Глава 14. В гостях у темной ведьмы
Нирна
Мы сидели за длинным массивным столом, который уместнее смотрелся бы в замке аристократа, а не в большом деревенском доме. Я вяло ковыряла вилкой нежное куриное мясо и гипнотизировала взглядом трепещущее пламя свечи.
Лиссана, красивая изящная блондинка, медленно цедила вино из бокала и в открытую флиртовала с Роланом. Он мило улыбался ей, но даже и не пытался скрыть скуку во взгляде. Лионна целиком сосредоточилась на курице, умяв почти половину за крайне короткое время. Соглядатаи темного жреца, забыв обо всем, непочтительно на нее пялились. Сразу видно, что ребята не привыкли иметь дела с оборотнями. А то бы не удивлялись так зверскому аппетиту хрупкой на вид девушки.
— Вижу, ужин пришелся вам по душе, — мягко пропела Лиссана, отвлекаясь от Ролана. — Мой помощник — кулинар от богов. Знали бы вы, чего стоило переманить его сюда из столицы. Ох, я думала, что разорюсь…
— Что же заставило вас уехать из столицы? — Мне не нравилась манерная знакомая Ролана, и я не собиралась с ней деликатничать. Из Окемы личности вроде нее просто так не уезжают, тем более в такую глушь. Конечно, правду она не скажет, но пару неприятных минут мой вопрос ей доставит.
— О, леди Нирнаэль, достаточно обыденная причина. — Губы Лиссаны изгибались в улыбке, но в глазах стыл холод. — Всего лишь научные изыскания. Рядом с этой деревенькой находилось темное святилище, которое впоследствии было разрушено. Но катакомбы, существовавшие под ним, остались. Я исследую их, но следует быть очень осторожной, ведь они такие древние, в них спит страшная магия и…
— Лисса, дальше можешь не продолжать, — прервал магиню Ролан. — Я знаю, как ты любишь работу, но пощади наши уши. Я не выдержу двухчасовую лекцию об этих катакомбах.
— Хорошо, Ролан, я уже умолкаю, — промурлыкала Лиссана, со стороны Ли послышалось нечто, напоминающее смешок. Таннер кинул на нее нехороший взгляд, но ничего не сказал.
Мне же расхотелось задирать Лиссану. Да, она, конечно, насквозь лживая и какая–то ненастоящая, что ли, но все же приютила нас в своем доме. И не стала задавать лишних вопросов Ролану, а ведь могла бы. Надо всего лишь немного потерпеть, и завтра мы расстанемся с ней. Да и ужин потихоньку подходит к концу.
Ободренная этой мыслью, я нашла в себе силы взглянуть на хозяйку дома и даже мило ей улыбнуться. Она улыбнулась в ответ, но, наверное, у змеи это вышло бы намного дружелюбнее. А еще не стоило все–таки встречаться с ней взглядом. Потому что сама Тьма смотрела из ее глаз на меня, вечная и древняя, и за оболочкой красивой женщины пряталось чудовище. Укрощенное чудовище, в отличие от моего.
Я нахмурилась и с силой вонзила вилку в несчастную курицу. Воспоминания напирали, поднимались из глубин памяти, захлестывали.
"Только не сейчас!" — мысленно взмолилась я, но было уже поздно.
Четкая яркая картинка возникла перед внутренним взором, и я мысленно перенеслась в тот день, который так жаждала забыть.
— Ты уверена, что хочешь пройти Испытание? — Улиган нервно ходила из угла в угол.
— Да, наставница. Я готова.
Я старалась не смотреть в глаза черноволосой женщины, заменившей мне мать. Ей совсем не обязательно знать, что я ужасно боялась Испытания, но больше не могла терпеть кошмары и приступы дикой необъяснимой злости, когда я готова была убить даже ребенка. Я считала это проявлением моей темной магии, которую в последнее время с трудом могла контролировать. И я просто жаждала подчинить ее себе и обрести, наконец, покой.
— Что ж, если ты так этого хочешь, то пойдем в подвал, — вздохнула Улиган и отворила массивную каменную дверь, украшенную затейливым растительным орнаментом. Я встала с кресла и подошла к темному проему. Немного поколебавшись, я все–таки шагнула на сырые, поросшие мхом ступеньки.
