28

Меня довольно бесцеремонно шваркнули на землю, словно мешок с картошкой. Я хотела было выразить возмущение яростным воплем, но удар о твердую поверхность выбил последний воздух из легких, так что некоторое время пришлось пролежать на спине, пытаясь вздохнуть. Васька заботливо суетился вокруг, заламывая пушистые лапки, в полной уверенности, что подозрительные хрипы не что иное, как долгая и мучительная агония. Когда наконец удалось вогнать в легкие воздух и отдышаться, слезы выступили на глаза, а Васька, радостно взвизгнув, бросился на поиски стакана воды.

– Ну что? Пришла в себя? – поинтересовался над ухом мягкий вкрадчивый голос.

Я смахнула с ресниц капли слез и уставилась в самодовольные глаза эльфа. И так мучительно захотелось стереть наглую ухмылку с прекрасного лица (желательно кулаком), что прямо руки зачесались.

– Так за чем же дело стало? – радостно поинтересовался Ахурамариэль. – Ни в чем себе не отказывай. Сдается мне, эльф противник хоть куда!

Я не разделяла энтузиазма клинка, но внутри холодным огнем бушевала такая ярость, что, откровенно говоря, пойти врукопашную драться с армией нежити для меня было парой пустяков. На ногах я оказалась за один удар собственного сердца, в руке серебряной молнией сверкнул клинок.

– Вот сейчас ты из первых рук узнаешь, насколько я пришла в себя, – многообещающе прошипела я.

– Замечательно, – иронично улыбнулся Роландэль. – Если это тебе так необходимо, то я не против немного размяться.

Не похоже было, что он испугался. Впрочем, увидев меня с мечом в руках, редко кто воспринимал всерьез мои воинственные позы. Интересно, откуда эльф взял одежду? Обычно после смены облика эльф щеголял в полном неглиже, чем приводил женщин в восторг, а мужчин в ярость.

– Да в кустах наверняка прятал, – заметил Ахурамариэль. – Мы сегодня деремся или как?

«Так он еще все это заранее придумал!»

Тут я озверела окончательно, на радость звенящему в предвкушении боя Ахурамариэлю. Мечи скрестились с такой силой, что искры посыпались, грозя лесу пожаром. Роландэль прекрасно владел клинком. Казалось, благородная сталь служит органичным продолжением руки эльфа. Он двигался легко и непринужденно, словно не бился на мечах, а танцевал вальс на паркете бальной залы. Я же, наоборот, была слишком зла, чтобы толком сосредоточиться на ударах и блоках. В итоге все движения получались какими-то рваными и незавершенными. Ахурамариэль нещадно бранился, не жалея слов и выражений, но изменить ситуацию не мог. Ему оставалось только скрежетать зубами.

– Может, прекратим маяться дурью и отправимся наконец на поиски? – осторожно поинтересовался Роландэль, но его слова, вместо умиротворения, произвели обратный эффект.

– Ах, мы маемся дурью! – взвилась я. – Ну все… Ты труп!

– Как скажешь, – спокойно согласился тот.

Ироничная улыбка скользнула по его лицу. Мне до зуда в ладонях захотелось стереть эту ухмылку полновесной оплеухой.

В это время на сук ближайшего дуба уселись вконец запыхавшиеся Драго и Филька.

– Фу-у-у, – облегченно ухнул филин. – До чего утомила меня эта гонка! Все-таки нам, оборотням, тяжело состязаться в скорости и выносливости с драконом.

Он устало растянулся на спине вдоль ветки, раскинув крылья в разные стороны.

– Вот уж не знал, что оборотни такие слабаки, – откликнулся мышь, обмахиваясь кожистыми крыльями, словно своеобразным веером.

– Мы не слабаки! – взвился филин.

– Слабаки, слабаки, – кивнул мышь.

– Ах, ты обзываться! – возмутился Филька. – Да я тебя… Да я тебе… Да я с тобой… просто не знаю, что сделаю за такие слова!

– Не знаешь, так и не говори, – отрезал вампир.

