Глава 13. Суд
Лионна
— Доброе утро, кошка. — Его голос сочится медом, но в глазах сталь. — Надеюсь, ты не скучала без меня?
Запах лекарств бьет в нос, я пытаюсь вырваться, но не могу. Я дергаю веревки, рычу от бессилия и страха… все без толку.
Он берет со стола один из скальпелей и подходит ко мне. Солнечный луч скользит по металлу.
Я замираю и равнодушно слежу за солнечным зайчиком.
— Доброе утро, кошка.
Вот и мой кошмар так начинался. Я перевернулась на живот, прищурилась, чтобы разглядеть гостя, и фыркнула.
Таннер упорно и крайне брезгливо вытирал руки платочком. Черные волосы красиво спадали на плечи, из–под черной мантии выглядывали белоснежные кружева, но под глазами залегли тени. А что самое приятное — на щеке розовели следы от моих когтей. Ха, еще дня три можно будет любоваться!
— Ослеплена моей неземной красотой?
— Еще как. Пытаюсь прозреть. — Я широко зевнула. — И вообще, где ты, там утро добрым не бывает.
— Как прискорбно, — без особой жалости посетовал Таннер. — А я так старался, столько завтрак готовил! Все для вас, леди.
Завтрак, говоришь? Сев, я пригладила волосы и скривилась. Надо же, и правда, старался.
Нирна задумчиво рассматривала расставленные на полу корзинки, тарелки и блюда. По ее лицу можно было подумать, что под крышками червяки. Посмотрим…
— Вот шейс!
…Сомневаюсь, что других заключенных тоже кормят, как на убой. Я открыла крышку и принюхалась. Картошка с мясом. Сняла с корзинки полотенце — пирожки с курицей. Мои любимые, от "У тетушки": каждый завернут в салфетку с печатью заведения.
Я отодвинула поднос и, скрестив ноги, мрачно изучила явление тюремной щедрости. Так кормят только смертников. Иногда подопытных кроликов. И то, и другое одинаково портит настроение.
— Ты что, людоед? — наконец не выдержала я.
— Кто? — Темный даже на секунду перестал вытирать платочком руки.
— Ну знаешь, людей откармливает и съедает. Тебе что, мама сказки на ночь не читала? — Я с опаской взяла пухлый пирожок, разломила на две части и принюхалась. — И даже яда не насыпал. Нет, что–то тут нечисто. Говори, что надо!
Таннер в сотый раз вытер руки платочком и прислонился к стене. Тут же брезгливо скривился и выпрямился. А, теперь понятно: наш аристократ не привык к грязи.
— Ешь. Вас ждет суд.
Я подавилась, Нирна закашлялась, а Таннер, как ни в чем ни бывало, улыбнулся. Этак коварно и подло, что мне захотелось к людоеду.
От людоеда, по крайней мере, знаешь, чего ждать.
***
Не суд, а балаган какой–то.
Разряженные в пух и прах присяжные обсуждали новые духи: разило от них знатно. Примерно так воняет гнилая картошка, приправленная дорогими духами и украшенная палочками корицы. Вроде все хорошо, а нотки выдают. Судья судорожно перебирал парики, повсюду носились какие–то мужчины в праздничных нарядах.
Маги держались особняком. Похоже, светлых магов прикопали под тюремным крыльцом, поскольку на суд явились одни темные. Мрачно–похоронные капюшоны хранили торжественное молчание — точно прикопали и теперь скорбят.
А я знала, что темные маги — страшные люди.
— Надо было сбежать под шумок. Никто бы и не заметил. — Тут я наткнулась на пристальный взгляд Таннера. Поторопилась я с выводами. И чего этому темному так приспичило отправить нас на тот свет?
Что ничего хорошего нам не светит, я знала. Вряд ли нас расцелуют, отряхнут от пыли и отправят отдыхать на Лазурное море. И если уж легенда воровского мира, Хромой Ворон, закончил жизнь на виселице за сворованную буханку хлеба, то чего ждать нам?
Вот и я думала, что ничего хорошего. Сдаваться я, само собой, не собиралась: нет такой ситуации, от которой нельзя сбежать. Но могла ли я подумать, что сборище аристократов будет решать мою судьбу?
Я до боли вонзила ногти в ладонь и выдохнула. Ничего, и не из таких передряг выбирались.
— А ты не знаешь вон того типа? — Нирна толкнула меня в бок. Я проследила за ее взглядом и пожала плечами.
Черноволосый эльф, сурово поджав губы, рассматривал зал. Не спорю, эльф симпатичный, — ну и что? Ушастые все, как на подбор, божественны и светлы.
— Я тебе поражаюсь. Нашла время для флирта.
— Просто я его где–то видела.