…Тьма была везде, она тянула ко мне уродливые щупальца, она говорила со мной тысячами голосов, которые кричали, умоляли и шептали. Она пыталась завладеть моим сознанием, сломить волю. Я сопротивлялась ей, как могла, хотя силы были на исходе.
Но потом на смену страху и слабости пришла злость. Я перестала разделять себя и силу, позволила ей проникнуть в себя и прикрыла глаза. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом пришла боль, боль настолько дикая, что мое тело начало корчиться в агонии, а из горла рвались почти звериные вопли. Улиган что–то кричала, но я не слышала ее.
А потом я потеряла сознание.
После этого кошмары отступили, и в душе воцарился покой. Наставница поздравила меня с успешно пройденным испытанием и завершением обучения.
А месяц спустя я потеряла сознание и очутилась в незнакомом месте. И на моих руках была кровь…
Трупа я не обнаружила и потому предпочла забыть. Забыть это происшествие как страшный сон.
— Ушастая, хватит медитировать над ужином. Не нравится, так и скажи, — из задумчивости меня вывел язвительный голос Лионны. Я осмотрелась и заметила, что головорезы темного жреца уже ушли. А Ролан и Лиссана смотрят на меня как на душевнобольную.
— Извините, у меня разболелась голова, — резко сказала я и встала из–за стола. Моя ложь была настолько очевидной, что Ролан не удержался от скептического хмыканья, но я плевать хотела на его мнение. День был тяжелый, вечер не лучше, и деликатничать я ни с кем не собиралась.
— Что ж, тогда не смеем вас задерживать, — насмешливо произнесла Лиссана. — Отдыхайте и …поправляйтесь. Мой помощник, Эмилио, покажет вам комнату. Он ожидает за дверью.
— Благодарю, — холодно откликнулась я и вышла из обеденного зала.
Эмилио оказался темноволосым мужчиной с приятными манерами. Пока мы шли по длинному извилистому коридору, он успел рассказать пару баек и даже развеселить. А это весьма непросто, учитывая мой мрачный характер. Неудивительно, что до моей комнаты мы добирались довольно долго и явно окольными путями. Но я совсем не возражала.
— А хотите заглянуть в библиотеку? — дружелюбно осведомился мой собеседник, мягко улыбаясь. — У леди Лиссаны есть пара интересных трудов по магии, весьма далеких от традиционных подходов к ней. А вы, насколько я понял, девушка любознательная.
Лукавый огонек, светившийся в его светлых глазах, заставил меня призадуматься. А мы точно подразумеваем одно и то же под "библиотекой"? Может, я ошибаюсь, но, на мой взгляд, меня в открытую соблазняют. И как вести себя в такой ситуации, чтобы не оскорбить Эмилио? Ведь он мне нравился, и я вовсе не хотела его обидеть.
— Я вижу сомнение в ваших прекрасных глазах. Ах, леди Нирнаэль, неужели вы подозреваете меня в чем–то недостойном? — В голосе мужчины послышалась неприкрытая обида. — Я, правда, хотел показать вам книги и ничего более. Поверьте мне!
И он порывисто схватил меня за руку. Я, не привыкшая к подобному проявлению эмоций, хотела оттолкнуть его, но передумала. Наклонившись к собеседнику, я улыбнулась и самым проникновенным тоном, на какой была способна, произнесла:
— Я верю вам, Эмилио!
— Просто замечательно, — бархатистым тоном произнес он и привлек меня к себе. — Пойдемте, леди Нирнаэль, я покажу вам столько всего интересного.
Привычная недоверчивость на некоторое время взяла верх над остальными эмоциями, я хотела возразить Эмилио, но передумала. Мне нужна передышка, а что плохого, если я немного расслаблюсь и пофлиртую с симпатичным мужчиной? В конце концов, я молодая девушка и могу позволить себе некоторые вольности. И никто слова не скажет, я давно сама по себе.
— Пойдемте, — улыбнулась я и позволила Эмилио увлечь себя в один из ярко освещенных коридоров.
