11

Я проснулась от дивных ароматов домашней выпечки и свежесваренного кофе. Сладко потянулась, зевая во весь рот. Мр-р-р. Выспалась так выспалась!

– Ой! Единорог! – удивленно воскликнул Васька.

– Где? – заозиралась я. Да что это за зверь такой, которого все видят, кроме меня?

– На твоем плече. Миленькая татушка. И когда только успела?

Татушка? Какая татушка? И почему я об этом ничего не знаю? Я с удивлением воззрилась на собственное плечо. Оба-на! Татуировка действительно была. Искусная, как живая: миниатюрный серебряный единорог с массивным витым рогом грациозно пританцовывал на одном месте, алконост горделиво восседал на изящной спине. Круто! Всегда хотела татушку, но боязнь иголок, втыкающихся в беззащитное тело, не давала осуществить мечту о красивой картинке. Я кинулась к зеркалу и долго любовалась на своеобразное произведение на собственной коже. Мне показалось, или единорог действительно подмигнул?

После завтрака в комнату заглянул граф, для разнообразия принявший истинный облик. Изумрудный камзол расшит золотом и драгоценными камнями (не эльфийский шелк, но тоже очень даже ничего), башмаки с массивными золотыми пряжками начищены до зеркального блеска, кружевные манжеты и жабо батистовой сорочки накрахмалены и расправлены, словно для каждой складочки тщательно выбирали именно ей надлежащее место, черные блестящие волосы тщательно завиты. Ни дать ни взять королевский придворный, собравшийся на бал. И чего он так разрядился? Мы вроде бы в лес собирались.

– Доброе утро, мадемуазель! – Меня удостоили элегантного поклона.

От неожиданности я поперхнулась, а кот выпустил из лап тарелку и теперь грустно созерцал многочисленные осколки.

– Доброе утро! – нервно икнула я, не представляя, чего можно ожидать от графа, но на всякий случай ответила жалкой пародией на реверанс.

Может, после вчерашних злоключений несчастный вампир тронулся умом? В таком случае не стоило волновать сумасшедшего, по крайней мере пока он не буйный.

– Не соблаговолит ли прекрасная дама сопровождать меня во время прогулки по дивному замковому саду?

Вот это загнул! Когда я все-таки смогла собраться с разбежавшимися мыслями, удалось только проблеять нечто неуверенное:

– А как же дорога в обход болота?..

– Неужели мое общество успело вам опостылеть? – поник головой граф.

Я потрясенно уставилась на Драго. Он что? Клинья ко мне подбивает? Только вампира мне и не хватало. Но не говорить же ему об этом. Обидеться может. Клыки распускать начнет от расстройства.

– Понимаете, граф… По-моему, вчера мы с вами достаточно наобщались. Скажу более, на эльфов наше общение произвело неизгладимое впечатление. Думаю, что они нам никогда этого не простят.

– Разве хорошего общения может быть много? – возразил граф, его густые ресницы трогательно затрепетали, словно он предварительно долго репетировал этот жест. Возможно, так оно и было. – Уверяю вас – в моем прекрасном саду есть такие редкие растения…

– Правда? – обрадовалась я, кидая полный сожаления взгляд на список утраченных зелий.

Интересно, какие травки произрастают у вампира?

– Минуточку, – нагло встрял кот, взяв на себя роль дуэньи. – Граф, вы должны понять нас. Наш визит в эту…

– Адову Глыщобу, – деликатно подсказал вампир запнувшемуся коту.

– Благодарю. Именно в Глыщобу. Словом, визит в этот лес неслучаен. У нас задание, и нам просто жизненно необходимо попасть к конечному пункту нашего путешествия.

– Необходимо? – переспросил граф с таким видом, словно вот-вот рухнет без чувств. – Понимаю. Это вопрос жизни и смерти. В таком случае не смею задерживать. Не волнуйтесь, я сдержу свое слово и выведу вас из Глыщобы, минуя болото. Буду ждать во дворе через пять минут. Надеюсь, времени на сборы хватит?