— Ну, я тебе по секрету расскажу, что я тоже много кого видела. И даже симпатичней бывали, мда.
Эльф, будто услышав нас, встал и с разочарованным видом ушел. Обиделся, что ли? Может, надо бы и извиниться, но тут как раз судья вздумал начать слушание, и эльф начисто вылетел из головы.
Я откинулась на спинку и с самым наплевательским видом принялась слушать, как нас отчитывают за нехорошие поступки. Особенно распинался старичок в красной мантии и синем парике. Кстати, наш защитник. О, как он нас только не называл! Исчадиями Ульрика, шейсовыми отродьями, даже "правыми руками Ульрика". И это еще самое мягкое.
Интересно, все защитники так потрясающе обвиняют?
— Есть ли вам, что сказать в свое оправдание? — грозно спросил старичок, обмахиваясь париком.
— Мы не… — Нирна привстала.
— Вот видите, им нечего сказать! — Старичок подпрыгнул и гордо поднял нос. — Эти поганые отродья, да явятся им шейсы, признают свою вину!
Боги, ну достал! Я громко выругалась и тут же равнодушно добавила:
— Сам ты поганка. И даже местами зеленеешь.
Сбить противника с толку — уже половина победы. И даже если проиграешь, приятно. Еще моя наставница говорила, что люди любят оскорблять, пока не оскорбят их: а вот тогда им становится неуютно.
Зал потрясенно замолчал. Старичок побледнел. Таннер хлопнул себя по лбу и тааак посмотрел на меня, что я чуть не провалилась под землю. Но, к сожалению, земля выдержала, и побег не удался.
— Мы не виноваты, — спокойно добавила Нирна.
— Ну, ээммм… — Судья растерянно зашелестел бумагами и, прочистив горло, неуверенно выдавил. — Впредь прошу сохранять официальный тон, иначе я буду вынужден выпроводить вас, леди Виэллон, за двери суда.
Я чуть не ляпнула "а можно сразу за ворота", но, открыв рот, поняла, что голос пропал. Довольный Таннер выпрямился и кивнул. Мол, "так–то лучше".
Чтоб ему икалось.
— А теперь, дамы и господа, мы должны решить, что делать с эльфийкой и оборотнем, которые убили…
— Не было оборотня. — Таннер невозмутимо усмехнулся. Поскольку весь зал молчал, он соизволил пояснить. — Было оборотное зелье. Незаконное, без сомнения, но не имеющее никакого отношения к оборотням. Кроме того, должен сказать, что мне только что принесли бумаги, по которым выходит, что смерть барона наступила как раз в тот момент, когда воровок видели стражники. Крайне интересный момент для следствия, не находите?
Пауза. Даже у меня рот раскрылся.
Шейс бы побрал этого мага с его добродетелью! Я мучительно пыталась понять, зачем Таннеру понадобилось нас выгораживать, но картинка не желала собираться в единое целое. В порядочность темных магов я перестала верить еще в детстве. Все, что они делают, подло и мерзко. Да они комара не прихлопнут, если это не принесет им выгоды!
Отчаянно захотелось ляпнуть правду. Хорошо, что голоса нет. Мудрее промолчать с загадочным видом; кстати, я так и сделала.
— Вот как, значит. — Судья встал и, поминутно тыкая в нас пальцем, начал яростно объяснять что–то нашему защитнику. Потом отнял у защитника парик и с достоинством сел. — Мы решили, как справиться с этим интереснейшим явлением.
Я скрестила руки на груди и нахмурилась. Хотел Таннер нам помочь, или нет, но наказание "смягчили" до обычного заключения на время "выяснения обстоятельств". То есть пожизненно. Мы с Нирной переглянулись. Это значит, придется драпать. Неприятно, но не смертельно.
И то, что нас переводили в другую тюрьму, все решало.
Бежать надо немедленно, во время перевода.
Лионна
Карета подпрыгивала на каждой кочке, заставляя нас цепляться за выступающие решетки. Хотя карета — это сильно сказано. Так, железная коробка на колесах. Металл скрипел, звенел и угрожающе скрежетал. За квадратиком, носящим гордое название окна, прыгали облака и верхушки деревьев.
Я зажала нос руками и постаралась не дышать: воняло конским навозом. Этот дивный аромат приносил ветер; сегодня погода разбушевалась не на шутку.
— Нехорошо как–то получилось. — Нирна вздохнула и повторила попытку снять антимагические браслеты. Браслеты полыхнули красным, и запахло паленым. — Фу, шейс бы их подрал!
Я потерла спину и с досады стукнула по железной стенке кареты. Будь металл обыкновенным, осталась бы дырка. А вместо этого жалкая вмятина.