Возмущенный несправедливыми обвинениями в адрес всех оборотней, Филька гордо подбоченился:

– Да вампиры послабее нашего будут! Вы вообще вымирающий вид, и сохранились разве что в глухих заповедниках. Стараниями истребителей вы уже миф. Тогда как оборотни прекрасно соседствуют с людьми…

– Да неужто! – фыркнул Драго, вложив в этот звук все свое презрение к другому виду, который вампиры испокон веков принимали за низший: нечто среднее между людьми и животными. Чуть выше, чем зверь, но ниже, чем человек. – И ты открыто говоришь им, кто ты? Привет, народ! Я оборотень?!

Филин потупился. Конечно, среди людей он проживал инкогнито. Мало кто обрадуется, узнав, что его сосед оборотень. И тут уж неважно, насколько твоя вторая ипостась безобидна для окружающих: один звонок истребителям, и инъекция серебра обеспечена. Тут взгляд смущенного оборотня наткнулся на поединщиков внизу.

– Ух ты! – радостно ухнул он. – Ставлю на ведьму!

Драго в свою очередь посмотрел вниз и удивленно присвистнул:

– И почему я не удивляюсь? Эта дама обладает патологической склонностью к насилию. И хотя в поединке явное преимущество за эльфом, я все же отважился бы поставить на Викторию. Как подсказывает мне опыт, она умудряется побеждать даже там, где должна была бы проиграть.

– Но я уже поставил на Викторию, – надулся Филька.

– Конечно. Поэтому я и воздержусь от ставок: если мы оба будем ставить против эльфа, в чем тогда смысл пари?

Ахурамариэль злился. Его состояние как никогда было близко к белому калению. Он ругался и грозил казнями египетскими и всеми экзотическими видами пыток, которые только смог припомнить, но не смог добиться от меня ровным счетом ничего. Я слишком выдохлась. Все-таки драться с опытным противником, даже если используешь при этом магию, нелегко, особенно если твой противник тренированный эльф, переживший все семь магических войн. Роландэль скорее отмахивался от моего меча, чем нападал. Я же выдохлась вконец и едва держалась на ногах, но сдаваться не собиралась. Не доставлю ему удовольствия, признав поражение. Не дождется!

– Роландэль!

Имя эльфа прозвучало резко, как удар хлыста, и произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мы дружно отпрыгнули друг от друга, как пара подростков, застигнутая родителями за первым поцелуем. Филин с мышом чуть не грохнулись с ветки, но вовремя вспомнили о когтях и удержались.

– Почему ты дерешься с этой леди? Не рискуешь найти себе более подходящего противника?

Голос, так вовремя прервавший наш поединок и не давший мне окончательно опозориться, принадлежал одному из эльфов, в котором я не без удивления узнала недавнего узника замковой темницы. Только теперь он не выглядел таким изможденным. Из-под защитного цвета плаща с капюшоном виднелась кольчуга, за спиной висели лук и колчан, к украшенному чеканными металлическими пластинами поясу пристегнуты искусно украшенные ножны с парными клинками, чьи потертые рукояти свидетельствовали о том, что их хозяин не зря носил мечи – ему приходилось пускать их в ход.

Роландэль скользнул по эльфу цепким взглядом и изобразил изысканный поклон. Такое приветствие уместно на паркете бального зала или на аудиенции королевских особ, но в лесу смотрится немного странно.

– Приветствую тебя, Лорд Киркиэль! – торжественно провозгласил Роландэль, заставив меня поперхнуться от неожиданности. Чего он так засуетился? Ну лорд. Так у них все лорды. Все светлые и все перворожденные. А этот чем лучше? – Рад приветствовать тебя на земле клана Золотого Дракона, – продолжал Роландэль. – Позволь узнать, что заставило тебя проделать столь длинный и утомительный путь?

Откуда-то из-за кустов появились остальные шестеро, включая Беса. Ни Роландэль, ни Киркиэль никак не прореагировали на пришедших. Я тоже решила не удивляться.