Граф удалился походкой истинного аристократа.

– Какой мужчина, – тихо вздохнула я.

– Но он вампир, – одернул размечтавшуюся демоницу Васька.

– Ерунда! – отмахнулась я. – Могу же я помечтать. И вообще, у мужчины может быть маленькое, безобидное хобби…

«Ага, – тихо хихикнул Ахурамариэль. – Обескровливание девственниц, ритуальные жертвоприношения младенцев…»

«Он приносит в жертву младенцев?! Какой кошмар. Откуда такие сведения?!»

«Сам ты согласиська», – привычно огрызнулась я.

Но он прав. Я действительно ничего не знаю о графе, но это вовсе не повод обвинять беднягу черт знает в чем.

Я глубоко вздохнула, поражаясь своему долготерпению, и решила, что просто необходимо найти какого-нибудь магического хирурга, чтобы удалить одного зарвавшегося эльфийского зануду.

«Надеюсь, они утонут в болоте».

Драго действительно ожидал нас во дворе в облике летучей мыши. Вот только мы обнаружили двор далеко не с первой попытки, а с тридцать первой. Зато вдоволь нагулялись по замку, ознакомились с местными достопримечательностями. Через час мне окончательно опротивели многочисленные гобелены, картины, скульптуры и прочее, а через три я поняла, что ни за какие коврижки не поселюсь в замке, где туалет найти без путеводителя равносильно подвигу. Где архитектура смахивает на лабиринт, выстроенный больным на голову шизофреником, а выход можно искать веками, аукаясь с пятью отчаявшимися поисковыми партиями. Перспектива, что мой обглоданный мышами скелет найдут здесь лет через сто, удручала.

– Ёлы-моталы! Где в этом, с позволения сказать, замке выход?! – в отчаянье возопила я.

Ход… ход… ход… – передразнило эхо.

– И почему граф не живет где-нибудь в избушке на курьих ножках, где только одна комната? Ладно, согласна даже на сортир на улице и ванну в виде озера в трех километрах от дома…

Кто-то тронул меня за плечо.

– Приличные дамы так не выражаются. И уж тем более не мечтают жить с мужчиной без брачных обетов в одной комнате.

– Вася, ты сноб, – фыркнула я.

Васька удивленно уставился на меня снизу:

– А я ничего не говорил.

Я моргнула. Стоп. Если котик сидит здесь передо мной внизу, то кто же тогда держит руку на моем плече? Я обернулась медленно, как ребенок, который боится увидеть за спиной чудовище. За спиной стояли… доспехи? Ладно. Успокойся, Виктория, это же, в конце концов, замок, в нем полно подобного хлама. Кому-то показалось смешным напялить груду железа и читать нравоучения случайно проходящим ведьмам.

– Если уж вспоминаете о приличиях, любезный, по крайней мере, извольте представиться и откройте забрало, чтобы я видела лицо того, кому сейчас влеплю оплеуху. – Рука невольно потянулась к забралу, откинула узорчатую полоску стали и обнаружила… пустоту.

– А-а-а!!!

Мой вопль слился с воплем кота, и сплоченная команда кот – ведьма дружно рванула по коридору.

– Куда же вы? Сударыня…

Но куда там! Нас не смогло бы остановить даже полчище троллей с секирами. Казалось, будто позади слышится лязг бегущих доспехов. Словом, дверь во двор отыскалась в рекордные сроки, мы попросту высадили ее и рухнули к ногам опешившего Яшки, подняв облако пыли.

– К чему было так торопиться? – обиженно пискнул граф-мышь. – Я и так прекрасно понял, что замок вам не нравится.

Как мы ни старались убедить в обратном разобидевшегося мыша, ничего не вышло. Он тяжко вздыхал, закатывал глаза и вещал нечто вроде:

– Ах! Вы так дивно воспитаны, но не утешайте меня понапрасну, к чему такие усилия?

И мы смирились.

