Глава 31,
в которой Йорген сожалеет о минувших временах, Кальпурций чудом остается в живых, а добрая репутация светлых альвов оказывается подорванной окончательно

На следующий день после несостоявшегося убийства у всех было очень хорошее настроение – то ли устали скорбеть о судьбах мира, то ли идти без груза стало много легче, а голод пока не наступил. А может, это юный возраст дал о себе знать, потому что шли они и болтали редкостную чепуху – так определил для себя содержание их беседы Семиаренс Элленгааль. Хотя был он, пожалуй, слишком строг. Просто тому, кто прожил на свете полтора века, трудно смотреть на жизнь глазами двадцатилетних.

А поводом для разговора послужила странная процессия. Они встретили ее на рассвете, точнее, спрятались от нее в овраге, еще издали заслышав приближающийся шум и не сумев определить его природу, потому что столь странные дребезжащие звуки ни люди, ни звери, ни даже твари ночные не издают.

Источник звуков не заставил себя долго ждать. Все-таки это оказались люди, толпа людей самого предосудительного вида. Взять, к примеру, их волосы и бороды. Создавалось впечатление, люди не брились, не стриглись и не расчесывались с первого дня прихода Тьмы. Пряди волос висели кошмарными слипшимися сосульками, как колтуны на боках бродячей собаки. Гедвиг даже показалось, она видит копошение крупных белых насекомых. Хотя это, скорее всего, было лишь игрой ее воображения. То есть сам факт наличия насекомых сомнению не подлежал, другое дело – разглядеть их с двадцати шагов было вряд ли возможно.

Одежды участников процессии выгодно гармонировали с «прическами». Все, и мужчины, и женщины, были облачены в мешки с прорезями для рук и головы, изодранные настолько, что скрывали они гораздо меньше, чем хотелось бы. А у некоторых и того не было – видно, истлев окончательно, одеяние свалилось, о новом же хозяин не позаботился.

Обуви эти люди не носили вовсе, зато носили колокольчики. В ушах, в носу, в волосах, ожерельями вокруг шеи, браслетами на запястьях и щиколотках. Многие несли в руках шесты, украшенные целыми гроздьями колокольчиков и бубенчиков всех сортов и размеров, от крошечного рыболовного до огромного коровьего ботала. А у кого шестов не было – несли медные тазы и колотили в них что есть мочи палками. Грохот стоял невообразимый.

Кроме того, люди непрерывно выкрикивали что-то бессвязное, дико приплясывали на ходу (при этом движения их были откровенно непристойными), истерически хохотали и вращали совершенно безумными глазами.

Каждый из невольных свидетелей этого фантасмагорического действа (исключая разве Фруте, старательно оберегаемого родственниками от всяческих невзгод) прожил нелегкую жизнь и много чего повидал на своем веку. Но и двадцатилетний Йорген, и стопятидесятилетний Семиаренс были единодушны во мнении: большего непотребства им встречать не приходилось.

Они лежали, вжавшись в склон оврага, затаив дыхание, и едва отваживались осторожно выглядывать наружу. Почему-то каждый был уверен: если эти одичавшие люди их заметят, непременно навалятся скопом и попытаются сожрать. И скорее всего, им это удастся: даже с помощью колдовства не так-то легко отбиться вшестером от многотысячной толпы.

– …Ой! А вдруг они нас УЧУЮТ? Носом? – страшным шепотом спросил побледневший Фруте.

Впрочем, шепот его потонул в окружающем гвалте, и Йорген брата не столько услышал, сколько прочел по губам.

– Ты полагаешь, в этой вонище можно что-нибудь учуять?! – Нестерпимый смрад висел над толпой: запах немытого тела, мочи, гнилого дыхания, прогорклого жира (от волос, что ли?) и еще одной субстанции, о природе которой можно было догадаться, глядя, какие именно движения мужчины совершают в своем отвратительном танце. – Обойдется, дадут боги!

…Хвала Девам Небесным, обошлось! Хвост безумной процессии скрылся за дальним перелеском. Путь ее был отмечен широкой полосой втоптанной в пыль травы, не успевшим рассеяться зловонием, цепочкой испражнений и одиноким старческим трупом лицом вверх. Рядом с трупом лежал очень неплохой таз.

– Эх! Ну и натерпелся же я страху! – радостно объявил ланцтрегер, вылезая из оврага. – Фу-у! Можно подумать, стадо гнали! За стадом тоже всегда остается го… помет.