– Жаль, Роландэль, но я не испытываю особой радости от нашей встречи. – Язвительная улыбка растянула губы Киркиэля.

Рука Роландэля все еще сжимала рукоять меча. Нет. Угрожать он не стал, по крайней мере явно, но легкая игра клинком намекала на готовность к поединку в любой момент.

– И чем же я заслужил подобную немилость? – насмешливо поинтересовался Роландэль. – Неужели лорд принял наш шуточный бой с этой милой леди за чистую монету?

Улыбка Киркиэля стала еще язвительнее.

– Моя леди, – буквально промурлыкал он. – Признайтесь, вас удерживают здесь силой?

От неожиданности я сделала шаг назад и, не встретив за собой никакого препятствия, громко ахнув, села на землю, глядя на происходящее снизу вверх. Киркиэль ничуть не смутился. Он легко, словно я вовсе ничего не весила, поставил меня на ноги и повторил вопрос.

– Вы можете не опасаться преследования со стороны Роландэля. Будьте покойны, я смогу вас защитить, – добавил он.

Дивный монолог был грубо прерван громким хохотом. Мышь с филином обнялись, как родные, и дружно ржали, рискуя в буквальном смысле рухнуть с дуба.

– Ну насмешил, – сквозь счастливые слезы выдавил Филька.

Мышь дрожащим крылом смахнул с глаз крупные капли и всхлипнул:

– Юморист…

Я нахмурилась:

– Не понимаю причины вашего веселья.

– А что тут непонятного? – хихикнул Филин. – Первый раз вижу, чтобы тебя надо было от кого-то защищать. Обычно все бывает с точностью до наоборот.

Я с досадой махнула хвостом на развеселившуюся нежить.

– Действительно, меня редко кому удавалось удержать там, где я не желаю находиться, но это еще не повод для критики со стороны оборотней. – Испепеляющий взгляд в сторону притихшего филина. Оборотень быстро сообразил, что возникла угроза его жизни, и лихорадочно соображал, как с честью выпутаться из сложившейся ситуации. Откровенно говоря, его положение было шатким. – Тем не менее я благодарю Лорда Киркиэля за участие. Всегда приятно встретить эльфа, которому не чужда галантность по отношению к даме.

– Ну ты загнула! – восхищенно присвистнул Ахурамариэль. – Я даже заслушался.

«Стараюсь в меру своих скромных возможностей», – скромно потупилась я.

Киркиэль приложил правую руку к сердцу и отвесил элегантный полупоклон:

– Я рад, что прекрасную леди никто не обидел. И хотел бы предложить сопроводить вас до дома. В лесах небезопасно путешествовать в одиночестве.

– Смею заметить, Лорд Киркиэль, леди и не думала совершать утомительное путешествие в одиночку. Я вызвался составить ей компанию, – вклинился Роландэль.

– При всем моем уважении к вашему таланту телохранителя смею заметить, что иногда многочисленность эскорта имеет значение.

Они смерили друг друга презрительными взглядами. Я задумчиво дернула хвостом и уставилась на носки своих походных сапог с таким видом, словно ничего интереснее в жизни не видела. С одной стороны, не хотелось никого обидеть. С другой – путешествовать в такой разношерстной компании, где большинство – недавние узники тюремных застенков, не самая лучшая идея.

– А можно, я никуда не пойду? – осторожно предложила я. – Роландэль воспользуется своей ипостасью дракона и спокойно отнесет меня до дома. А там убивайте себе друг друга на здоровье…

– Добрая ты, – хихикнул Бес.

Я пожала плечами:

– Ладно. Если вас не устраивает такое развитие событий, предлагаю помочь мне разыскать Яшку, после чего можете спокойно продолжать свои разборки, слова не скажу.

Все дружно уставились на меня как стадо баранов на новые ворота. Такое повышенное внимание к моей скромной персоне сильно смущало. Я потупилась и принялась ковырять землю носком сапога.

– Разве ты не поможешь мне в поисках принца? – удивленно спросил Роландэль.