Дорога в обход болота была куда более приятнее, хотя не сказать, чтобы очень хороша. Нет. Противной сырости не наблюдалось, кочек, лягушек и чавкающей грязи тоже, но пейзаж не баловал путников особенным разнообразием, являя уставшему и в меру настороженному взгляду бесконечные колючки черного, словно обугленного кустарника, пожухлую траву, искореженные стволы деревьев и чьи-то голодные глаза, мерцающие из чащи. Словом, безжизненно, безрадостно и много чего без… Яшка с Волчком попеременно клацали челюстями в стороны, отпугивая желающих отведать нежного мяса наших тел, совершенно не спрашивая нашего мнения на этот счет. Свинство с их стороны полнейшее. Особо настойчивые получали удар конским копытом и были сожраны более успешными и терпеливыми товарищами. Словом, шла обычная жизнь Адовой Глыщобы.

Даже в этом бедламе меня укачало, и к обеду я уже мирно дремала, когда Яшка взбрыкнул, и мое разомлевшее тело оказалось сидящим на земле. Беспредел. Зато сон сняло как рукой, и на ногах я оказалась раньше, чем в мозгу оформилась мысль.

«Всех порешим!!!» – возопил Ахурамариэль, появляясь в моей руке.

– Спасаем женщин и детей! – пропищал Драго, закрывая меня своим мышиным тельцем, подозрительно близко пристраиваясь к яремной вене.

Глазки вампира так и стреляли в сторону синей жилки.

– Охолони, клыконосец, – настоятельно порекомендовала я, предъявляя разлакомившемуся вампиру кулак, обозрев который Драго благоразумно спрятал клыки, но глазеть не перестал, рассудив, что за погляд денег не берут.

– Та-а-ак, – протянула я, разминая костяшки пальцев, – и кому тут жить надоело?

Где-то под ногами Яшки горестно пискнули и затихли.

– Обалдеть! Мы задавили мыша.

Впрочем, к грызуну существо не имело никакого отношения. Этим несчастным оказался Макс, пребывающий в обмороке.

– Нет. Ну надо же! У вас в Адовой Глыщобе всегда так многолюдно?

Сомлевшего целителя приводили в чувство как могли. На него дули, совали под нос нашатырь. В конце концов, котик сбегал в камыши и приволок ведро болотной воды, кишащей пиявками и лягушками (причем и те и другие обладали подозрительно острыми зубами). Человеколюбивый кот вылил все это разнообразие на тело. Тело взвыло благим матом и взобралось на дерево с резвостью оголодавшей макаки, узревшей на пальме последний банан.

– Макс! Это мы! – крикнула я ему, сложив ладони рупором.

– Кто это – мы? – подозрительно спросил тот, не открывая глаз.

– Мы – это мы, – пояснил Васька. – Ты тут много говорящих котов встречал?

– Не скажите, «мы» бывают разные.

Логика в этом была. Только бросать Макса на дереве не хотелось. С другой стороны, мужик явно вознамерился там поселиться.

– Драго, вся надежда на вас. Летите к нему и снимите беднягу с дерева.

Мышь с сомнением уставилась на члена команды, почесала нос лапкой:

– Мадемуазель, для вас я готов на все! Но как вы себе это представляете?

Действительно. Ребята в разных весовых категориях. Но как приятно, когда проблемы решают мужчины, а хрупкая демоница тихо стоит в сторонке и полирует ноготочки пилочкой. Мечты, мечты…

– А давай я его собью из пращи! – предложил Васька.

О мой герой!

– А ты умеешь метать камни из пращи? – на всякий случай уточнила я.

– Подумаешь! – махнул лапкой пушистик. – Я по телику и не такое видал. Если древние пращуры умудрялись пользоваться нехитрым приспособлением и не умереть с голоду, то цивилизованный, начитанный фамилиар – и подавно.

Я с сомнением покосилась на котика. Нет, я, конечно, высокого мнения о выдающихся способностях котика, только с нашим везеньем он попадет, скорее всего, не в Макса, а в мыша и замочит, на фиг, последнего проводника.

