29

Вот так и получилось, что я в очередной раз тащилась туда, куда Макар телят не гонял, хотя изначально не планировала никуда идти. Нет, я, конечно, люблю природу, но не до такой же степени, чтобы пускаться в турпоходы без соответствующего снаряжения. У нас не было ровным счетом ничего, кроме упорно прущих через бурелом эльфов. С воздуха поддержку оказывали Филька и Драго. Но так как каждый из них по любому поводу имел свое, отличное от другого, мнение, то помощь нежити сводилась к нулю. К сожалению, в успех предприятия свято верили все, кроме меня. Я никогда особой молчаливостью не отличалась, поэтому при первой же возможности озвучила свои сомнения, за что была названа пессимисткой и жестокосердной ведьмой, которой безразлична судьба двух эльфийских кланов. Я плюнула, предварительно обозвав их упертыми идиотами, и пожелала им всем кагалом отправиться к лешему. Я бы ни за что не остановилась на достигнутом и с удовольствием покинула бы незапланированную экспедицию, но мы зашли слишком далеко, и я понятия не имела, как можно выбраться из лесной чащи.

Долго ли, коротко ли, шли мы лесом темным. По мне, так времени прошло немало, ноги болели до самых ушей, и двигалась я только потому, что остановка грозила неминуемым падением лицом в грязь, так как сил выставить вперед руки уже не было. Наконец мы вышли на большую поляну.

– Вот, – сделал широкий жест Киркиэль.

Все дружно уставились на лишенную деревьев окружность. Не знаю, что я рассчитывала увидеть, но ничего необычного не обнаружила. Поляна как поляна: цветочки там всякие, травка опять же зеленеет, кузнечики стрекочут, комары пищат и норовят цапнуть побольнее, дабы урвать каплю крови. Никаких следов лагеря не наблюдалось.

Я пожала плечами и предложила отправиться домой. На меня зашипели все разом, и я предпочла замолчать, пока не побили. С них станется.

Роландэль широко раскинул руки, словно решил обнять нас всех разом, вместе с сотней-другой гладкоствольных березок и елок, и принялся прогуливаться по поляне, выписывая замысловатые фигуры.

– Ищет следы магии, – уважительно пропищал мышь.

– Искать и найти – несколько разные вещи, – скептически ухнул филин, озвучив мои мысли.

Я всерьез задумалась, а стоит ли возвращать оборотня Мелене. Все равно она его не ценит, да и Липай явно против присутствия нежити в команде по истреблению этой самой нежити. А мне Третьяков не указ. Мое непосредственное начальство давно махнуло рукой на выходки штатной ведьмы и воспринимало меня как неизбежное зло, типа тайфуна или наводнения: явление есть, а бороться с ним не всякому квалифицированному магу по силам, проще держаться подальше и переждать.

Теперь зашикали на филина. Тот ничуть не смутился и, нагло пользуясь своей недосягаемостью, показал язык. Ему погрозили и перестали обращать внимание.

Роландэль покружил некоторое время и вдруг остановился, словно напоролся на невидимую преграду.

– Ну что? – выдохнули все и разом подались вперед.

– Не томи, – нетерпеливо пискнул мышь. – Нашел что-нибудь?

Роландэль смерил мыша уничтожающим взглядом, но вампира никогда не смущали подобные мелочи и он ничуть не обиделся.

– Здесь есть след магии. Правда, очень слабый.

– Это невозможно, – вставил свое веское слово один из эльфов.

– Ух ты! – радостно фыркнул Филька и ткнул крылом в сторону говорившего. – Он еще и разговаривать умеет!

– Заткнись! – рявкнул по его адресу Киркиэль.

– Фу-у-у, – ничуть не смутился Филька. – Живешь долго, а вежливости не научился… Все на потом откладывал? Поверь, друг, время пришло. Садись за учебники, пока не поздно.

– Леди… – Киркиэль угрожающе навис надо мной.

Как все эльфы, он отличался высоким ростом. Но, сдается мне, предводитель молчаливого отряда найдет возможность казаться внушительным даже рядом с драконом.

– Леди… Если вы не уймете своего питомца, я за себя не отвечаю.

– Слышала? Я твой питомец! – радостно заявил филин и приобнял меня за шею крылом.

– Если ты сейчас же не заткнешься, отправлю обратно к Мелене, раньше, чем ты успеешь сказать «мама».

– Ушам не верю! – воскликнул Филька, театрально прижимая крылья к сердцу. – Из-за одного неосторожного слова ты готова отдать преданного друга на растерзание команде истребителей?

