продолжал оглядываться. Как мне показалось, несколько нервно. Впрочем, это уже стало для нас обычным явлением. И не стоило бы обращать внимание, если бы не растерянность во взоре принцессиного телохранителя.

Я огляделась. Гора как гора. Не то, чтобы я их много повидала, но представляла себе именно так.

— Ну?

Интересно, что он хочет от меня услышать. Явно не то, что я собираюсь выдать…

— Странным? А знаешь, есть маленько. Вместо шумных улиц Дакорана, кругом почему-то каменистая пустыня?

— Рина! Будь серьезнее.

— Помру — буду.

— Боюсь, с таким отношением, это может случиться в очень скором времени.

— Не будьте занудой, лорд. Если относиться ко всему с излишней серьезностью — впору с тоски сдохнуть. Есть что сказать — говорите. В загадки поиграем в таверне за бокалом подогретого вина.

— Ладно… Рина, как ты думаешь, куда мы идем?

— Опять за свое?! Не знаю как вы, а я пытаюсь убраться подальше от снегов и горных вершин с их обитателями.

— И каким путем?

— Не уверена, но дорога здесь, кажется одна. — И я ткнула пальчиком себе под ноги. Но, проследив за собственным же перстом, замерла в удивлении. После чего совершила совсем уж идиотский поступок: присела и потрогала землю.

Дороги не было! Даже еле заметной тропки не наблюдалось. Ночью ли, а может в молоке тумана, мы сошли с проторенного пути и сейчас с энтузиазмом топали по относительно ровному месту.

Вывод напрашивался один…

— Мы заблудились?

Прислушивавшиеся к нашему разговору принцесса и менестрель подошли ближе. В их взгляде читался тот же самый вопрос. Алеис снова осмотрелся и растерянно пожал плечами.

— Не знаю, верна ли такая формулировка. Мы же и раньше точно не знали куда идем. Но одно неоспоримо — с дороги мы сошли.

— И что теперь? Вернемся? — Неожиданная новость заставила Лину забыть о полученной травме.

Алеис задумался пиная ногой подвернувшиеся камешки.

«Надо же! Оказывается и у нашего непогрешимого лорда есть дурацкие привычки.»

Но тяжкий мыслительный процесс длился не долго. Лорд даже не успел очистить от камней пространство на шаг рядом с собой. После чего мы были осчастливлены результатами его размышлений.

— Я совсем не уверен в правильности такого шага. Во-первых, вряд ли кто из нас точно запомнил пройденный путь. А значит беспорядочные блуждания продолжаться. И совсем необязательно, что они выведут нас к цели. А во-вторых: где гарантия, что там, на дороге, нас не ждут с распростертыми объятьями преследователи. Если раньше мы были впереди, то наше отклонение от курса уничтожило это преимущество. Риск слишком велик. Наша задача — спуститься вниз. Для этого необязательно пользоваться дорогой.

— Но зато идти по ней куда удобнее. — Менестрелю подавай комфорт!

— И значительно опаснее. — Внесу ка свою посильную лепту в дебаты. Еще без меня все решат! А там, того и гляди, в угол задвинут и тряпочкой завесят, чтобы пыль не садилась. — Искать нас по всей горе местные без собак не станут — животики надорвут. Скорей всего подумают, что мы как все нормальные люди по дороге движемся. Если только… они не узнали нас достаточно хорошо, чтобы поставить подобный вывод под сомнение…

Принцесса тяжко, но согласно вздохнула, выдав окончательный вердикт.

— Да уж, легкие пути не для нас.

И перед нами простерлась дорога в неизвестность. Хотя нет, дороги-то как раз и не было. Только каменистый горный бок.

«Намечается тенденция к стабильности…»

Стабильность — есть постоянство. А тут: что ни день — новый пейзаж.

«Причем тут местность? Речь шла проблемах, сложностях и неприятностях…»

А вот тут и впрямь завидное постоянство. И чего от нас богам угодно?