– Принц пропал? – быстро спросил Бес.

Вопрос произвел фурор. Все заговорили разом, пытаясь вытянуть из Роландэля максимум информации. Но тот не был склонен распространяться на эту тему. Мало того, выяснилось, что даже мать пропавшего принца не в курсе случившегося. В отличие от всех я вовсе не горела желанием устраивать эльфу допрос с пристрастием. Судьба пропавшего принца меня интересовала, но не настолько, чтобы таскаться по лесу с утра до вечера в поисках неизвестно чего. Вряд ли с Улфи (так я всегда называла про себя вечно пропадающего неизвестно куда наследника) случилось что-то плохое. В прошлый раз, когда высокорожденный принц изволил потеряться, оказалось, что он просто зачитался и чтение захватило его в буквальном смысле этого слова. Книга действительно оказалась интересной и местами даже поучительной. Поэтому я просто решила, как говорится, слинять по-тихому.

Но попытка была задушена в самом зародыше. Один из эльфов перехватил меня у самых кустов, нагло обхватил за талию и спокойно поинтересовался:

– Прекрасная леди, куда же вы?

Я издала утробный рык драконихи, защищающей пещеру с будущим потомством от охотников за редкими видами животных, и любезно поинтересовалась:

– А вам, собственно, какое дело?

– Действительно, – пожал плечами мой оппонент. – Киркиэль, ты уверен, что нам стоит брать с собой человеческую женщину на поиски принца? Пусть она вытащила нас из темницы, но путешествие обещает быть очень опасным.

– Это меня-то не брать?! – возмутилась я несправедливостью отбора участников спасательной экспедиции. – Да я стою всех вас, вместе взятых! Да я!.. Я Адскую Глыщобу насквозь прошла! Да если хотите знать, я в Темные миры хаживала… Что за дискриминация по половому и видовому признаку? Это, батенька, попахивает не только мужским шовинизмом, но и расизмом.

– Не распаляйся так, Виктория, – хихикнул Ахурамариэль. – Ты же сама никуда не собиралась.

Действительно… Чего это я? Но слово, как говорится, не воробей. Вылетело – не поймаешь, а поймаешь – все уже все равно слышали. Тут настала очередь Роландэля удивляться. Он изогнул красиво очерченную бровь и задумчиво, как бы невзначай, поинтересовался:

– Мне послышалось или Виктория действительно извлекла благородных эльфов клана Голубой Розы из темницы? Хотелось бы узнать, хотя бы в общих чертах… Любезные лорды, а что вы там делали?

– Срок мотали, – радостно сообщил Бес, прежде чем кто-либо нашелся с ответом. – А у вас, любезный, есть еще варианты, чем занимаются в заведениях подобного рода?

– Это правда? – озадачил настырный эльф смутившегося вдруг Киркиэля.

Тот тряхнул головой, словно пытался прогнать неприятные мысли, и во взгляде бывшего узника мелькнула неприкрытая враждебность с изрядной примесью сарказма:

– А у вас, сиятельный лорд, есть другие варианты, зачем ваш брат приглашает эльфов в темные лабиринты своих темниц?

Роландэль дернулся как от пощечины. На мгновение на его лице тенью мелькнула смесь удивления и недоверия, но видение было мимолетно, так что через секунду нельзя было с точностью утверждать, было ли это или только померещилось.

– Брат любит устраивать экскурсии в тюремные застенки. Говорит, ничто так не способствует наслаждению жизнью, как вид мрачных сырых подземелий, где когда-то страдали узники.

– Неужели? – недоверчиво выдохнул Киркиэль. – В таком случае примите мои поздравления за весьма реалистичное шоу… с приковыванием к стенам антимагическими колодками и выкачиванием магии. Так вот что это было… А мы-то, глупые, не поняли гениального замысла правителя Аксеголда. Даже волноваться начали.

Роландэль удивленно моргнул и кинул взгляд в мою сторону, явно в поисках поддержки. Я пожала плечами. Ну уж нет, не стану повторять прежних ошибок и лезть в эльфийские разборки.