– Кончай паясничать! – отмахнулась я. – Я собираюсь попасть домой в ближайшее время. А это станет возможным, если мы найдем принца и мирно разойдемся как в море корабли. Так что сделай мне одолжение, – пожалуйста… попробуй не открывать свой клюв.

Филька изобразил, будто закрыл клюв на замок и выбросил ключ в лес.

– А теперь, может быть, наш молчаливый друг объяснит, что его так удивило? – мягко предложила я.

– Виктория, ты снова удивила меня, – заявил о своем присутствии Ахурамариэль. – Похоже, из тебя все-таки выйдет эльфийская принцесса, и мне не придется краснеть за свою ученицу.

«Чудеса иногда случаются», – согласилась я.

– Спасибо за позволение, моя леди, – поклонился эльф. Сказано было с иронией, но я предпочла сделать вид, что не заметила.

Сейчас не время и не место предаваться мелочным разборкам. Этак мы до зимы протопчемся на месте.

– Я имел в виду общеизвестный факт, что магический след не может держаться так долго. Обычно магия быстро рассеивается и следы ее применения трудно обнаружить.

Все согласно закивали, соглашаясь.

– Согласна, – кивнула и я. – Если только здесь не применялась магия высшего порядка, требующая больших затрат магической энергии. В этом случае следы не так просто скрыть.

«По мне не скажешь, но иногда я заглядываю в книги».

– Итак, для этого нужно потратить много энергии. Здесь не видно ни следов магического круга, ни других приготовлений к ритуалу, значит, маг ничем себе не помогал, – заметил Киркиэль. – Может, мы не там ищем? Вдруг это не тот след?

– А чей? – вклинился мышь.

– Ну мало ли чей…

Прозвучало не очень убедительно.

– Не так уж много магов прогуливаются в глухих лесах и колдуют на полянках, – не выдержал Васька. – Да и зачем им это надо?

– Вариантов множество, – усмехнулся Роландэль. – Например… чтобы открыть телепорт.

Все застыли, пораженные простотой решения. Ну конечно же! Телепорт… К чему рисковать, таская за собой плененного эльфа, если можно быстро провести его из одной точки в другую.

– Мы сможем последовать за ними! – радостно сообщил Роландэль.

– Каким образом? – заинтересовался Киркиэль.

– След достаточно четкий, чтобы можно было пройти по нему. Мы объединим нашу магию и пройдем путем похитителей.

Эльфы дружно потупились, как класс школьников, не выучивших задания.

– Ну… мы… это… – закашлялся Киркиэль.

– «Это» – это чего?

– Короче… Магии у нас нет, – горестно вздохнул эльф, опуская глаза.

– Совсем?

– Абсолютно, – кивнул тот. – Нас долго продержали в тюрьме в магических наручниках и выкачали досуха. На восстановление уйдет не одна неделя.

Роландэль расстроился и буквально спал с лица, он был готов рвать на себе волосы от досады. Все с тихим удивлением наблюдали за сценой.

– Надо же, принц, а на такое дело без амулетов-накопителей замахнулся, – почесал безволосый подбородок Бес. – Хотя… Особам царской крови свойственна излишняя самоуверенность.

Роландэль заметно вздрогнул и замер как громом пораженный.

– А ведь ты прав, бесенок, – проговорил он. – Есть у меня парочка амулетов… Их и используем.

Бес вздрогнул и заткнулся, но поздно. Слово, как говорится, не воробей.

– Всего два амулета? – с иронией переспросил Киркиэль.

Он стоял, облокотившись на гладкий ствол корабельной сосны, которая только выглядела старой, но на деле не созрела еще шишка, из которой выпало семечко, давшее жизнь ростку, когда эльф разменял первое столетие. Тонкие пальцы легко выстукивали по рукояти одному ему известный мотив.

– Всего два? И ты предлагаешь отправиться с тобой в неизвестно кем открытый проход? А вдруг на том конце нас ждет ловушка? Или еще что-то похуже?

– Простите за любопытство, – вмешался Филин. – А что может быть хуже, чем ловушка, приготовленная магами? Например, для вас и ваших спутников такая встреча закончилась замковой тюрьмой со всеми вытекающими.

Киркиэль медленным тягучим движением оторвался от ствола и скорее перетек, чем подошел поближе. Его манера двигаться напоминала сдержанную силу и грацию хищника, который экономит силы для решительного броска.

– Хуже ловушки на том конце телепорта, мой пернатый нежить, – вероятность застрять в межпространстве перехода и провести в этом неизученном пространстве вечность.