Нехорошо получилось, это точно. Кто же знал, что среди нашего сопровождения затесался темный маг? Хлюпкий и слабый, но, скрываясь за спинами десяти стражников, успел наделать пакостей.
В итоге неудачный побег, антимагические браслеты и уязвленная гордость.
— Ладно, будет привал, выберемся. — Я щелкнула когтями и вернула им вид ногтей. — То–то ребятки удивятся.
— Сможешь распилить эти наручники?
Я покосилась на массивные "браслеты" Нирны и поморщилась. Антимагические браслеты делают из специального металла; снять их может только маг. Меня же потом придется выносить в обжаренном виде, и хорошо, если не в расплавленном.
— Это вряд ли. Есть выход, конечно, но, боюсь, он тебе не понравится. Да и пригодятся руки на будущее, так же?
— Сама доброта, — выдохнула ушастая.
То ли стражники догадались о наших коварных планах на привал, то ли у темного мага от победы крышу снесло и рвения прибавилось, но день подошел к вечеру, а вечер перешел в ночь, а мы все также ехали.
Нирна дремала, я мрачно рассматривала ногти. Интересно, что задумал Таннер? Странный маг: он вызывал у меня отвращение пополам с восхищением. Отвращение, потому что это моя стандартная реакция на темных магов. Восхищение, потому что накормил. И не хочется признавать, но свое дело он знает.
Таннер — враг. Причем опасный.
— Ладно, посмотрим, кто кого. — Я потерла руки, подула на замерзшие пальцы. Для этого времени года холодновато. Пронизывающий ветер хлестал в окно, окружая нас запахами земли и луговых трав.
Я принюхалась. Не луговых трав, а горных! Что за шейс?
Подскочив, я приникла к решетке. Глаза перестроились на ночное зрение, и я вдруг обнаружила, что мы едем по узенькой тропке, слева обрыв, а справа возвышаются горы. Такое место вблизи Окемы лишь одно, и это место — Горный Тракт.
Можно ли везти пленников в Окемскую Темницу, которая находится на западе, по Горному Тракту, пролегающему на восток? Вот и мне подумалось, что это чересчур большой крюк!
Я тихо выругалась. В лесу сложно сказать, на запад мы направляемся или на восток, но сейчас, когда мы стали подниматься, ошибки исключены. В дне пути от Окемы находятся Серебряные Вершины, и кроме них, поблизости ни одной возвышенности. Когда–то я сама добиралась до Окемы именно таким путем, — еще бы не узнать места! Вот сейчас дорога расширится, и откроется целая горная поляна…
— Ох, ничего себе! — Я увидела поляну и опустилась на место.
— Что там? — Нирна зевнула, лениво потирая браслеты на руках, будто надеялась протереть металл до дыр. Я мельком взглянула на нее и прошептала:
— Нас везут не в тюрьму.
— Ага, на курорт, — хмыкнула Нирна.
— Нет, ушастая, ты не поняла! — в панике вскрикнула я. — Мы в горах, слышишь?! Это Горный Тракт! И куда нас везут, я даже боюсь представить!
Нирна удивленно вскинула бровь и попыталась подняться. Но тут карета будто на что–то натолкнулась и резко встала. Металл заскрежетал; ушастую отбросило на пол, а я больно ударилась плечом. Снаружи заржали лошади, закричали охранники.
Это еще что? Я потрясла головой и вздрогнула. То ли я ударилась головой, то ли снаружи действительно мелькали зеленые вспышки.
— Этого только не хватало в завершение ко всем бедам! — выдохнула Нирна.
***
Хаос за стенами кареты был такой, что я поневоле поверила — это сам Ульрик явился по наши души. В данном случае, правда, по души охранников. Зеленые вспышки освещали вечерние горы, крики боли, взрывы и проклятия так и сыпались со всех сторон.
Я попыталась разрезать дверцу когтями, но меня хорошенько ударило заклинанием. Пока я дула на обожженные пальцы и пыталась избавиться от дурных предчувствий, к окошку кто–то подошел.
Только тогда я сообразила, что крики охранников стихли. Жалобно ржали лошади, но люди молчали. Я осторожно отодвинулась и приготовилась ударить первого, кто откроет дверцу.
— Ну-с, — "кто–то" закряхтел. Дверца заскрипела и с грохотом отвалилась; за ней нас поджидал мужчина лет под тридцать, бородатый и мускулистый. Вряд ли голубых кровей, скорее, из простонародья, вон какая одежда помятая. Мужчина небрежно крутил в руках дубинку и похабно подмигивал.