Какого же было мое удивление, когда вместо библиотеки или же спальни Эмилио, мы очутились в захламленной темной комнате. Если бы не эльфийское зрение, я бы точно переломала себе ноги, едва зайдя внутрь.
— Эмилио, если вы решили, что это место подходит для свидания, то я сильно ошиблась посчитав вас галантным, — сердито заявила я, решительно направляясь к двери.
— Знаешь, всегда считал эльфиек непроходимыми дурами. Ты — яркий пример этому, — прошипел Эмилио, и в грудь мне врезался искрящийся шар. Из легких будто разом выкачали весь воздух, и я, хрипя, упала на дощатый пол.
— А теперь пойду помогу Лиссе разобраться с остальными. Ты же отдыхай, крошка, не скучай. Я скоро вернусь.
Хлопнула дверь, и это было последнее, что я услышала, прежде чем погрузиться во мрак.
Я пришла в себя на каменном алтаре, в мрачном и холодном подземелье. Лисса стояла рядом и деловито чистила длинный кинжал. Выражение лица у нее было торжественным и зловещим одновременно.
Приподняв голову, я увидела, что на соседнем алтаре лежит Лионна и тихо рычит. Ее руки и ноги были прикованы серебряными оковами и оборотень не только не могла пошевелиться, но и испытывала дикую боль. Эмилио чистил какие–то железки, ужасно похожие на пыточные инструменты, а вот Ролана поблизости видно не было.
Заметив мой встревоженный взгляд, Лионна криво улыбнулась.
— Милая женщина, правда же? Помнишь, ты мечтала меня убить? Ну, так вот. Твоя мечта, кажется, начинает исполняться.
— Прекрати, Ли. И, кстати, мне искренне жаль, что так все вышло. Знаешь, если это тебя утешит, то я вовсе не желаю тебе смерти. Ты, конечно, вздорная, нахальная, вредная, но при этом не злобная и не сумасшедшая, как эта Лисса. Я рада, что познакомилась с тобой.
— Слушай, а это точно ты? Эта дура тебя случайно головой о стол не стукала? — в пантере проснулось привычное ехидство.
— Нет, не стукала. И вообще я хотела тебе посочувствовать, а ты… — разочарованно протянула я.
— Заткнитесь! Обе! — вдруг взвизгнула Лисса. — Я начинаю ритуал, и вы мешаете мне сосредоточиться.
— А нам–то что? — насмешливо спросила Ли. — Мы скоро умрем и твои желания, истеричка, интересуют нас в последнюю очередь.
Ведьма побелела и, что–то прошептав, сделала пасс рукой. Моя напарница продолжала говорить, но из ее рта не вылетало ни единого звука. Похоже, Лисса наложила на нее заклинание. Вот ведь мерзавка!
— Будешь еще болтать, с тобой будет то же самое, — прошипела Лисса, и мне пришлось замолчать.
Так как Ролан не помогал этой чокнутой в приготовлениях, оставалась слабая надежда на то, что он нас спасет. Если, конечно, он не состоит в сговоре с хозяйкой дома. А что, вполне может быть. Усыпил нашу бдительность байкой о погибшем друге, а сам просто решил предоставить своей приятельнице двух преступниц для магических опытов и неплохо нажиться на этом. Дико звучит, но в жизни и не такое бывает.
Чувствуя, что подобный разброд в мыслях сводит меня с ума, я закрыла глаза и стала ждать. Немного времени и все прояснится.
Ритуал меня не впечатлил. Ведьма что–то чертила и при этом дико завывала. Я несколько раз пыталась слезть с алтаря, но меня на нем будто удерживали невидимые веревки. Опять магия этой блондинистой психопатки! Похоже, надежды на спасение нет.
Эмилио, о котором я успела благополучно забыть, решил напомнить о себе весьма неприятным способом: он начал меня лапать. Я терпела, так как ничего не могла поделать, но, когда он склонился к моим губам, я укусила его за шею. Взвыв, помощник Лиссаны ударил меня.
По рассеченной скуле побежала струйка крови, но я лишь дерзко усмехнулась. Никогда не давала спуску негодяям и впредь не собираюсь! Жаль только, что не раскусила приспешника свихнувшейся ведьмы сразу.