– Гм-гм! Это нам известно! – холодно откликнулся силониец, он считал, что в присутствии дам совсем не обязательно обсуждать столь неприглядные подробности, деликатнее их не заметить вовсе.

– Навоз! – укоризненно поправила дама, и у Кальпурция отлегло от сердца: не обиделась!

– Но вот ЭТО же, – Йорген ткнул пальцем, – это не навоз!

– Нет, – согласилась ведьма, – это то, что ты хотел сказать вначале. Типичное.

– Как ни назови, лучше оно не станет, – заметил Черный Легивар важно. – А потому предлагаю сменить тему. Боюсь, про нас плохо подумают. – Он выразительно кивнул в сторону Семиаренса Элленгааля (который, к слову, весь их разговор прекрасно слышал).

– А, пусть думают, что хотят! – отмахнулся ланцтрегер. – Сами виноваты. Если бы не они, здесь бы этого сейчас вообще не лежало.

– Я думал, они нас съедят, – пожаловался Фруте.

– Кто нас съест?! Мы вообще-то про светлых альвов речь ведем!

– А я – про этих! – Он указал на труп.

Брат одобрительно кивнул.

– Эти запросто сожрали бы! Не могут же они обходиться без пищи. Я думаю, они как раз людоедством живут.

– Друг друга, что ли, едят? – удивился юноша.

– Наверняка кого послабее. Может, и нормальных людей ловят – тех, что в Фальке.

Гедвиг усмехнулась:

– Можно подумать, они там нормальные были!

– Ну все-таки лучше этих!

– А я знаете что заметил, – понизив голос, поделился Кальпурций. – Видели, сколько в толпе было женщин на сносях? Чуть не каждая пятая! А детей младше десяти? Ни одного! Я так думаю, они младенцев своих того…

– Фу-у! – Йорген театрально изобразил оскорбленное достоинство. – Тиилл, друг мой, ты ли это?! При юной даме измышлять такие гадости…

Но силониец на этот раз смущаться не стал, он прекрасно видел, что юная дама отнюдь не выглядит шокированной. Тем более что в прежние, дикие времена практика ведовства допускала жертвоприношение, и Гедвиг этого не могла не знать.

– Одного не могу понять, – глубокомысленно заговорил бакалавр, – зачем они издавали этот невыразимый шум? Был ли он проявлением некой душевной болезни, ритуалом поклонения неведомому богу или имел иное значение?

– Может, тварей отпугивал? – предположила ведьма. – У нас в Гизельгере еще до прихода Тьмы существовал обычай: в день зимнего солнцестояния горожане надевали страшные маски, ходили по улицам, били в барабаны и всячески шумели с целью отпугнуть злых духов. Говорят, помогало.

Йорген фон Раух задумался на минуту, а потом сказал:

– Я бы не испугался!

– В смысле?

– Ну если бы я был злым духом и вдруг встретил гизельгерца в маске и с барабаном, то ни за что не испугался бы. Вот еще! Какой бы мне от него мог выйти урон? Чего бояться?

– Если бы ты был злым духом, то рассуждал бы иначе, – возразила ему Гедвиг. – С чего это простой гизельгерец вдруг напялил маску и ведет себя как сумасшедший? Должно быть, не так-то он прост – скорее всего, колдун и творит свои заклинания. Значит, лучше держаться от него подальше, мало ли что! Вот как ты подумал бы!

– Девы Небесные! И впрямь, сколь же благословенны времена до прихода Тьмы, если даже злые духи были в ту пору сущими дураками, трусливыми притом! Не думаю я, что нынешние твари им чета! – воскликнул ланцтрегер.

– И тем не менее, – поддержал любимую Кальпурций. – Огромная процессия беззащитных людей прошла мимо нас – казалось бы, лакомый кусок! Но ни одна тварь не попыталась на нее напасть! Не исключено, что их отпугнул шум.

– Тогда скорее уж запах и внешний вид! – усмехнулся Йорген. – Нужно совсем ошалеть от голода, чтобы позариться на этакую мерзость. А звуками тварь испугать нельзя, уж поверьте моему опыту.

Но младший брат не поверил и вознамерился забрать себе таз покойного.

– Не тронь! – в один голос вскричали ведьма и альв. – Мало ли какая на нем зараза!

На этом тема была исчерпана. Семиаренс Элленгааль все ждал, когда же его спутники задумаются о трагической судьбе несчастных безумцев, о том, сколь тонка грань, отделяющая человека от животного, и как важно через нее не переступать ни при каких обстоятельствах… Нет, не дождался.