– Васенька, зачем такие крайности? Давай попросту стрясем его оттуда.

– Точно.

– Не надо! – завопили с дерева, но глас вопиющего не был услышан.

Мы вцепились в дерево, как голодный волколак в кость, и принялись трясти его, как грушу. Макс орал во все горло, как обезьяна-ревун, но падать не спешил.

– Почему он не падает? – удивилась я через полчаса, вытирая крупные капли пота и дыша, как запаленная лошадь после призового забега.

– Потому что я крепко-крепко держусь! – взвизгнул целитель и крепко-накрепко обхватил ствол дерева.

– Дело тухлое, – скривился Васька. – Он упорно не хочет спускаться.

– Я просто не могу!

– А давайте бросим его тут, и все, – предложил Драго.

– Не надо! Я боюсь!

– Вика, мужайся. Будем переходить к крайним мерам, – вздохнул кот. – Спилим дерево, на фиг.

– Точно! – обрадовалась я. – Они просто упадут вместе.

– Нет!!! Не хочу!!!

– Тогда прыгай сам!

– Куда?! Я же разобьюсь!

– А ты выбери место, где будет мягко.

– Ой! – вскрикнул Макс, ветка под ним не выдержала, треснула, и целитель полетел вниз, ломая по пути сучья и ветки.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть трагического зрелища превращения цветущего парня в лепешку сомнительного содержания. Васька принялся остервенело рыться в сумке. Короткий вопль и…

– Загнибеда! Никогда тебе этого не прощу!

– Ура! Он жив! – Макса зацеловали, заобнимали…

– Ай! Этот гад меня укусил.

– Простите, сэр, я просто промахнулся.

Ну разве не прелесть! Вот оно, счастливое воссоединение потерявшихся в Глыщобе. Слезы умиления на глазах.

– Стоп! Не хотелось прерывать ваше всеобщее ликование, но где остальные? – ошарашил всех кот.

– Что? – почти в один голос переспросили мы, исключая Макса.

Последний пристыженно молчал. Интересно почему? Неужели собственноручно прикопал спутников где-нибудь в непролазной чаще? Или нет, зачем так напрягаться. Просто постоял немного, наблюдая за предсмертным бульканьем несчастных в болоте.

– Ну? – Я сгребла за грудки целителя, тот подозрительно обмяк, словно заранее каясь во всех смертных грехах. – Колись, мерзавец! Куда целую команду подевал? И пусть твой ответ будет очень и очень убедителен. Иначе… – Я показала несчастному крепко сжатый кулак. Обозрев предъявленный аргумент, целитель постарался малодушно нырнуть в обморок и тем самым избежать праведного гнева одной обозленной демоницы.

Не тут-то было! Макса встряхнули, бедняга тяжело вздохнул, но смирился с нашей настойчивостью.

– С ними что-то случилось, – тихо проскулил он.

– Что-то? А поконкретнее нельзя?

Макс замотал головой.

– И как это понимать? «Что-то» – понятие чересчур растяжимое. Как ты их смог потерять? Они же не запонка или пуговица, в щель между половицами не проскочат… – недоумевала я.

– Действительно, – поддакнул Васька.

Теперь Макс походил уже на очень умную собаку, которая слова прекрасно понимает, а объяснить ничего не может, просто преданно заглядывает в глаза, и понимай ее как знаешь.

– Молодой человек, сосредоточьтесь, – потерял терпение граф. – Вспомните, при каких обстоятельствах ваши спутники пропали. Как вы вообще догадались, что они сгинули, а не отошли, например, в ближайшие кустики по своим естественным надобностям?

– Я проснулся, а их нет. Я их звал… звал… А их нет!!! – возопил Макс и принялся рвать на себе волосы.

Да-а-а… Горе его было беспредельно и безгранично. Я в нерешительности почесала кончик носа. И что прикажете делать в такой ситуации?

– Давайте проведем собственное независимое расследование, – предложил Васька.

– Это типа Шерлок Холмс и доктор Ватсон? – насторожился целитель.