Я тайком перевела дух — не Ульрик! — и от души врезала типу ногой в живот. Не знаю, чего он ожидал, но явно не оборотня. Вскрикнув, мужчина сделал пару шагов назад, и рухнул на землю, как подкошенный. Его голова ударилась о камень, а я задержала дыхание, не веря, что так легко отделалась, — однако мужчина не двигался: видимо, потерял сознание.
— А теперь бежим отсюда! — Я выпрыгнула из кареты, собираясь последовать своему же совету. Но стоило мне сделать пару шагов, как надежда сбежать лопнула, будто мыльный пузырь.
Стражники ровным рядком лежали вдоль тропы. Связанные и на диво молчаливые. Сопровождающий маг обнимал растущее возле горы чахлое деревце и видел десятый сон, а вокруг него столпились типы в капюшонах. Они что–то бубнили, — не удивлюсь, если колыбельную, — и им явно было не до нас.
Но боги с ними. Дорогу преграждал огромный булыжник, — похоже, с большой высоты свалился… я задрала голову, прищурилась, оценивая расстояние с вершины горы до тропы, на которой мы находились. Без магии не обошлось.
И, разумеется, без мага тоже. Булыжник — никакая не проблема. Проблема ждала меня, прислонившись к булыжнику плечом. Маг наблюдал за мной с нескрываемым интересом, будто гадал, как я теперь поступлю.
Ахнув, я попятилась. Несколько мелких камешков сорвались вниз, гулко застучав по склону горы; я с замиранием сердца посмотрела им вслед. Пропасть глубокая, падать далеко. Да еще эти острые камни… Единственный путь к побегу — горная поляна, оставшаяся позади, но и там нас легко поймать.
Это ловушка. Идеальная ловушка.
— Что еще? Ульрик там, что ли? — с тоской вздохнула ушастая.
— Нет, всего лишь шейс подери. Но шейс очень приставучий! — Я прислонилась к карете, давая Нирне вылезти и оценить замысел богов по достоинству.
А боги потешались на славу. Праздник у них там наверху, или Киа в загул ушла? Божественная жестокость в последние недели не знает границ: вот опять с Таннером столкнули, да что за напасть?!
— Я надеялся, что по мне будут скучать. Кроме того, я так и не дождался "спасибо" за завтрак. — Ролан насмешливо прищурился. — Я жду.
— Отвратительный из тебя повар, если честно! И пирожки соленые, и картошка невкусная. — Я незаметно осматривала место в поисках спасения. Должна же быть лазейка? — А яда многовато, перестарался.
— Ранила в самое сердце, кошка. Уговорила, сегодня вечером кашу варишь ты.
— Боги, правда?! Я мечтала об этом с тех пор, как отравила полдеревни супом!
Я посмотрела на лошадей. Если их быстро отвязать…
— Даже не думай, — мрачно осадил меня Таннер. — Не выйдет.
Ну да, он прав. Я бросила тоскливый взгляд в пропасть, но подумала, что спрыгнуть всегда успею. Кроме того, может, Таннер мимо прогуливался, случайно кусок скалы отколол, нечаянно стражников отключил, а тут набежали типы в капюшонах и принялись петь колыбельную? А что, звучит убедительно.
Собравшись с силами, я посмотрела прямо в глаза Ролана.
— Что за спектакль, Таннер? Зачем ты все это устроил? Зачем мы здесь?
— Вот и мне интересно, — невозмутимо ответил маг. Он что, правду говорит? Или врет? Никогда с ним не поймешь.
— Хочешь сказать, не ты напал на карету, не ты приказал отправить нас на восток, не ты сбросил камень на тропу?
— Так, по порядку, — вздохнул Ролан. — Я. Не я. Я.
Я помолчала, вспоминая, в каком порядке задавала вопросы — как он вообще умудряется все запоминать?
— Но ведь ты знал, что мы будем здесь?
— А как ты думаешь? — Ролан приподнял бровь. Вздохнув, он выпрямился и сделал ко мне шаг. — Некий Лорк выехал в Снежвиль неделю назад, так что, считайте, я решил дать вам шанс. Не рада, что свободна?
— Кто тебе сказал, что мы свободны? — Нирна указала на свои браслеты и, по короткому кивку Таннера, один из магов их снял.
— Теперь свободны, — пожал маг плечами, по–прежнему не отводя от меня взгляда.
— Так что, мы можем идти? — недоверчиво уточнила я.
— Идите, — опустив руки в карманы, маг улыбнулся.
Я медленно–медленно повернулась к Ролану спиной и переглянулась с Нирной. Между лопаток тут же зачесалось: подумать только, за моей спиной куча магов! Вот я сейчас шаг сделаю, а они как соберутся все вместе и…
Я резко оглянулась. Маги дружно сделали вид, что это не они только что брели на нас с вытянутыми руками, и также дружно принялись стряхивать пыль с мантий. Я поежилась: странные какие–то типы.