Все невольно поежились. Перспектива не устраивала никого.

– Весьма заманчивая перспектива для научных изысканий какого-нибудь сумасшедшего ученого. Какое счастье, что мы к науке не имеем никакого отношения. И часто случается такое? – не унимался оборотень.

– Чаще, чем хотелось бы. Особенно у самоуверенных глупцов, которые не могут правильно рассчитать силы и выбирают слишком далекую точку выхода.

– Прямо как мы! – ужаснулся мышь. – Суемся в воду, не зная броду!

– А я нечисть не приглашал! – отрезал Роландэль. – Нечисть может убираться на все четыре стороны. Я вообще никого не задерживаю…

– Вика, не верь ему… – жарко зашептал Филька на ухо – так тихо, что глухой услышит. – Заманит льстивыми речами и бросит где-то в малоизученной области. Эльфы, они всегда были горазды соблазнять невинных дев сладкими речами, и для последних результат был весьма плачевен.

Чтобы усилить трагический эффект своих слов, оборотень красноречиво изобразил крыльями сначала огромный живот, а затем сделал вид, словно качает на руках младенца. Эльфы уставились на новоявленного мима, явно желая придушить паршивца.

– Все! Хватит! – не выдержала я. – Время уходит.

– Ты права, – кивнул Роландэль. – Магия слабеет. Решаться надо.

– Сможешь распознать узор заклинания и вплести в него силу амулетов? – спросила я.

Роландэль чуть не подпрыгнул на месте. Эльфы всегда славились любовью к сложным магическим рисункам, причем никогда нельзя было понять, зачем им надо чрезмерно перегружать магическую канву, тратить собственные силы, если конечный результат будет таким же. Наверное, им просто нравился сам процесс.

– А ты молодец! – похвалил Киркиэль. – Пройти переход на плечах старого заклинания… Красивое решение.

Так как магией из нас владели только двое, то и осуществлять замысел пришлось нам вдвоем. Роландэль осторожно тронул нити чужого заклинания: прошелся по ним, осторожно ощупывая, чтобы понять общий замысел, но, не дай Высшие силы, не порвать истончившуюся, готовую в любой момент распасться канву. Я закрыла глаза и магическим зрением попробовала разглядеть сложное переплетение узора. Ядовито-зеленые нити заклятия напоминали искусное творение кружевниц. Я представила, как из моих пальцев осторожными щупальцами вытягиваются голубые ниточки силы, гибкими ростками оплетают чуждые нити, стараясь донести до меня слабые и сильные стороны заклятия.

Создатель шедевра обладал яркой магией эльфийской направленности. Заклинание оказалось перегруженным ненужными деталями, не несущими в себе никакой смысловой нагрузки и задуманными только для красоты рисунка. Сама канва по форме напоминала паутину гигантского паука, на которой кому-то приспичило вышить прекрасную лилию с гибкими лепестками, на которых блестели капельки росы.

Некоторые нити были слишком слабы, пришлось их укреплять. Магия эльфа по цвету напоминала расплавленное золото; там, где она встречалась с моей, отзывалась теплом и осторожно помогала оплетать опадающие чужие нити, чтобы не дать разрушиться заклятию.

Через несколько минут или часов (сколько времени прошло, мы так и не поняли) хитроумное сплетение нитей было исследовано и укреплено. Заклятие было невредимо, и теперь мы могли спокойно заняться дальнейшей подготовкой.

Роландэль с искусностью опытного художника схематично, но узнаваемо начертил рисунок на земле. Все дружно уставились на изображение, как консилиум врачей на больного неизвестной болезнью.

– Ну!.. – не выдержал мышь. – Не доводите народ неизвестностью до белого каления. Рожайте уже!

Я едва сдержалась, чтобы не придушить надоеду. Киркиэль сделал попытку отвесить Драго полновесную оплеуху, но промахнулся, и увертливый мышь сначала залепил ошеломленному эльфу увесистую пощечину крылом, потом взлетел на ближайшую сосну и принялся корчить оттуда рожи и мерзко хихикать, тыча лапкой в его сторону.

– Леди! – яростно прорычал эльф. – Вам действительно необходимо общество этой крылатой нежити? Может быть, вы не станете так уж горевать, если я прямо сейчас уничтожу вампира, в лучших традициях истребителей нежити? Если я не ошибаюсь, вы имеете честь принадлежать к их числу?

– Вот я вас всех вон той деревяшкой! – процедила я сквозь зубы. – Взрослые нелюди, разменяли не одно столетие, а ведете себя как дети! Между прочим, если вы на минуточку отвлечетесь от своих глупых разборок, то заметите, что мы с Роландэлем делом заняты, а вы нудите под руку. Будьте так любезны, сделайте одолжение, заткнитесь и не мешайте работать.