– Да! – кивнул кот, вызвав во мне очередную волну умиления (он все-таки у меня очень умный и начитанный). – Сможешь показать, где все произошло?

Макс рванул к месту происшествия так, словно за ним гналась стая шкир, пускающих слюни в предвкушении завтрака. Пришлось не отставать. Выглянувший, на свою беду, из норы молодой василиск вместо солнечной ванны и аппетитного завтрака из двух персон, одного кота и мыши на десерт, получил неприятный сюрприз: его бесцеремонно сшибли с лап и основательно потоптались на скользкой от слизи шкуре. Разобиженная рептилия зареклась связываться с такой бешеной добычей. Себе дороже выйдет.

Оказывается, группа истребителей умудрилась выбраться из болота. Кто бы мог подумать? И это с их везением? Феноменально. Привал на ночь устроили прямо на берегу, рядом с прохладным ручьем с такой мутной водой, что пить из него осмелится только безнадежный кретин или слепой. К счастью, ни тем, ни другим ребята не страдали, и это откровенно радовало. Следы ночевки на поляне имелись, только люди, которые здесь ночевали, ушли задолго до нашего появления здесь, гораздо раньше, чем мы вообще разглядели эту лесистую местность и опрометчиво решили срезать путь. Теперь ясно как белый день, что кратчайшее расстояние между двух точек – необязательно прямая. Рюкзаки на земле и кострище покрывал толстый слой мохнатой плесени.

– Макс, надеюсь, это не шутка и вы действительно ночевали здесь, – прошептала я, разглядывая поляну.

Макс оторопело поморгал глазами и не нашелся с ответом.

– Обычное дело, – невозмутимо фыркнул Драго, – знаменитая адова плесень.

– Это еще что за хрень? – нахмурилась я. – Впервые о такой слышу.

– Еще бы! – Мышь просто лопалась от гордости за родные пенаты. – Этот вид хищной плесени водится только здесь.

– Нашел чему радоваться, – пожал плечами кот, но только он потянулся к лямке рюкзака, как мохнатая субстанция, словно почуяв в пределах досягаемости нечто живое, принялась активно разбухать, будто закипевшая манная каша.

Котик неприлично высоко взвизгнул, взметнувшись в воздух. Со стороны это выглядело так, словно кто-то вздернул его за шкирку и отбросил назад. Оказавшись вне досягаемости активной и явно голодной субстанции, перепуганный пушистик перевел дух и погрозил плесени кулачком.

– Она еще и ядовитая, – ухмыльнулся Драго, выщерив клыки, как будто одного факта плотоядности для пакости мало.

– Ладно. Оставим на некоторое время созерцание местной фауны и флоры и попробуем поискать следы, – предложила я.

Надо же, как разумно звучит. Прямо сама себя зауважала. Котик с сомнением покосился на плесень:

– И как ты себе это представляешь?

Я пожала плечами:

– Не знаю. Но пока нет других предложений, будем следовать моему плану.

– ?!

Их понять можно, никому не хотелось рисковать собственной шкурой в общении с недружелюбным грибком. Мало ли что может случиться! Себя-то всяко жальче, чем окружающих. Ради эксперимента я метнула в центр зеленовато-белой массы довольно увесистый сук. Грибок вспенился, как вода в момент закипания, раздался чавкающий звук – и все, палка скрылась в белой массе. Просто жуть. Пупырчатые мурашки по всему застывшему организму. Бр-р-р. Оказаться на поляне в такой своеобразной, нагоняющей ужас компании? Дураков нет. Мы еще какое-то время потаращились на пушистые рюкзаки, и тут меня осенило. Да-да. Бывают и у меня озарения. Редко, правда. Но я не совсем безнадежна.

– Волчок! – Волк преданно ткнулся в протянутую ладонь. – Ищи!

Мутант с опаской покосился на поляну и заскулил до того жалобно, что самой подпеть захотелось. Вот хитрец! Я потрепала лобастую голову зверя.

– Я не прошу тебя покончить жизнь самоубийством. Просто обеги всю поляну и поищи следы ребят.