Лисса закончила песнопения и решительно направилась к Лионне. Та храбро посмотрела на нее и, похоже, приготовилась достойно умереть.
И тут внезапно нас всех окутало алое сияние. Я почувствовала, как с меня исчезают путы чужой магии. Довольно улыбнувшись, спрыгнула с алтаря и кинулась на помощь к Лионне.
Но не успела я добежать, как меня схватили и оттащили подальше. Обернувшись, я увидела Ролана. Темный маг, как всегда, выглядел безупречно, и хоть переоделся, но по–прежнему предпочитал темные тона в одежде.
— О, явился! Я уж подумала, что ты заодно с Лиссаной, жрец! — Я с вызовом посмотрела на него.
— Я полон сюрпризов, леди Нирнаэль, — усмехнулся Ролан. — Займись кошкой, а я возьму на себя помощничка.
— Договорились, — сухо сказала я и кинулась к Лионне, которая уже успела перекинуться и теперь дралась с Лиссой.
Успела я вовремя. Хоть моя напарница каким–то чудом избавилась от серебряных цепей, но перед магией ведьмы она оказалась бессильна. Не совсем, конечно, татуировка защищала ее от некоторых заклинаний, но не могла спасти от призванных чудовищ.
А Лисса уже успела вызвать двух низших демонов, которые выглядели как туманные силуэты с горящими глазами и четырьмя конечностями, похожими на щупальца. И сейчас они атаковали Лионну. Один даже успел нанести ей несколько неглубоких ран. Не смертельно, конечно, но неприятно. Да и боль мешает сконцентрироваться на сражении.
Я ободряюще улыбнулась пантере и сформировала в руке шар тьмы. Сейчас эти демоны у меня попляшут, пусть даже потом я обессилею.
Твари, почуяв неладное, повернулись ко мне, но было уже поздно. Два черных сгустка впечатались в их головы. А затем тонкие темные нити стали стремительно оплетать демонов, будто коварный плющ старое дерево.
Демоны выли, тщетно пытаясь освободиться. Их "щупальца" судорожно рвали нити, но тех становилось больше, пока каждый из моих противников не превратился в черный кокон.
Прошло несколько минут, а затем каждый из коконов лопнул, оставив по кучке мерцающего пепла. Так и надо этим проклятым тварям, больше их уже никто не сможет призвать.
Лисса зашипела как змея и вновь заунывно затянула какое–то заклинание. Я в отчаянии вложила всю оставшуюся магию в силовую волну. Ведьму отшвырнуло к стене, какое–то время она лежала без движения.
Я воспользовалась небольшой передышкой и оглянулась. Ролан загнал Эмилио в угол и набросил на него магическую сеть.
"Ну хоть с этим покончено", — с облегчением подумала я и услышала, как громко выругалась Лионна.
Оказывается, Лиссана пришла в себя и начала творить новые чары. Ситуация явно выходила из–под контроля, но тут вмешался темный маг.
— Остановись, Лисса, — преувеличенно ласково попросил он. — Иначе умрешь.
— И не подумаю, мой дорогой Ролан, — рассмеялась Лисса. — Мне слишком хорошо заплатили, чтобы я остановилась на полпути. Ты милый мальчик, можешь быть весьма жестоким, но еще много не знаешь в этой жизни. Оставь этих девчонок и уезжай. Тебя я могу отпустить.
— Милый? Мальчик? — задумчиво переспросил Ролан, будто пробуя слова на вкус. — Лисса, мне даже жаль тебя разочаровывать. Боюсь, когда я буду тебя убивать, твое мнение обо мне испортится. Мне будет очень–очень печально. Но я переживу. В отличие от тебя.
Он материализовал два огненных шара и швырнул их в Лиссу. Она попыталась создать щит, но один из магических снарядов темного жреца оказался быстрее и врезался в ведьму. Она дико закричала и упала на колени.
— Будьте вы все прокляты! — прохрипела Лисса из последних сил, и я увидела, что от нее к нам тянется что–то уродливое и бесформенное.
Ролан выругался и запустил в бывшую приятельницу еще одним огненным шаром. Женщина в ужасе расширила глаза, но убежать не успела и вскоре оказалась охвачена пламенем.