— Пойдем? — неуверенно прошептала я Нирне. Ушастая, видимо, тоже посчитала магов странными, поскольку поворачиваться к ним спиной не рискнула. Попятившись, она кивнула.
— Нам нужны лошади.
Разумеется. Далеко на своих двоих мы не уйдем. Все еще оглядываясь на Ролана, я подошла к лошадям и попыталась освободить животных от оглоблей.
— Кстати, а не хотите узнать, что задержало ваших дружков по пути в суд? Как их там… Эрик и Рат, да?
Я замерла. Ногти впились в дерево оглоблей; я низко склонила голову, стараясь дышать глубоко и ровно. Шейсов Таннер! Знает, на что давить. Отсутствие Рата немало меня встревожило: он бы приполз на суд, даже случись конец света. Может, Ролан заключил контракт с Ульриком? Иначе почему он так хорошо управляет людьми, будто мысли считывает?
Лошадь фыркнула, а я подняла голову и взглянула на ушастую. Нирна побледнела, вокруг нее клубилась тьма: кажется, этот день может плохо закончиться не только для нас, но и для мира.
— Ты! — Ушастая вихрем налетела на Таннера и хорошенько его толкнула. — Что ты сделал с Эриком?!
— Давайте поставим вопрос иначе. — Таннер отступил на шаг, но не упал. К моему сожалению. — Что сделали со мной ваши дружки, к примеру. Кстати, я из–за них жестоко пострадал: видите? — Он отряхнул мантию и поправил кружевную, но обожженную манжету. — Это была моя любимая мантия, между прочим!
— Надо похвалить Рата при случае, — резко сказала я.
— Жаль тебя разочаровывать, кошка, но мантию испортил я сам, пока гнался за твоим драгоценным Ратом. Но кто докажет? В любом случае, по моему приказу ваши друзья арестованы. Поверьте, мне очень жаль.
— Сволочь, — выдохнула я.
— Какое оскорбление! А я всего–навсего исполнял свой долг. Нападение на темного мага, вкупе с испорченным имуществом и покушением на убийство, должно быть наказано. Законы, кошка.
— Я убью тебя, если ты что–то сделал с Ратом.
— Или с Эриком, — мрачно добавила Нирна.
Ухмылка Таннера исчезла с лица. Глаза сузились, в линии губ появилась жесткая черточка. Он быстрым движением достал из–за пазухи сероватый конверт и бросил Нирне.
— В этом письме есть пара строк от ваших друзей. За эти строки я их отпустил. Но мне пришлось одарить их следящими браслетами. Поэтому, если со мной что–то случится… если вы вздумаете убежать… если вы не докажете свою невиновность… в любом случае их казнят.
— Свою невиновность? — едко переспросила я. — Да ты же доказал!
— Я соврал, — без зазрения совести признался маг. — А теперь мои условия, дорогая. Вы находите убийцу, а я вас не трогаю. Учтите, малейшая ошибка — и я отправлю вас на тот свет без суда и следствия. И никакие эльфийские связи, госпожа Нирнаэль, вам больше не помогут. Как и связи с темным орденом, моя милая кошка.
Связи с темным орденом? Что за бред? Выходит, мои подозрения были не напрасны. Кому–то снова понадобился оборотень для опытов, или зачем бы Ордену вмешиваться в суд?
И все бы ничего, да Таннер — такой же темный маг. Где гарантии, что это не Орден его послал? Тогда понятно, зачем ему прогуливаться ночью на Горном Тракте, сбрасывать булыжники с горы и натраливать типов в капюшонах на невинных стражников.
Разве что… проще меня обвинить, а потом предъявить право темного ордена. Мало кто знал, но я знала точно: не все смертники умирали сразу. Многие заканчивали свою жизнь в качестве мишени для заклинаний.
— Вам придется довериться мне, — будто угадав мои мысли, с нажимом сказал Ролан. Но при этом смотрел исключительно на меня. — У вас нет выбора. Это понятно?
Куда уж понятнее.
Сверху посыпались мелкие камешки, их тихий стук вывел меня из оцепенения. Я переглянулась с Нирной, и ушастая с ненавистью смяла листок в руке.
— Они просят нас пойти с Таннером в Снежвиль.
Я вздохнула, хлопнула лошадь по крупу и, повернувшись к темному магу, нагло потребовала плащ, еду и двадцать золотых. Раз уж ничего не поделать с этой компанией, пусть хоть платит за навязанное общество.
Меня ждало глубокое разочарование. Вместо того, чтобы покраснеть от ярости и скоропостижно скончаться от сердечного приступа, Таннер так задумчиво на меня посмотрел, что я вздрогнула от нехороших предчувствий.