– Кажется, ты действительно взрослеешь, – констатировал Ахурамариэль.

Не найдя у меня поддержки, брат скорого на расправу Повелителя нахмурился:

– Могу я услышать полную версию развития событий?

– Разумеется. – Киркиэль стряхнул с рукавов камуфляжного костюма несуществующую пыль и с видом французского придворного, почтившего дикарей-каннибалов лекцией о придворном этикете, принялся вещать: – Наш отряд должен был сопровождать принца Улфивольтурниэля до самого града Аксеголда. Поездка протекала нормально, примерно через сутки мы должны были закончить путешествие, после чего я и мои люди могли быть свободны. Путешествие проходило так гладко, что я даже позволил воинам задержаться на более продолжительный отдых, чем это было запланировано. В этот момент нас нагнал всадник. Он предъявил перстень с королевской печатью и распорядился разбить лагерь неподалеку, для экстренной связи с правителем. Нам пришлось подчиниться приказу, несмотря на то что город был близко.

Я просто не смогла промолчать:

– Минуточку! К вам подъехал незнакомец, ткнул перстнем, и вы сразу стали слушаться его? А еще говорят, что я слишком доверчива!

– Вика! – Роландэль возвел очи горе, но увидел на ветке дуба колоритную парочку нежити и нахмурился: – Перстень с печатью Повелителя Лориндэля дает право его предъявителю требовать от любого эльфа клана полного и беспрекословного повиновения.

– Замечательная вещь эта самая печать! Стоит ее одолжить, и можно делать что хочешь! – радостно потер крылья Филька.

– Ага. Но в пределах одного клана, – осадил слишком радостного оборотня вампир.

– Ничего. Мне хватит, – в предвкушении ухнул тот.

И тут Роландэля осенило.

– Они правы! – воскликнул он и стукнул себя по лбу. – Чисто гипотетически…

– Хочешь сказать, ее выкрали? – озадаченно нахмурился Киркиэль.

– Возможно.

– А что было дальше? – нагло вклинился филин.

– Ничего особенного. Я помню, как подошел к одной из палаток и отбросил полог… А потом ничего… Просто темнота. Очнулся уже в замковой тюрьме, прикованным к стене антимагическими кандалами.

– Но приказ о заточении в замковую темницу мог исходить и не от моего брата. В конце концов, пресловутый перстень с печатью хоть и принадлежал ему, но изображение на печатке было известно слишком многим. Его могли подделать, выкрасть наконец…

– Хотите сказать, что благородный Лориндэль даже не в курсе, кто у него в застенках сидит? – ехидно поинтересовался Киркиэль.

– Действительно, – вмешался Бес. – Нестыковочка получается.

– А ты-то что выступаешь? – рассердился Роландэль. – Насколько я помню, тебя посадили за дело. И тебе грех жаловаться на беспредел эльфийских властей.

– А речь не обо мне, – ничуть не смутился тот. – По-моему, вспоминать злосчастную пару подсвечников глупо. У вас полная тюрьма невиновных, а вы не можете забыть сущий пустяк.

– Ничего себе пустяк! И это были не просто подсвечники, а семейная реликвия.

– Что поделать! Ошибся немного. С кем не бывает, – скромно потупился Бес. – И за один ничтожный проступок…

– Увы, не первый…

Бес понял, что сочувствия не вызвал, и решил бить на жалость.

– Просто я давно и серьезно болен, – тихо вздохнул он. – И болезнь моя неизлечима…

– И называется клептомания. А если ты не заткнешься, то я так огрею мечом, что появится повод жаловаться еще и на косоглазие.

Бес было вскинулся, но Роландэль лениво постучал длинными пальцами по резной рукояти меча и наградил оппонента таким красноречивым взглядом, что тот стушевался и промолчал.

– Выходит, Лорд Киркиэль, вы последним видели наследника.

– Как и члены моего отряда, – с достоинством кивнул тот.

– Покажете место?

– Вам – нет. А вот прекрасной леди…