Жуткое зрелище, скажу я вам. Человек вспыхивает как факел, в один момент, но при этом его последующая агония длится довольно долго. И запах паленого мяса не тот аромат, который можешь долго выносить.
Неудивительно, что я постаралась отбежать, как можно дальше, но задумка не удалась. Потому что предсмертное проклятие Лиссаны стремительно приближалось к нам с Роланом, и спасения от него не было. Неужели я все–таки погибну здесь, в этом отвратительном подземелье? Ну уж нет! Надо что–то придумать…Обязательно придумать!
— Нирна, на алтарь, — вдруг закричал Ролан. Я с большой неохотой забралась на холодный камень, недоумевая, что он задумал.
— А ты в сторону, кошка! — рявкнул он на Ли. Та сердито зарычала, но все же перекинулась, закуталась в плащ Лиссы и выполнила его приказ.
— Отлично. А теперь предстоит самое тяжелое. Нирна, запомни главное — не противься магии алтаря, — быстро выпалил он и коснулся одной из рун на алтаре. Та вспыхнула льдисто–синим цветом, и я почувствовала, как на меня дыхнуло могильным холодом.
Ролан опустился на колени и начал тихо петь. Постепенно все его тело начало светиться, и ко мне потянулись сияющие красноватые нити. Я поняла, что маг просто нагло выкачивает из меня силы. Но самое странное — моя магия не убывала. Наоборот, от алтаря мне передавалась новая энергия, дикая, неуемная и, как казалось, — бесконечная.
Ролан закончил петь и, пошатываясь, встал. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом от него отделился темный силуэт и устремился навстречу облаку. И просто поглотил его. Я не могла поверить своим глазам. Как такое возможно? Впрочем, плевать, какую магию применил жрец, главное — мы живы!
— Ура, у нас получилось! — закричала я и внезапно почувствовала во рту привкус крови.
— Нирна, что с тобой? — озадаченно спросила Ли.
— Не знаю, — пробормотала я, чувствуя, как в глубине души просыпается что–то темное. — Кажется, что–то во мне меняется.
Больше ничего сказать я не успела, потому что кровь пошла у меня горлом. Я закричала и сползла с алтаря. Ролан кинулся ко мне и начал шептать какие–то заклинания. А я, ничего не соображая от боли, могла лишь только плакать и о чем–то молить.
— Это все алтарь, — покачал головой темный.
— Ты можешь ей помочь? — взволнованно спросила Ли.
— Я потратил все силы, — с неохотой признался темный. — И даже если бы очень хотел, то ничего не смог бы сделать.
— И какой от магов только прок? Отойди–ка, — велела темному магу оборотень.
— Хорошо, — на удивление покладисто откликнулся Ролан. — Но сначала объясни, что ты собираешься делать? Ты ведь не маг, кошка, можешь и навредить.
— Ну как что? Прибью ее, чтобы не мучалась, и закопаю на заднем дворе, — фыркнула Лионна. — Слушай, я знаю, что делаю. Если смешать кровь, я смогу вывести дух Нирны к свету. А дальше сам думай. И вообще, отвали, а? Достал.
Я почти ее не слушала, пытаясь не потерять сознание. Интуиция подсказывала мне, что на этот раз тьма спасительной не будет.
— Смесь шаманской магии и магии рода? — протянул Ролан.
— Это не магия. Впрочем, называй, как хочешь, — пробормотала Лионна и резанула себя когтем по запястью. Потом проделала то же самое со мной. Я только скрипнула зубами и выругалась.
— А теперь закрой глаза, ушастая, — посоветовала напарница, и мне оставалось только подчиниться. Сначала перед моим внутренним взором стояла лишь тьма, но потом я увидела сияющий силуэт Лионны и облегченно вздохнула.
— Хватит уже притворяться умирающей! — усмехнулась Лионна и поманила к себе. Я представила себя таким же сияющим духом и пошла. Тьма с неохотой отступала от меня и постепенно исчезала. А потом пантерка схватила меня за руку, и я почувствовала, как растворяются мои страхи и кошмары.
— Спасибо тебе… подруга, — улыбнулась я.
— Похоже, реки потекли вспять, — сказала она и растаяла.