…Стрела прилетела из дальнего перелеска и вонзилась в бедро Кальпурция Тиилла. Красивая белая стрела с серебряным оперением, будто бы нарочно созданная, чтобы творить добро и справедливость. За ней была вторая, ничуть не хуже первой, но в цель она уже не попала, «мишени» ушли из поля зрения неизвестного стрелка, умело используя рельеф местности, очень кстати холмистой и овражистой.

– За что он меня?! – простонал силониец, зажимая руками обильно кровоточащую рану. Ему не столько даже больно было, сколько обидно: шел себе человек, никого не трогал. И в лес, тот, откуда была выпущена стрела, сворачивать не собирался. И никакого зла в уме не держал. Просто так, без всякого повода и предупреждения, нарвался на стрелу. Разве не досадно? Хорошо еще, что в ногу. А то ведь могло быть и хуже! В сердце, к примеру! Или, упасите Девы Небесные, в Гедвиг Нахтигаль!

– Держите-ка его, крепко! – велела упомянутая выше особа. – Буду стрелу вытаскивать.

– Н…не надо! – лязгнул зубами Кальпурций, его начинало трясти. – Не надо д…держать, я в…вытерплю!

– Ты что? Знаешь как больно будет!

Йорген чуть не плакал от сострадания. Однажды, в ранней молодости (если не сказать прямо – в детстве) пришлось ему подобную процедуру перенести – угодил под шальную серебряную стрелу, в вервольфа выпущенную. Эх и орал же он тогда и славный род фон Раухов опозорил на веки вечные! По крайней мере, отец уверял его в этом потом, когда объяснял, как должен сносить телесные невзгоды воин достойный и благородный. Правда, урок этот пропал даром. Вместо того чтобы устыдиться, измученный болью Йорген огорчился: ну зачем он не родился конюхом или оруженосцем, вот уж тогда можно было бы голосить вволю!

– Зачем же ты его прежде времени пугаешь! – отругала Йоргена Гедвиг. – Кальпурций, милый, ну конечно ты вытерпишь, не слушай его!..

– Палку, палку надо в зубы вставить, так всегда делают. Чтобы язык не откусил! – высунувшись из-за ее плеча, оживленно воскликнул Черный Легивар, медициной он интересовался лишь немногим менее колдовства, а владел точно так же, то бишь чисто теоретически.

Кальпурций, и без того бледный как полотно, от этих его слов побледнел еще больше, закатил глаза.

– Да уймитесь же вы! – вконец рассердилась ведьма. – Не то я сама кого-то по шее палкой!.. Готовы? Держите?

На самом деле силонийцу повезло. Хоть и ударила его стрела на излете, но плоть пробила почти насквозь, самую малость пришлось протолкнуть. Дальше пошло проще – наконечник отрезали, древко извлекли, рану прижгли раскаленным железом, чтобы зараза не завелась… И бедный Кальпурций потом, когда смог хоть немного соображать, долго удивлялся: и как это он еще жив остался?!

Но, к чести его, надо заметить – все манипуляции он перенес стоически: один раз только взвыл, когда прижигали, и то приглушенно. Куда до него было Йоргену! Тот сам сказал с восхищением:

– Ну, друг мой Тиилл, воистину ты продемонстрировал нам торжество духа над бренной плотью и славный род свой не посрамил! Сразу видно воина достойного и благородного!.. А я в свое время так орал. Говорят, даже Девам на Небесах слышно было и конюху в конюшне. Он потом спрашивал отцовского оруженосца: кого там в господских покоях резали?

– Ах, друг мой, я не могу тебя за это осуждать! – от души выпалил страдалец, а сам подумал: «Если бы не было рядом любимой, меня не то что на Небесах – в самом Хольгарде услышали бы, шторб его раздери!»

А Черный Легивар вдруг очень заинтересовался:

– Да? И когда же это было?

Просто в голову ему пришел вопрос: как бы он сам повел себя, окажись волею судеб в подобном положении? Удержался бы от крика или дал себе волю? И как-то приятно было узнать, что ланцтрегер фон Раух, которого все считают образцом воинской доблести, – «орал». Если даже воины так поступают и не стесняются в том признаваться, какой тогда спрос с магов?

– Так давно это было?

– Ну… – задумался, припоминая, Йорген, – тогда еще Тьма была не остановлена… Значит, лет семь назад. Или восемь? Прости, запамятовал.

– Ах, да какая разница, семь, восемь ли, – не сумев скрыть досаду, отмахнулся бакалавр.