Волк облегченно вздохнул, что вызвало улыбку не только у меня, и юркнул в кусты. Минут через пять раздалось возбужденное повизгивание. Мы рванули на зов с энтузиазмом своры гончих, взявших след, и чуть не поплатились за досадную поспешность. Плесень подобралась слишком близко. Макс первым заметил неладное и встал как вкопанный, я со всего маху впечаталась в мужскую спину, а следом в меня вписался кот. Еще чуть-чуть, и наше трио, дружно размахивая руками и матерясь, шлепнулось бы прямо в плесень, если бы не хорошая реакция Яшки, который ухватил меня за штаны. Раздался треск, ругань, и мы оптом рухнули в чрезвычайно колючий кустарник. Разумеется, огромные шипы, похожие на шипы акации, настроения никому не прибавили, зато мы остались живыми и обозленными сверх меры. Мои штаны превратились в лохмотья, куртка тоже, пришлось удалиться за ближайшие кустики, дабы переодеться и хоть как-то привести себя в порядок. Макс, полностью лишенный запасной одежды, в своих лохмотьях сильно смахивал на удравшее с огорода чучело. Я не могла сдержать ехидной усмешки. Кому-то хуже меня? Какая прелесть!

Волчок ждал нас, вывалив розовый язык и поскуливая от нетерпения. Мутант еще раз блестяще доказал свою крайнюю полезность для команды. Мы отправились за ним. Волк вел уверенно, виляя пушистым хвостом от возбуждения. Вскоре лес стал еще темнее.

– Никогда не думал, что буду бежать в лесу за волком. Чувствую себя просто Красной Шапочкой, – выдавил запыхавшийся Макс.

– Опа! – опешила я от такого, прямо скажем, неожиданного заявления. – И как тебе с такой ориентацией в мужской команде?

– Ты это о чем? – покраснел он.

Волк остановился, напряженно принюхиваясь. Шерсть на загривке зверя стала дыбом, он издал угрожающий рык, и только гордость мешала Волчку броситься наутек. Ничего себе! Что бы это могло быть?

«Вот и мне интересно, – хмыкнул Ахурамариэль, возникая в руке. – В любом случае осторожность не помешает».

В кои-то веки я не стала спорить. Сказывалась напряженность момента. Я постаралась прислушаться, но не услышала ровным счетом ничего необычного: никто не вопил, не звал на помощь, рычания, хруста костей и стонов не было. С одной стороны, это хорошо, с другой – неизвестность пугает больше. Чувствуя себя первопроходцем в непроходимых джунглях, где доселе не ступала нога человека и копыто лошади, я тихо, на цыпочках, стараясь не шуметь, но наступая на все сухие ветки, прокралась вперед и осторожно выглянула из-за деревьев. И обомлела.

Нет, на поляне не резвились стаи монстров, не пировали хищники и не разлагались ходячие мертвецы. На поляне была паутина. Огромное, сотканное между деревьев из тонких липких нитей кружево. В нем висело несколько коконов, напоминающих спеленатые мумии.

– Сколько лет живу – такого не видел.

– И что? Реально так долго живешь? – пропищала мышь.

Макс смутился. По сравнению с вампиром наши года, сложенные вместе, характеризуют нас примерно как младенца, выползшего из пеленок и сказавшего первое «агу».

– Кто мог создать такое? – выдохнул Макс.

– Ну ты даешь! – фыркнул кот. – Кто может сплести паутину? Разумеется, паук.

Хм. Логично. Только размеры паука, соткавшего данный шедевр, немного нервировали. По самым скромным прикидкам – среднего размера танк. Интересно, что скрывается в коконах. Я твердо решила прояснить для себя этот вопрос, но Макс зашипел на меня и настойчиво потянул назад:

– Загнибеда, ты совсем спятила? Делаем ноги, пока милое насекомое не вернулось и не решило, что завтрак подан.