***
Таннер отпустил магов, — или эти типы в капюшонах сами ушли? — и оставил себе лишь пару охранников для сопровождения. Стало дышать легче, но не так, чтобы совсем легко. То и дело я ловила на себе быстрые взгляды Ролана, будто он чего–то от меня ждал.
Лошади мерно шагали след в след за нами: слишком темно для езды верхом по такой местности. Мы приближались к перевалу; маги соорудили над пропастью что–то вроде каменного выступа, даже оградку поставили, но время от времени кареты все равно срывались в пропасть, а лошади перепрыгивали оградку и летели к земле. Заколдованное место. Говорят, здесь когда–то погибла дочь короля, — спрыгнула в пропасть, — и теперь ее душа тянет за собой живых.
Правда или нет, а путники из Снежвиля охотнее добирались до Столицы в объезд Горного Тракта: раза в три дольше, зато надёжнее.
Не успела я подумать, что с радостью бы последовала примеру умных путников, как Таннер вдруг поднял руку. Наемник впереди остановился, пришлось последовать его примеру.
— Слышите? — Ролан приложил руку к уху и нахмурился.
Лично я слышала исключительно собственное дыхание и гулкий звук скатывающихся по склону камешков. По ночам в горах царит звенящая, чистая тишина, — кажется, можно уловить разговоры мерцающих звезд. Что там Таннеру почудилось? Покосившись на мага, я сморщила нос и старательно потерла переносицу: от кружащейся каменной пыли в носу засвербело, а портить момент не хотелось.
Но в итоге чихнул один из наемников, и все мои старания пошли прахом.
— Извините, — повинился мужчина в ответ на строгий взгляд Ролана.
А потом мне на голову свалился один из мелких камешков, и что–то загрохотало наверху, отдаленно так, как гром… я вздрогнула: в горной тишине этот звук напоминал о шагах великана. Ничего себе чихнул!
— Что это? — насторожилась Нирна.
— Пока не знаю, — кажется, вот что прошептал Таннер. Встрепенувшись, он посмотрел наверх. И тут же бросился ко мне, увлекая под каменный выступ. — Все в укрытие!
Ролан сграбастал меня в охапку, сжал так, что косточки затрещали, и заставил наклонить голову. Волей–неволей мне пришлось вцепиться в него, как утопающий за соломинку, я даже не успела сообразить, что вообще происходит.
Зато Нирна сообразила, метнувшись под ближайший каменный выступ со скоростью кошки. Лошади заржали, забили копытами, беснуясь от страха, и, в конце концов, помчались в сторону перевала. Цокот их копыт утонул в нарастающем грохоте; мои уши заложило, я потерялась в ужасных звуках и всем этом хаосе, — да что опять–то случилось?!
Гром становился все ближе и ближе, пока я не поняла, что это падает огромный камень с вершины горы… земля под ногами заходила ходуном, я зарылась в куртку мага и тихонько заскулила, понимая, что какой–то каменный выступ нас не спасет. Наоборот, будет хуже: вот шейс!
— Арито, — прошептал маг, вытягивая руку. Слабый голубой щит накрыл всех, до кого смог дотянуться.
Камень пролетел в двух шагах от нас, но все–таки пролетел, а не накрыл с головой. Соскользнув по щиту в пропасть, он с грохотом помчался дальше; треск откалывающихся камней, захваченных булыжником по дороге, еще долго отдавался эхом от скал. Но вскоре и этот звук затих вдалеке…
Я выдохнула и отпустила куртку мага. С волос посыпалась мелкая каменная крошка; разум отключился моментом раньше, так что я просто смотрела в глаза мага и хлопала ресницами. Пока не осознала, что еще жива.
— Шейс, что это было?! — встряхнув головой, я попыталась выползти из укрытия. Я бы тихонько разведала, — должна же я знать, стоит ли кто за попыткой убийства, — но Ролан, видимо, привык считать себя умным, а всех остальных заранее причислять к глупцам.
— Голову потеряла?! Сиди тихо! Надо выждать. — Ролан схватил меня за рукав и заставил вернуться под выступ. Я выдохнула и прислонилась к камню.
— И как мы теперь без лошадей? — глухо проворчала я. Таннер уселся поудобнее и загадочно улыбнулся.
— Они недалеко. Я наложил на них следящее заклинание, ты же не думала, что я об этом забыл?
— А ты вообще, предусмотрительный, да? — с плохо скрываемым раздражением спросила я.
— Я всегда на шаг впереди, — скромно признал Ролан.
Фу, зазнайка! Я надулась и отвернулась от мага. Небо на горизонте было светлее, будто вместо ночи там наступало утро. Почему–то успокаивало. Хотя этот Таннер все равно выскочка, зазнайка и приставучка, чтоб его шейсы утащили!