От моей отповеди Киркиэль просто обалдел и замолк, как сломанное радио. Роландэль оценил произведенный мною эффект, красиво изогнул бровь и усмехнулся, но от комментариев воздержался.

– Итак, насколько я могу судить, перед нами один из вариантов заклинания телепорта. – Роландэль ткнул в рисунок прутиком, как учитель указкой. – Вот эта сеть линий питает середину цветка, где находится центр заклинания, здесь оно приобретает форму и, если активировать вот эту и эту точки на лепестках, переход теоретически должен сработать.

– А практически? – живо заинтересовался Васька, заглядывая через мое плечо.

– Практически – не знаю. Я это заклинание не создавал. Отстань! – отмахнулся он, не поднимая головы. – Итак, по моим расчетам, если мы подпитаем силой эти точки, заклинание сработает. Так как мы не создаем новый узор, то и энергии на активацию уйдет гораздо меньше, и амулетов нам должно хватить.

– Опять теоретически, – ехидно заметил филин.

– К сведению некоторых назойливых оборотней, любая теория должна проверяться на практике. Вот этим мы теперь и займемся. Это понятно?

– Понятно, – отмер Киркиэль. – Стране нужны герои и больные на голову добровольцы.

– Я никого с собой насильно не тащу. Все, кто сомневается в исходе нашего предприятия, могут спокойно отдохнуть здесь, в тени деревьев. А что думает на этот счет Дарриэль?

Я пожала плечами. В теории все должно было сработать. Это с одной стороны. С другой же – энергии было впритык и слишком много шансов остаться где-то посередине или почти в конце, не дойдя всего лишь шаг до конечной точки.

– Я думаю, ты прав. Но давай все же немного подстрахуемся и на всякий случай перед входом в телепорт сольем свои магии.

Он замер. Слияние магий – процедура довольно интимная и требует практически полной совместимости магов, иначе это будет очень неприятно. Раньше я никогда не делала ничего подобного. К ней прибегали только в крайнем случае еще и потому, что не всякий может точно рассчитать резерв партнера, и в таком случае может иссушить напарника до дна. Не всякий может устоять перед искушением значительно повысить свой уровень магии за счет другого. Поэтому сливали магию только в исключительных случаях. Эту процедуру делали маги, которые абсолютно доверяли друг другу. Минут пять Роландэль изучал выражение моего лица, потом коротко кивнул и полез за амулетами.

Пока эльф готовился проводить ритуал, я оттащила фамилиара в сторону. Мне вовсе не улыбалось потерять любимца где-то в глубинах межпространственного перехода, а значит, надо было найти правдоподобную причину, чтобы его отослать.

– Вася, ты меня любишь?

Кот удивленно моргнул:

– Что за вопрос?

– Так, значит, нет?

– Так, значит, да.

– Замечательно. Выходит, я вполне могу доверить тебе одно маленькое, но важное и опасное задание.

Глаза фамилиара зажглись решимостью, что мне и надо было. Он навострил ушки. Готовность фамилиара идти на риск умиляла.

– Ты ведь знаешь, как дорога мне моя сумка. В ней не только магический шар, но и куча книг из запрещенной библиотеки. Страшно подумать, что произойдет, если фолианты попадут не в те руки… Поэтому я тебя очень прошу: найди Яшку с сумкой, пока никому не пришло в голову отловить оставшегося без присмотра коня и похозяйничать в седельных сумках. Сделаешь это для меня?

Несколько секунд недоверие и чувство долга боролись на выразительной мордочке фамилиара, но наткнулись на мой молящий взгляд, и кот сломался.

– Хорошо. Ради тебя я готов на все! – воскликнул он.

О мой герой! Я растроганно промокнула слезы умиления рукавом.

– А что мне делать, когда я найду коня?

Об этом я как-то не подумала. Мм… Что бы такое придумать?

– Я постараюсь связаться с тобой по магическому кристаллу и сообщить свое местонахождение.

На том и порешили. Кот нежно обнял меня на прощание, коротко всхлипнул, и пушистая спинка исчезла в лесной чаще. Ну вот и все. Хоть за него я буду спокойна.

Ахурамариэль потрясенно молчал, и это было лучшей характеристикой моего поступка.