– Молодой человек рассуждает здраво. Мадемуазель, далась вам эта паутина. Ну что хорошего может содержаться в слюне паука? Кстати, нити выходят из таких мест…

Из каких таких мест? Нет-нет, признаваться в своем невежестве относительно строения насекомых я не стала. Окружающие кивали с серьезными лицами профессоров, защитивших диссертации именно по пауковедению. И почему все вокруг такие умные? Ладно. На досуге почитаю какую-нибудь умную книжку и потренируюсь перед зеркалом делать о-о-очень умное лицо.

Удержать меня не удалось. Нет. Может быть, я вняла бы голосу разума, только дело испортил сам паук, некстати вынырнувший из-за деревьев. Меня резко отпустили. Я со всего маху полетела в сторону кружевного плетения и влипла бы по самую макушку в туго натянутые нити, если бы в последнюю минуту не замахала руками в отчаянной попытке обрести утерянное равновесие. Нити распадались. Ничего себе! Ах да. В одной руке я по-прежнему крепко сжимала меч, лезвие мягко светилось голубым и резало злосчастную паутину, как нож масло. Паук, видя такое безобразие всеми восемью глазами, орал что-то ругательное и злобно сучил лапами, оставляя на деревьях глубокие рубцы, а кустарник косил с ловкостью селянина, вышедшего на сенокос с острой косой.

Насекомое ринулось на уничтожительницу ловчей сети с неотвратимостью стенобитного орудия. Я взвизгнула и выставила вперед меч, который на фоне размеров гадины смотрелся не опаснее зубочистки. На паука метнулись две тени: одна черная, другая серая, обе рычали и рвали спину насекомого зубами, когтями и шипели, как пара примусов. Видимо, раньше пауку никогда не давали отпор, и он опешил от подобного хамства. Приняв на спину вес волка и коня, монстр пошатнулся, пытаясь собрать вместе активно разъезжающиеся лапы. Я поняла – это единственный шанс, другого может и не быть. С криком «Ура!» я пошла в атаку. Паук вытаращил восемь глаз на бесноватую демоницу и… дал деру. Макс смотрел на царивший бедлам с отвисшей челюстью, некрасиво выпучив глаза, и просто не успел отпрыгнуть в сторону, когда паук надумал спасаться бегством. В результате был опрокинут и основательно потоптан спасающимся гигантским насекомым. Класс!

«Ничего себе развлеклись!» – думала я, разглядывая учиненный погром.

«Развлечение так себе, зато размялись, – ухмыльнулся Ахурамариэль. – Ну сдается мне, я здесь больше не нужен».

Меч исчез с легким смешком.

– Мадемуазель, – галантно пискнула мышь, умудряясь одним крылом подхватить мою руку и запечатлеть поцелуй, – вы так прекрасны в гневе. Просто вакханка! Амазонка!

Я кокетливо потупилась. Приятно, черт побери, когда тебя хвалят. Хоть какое-то разнообразие.

– Почему я?! – простонал Макс, пытаясь отодрать себя от грунта.

Вопрос был риторический, и на него никто не стал отвечать. Вскоре вернулись довольные и запыхавшиеся Яшка с Волчком.

– Итак, все в сборе, – резюмировала я. – Можем спокойно продолжать поиски.

Волчок радостно взвизгнул, бросился к одной из плотно спеленатых мумий и принялся тыкаться в нее носом. Изнутри раздался приглушенный стон. Это побудило нас к активным действиям. Мы распеленывали мумии в четыре руки, мышь не стала трансформироваться в человеческую форму и потому только мешала. Липкую гадость пытались разодрать руками. Не вышло. Кто бы мог подумать, что пауки изготовляют такую прочную нить, из нее кольчуг наделать – цены им не будет. Пришлось разматывать. Конь и волк придерживали кокон с двух сторон, зажав плечами, а мы нащупывали кончик и разматывали, как разматывают бобину. Запасливый котик осторожно сматывал полученную нить в клубок про запас. Словом, таким оригинальным, но действенным способом из паутинного плена были извлечены: командор команды истребителей нежити – одна штука, следопыт той же команды – одна штука и неизвестный темноволосый эльф – одна штука.