Но кто все–таки желал нам с Нирной смерти? Я оглянулась на ушастую, спрятавшуюся под соседним выступом, — хорошо, что мы выжили. Кому мы только помешали, уму не постижимо…
— Что дальше? — Один из наемников подобрался к Ролану поближе и протянул задетую камнем руку. Маг поколдовал над ней, что–то прошептал, и — вуаля, — рука, как новая. Я исподтишка наблюдала за действиями мага, пытаясь оценить уровень его силы. Пригодится на будущее.
Я все равно найду способ избавиться от Таннера, так или иначе, рано или поздно.
— Минуем перевал, и на лошадях дело пойдет быстрее. К ночи будем в лесу, там переночуем, — Ролан кивнул наемнику.
— А что там ваша коллега, Лисса? Может, лучше у нее…
— Нет! — отрезал Ролан. — Никакой Лиссы.
— Но…
— Переночуем в лесу, — жестко повторил Таннер.
Наемник, помедлив, неохотно кивнул и осторожно вылез из укрытия. Прошло уже достаточно времени, но все мы затаили дыхание, ожидая, что наемника вот–вот расплющит очередной булыжник с неба. И все–таки обошлось.
— Чисто, — наемник пожал плечами.
— Как это в духе преступников. Нагадить и сбежать, — проворчал Ролан. — Ладно, вылезаем. Чем быстрее мы сойдем с Тракта, тем лучше.
Лионна
Маг оказался прав: лошади ждали нас на перевале, мирно щипая травку. Аж от сердца отлегло: после случая с камнем стало как–то неуютно в горах. Любой звук, любой камешек, падающий с вершины, заставлял вздрагивать; мы все то и дело задирали головы, паниковали от каждой мелочи. Так что, оказавшись в седле, я выдохнула с облегчением: лошади быстрые, авось и проскочим, если опять начнется камнепад.
К счастью, после перевала дорога резко пошла под уклон и расширилась. Вниз мы спустились без проблем и гораздо быстрее, чем рассчитывали. Часа два всего ушло: Горный Тракт — самая короткая часть пути в Снежвиль, так что где–то к полуночи мы оставили Тракт позади.
Горный пейзаж сменился равнинным. С обеих сторон возвышались гигантские дубы, каждому из которых было больше лет, чем всем нам вместе взятым. Ураганный ветер ломал их ветки; деревья жалобно скрипели, пригибаясь к земле. Пахло надвигающейся грозой.
Я заправила растрепавшиеся волосы за уши. Если мы останемся в лесу, нас снесет вместе с лесом! Будто вторя моим мыслям, позади нас раздался оглушительный треск, и гигантское дерево свалилось поперек тропы. Ролан оглянулся, зашипел что–то ругательное сквозь зубы и резко бросил наемникам:
— Направляемся к Лиссе! — Наемники, кажется, обрадовались. Чего не скажешь о маге. — Проклятая погодка, — прошептал он едва слышно.
Что ж, может, не самый подходящий момент… но другого может и не быть. Подгоняя свою лошадь, я поравнялась с Роланом. Какое–то время, без лишней скромности, я разглядывала мага, пока он, наконец, не повернул ко мне голову. Легкая улыбка скользнула по его губам, серые глаза чуть сощурились, — его, похоже, забавлял мой интерес.
— Дай угадаю, ты мной ослеплена и потеряла дар речи? — спросил он. Но без всякой интонации, разве что с легкой грустью… но с чего бы ему грустить? Это, скорее, я должна.
— Зачем мы тебе? — без предисловий спросила я. Маг покачал головой.
— Конечно, нет. Полагаю, не ошибусь, если скажу, что ты ищешь мои слабые места, — маг коварно улыбнулся. — Их нет, знаешь ли.
— Ой–ой! Подумаешь, я уже одно нашла! Излишняя самоуверенность, — фыркнула я. — Ты не ответил на вопрос.
— А что я получу, если отвечу? — маг понизил голос до интимного шепота и чуть наклонился ко мне. Я отшатнулась.
— А что получу я, если не спрошу, а, Таннер? Клетку? — мой шепот интимным далеко не был. Ярость и ненависть порой сложно скрыть, а я даже не пыталась. Ролан выпрямился, пристально посмотрел в мои глаза и резко отвернулся.
— Думаешь, я не умею держать слово? — выдохнул он.
— Думаю, ты виртуозно не договариваешь! — злобно ответила я.
— А я думаю, это по твоей части!
— А мне плевать, что ты думаешь! Я хочу знать, что тебе от нас надо!
Бандит, возглавляющий наш маленький отряд, обернулся на мой громкий шепот и удивленно посмотрел на Ролана. Тот устало махнул рукой, — мол, все в порядке.