– Мальчики, хватит болтать, – взмолилась ведьма. – Мне ворожить надо, чтобы быстрее заросло, а вы отвлекаете! Господин Элленгааль, вы мне поможете?

Светлый альв кивнул в ответ, но не проронил ни слова, чтобы не тревожить разбитые в кровь губы. На самом деле Семиаренсу самому не помешала бы помощь. Когда извлекали стрелу, ему было поручено удерживать раненого за плечи. И в один момент Кальпурций так дернулся от боли, что затылком шарахнул его прямо в лицо. Не повезло. Бывает.

– …И что, скоро оно зарастет от вашего колдовства? – вяло пробормотал силониец. Ему вдруг страшно захотелось спать, все поплыло перед глазами.

– Рана небольшая, – прикинула ведьма, – кость цела. Часа через три, я так думаю.

– Что?!! – Сон как рукой сняло. От возмущения сил хватило даже на локтях приподняться, хотя секунду назад казалось – пальцем не пошевелить. – Так скоро?! Зачем же было тогда меня жечь?!! Какая зараза может завестись за три часа?!! Мучители!!!

Гедвиг силой заставила его лечь, потом пояснила снисходительно:

– Во-первых, зараза в открытых ранах порой заводится удивительно быстро. Во-вторых, прежде чем начать ворожить, должна же я была остановить кровь? Или пусть бы ты истекал?

– Милая, – силониец поймал ее за руку, поцеловал, всхлипнул жалобно, – любовь моя, я тебя просто умоляю! В другой раз оставь истекать, ладно?! Только не жги!

– Не валяй дурака, спи лучше! – отрезала ведьма.

И он заснул.

– Все-таки интересно, кто же в нас выпустил стрелу? – тихо, чтобы не разбудить друга, произнес ланцтрегер. – И зачем? Кому мы помешали? Шли себе мимо…

– Сходи узнай! – усмехнулся маг кривовато.

– Может, и вправду сходить, на разведку?

– Сиди!!! – Гедвиг сдернула его за ремень. – Не вздумай! Твоей гибели я не переживу! – Хорошо, что влюбленный силониец спал и не слышал этой фразы, вряд ли она ему понравилась бы, как бы хорошо он к другу ни относился. – Господин Элленгааль, скажите им! Они сегодня вконец ошалели!

– В фамом деле, ланфтрегер, не фтоит рифковать понапрафну! – прошамкал разбитыми губами светлый альв. – К тому же я жнаю, кто это был.

– Кто? – подскочили все, едва не разбудив раненого – тот вздрогнул во сне и застонал.

– Фветлые альфы. Фоплеменники мои!

Некоторое время спутники молчали. И без того подорванная репутация лесного народа в их глазах погибла окончательно.

«Вот вам и Хаген Мудрейший! Вот вам и священное равенство! Разве можно после этого относиться к нелюдям как к людям, если они Тьма знает что творят!» – с горечью подумал Йорген, а вслух сказал:

– Ну и манеры у ваших соплеменников! Хотя чему я удивляюсь? Что значит пара-тройка подбитых прохожих для тех, кто вверг целый мир во Тьму? Пустяк, детская забава! Удивительный вы народ – светлые альвы!

Это было жестоко и, может быть, даже несправедливо. Кальпурций Тиилл непременно осудил бы друга за такие речи. Но он спал, и ланцтрегер фон Раух мог говорить, что хотелось. Черный Легивар сделал ему страшные глаза, но плевать он хотел на Черного Легивара! Гораздо важнее, что Гедвиг Нахтигаль ничего не возразила, а наоборот, пробормотала «угу!».

– Твоя «любимая мачеха» тоже принадлежит этому народу, – тихо, отведя глаза, напомнил Семиаренс Элленгааль, хотя и сам понимал, что не стоило ему этого говорить.

– Моя приемная мать – исключительно благородная, добрая и честная женщина! Недаром она предпочла вашему порочному обществу человеческое! – отчеканил Йорген и отвернулся. Скверно было на душе, будто кусок мыла съел. Однажды, в голодные годы, было дело: нашел старый, потрескавшийся обмылок и подумал: раз на жиру приготовлено, вдруг можно есть? Откусил. Долго плевался потом. И теперь хотелось плеваться. А тут еще Фруте вдруг расплакался, этого не хватало! Вот оно – воспитание альвов!