Амулеты отдали магию. В конце концов, они были созданы именно для этого. Окружающие явно нервничали. Я кусала губы; Роландэль преисполнился решимости узника, гордо шагающего на эшафот; эльфы посуровели, словно собрались умереть оптом и с улыбкой на устах, дабы не бросить тень на честь собственного клана. Драго нахохлился, Филька взъерошил перья и напоминал футбольный мяч, только очень пушистый.

Роландэль осторожно, чтобы не повредить хрупкие нити, вплел в узор магию амулетов. Сила золотистым пламенем скользнула по узору и ярко вспыхнула где-то посередине. Воздух сначала сгустился как желе, затем стал похож на прозрачную водную гладь: кинь булыжник, и в разные стороны побегут многочисленные круги.

Эльфы гордо вздернули подбородки, выстроились в шеренгу, как на параде, и промаршировали к порталу, чеканя шаг. Киркиэль обнажил меч и насмешливо отсалютовал Роландэлю.

– Идущие на смерть приветствуют тебя! – мрачно усмехнулся он и шагнул в портал.

Послышался лязг. Остальные обнажили свои мечи и последовали за своим предводителем. Бес крепко-накрепко зажмурился и бросился за ними, как в омут с головой.

Мы с Роландэлем остались в гордом одиночестве, если не считать мыша и филина.

– Нам пора, – заметил эльф и протянул руку.

Я промешкала несколько секунд, но руку приняла. Рукопожатие было крепким, но оставляло шанс для выбора: я в любой момент могла разжать свою руку и прервать хрупкий контакт.

– Почувствуй мою магию, – прошептал он.

– Почувствуй мою магию, – пролепетала я.

Сила, словно ждала где-то неподалеку, потекла между нами сначала как робкий ручеек, затем осмелела и превратилась в полноводную реку. Магия дракона оказалась полна золотистыми искрами, будто в нее запустили множество светлячков. Горячая как огонь, она текла непрерывным искрящимся потоком – мощным, чуждым моего понимания. Она не была плохой или хорошей, просто ничего подобного я раньше никогда не ощущала. Это завораживало, как игра огня в камине: смотришь на пляску языков пламени и осознаешь, что огонь может сжечь дотла и твой дом, и деревню, но с тем же успехом и согреть ласковым теплом в морозный зимний вечер. Магия царила между нами, она омывала нас, как омывает бурная речка валун посередине русла; она наэлектризовала волосы, заставив их стоять, как нимб.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как даже воздух становится невыносимо вязким, словно густой кисель, и вдруг сила изменилась. К ней прибавилось еще что-то, до этого момента никак себя не проявлявшее. Темная бархатистость ночи, замогильный холод и привкус меди на губах, словно застывшая кровь.

– Драго! – потрясенно выдохнула я.

– А чем я хуже? – вкрадчиво шепнул голос вампира.

Нет. Это был не писк летучей мыши, скорее шорох холодного осеннего ветра среди ветвей с пожухлой мертвой листвой.

– Разве магия в нашем предприятии бывает лишней?

– Согласен с вампиром, – отозвался Роландэль. – Магия в нашем рискованном предприятии не бывает лишней, даже если она вампирская.

Эльф поддерживает нежить! Я так удивилась, что чуть не прервала контакт.

– Ах так! Тогда я тоже участвую! – взмахнул крыльями филин, и к нашей магии добавилась еще одна, с привкусом ночной свежести, звериной мощи, тяжести полной луны над головой и запахом теплой добычи на лесной подстилке.

Мы ахнули все четверо, как единый организм, обтекаемый со всех сторон силой. Все вокруг казалось нереальным и в то же самое время каким-то пронзительно-острым: я смотрела не одной, а сразу четырьмя парами глаз, слышала шорохи и звуки, ранее мне недоступные, запахи сводили с ума. Роландэль осторожно смешивал наши силы в одной ему известной последовательности, свивая вокруг нас плотный кокон разнообразной магии.

– Нам пора, – шепнул он тихо, но все услышали слова так отчетливо, будто они пришли непосредственно в мозг. – Иначе другие уйдут слишком далеко и мы не сможем им ничем помочь.

Все согласились. Причем нам не надо было выражать согласие вслух. Достаточно было его ощутить или просто прийти к этому выводу, и все уже были в курсе. Я невольно подумала, что подобная открытость вообще несвойственна человеку, слишком много необдуманных мыслей и внезапных ассоциаций бродит в глубинах человеческого разума, и далеко не все высказывается вслух.

– Тебе не о чем волноваться, дорогая, – постарался успокоить меня Ахурамариэль. – Вы же не собираетесь сливать магии вечно.

«Это утешает».

Его слова слышали все. Мы ступили в переход не разжимая рук.