– Ну надо же, – ехидно фыркнула я. – И тут без эльфов не обошлось.

– Да-а-а, – задумчиво протянул Васька, почесывая пушистой лапкой нос. – Перворожденные везде свой нос сунут.

Всплеск гнева в мутных глазах эльфа никого не смутил. К слову, оставшиеся члены команды выглядели не лучше. Краше в гроб кладут. Мутные, едва живые глаза, бледные, осунувшиеся, с прозеленью лица. Временами они впадали в забытье и на внешние раздражители вообще не реагировали. В оставшихся коконах обнаружились полуистлевшие скелеты, что наводило на определенные мысли. Паук – он паук и есть. Ему надо чем-то питаться. Неудивительно, что тварь таких размеров охотилась на добычу более крупную, чем мухи и бабочки. Макс на правах целителя команды осмотрел пострадавших и пришел к неутешительному выводу:

– Паук их отравил.

– То есть как? – я слышала о ядовитых пауках, тарантулы там всякие и прочие, но сталкиваться с ними не приходилось.

– Ты знаешь, зачем паукам паутина? – поинтересовался Макс.

Я пожала плечами. Факт известен всем.

– Пауки с ее помощью добычу ловят.

– Да. А потом?

– Едят.

– Ага. Но пауки не едят твердую пищу. Предварительно они ее подготавливают.

– Это как? – Услужливое воображение нарисовало картину: огромный паучище в поварском колпаке, вооруженный поварешкой, мешает мух в бурлящем чане, временами добавляя в похлебку специи.

– Паук пеленает жертву паутиной и впрыскивает яд, от которого жертва как бы разлагается и становится удобоваримой для организма паука, а дальше насекомое высасывает содержимое, как коктейль, через трубочку.

Мне стало дурно. Диким усилием воли я подавила рвотный позыв. И зачем столько съела за завтраком?

– Ладно. Все это, конечно, весьма познавательно, но мы теряем время. Надеюсь, ты сможешь им помочь?

– Я? – опешил Макс.

– Конечно. Ты же у нас целитель. Или я чего-то не понимаю?

– К сожалению, я здесь бессилен. Даже при наличии целой лаборатории сомнительно, что яд можно нейтрализовать. К тому же все мои вещи остались на поляне.

От такого заявления у меня просто глаза на лоб полезли.

– Хочешь сказать, ты даже не попытаешься им помочь? Просто бросишь, и все?

– Только не надо делать из меня чудовище! – вскричал он. – У нас вообще ничего нет.

– Есть, – встрял Васька, протягивая мою сумку.

Елки! Я хлопнула себя по лбу. Как я могла забыть?!

– Надеюсь, ты не разбил эти зелья.

Котик покраснел даже сквозь шерсть. Первое, на что я наткнулась в сумке, был череп. Он мирно спал и очень расстроился, когда я ткнула в него пальцем. Палец мигом покусали.

– У-ё-о!!! – заорала я. – За что?

– Ты меня разбудила, – проскрипел этот наглец.

– Я ищу зелье.

– Зачем?

Пришлось пересказывать все любопытному наглецу. Все равно не оставит в покое, а рассказывать можно параллельно с поисками.

– В бездну зелья! – громко воскликнул череп. – Тебе нужен ритуал четырех стихий.

Я так и села. О ритуале я читала, но он очень сложен не столько в исполнении, сколько из-за огромных затрат магической энергии. Ритуал официально считался утерянным более тысячи лет назад. Если я его применю на глазах изумленного целителя, это вызовет море вопросов. С другой стороны, если я даже не попробую спасти ребят, никогда себе этого не прощу.

«И тем не менее я должна…»

Я упрямо тряхнула головой. Глупо отступать не попробовав.

Возможно, но иначе просто не могу.

– Что значит – ритуал четырех стихий? – живо заинтересовался Макс.

Но я просто отмахнулась от любопытного:

– Помоги мне перевезти их куда-нибудь в более подходящее место.