– Прекрати! – свирепо велел старший брат. – Чего это ты вдруг расхлюпался? Отец бы не одобрил. Если бы я в твоем возрасте вздумал реветь при посторонних, он дал бы мне по шее и стал рассуждать о чести нашего рода. Не вынуждай меня следовать его примеру!

Да, так всегда и бывает в жизни: разозлишься на «посторонних», а срываешь дурное настроение на самых близких.

Но на юношу угрозы не подействовали, он продолжал заливаться слезами, горько и безутешно.

Тут уж Йорген испугался:

– Да что случилось-то?! Объясни толком!

– Я альв! – всхлипнул Фруте. – Я наполовину альв! Теперь… после всего… ты больше не будешь меня любить! Перестанешь считать братом!

– Вот дурень! – проворчал Йорген все еще сердито, но уже мягче. – Я не перестал бы считать тебя братом, даже если бы ты был мохнатым вервольфом и боялся серебра! Или там цвайзелем каким-нибудь! Тьфу-тьфу, чтобы не накаркать!

– Гы-гы! – совсем не по-альвийски сказал мальчишка, ему стало смешно. Слезы высохли.

Вскоре проснулся Кальпурций, все еще бледный, но заметно посвежевший. От кровавой раны на бедре осталось розовое пятно и рваная штанина.

– Какая жалость, – вслух подумалось ему, – что с помощью колдовства излечивается плоть, но не срастается ткань одежд. Иначе как было бы ловко…

– Штаны я тебе и без колдовства зашью, – рассмеялась ведьма.

А больше никто не рассмеялся.

– Эй, а что это вы как на похоронах сидите? – удивился силониец, только теперь заметив подозрительные светлые разводы на запыленном лице Фруте. – Что у вас произошло?

Гедвиг Нахтигаль, понизив голос, описала ему ситуацию.

– Друг мой Йорген, твой упрек был несправедлив, – выслушав ее, рассудил силониец. – Если Тьма превратила в уродов и безумцев людей, она могла дурно сказаться и на местных альвах. По ним нельзя судить о народе в целом… Кроме того, Семиаренс, вы уверены, что это были именно ваши соплеменники? Никогда не слышал, чтобы альвы селились так далеко на востоке!

– Уверен, – печально подтвердил тот. – Стрела, поразившая тебя, – альвийской работы. Попасть в цель на таком расстоянии способен только альв, да и луки человеческие так далеко не бьют. И потом, мне точно известно, что в этом лесу есть наше колониальное поселение. Мы гостили в нем на пути… туда. К слову, его обитатели были настроены против приближения Тьмы. Некоторые даже хотели нас остановить, нам пришлось бежать.

– О! – обрадовался догадке ланцтрегер. – Тогда понятно! Стрелок вас узнал и решил отомстить. Целился в вас, а попал в Кальпурция! Случайно!

– Если бы он целился в меня, то в меня бы и попал, – не согласился альв. – Наши луки не знают промаха.

Это была чистая правда.

– От Тьмы любой может окосеть! – проворчал Йорген. – Или он решил прикончить всех нас, застигнув в вашем обществе. Что ж, не возьмусь его осуждать! На его месте…

– Друг мой, сейчас не место и не время для раздоров! – напомнил благородный силониец. – Хвала добрым богам и хайдельским ведьмам, я вновь здоров и бодр, пора покидать эту благословенную лощину. Если мы сможем короткими перебежками добраться во-он до того холма, – он указал рукой направление, – то дальше, думается, будем недосягаемы для стрел и сможем спокойно продолжить путь.

Это было вполне разумное, взвешенное предложение, и Кальпурций ни на секунду не усомнился, что оно будет принято. Ах, как он ошибался!

– Ни за что! – заявил ланцтрегер фон Раух воинственно. – Не для того мы потратили уйму времени, высиживая в этой отвратительной яме, чтобы так просто уйти!

– И что ты предлагаешь?! – опешил Тиилл. – Пойти на местных альвов войной?!

– Нет, конечно. Это было бы неразумно. Мы пойдем в их стан ночью, под покровом темноты и…

– Глотки им перережем?! – воскликнул бакалавр с увлечением, похоже, он не видел в таком поступке большого греха. – Чтобы не пускали стрелы в мирных прохожих?

– Боюсь, Семиаренс будет против, – заметила ведьма, а силониец добавил очень твердо:

– И не только Семиаренс!

Йорген смерил их скептическим взглядом – типа в своем ли вы уме, друзья мои?

– Ерунда! Нужны нам их глотки, как гифте подвенечный наряд! Еду мы будем у них красть, вот что! У светлых альвов всегда есть еда!