— Возможно, мне было скучно, кошка. — Таннер таинственно улыбнулся, справившись с раздражением за считанные мгновения. Жалость какая, я надеялась вывести его из себя. — Или мне захотелось помочь тебе. Может, Нирне? Или я дал вам шанс, как ты просила? — Голос внезапно стал жестким, и Таннер посмотрел на меня. В его глазах читались разочарование и досада. — Мне кажется, ты задаешь глупые вопросы. Сказала бы спасибо!
— Я не верю тебе, — упрямо сказала я.
— Потому что я темный маг?
— Именно.
— И что, тебе никогда не встречалось порядочных темных магов? — голос чуть заметно повысился, и я, уже готовая произнести "никогда", удивленно взглянула на Ролана. — Неужели, Лионна?
Судя по интонациям, вопрос с подвохом. Я проглотила слово "никогда" и промолчала: совру, если скажу, и Таннер, конечно, об этом догадается. Потому что порядочные темные маги, хоть и редкость, но встречаются. Я жива благодаря одному из них. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я встряхнула головой.
— Так зачем мы тебе? Ты ответишь? Почему тебе не узнать все, что нужно, в одиночку, а нас отправить, куда положено по закону? Это же проще, чем тащить двух воровок с собой, а?
— Во–первых, кое–кому так хочется под стражу? А во–вторых, — он улыбнулся, на этот раз холодно, — это не твое дело.
Могу ошибаться, — с этим магом не угадаешь, — но мне кажется, я, таки, его достала. Гордо выпрямившись, Таннер удалился от меня на безопасное расстояние.
Шейсов маг! Я нахмурилась и придержала лошадь, чтобы поравняться с Нирной. Сказать, что меня беспокоили планы Таннера, значит, не сказать ничего. Он что–то скрывает, ведет свою игру, в которой мне неизвестны ни правила, ни ставки. Что ему надо от нас?
Что ему надо от меня?
— Ты ему что–то сказала? — Нирна покосилась сначала на мага, потом на меня. В ее глазах зажглось любопытство.
— Да так…
— Что бы ты ему ни сказала, говори почаще. Мне кажется, он тогда сам от нас сбежит, — хмыкнула Нирна.
Вот было бы здорово!
Вскоре тропа вывела нас к большой площадке, где теснилось несколько домов. Целая деревушка! Похоже, именно здесь жила загадочная коллега Ролана, к которой ему так не хотелось ехать. А интересно, почему не хотелось?
Впрочем, какая мне разница? Возможность нормально покушать и понежиться в теплой постельке мигом выветрила из моей головы все сомнения и тревоги. Ура!
— Ну наконец–то приехали! — Я быстренько слезла с лошади.
— А кто сказал, что мы делаем привал, кошка? — Таннер недовольно сощурился, как и два следующих по пятам бандита. То есть наемника, если верить словам темного.
— Я сказала, — невозмутимо улыбнулась я.
Если я сейчас не поем и не высплюсь, рискую загрызть Таннера. В буквальном смысле. Держать оборотня впроголодь опасно для здоровья.
Хотя… может быть, это выход. Стать пантерой и забыть, что значит быть человеком. Волки часто выбирают этот путь — путь свободы от человеческих метаний, но и путь звериной жестокости. Я задумчиво облизала пересохшие губы. Однажды я чуть не выбрала дорогу зверя, но вовремя одумалась. Однако еще не поздно изменить решение.
— Так и быть, ради тебя, моя королева, я сделаю все, что угодно. Но, видишь ли, дом Лиссы чуть дальше.
Я очнулась и, смерив Таннера обиженным взглядом, залезла в седло.
Дом оказался мрачным, темным сараем на окраине деревни. Черные проемы окон недружелюбно высматривали жертв, да и вообще, сам дом напомнил мне чудовище, поджидающее путников в лесу. Ставни окон хлопали от резких порывов ветра, сероватый туман стелился по земле и, казалось, лошади увязли в призрачном дыме.
Моя лошадь дернулась, заржала и попятилась. Я положила ей руку на холку, успокаивая, но была с ней согласна. Что–то неправильное и зловещее в этом доме.
— Я передумала. Едем дальше. Я не устала.
— Зато я устал, — отрезал Таннер.
— Дом и мне не то чтобы нравится… но страшно хочется спать, — жалобно прошептала Нирна, так, чтобы не услышал Ролан. — Может, ну его? Отомстим Таннеру потом?
Чудовище встрепенулось, и один глаз зажегся слабым огоньком. Лязгнул засов, тонкий луч света прорвался в темноту ночи.
Сегодня день кошмаров, определенно. Я вздохнула и спрыгнула с лошади.
